NORA
ROBERTS

LIEUTENANT EVE DALLAS – 44

Les noces du crime

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Roberts Nora

Les noces du crime

Lieutenant Eve Dallas - 44

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Guillaume Le Pennec

© Nora Roberts, 2017
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : septembre 2018

ISBN numérique : 9782290159156

ISBN du pdf web : 9782290159170

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290159149

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Une nuit d’hiver, alors qu’elle rentre d’une soirée mondaine, Eve Dallas croise sur son chemin une femme errant nue, en état de choc. Elle est la nouvelle victime d’un fou à lier qui prend l’apparence de créatures maléfiques afin d’agresser des couples mariés. Chargé d’élucider cette affaire sordide et de remettre la main sur le criminel aux mille visages, le lieutenant Dallas est vite confronté aux échos de son propre passé. Il lui faudra tout son sang-froid pour parvenir à ses fins sans se laisser déstabiliser d’aucune sorte…

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

© Nora Roberts, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Ô amour, en tes riches cieux ils meurent,

S’effondrent dans quelque champ,

colline ou rivière ;

Le roulis de nos souvenirs se répand d’âme en âme,

Et grandit pour toujours et à jamais.

Lord Alfred TENNYSON

Un conte triste va mieux en hiver.

William SHAKESPEARE

1

Était-elle morte ?

Elle se sentait tel un fantôme, désincarnée et détachée du monde.

Est-ce qu’elle flottait ?

Autour d’elle tout semblait flou, terne et dénué d’importance. Ou alors c’était elle qui était floue, terne et dénuée d’importance tandis que le monde s’agitait tout autour, plein de couleurs qu’elle ne pouvait pas voir, de sons qu’elle ne pouvait pas capter.

Auquel cas la mort était identique à la vie. Sérieusement, quelle différence ? À moins que… La mort constituait-elle une sorte de libération ?

Mais une libération par rapport à quoi ?

Une sensation, une impression la poursuivait, tels de minuscules ongles crissant contre les limites de sa conscience. Un besoin de fuir, de se cacher. Mais pourquoi ? Pourquoi ?

Quel sens cela aurait-il ? De quoi la mort aurait-elle besoin de se cacher ? Les morts pouvaient simplement dormir, n’est-ce pas ? Dormir, dormir, dormir.

Et pourtant elle avait l’impression de sortir tout juste du sommeil, encore groggy et confuse.

Elle s’avança au hasard. Perplexe, certes, mais détachée et curieuse de savoir si elle se trouvait au paradis ou en enfer. Il y avait quelque chose d’étrangement familier dans les couleurs délavées et les formes vagues qui l’entouraient. Des couleurs soudain si fortes qu’elles lui firent mal aux yeux, des formes si nettes qu’elles semblèrent lui entailler les pupilles.

Puis tout redevint flou et délavé, ce qui s’avéra réconfortant. Un confort étrange et paisible.

Mais… elle avait capté une odeur. Oui, oui, l’odeur riche et funéraire des lys. Et du sang. Lys et sang, c’était forcément synonyme de mort.

Elle n’avait qu’à s’allonger, s’allonger et dormir. S’allonger et se laisser partir. Quelqu’un lui dirait forcément où aller ensuite et que faire après ça. Un ange. Ou un démon.

Parce que l’idée de l’un ou de l’autre – l’image qui s’était formée dans son esprit représentait plus ou moins les deux – la faisait frissonner, elle ne s’allongea pas. Les morts pouvaient-ils avoir peur ?

Elle s’arrêta en arrivant face à une porte et la contempla. Sortir ou rester ? Rester ou sortir ? Cela avait-il la moindre importance ?

Elle vit une main se tendre vers la poignée. S’agissait-il de la sienne ? Quelque chose clochait avec cette main. Sang et lys. Quelque chose clochait avec la poignée de porte. Elle bougeait et s’esquivait pour se maintenir hors de portée, à gauche, à droite, en haut, en bas.

« C’est comme un jeu », se dit-elle avec un petit sourire.

D’accord, elle allait jouer.

Les doigts se portèrent vers la poignée puis reculèrent. Ils s’approchèrent de nouveau, filèrent à droite, puis à gauche, avant de se refermer sur cette facétieuse poignée.

Elle laissa alors échapper un rire, un petit bruit minuscule et très, très lointain.

Sortir ou rester, rester ou sortir.

La porte s’ouvrit ; elle franchit le seuil.

Sombre et lumineux était le monde des morts. Capitulant, elle s’avança en son sein.

Eve n’avait envie que d’une chose : se débarrasser de cette fichue robe et des talons à vous briser les chevilles qui allaient avec. Elle avait accompli son devoir, après tout, et estimait même avoir mérité une belle croix rouge dans la colonne « plus » des règles du mariage en s’attifant ainsi et en se peinturlurant pour une soirée passée à jouer son rôle d’épouse du dieu des affaires.

Qui avait eu l’idée d’un gala de charité en plein hiver, d’ailleurs ?

Avec l’arrivée glaciale de février, les gens sains d’esprit choisissaient de rester chez eux, de préférence dans une tenue chaude et confortable. Et même ceux dont la santé mentale n’était pas garantie s’étaient trouvé un coin où se blottir à près de 2 heures du matin en cette nuit froide. Raison pour laquelle Eve n’avait pas trouvé d’excuse pour échapper à son devoir marital.

L’année 2061 avait démarré de manière explosive – et ce quasi littéralement – au niveau professionnel, avec une série de meurtres et de crimes violents.

Mais la violence meurtrière aussi avait fait une pause, ce qui avait fourni l’occasion de trois jours merveilleux de plages chaudes et d’étreintes brûlantes sur l’île privée de Connors. Et s’il avait fallu que cela soit suivi d’un bal sophistiqué dans une tenue qui l’était tout autant, au moins cette corvée était-elle désormais derrière elle.

Et dès lundi elle se remettrait en selle, habillée de vêtements pratiques et d’une paire de bottes, avec son insigne et son arme de poing.

Un insigne et une arme qu’elle avait emportés avec elle… fourrés dans cette ridicule pochette sertie de brillants. Le lieutenant Eve Dallas ne se séparait jamais ni de l’un ni de l’autre.

Se glissant dans la voiture dont l’intérieur était déjà agréablement préchauffé, elle prit le temps d’observer l’élégant hôtel East Side soigneusement redécoré pour le gala ainsi que la foule encore à l’intérieur. Quelle joie que le tout se trouve dans le rétroviseur !

Connors se pencha vers elle, lui prit le menton entre ses doigts et caressa du pouce la petite fossette d’Eve avant de l’embrasser.

— Merci, dit-il.

À cet instant, en plongeant son regard dans les yeux bleus sauvages d’un homme façonné par les dieux un beau jour où ils se sentaient d’humeur particulièrement généreuse, Eve prit conscience qu’elle avait passé le plus gros de la soirée à se plaindre en son for intérieur.

Ce qui, estima-t-elle, allait à l’encontre de l’esprit – à défaut de la lettre – des fameuses règles du mariage.

— Ça n’était pas si mal, dit-elle.

Il rit et l’embrassa de nouveau avant de démarrer.

— Tu as détesté neuf minutes sur dix de ce gala.

Une note d’humour et des sonorités irlandaises se mêlaient à la voix de Connors, laquelle accompagnait à la perfection son magnifique visage encadré par une crinière de cheveux noirs.

Aux yeux d’Eve, les dieux avaient choisi de mélanger les meilleurs aspects du guerrier, du poète et de l’ange – du genre déchu, pour épicer un peu les choses – avant de décider qu’il tomberait amoureux d’une femme flic asociale et coriace de la Criminelle.

Allez comprendre.

— Je dirais plutôt sept et demie sur dix. J’étais contente de voir Charles, Louise et les Mira. Je ne m’en suis pas si mal sortie, si ?

— Tu as été parfaite.

— Parfaite, tu parles ! répondit Eve avec un petit rire. Tu n’as pas dû m’entendre dire à cette femme avec une tour de crème chantilly en guise de coiffure (Eve mima ladite coiffure en faisant tournoyer un doigt au-dessus de ses propres cheveux bruns en bataille et coupés court) que non, je ne voulais pas prendre part à son comité pour la réinsertion des délinquants ayant purgé leur peine parce que j’étais trop occupée à mettre des gens comme eux en prison.

— Si, je t’ai entendue. Et j’ai vraiment apprécié, au moment où elle a voulu t’expliquer que la police se préoccupait trop de répression et pas assez de réinsertion, que tu te retiennes de lui coller ton poing dans la figure.

— J’y ai pensé. Tu peux mettre l’une de tes magnifiques mains à couper que si l’un de ses délinquants en réinsertion lui tombait dessus et lui aplatissait la chantilly sur le crâne pour s’enfuir avec les bijoux dont elle s’était couverte, elle ne me ferait pas son discours sur le manque de cœur, de compassion et de miséricorde des forces de l’ordre.

— Elle ne s’est jamais retrouvée face à un cadavre et n’a jamais eu à annoncer la mort d’un proche à qui que ce soit. Elle n’a donc aucune idée des qualités de cœur et de compassion que ce genre de chose requiert.

— Oui. Bref, je ne l’ai pas tapée. Ni personne d’autre.

Assez fière d’elle-même, Eve se renfonça un peu plus confortablement dans son siège.

— Un point pour moi, ajouta-t-elle. Maintenant on va pouvoir rentrer à la maison et se débarrasser de cette tenue ridicule.

— Une tenue ridicule dans laquelle j’ai pris beaucoup de plaisir à t’admirer. Presque autant que je vais en avoir à te l’enlever.

— Et on peut faire la grasse matinée demain, non ? Paresser au lit comme deux limaces et…

Elle s’interrompit, son regard de flic entraîné braqué devant eux.

— Bon sang ! Stop !

Connors aussi l’avait vue : une femme venait de s’avancer sur la chaussée, dans l’éclat de ses phares.

Nue, ensanglantée, les yeux aussi grands et vides que des lunes, la femme marchait sans s’arrêter.

Eve bondit hors de la voiture et fit mine de retirer son manteau, mais Connors l’avait devancée. Il enveloppa l’inconnue dans le sien.

— Elle est presque gelée, dit-il à Eve. Ça va aller, ajouta-t-il à l’intention de la femme.

Celle-ci leva une main glacée qu’elle pressa contre la joue de Connors.

— Vous êtes un ange ? demanda-t-elle.

Puis ses yeux écarquillés roulèrent dans leurs orbites et elle s’effondra.

— Transporte-la dans la voiture. On a une couverture à l’arrière ?

— Dans le coffre.

Il porta la femme jusqu’à leur véhicule et la déposa au chaud pendant qu’Eve récupérait la couverture.

— Je reste derrière avec elle. Passe-moi cette fichue pochette de soirée. L’hôpital le plus proche, c’est Saint Andrew.

— Je sais.

Il donna la pochette à Eve puis se cala derrière le volant et repartit, pied au plancher.

Eve sortit son communicateur pour appeler l’hôpital.

— Ici Dallas, lieutenant Eve, annonça-t-elle avant de décliner son numéro d’insigne. J’arrive accompagnée d’une femme non identifiée, âge estimé entre vingt et vingt-cinq ans, blessures de type indéterminé mais inconsciente, en état de choc et sans doute proche de l’hypothermie. Arrivée dans cinq minutes, dit-elle. Ou plutôt trois, ajouta-t-elle en jaugeant de l’allure adoptée par Connors.

Elle se servit également du communicateur pour prendre une photo du visage de la femme et des marques de ligature autour de son cou.

— Quelqu’un l’a passée à tabac, étranglée et très probablement violée. Elle porte de nombreuses coupures et écorchures mais je ne crois pas que tout ce sang soit le sien.

— Elle n’a pas pu errer longtemps dans cet état. Pas seulement parce qu’on est en dessous de zéro mais parce que quelqu’un l’aurait forcément vue.

— Elle a du sang dans les cheveux, murmura Eve en palpant le crâne de l’inconnue. Elle a reçu un coup à l’arrière de la tête.

Regrettant de ne pas avoir emporté son kit de terrain, elle procéda à un examen visuel des mains et des ongles. Puis releva la tête comme Connors négociait le virage menant à l’entrée des urgences.

Elle ne leur avait pas laissé beaucoup de temps pour se préparer mais deux médecins – ou peut-être des infirmiers, elle n’avait jamais su les distinguer – se tenaient dehors avec un brancard. Eve ouvrit la portière avant que Connors ait fini de freiner.

— Elle est à l’arrière ! lança-t-elle. Elle a été étranglée – avec une corde ou une écharpe – et a subi une blessure à la tête, sans doute frappée à l’aide d’un objet contondant. Il faudra l’examiner pour savoir si elle a été violée.

Tout en parlant, Eve s’était écartée pour permettre aux soignants de transférer la femme sur le brancard. Brancard qu’ils firent ensuite rouler à l’intérieur au pas de course en suivant les instructions d’un jeune homme qui semblait à peine assez âgé pour avoir le droit de se commander une bière.

— Suivez-nous ! lança-t-il avec un regard en arrière vers Eve et Connors. J’aurai besoin de toutes les informations dont vous disposez.

Le brancard ouvrit en les cognant les portes d’une salle de consultation où du personnel supplémentaire les attendait.

— À trois !

À trois, ils soulevèrent la jeune femme inconsciente pour la déposer sur la table d’examen.

— Température de trente-trois virgule onze, annonça quelqu’un d’une voix forte.

— Je vais décaler la voiture pour ne pas gêner, chuchota Connors à Eve. Je reviens juste après.

Perf, couverture chauffante, palpation, aiguilles… Oh, comme elle détestait les hôpitaux !

Le médecin – du moins Eve supposait qu’il l’était – lui lança un bref coup d’œil sans cesser de travailler.

— Dites-moi tout.

Il n’avait pas l’air beaucoup plus vieux que sa patiente, avec une masse de cheveux bruns vaguement bouclés encadrant un joli visage aux traits toutefois marqués par une longue nuit agitée et des cernes sous ses yeux bleu clair.

— Elle s’est avancée sur la chaussée. À Carnegie Hill. Exactement dans l’état où vous la voyez. Elle marchait comme si elle avait bu quelques verres de trop. Elle semblait choquée, sa diction ralentie. Elle a demandé à mon mari s’il était un ange puis s’est évanouie.

— Sa température est à trente-quatre degrés et continue à remonter.

— J’aurai besoin que vous isoliez ses mains, dit Eve. Une fois que j’aurai relevé ses empreintes. Ce sang n’est pas uniquement le sien.

— Laissez-moi d’abord terminer de lui sauver la vie.

Eve s’écarta pour les laisser faire, son attention braquée sur le visage de la femme.

Jeune et très séduisante derrière ses ecchymoses. Métisse, mi-asiatique, mi-africaine. Un corps mince, sans doute pas plus de cinquante kilos pour un mètre cinquante-cinq. Manucurée, avec des ongles d’un rose très pâle, aux doigts comme aux orteils. Oreilles percées mais pas de boucles d’oreilles. Aucun tatouage visible. Une chevelure noire qui lui descendait presque jusqu’à la taille, en bataille et pleine de nœuds.

Quittant la salle, Eve lança un algorithme de reconnaissance faciale basé sur la photo qu’elle avait prise dans la voiture. Reconnaissance qui risquait de ne pas fonctionner, elle le savait, à cause des coups qui avaient déformé les traits de la jeune femme.

Elle releva la tête à temps pour voir arriver Connors qui lui rapportait son kit de terrain.

— J’ai pensé que tu voudrais l’avoir avec toi.

— Exact, merci. Si elle n’a pas repris connaissance quand ils auront terminé, j’aurai besoin de ses empreintes pour l’identifier. Elle doit être du coin. Elle a les mains et la peau de quelqu’un qui a les moyens de se payer de bons soins et elle n’aurait pas pu marcher sur plusieurs pâtés de maisons. Donc elle vit ou travaille du côté de Carnegie Hill, ou alors elle s’y trouvait au moment où elle a été attaquée.

Elle reporta son attention vers la porte de la salle de consultation.

— Avec la quantité de sang qu’elle a sur elle, on pourrait penser qu’elle s’est débattue. Mais je n’ai vu aucune lésion défensive. Ni sang ni peau sous les ongles. En tout cas rien à l’examen visuel.

— Tu crains qu’il n’y ait eu quelqu’un avec elle. Que quelqu’un d’autre n’ait été attaqué.

— C’est une possibilité que je dois envisager. Si cette victime s’en est sortie, l’autre…

Elle s’interrompit en voyant la porte s’ouvrir sur le jeune docteur.

— Ses fonctions vitales se stabilisent et sa température est remontée à plus de trente-cinq virgule cinq. La lésion à la tête est la plus grave de toutes ses blessures, qui comprennent de multiples contusions et éraflures au visage, des hématomes au niveau abdominal et des plaies qui évoquent des entailles peu profondes faites au couteau. Elle a une commotion cérébrale. Elle a été violée, plus d’une fois et de manière violente. Nous vous remettrons les prélèvements. Sa démarche et sa diction de personne ivre sont sans doute dues à l’hypothermie et au choc. Nous avons lancé une analyse toxicologique mais ça reste l’explication la plus probable.

— Il me faut ses empreintes. Tout ce sang n’est pas le sien, lui rappela Eve avant qu’il puisse protester. Il y a peut-être quelqu’un d’autre là-dehors dans le même état qu’elle. Si je peux l’identifier, qui sait si nous ne sauverons pas une autre vie ce soir.

— Désolé, je n’avais pas pensé à ça, répondit-il en se frottant les yeux. J’ai enchaîné deux services.

— Je comprends.

— Pardon, vraiment. Vous lui avez sans doute sauvé la vie en l’amenant ici aussi vite. Et vous lui avez épargné des lésions cérébrales, c’est certain. Je suis le Dr Nobel. Del Nobel.

Eve serra la main qu’il lui tendait.

— Dallas. Lieutenant Dallas. Et voici Connors.

— Oui, j’ai fini par faire le rapprochement il y a quelques minutes.

Il échangea également une poignée de main avec Connors.

— Jolie robe, ajouta-t-il à l’intention d’Eve.

— Nous étions à un gala.

— J’espère que votre blanchisserie pourra ravoir les taches de sang. Allons identifier cette jeune femme. Quelqu’un s’inquiète certainement pour elle.

Ils retournèrent dans la salle.

— Je veux des photos de ses blessures, indiqua Eve.

Identifier la victime restait néanmoins sa priorité. Elle sortit sa tablette d’identification de son kit et s’approcha de la table pour y presser précautionneusement les doigts de la femme.

— D’accord. Daphne Strazza, vingt-quatre ans. Domiciliée à deux rues de l’endroit où on l’a trouvée. Mariée à…

Relevant les yeux, elle remarqua l’expression de Del.

— Vous la connaissez.

— Non, je ne l’avais jamais rencontrée. Mais je connais son mari. Tout le monde dans cet hôpital connaît Anthony Strazza. Mon Dieu… C’est la femme de Strazza ?

— Gardons cette information confidentielle jusqu’à ce que je puisse… Elle se réveille.

Eve avait vu les longs cils bruns s’agiter. Puis les yeux de la jeune femme – taillés en amande et d’un vert étonnamment doux – s’ouvrirent. Et restèrent braqués droit devant, comme aveugles.

Une main tendue pour arrêter Eve, Del se pencha sur Daphne.

— Tout va bien, dit-il. Vous êtes à l’hôpital. Personne ne vous fera de mal. Vous êtes en sécurité maintenant.

Le regard de la jeune femme balaya vivement la pièce. Comme sa respiration se faisait haletante, Del lui prit la main.

— Tout va bien, répéta-t-il. Je suis médecin. Vous êtes en sécurité. Je vais vous donner quelque chose pour la douleur.

— Non, non, non.

— D’accord, d’accord, ça peut attendre.

La voix de Del demeurait calme, apaisante. Et même si les moniteurs affichaient les constantes vitales de Daphne, Eve remarqua qu’il avait posé les doigts sur son poignet et lui prenait le pouls, à l’ancienne.

— Je vais simplement vous demander de vous détendre, dit-il, de respirer lentement. Pouvez-vous nous dire ce qui vous est arrivé ?

— J’étais morte. Je crois que j’étais morte.

Le regard de Daphne croisa celui d’Eve.

— Vous y étiez ?

Eve fit un pas en avant.

— De quoi vous souvenez-vous ?

— Je… Je suis partie. Ou alors c’est le monde qui est parti…

— Avant cela. Vous rappelez-vous quelque chose avant cela ?

— Notre dîner. Une réception chez nous. Repas pour cinquante convives à 20 heures, avec un cocktail à partir de 19 h 30. J’ai opté pour la robe Dior avec les petites perles. Nous avons mangé des médaillons de homard, une salade de Saint-Jacques grillées avec une soupe de courge d’hiver, une côte de bœuf et des pommes de terre rôties au romarin accompagnées d’asperges blanches et vertes. Pièce montée et café pour finir. En vin, il y avait…

— Ça ira. Que s’est-il passé après le dîner ?

— Nos invités sont partis à 23 h 30. Si je m’étais mieux organisée, ils auraient pris congé dès 23 heures. Mon mari démarre tôt ses visites. Il est très pris. Il est chirurgien. Très respecté, très talentueux. En général, on va se coucher dès le départ des invités et les droïdes domestiques s’occupent de tout ranger. Nous sommes montés nous coucher et…

Son souffle se fit de nouveau court. Cette fois, Eve serra ses doigts dans les siens avant que Del puisse intervenir.

— Vous êtes en sécurité, assura-t-elle, mais vous devez me dire ce qui s’est passé quand vous êtes allés vous coucher.

— Quelqu’un dans la maison.

Elle avait chuchoté ces mots, comme un secret.

— Pas un invité, souffla-t-elle. Non. Il attendait. Un diable, c’est un diable ! Son visage est celui d’un diable. Mon mari… Il est tombé. Il est tombé et le diable a ri. Je ne sais pas. Je ne sais pas. Je vous en prie. Je ne sais pas.

Elle se mit à sangloter et tenta de se recroqueviller sur elle-même.

— Ça suffit, gronda Del à l’intention d’Eve. Elle a besoin de repos. Donnez-lui un peu de temps.

— Je dois examiner ce qui se trouve sous ses ongles. Si elle a arraché un morceau de peau à l’agresseur, il me le faut.

— Faites vite.

L’examen visuel à l’aide de ses microlunettes ne laissait rien voir, mais Eve sortit néanmoins ses outils pour gratter doucement sous les ongles. Rien.

— Soit elle n’a pas résisté, soit elle n’en a pas eu la possibilité.

Eve examina les marques de ligature sur les poignets de la victime.

— Si elle vous dit quoi que ce soit d’autre, prévenez-moi immédiatement. Je reviendrai d’ici quelques heures et je placerai un agent en faction devant sa porte.

Eve ressortit, accompagnée de Connors.

— Ce planton devant la porte, c’est pour empêcher quelqu’un d’entrer ou pour l’empêcher, elle, de sortir ?

— Je n’en sais encore rien.

Eve dégaina son communicateur tout en marchant.

— Voyons ce qu’il en est d’Anthony Strazza.

Pas vraiment la fin de soirée qu’ils avaient envisagée, se dit-elle tout en profitant du court trajet pour lancer une recherche préliminaire sur le couple Strazza.

Le chirurgien avait largement vingt ans de plus que sa femme, sa deuxième épouse, nota Eve. La première, dont il avait divorcé cinq ans plus tôt, vivait actuellement en Australie et ne s’était pas remariée.

Son épouse actuelle depuis trois ans était étudiante et organisatrice événementielle (ou assistante organisatrice) au moment de leur mariage. Elle n’avait pas occupé d’autre poste depuis.

Dans le style épouse décorative, Daphne avait sans doute les qualités requises, se dit Eve. Jeune et belle, du moins avant qu’on la passe à tabac. Et sans doute une excellente hôtesse de maison avec sa formation dans l’événementiel.

Eve se demanda si, bien que Connors n’ait jamais été marié avant, certains voyaient en elle ce même type de femme décorative.

Elle lui décocha un coup d’œil tandis qu’il manœuvrait pour se garer sur un emplacement libre devant la maison de ville en briques rouges des Strazza.

— Tu n’as pas eu droit à un trophée qui brille aux yeux de la galerie.

— Dommage, j’aime bien quand ça brille, répondit-il. Pourquoi je n’y ai pas eu droit ?

— C’est ta faute. On ne peut pas dire que je brille spécialement dans le rôle de la jolie potiche accrochée à ton bras.

— Au contraire. Mais tu n’as de toute façon rien d’une potiche.

Elle sortit et parvint à rejoindre le trottoir malgré ses chaussures ridiculement féminines et totalement inadaptées.

— C’est un compliment ? demanda-t-elle.

— C’est la vérité. Si j’avais voulu une potiche, je m’en serais trouvé une, tu ne crois pas ?

Il lui prit la main et passa son pouce sur l’alliance d’Eve.

— Je préfère largement mon flic à moi. Tu penses à Daphne Strazza et à la différence d’âge entre elle et son mari.

— Comment le sais-tu ? Tu n’as pas eu le temps de te renseigner sur eux.

— Rien de bien compliqué. Strazza a une certaine réputation en tant que chirurgien, et son nom me disait vaguement quelque chose. Il doit avoir une vingtaine d’années de plus qu’elle, non ?

— Vingt-six. C’est sa deuxième femme. La première, plus proche de son âge, a divorcé après une dizaine d’années. Elle vit en Australie, dans une grande ferme d’élevage de moutons. Autant dire plutôt loin de New York et des dîners mondains dans les belles demeures de l’Upper East Side.

Elle examina la maison. Deux étages d’élégance ancienne et très new-yorkaise. Strazza avait joint deux maisons de ville en une puis avait élargi l’une des entrées, mise en valeur par une double porte sculptée. De hautes et étroites fenêtres – protégées pour la nuit par des panneaux occultants – évoquaient de grands yeux vides dans leurs cadres de bois sombre. Au premier étage, une double porte en verre donnait sur une sorte de balcon à la Juliette équipé d’une rambarde en fer frappée d’un S stylisé. Le même genre de ferronnerie ornait les trois marches menant jusqu’à l’entrée depuis le trottoir.

Une entrée protégée par des dispositifs de sécurité haut de gamme, constata Eve.

— Caméra, capteur de reconnaissance digitale, intercom, double serrure électronique, commenta-t-elle en s’approchant avec Connors. Non seulement la façade est cossue mais il y a aussi mis le prix pour la sécurité. Deux verrous renforcés top niveau. Surveillance audio et vidéo, alarme à détection de mouvement.

— Il fut un temps où c’est exactement le genre de maison et le genre de quartier que j’aurais visés.

L’évocation de son passé de cambrioleur aguerri avait fait naître un sourire nostalgique sur les lèvres de Connors.

— L’endroit est calme, tranquille et à l’intérieur… À l’intérieur se trouvent plein de jolies choses. Œuvres d’art, bijoux, argent liquide.

— Et combien de temps t’aurait-il fallu à l’époque pour mettre à mal ces dispositifs de sécurité ?

Sa chevelure agitée par le vent, Connors pencha la tête pour étudier les serrures.

— Après les recherches et les préparatifs appropriés ? Je dirais deux ou trois. Plutôt deux.

— Minutes.

— Bien entendu.

Et ce n’était pas de la vantardise, se dit-elle. Il énonçait simplement un fait.

Eve actionna la sonnette. Elle s’attendit à être accueillie par la voix d’un ordinateur mais seul le silence lui répondit.

Elle sonna de nouveau.

— Voilà une faille dans la sécurité des lieux. Pas d’avertissement, pas de réponse de la part du système, pas de tentative de scan.

Tandis qu’ils patientaient, Connors sortit son mini-ordinateur pour lancer ses propres analyses.

— Le système est éteint, dit-il à Eve. Désactivé. Et la porte, cher lieutenant, n’est pas fermée.

— Pas normal.

Eve sortit son arme et son insigne de son sac, abandonna celui-ci sur le seuil et accrocha son insigne au revers de son manteau. Et elle ne fut pas surprise, au moment où elle y fixait également son enregistreur, de voir Connors tirer un petit pistolet de secours d’un étui à sa cheville.

— Un instant, dit-elle. Début d’enregistrement. Dallas, lieutenant Eve, et l’expert consultant civil Connors entrent dans la demeure non sécurisée d’Anthony Strazza. Deux tentatives de contact n’ont donné lieu à aucune réponse. Nous avons des raisons de croire que Strazza est blessé ou menacé. J’ai confié une arme au consultant civil.

Elle ouvrit vivement la porte et se ramassa sur elle-même pour franchir le seuil. Connors la suivit, son pistolet braqué vers les hauteurs.

Eve balaya l’entrée du regard. La lumière tamisée d’un chandelier blanc et argenté fixé au plafond laissait voir des éclaboussures et des traces de sang sur le sol de marbre blanc.

— Du sang. Et des empreintes de pas ensanglantées. Des pieds nus, sans doute ceux de Daphne Strazza.

Elle indiqua une direction à Connors puis partit du côté opposé, chacun d’eux lançant un « R.A.S. ! » à chaque pièce visitée.

Elle n’avait pas besoin de Connors pour savoir que quelqu’un avait emporté plusieurs objets. Elle repéra deux alcôves vides, ainsi que les restes du dîner mondain qu’aucun droïde de maison n’avait débarrassés.

Ils se retrouvèrent à l’entrée pour monter à l’étage, où ils se séparèrent de nouveau.

Elle capta l’odeur alors qu’elle s’avançait vers la pièce située à la hauteur du balcon, pièce dont la double porte blanche était ouverte.

Une odeur de sang, de mort… et de fleurs.

Les trois l’attendaient au sein de la suite spacieuse dotée d’un large lit encadré de colonnes d’or bruni. Des éclaboussures et des traces de sang souillaient la blancheur du linge de lit fait main. Un siège aux finitions dorées gisait au sol, son dossier brisé marqué de morceaux d’adhésif déchirés et ensanglantés.

Des lys piétinés nageaient dans une flaque d’hémoglobine, leurs pétales arrachés répandus sur le tapis blanc et or. Un grand vase en cristal ciselé s’était vidé de ses fleurs et de son eau sur la moquette. Il gisait au sol, maculé de sang et de matière grise.

Du sang était aussi visible sur le pied de lit, à la jonction avec la colonne de lit, et ce qui ressemblait à des empreintes de doigts imprécises et rouges sur le blanc du tapis.

Au milieu de cette scène sanglante, Anthony Strazza était étendu dans la posture du pénitent face à l’autel, bras et jambes écartés. Entièrement vêtu, il portait un costume gris foncé sur une chemise d’un gris plus clair. Des boutons de manchettes brillaient à ses poignets. Son visage, à peine reconnaissable, était marqué – au moins sur le profil qu’Eve pouvait voir – de contusions rouges et violacées.

Des fragments sanguinolents s’accrochaient dans sa chevelure d’un blond foncé là où le sang s’était écoulé des blessures ouvertes à l’arrière de son crâne.

— J’ai un corps ! lança Eve.

Connors la rejoignit et s’arrêta sur le seuil à côté d’elle.

— Personne ne ferait ça pour cambrioler une maison. Pas en laissant autant d’articles faciles à embarquer.

— Les choses ont peut-être dérapé, dit Eve. Il nous reste encore le deuxième étage à examiner.

— Tu n’as qu’à t’en occuper tout de suite, car nous savons tous les deux que le coupable s’est enfui depuis longtemps. Je vais sortir chercher ton kit de terrain.

« Enfui depuis longtemps ».

Eve était d’accord, mais la procédure existait pour une bonne raison. Elle parcourut tout le deuxième étage : le bureau personnel de Strazza, une salle d’eau, une sorte de home cinema aménagé dans un style moderne et masculin, une cuisine automatique étincelante, un bar très complet, une station de travail secondaire…

Et un coffre-fort ouvert installé à l’intérieur d’un petit placard.

Elle redescendit alors même que Connors montait les premières marches.

— Il y a un coffre-fort vide à l’étage. Au premier regard, je n’ai pas eu l’impression qu’il ait été forcé. L’agresseur aura sans doute tabassé Strazza pour obtenir le code. Mais tu pourrais y jeter un coup d’œil.

Elle baissa les yeux vers ses chaussures : des talons aiguilles attachés à ses pieds par un entrelacement de fines lanières serties de brillants. Résignée, elle les retira, passa ses pieds nus puis ses mains au Seal-It puis tendit le produit à Connors.

— Je n’ai vérifié ni les armoires ni la salle de bains principale. Tu veux bien te protéger pieds et mains et t’en charger ? Il faut que j’identifie officiellement la victime et que je signale le meurtre.

— J’imagine que tu vas tirer Peabody du lit.

— Un flic doit toujours être prêt à répondre à l’appel du devoir. Il va me falloir des vêtements corrects, par contre.

— Je m’en occupe.

— Comment ? demanda-t-elle tandis qu’il remettait l’aérosol dans le kit.

— En tirant également Summerset du lit.

Elle eut une pensée pour le majordome de Connors, casse-pieds de première.

— Mais…

Amusée par sa réaction attendue, Connors effleura du doigt l’épaule dénudée d’Eve avant de se diriger vers la chambre.

— À toi de choisir. Tu veux faire ton travail dans des vêtements confortables ou en tenue de gala ?

— Très bien… Une tenue complète. Et des boots. Et mon manteau habituel. Et…

— Il saura quoi envoyer. Il y a un autre coffre-fort dans le placard, côté homme. Ouvert et vidé.

Eve abandonna son manteau et s’approcha, sa silhouette moulée dans une robe translucide rouge et argent, pour s’accroupir au-dessus du tapis taché. Sa jupe était constituée de dizaines de très fins volants semi-rigides qui tournoyaient tels des rubans au fil de ses pas, exposant ses longues jambes au passage. Des lanières aussi fines et scintillantes que celles des chaussures qu’elle avait retirées se croisaient dans son dos.

Elle appuya les doigts du mort sur sa tablette d’identification.

— L’identité de la victime est confirmée : Anthony Strazza, résidant officiellement à cette adresse.

Elle sortit un instrument de mesure.

— Heure du décès, 1 h 26. La cause du décès reste à déterminer par le médecin légiste mais d’après un premier examen visuel, il s’agit sans doute de la fracture crânienne.

— Ça se tient, commenta Connors derrière elle. Pas de coffre dans l’armoire de sa femme. Je dirais que celui du mari était suffisamment grand pour accueillir les bijoux de son épouse et ceux qu’il aurait lui-même pu avoir. Je vais aller examiner celui de l’étage.

— Vérifie d’abord les vidéos de sécurité, tu veux bien ? L’assaillant les a sans doute effacées ou sabotées mais on pourrait avoir un coup de chance. Les portes et les alarmes aussi.

— En tant que consultant expert, je me dois de dire que le but ici n’était pas de cambrioler cette maison, ou en tout cas pas l’objectif principal.

— Non, seulement un joli bonus pour accompagner viol et meurtre, répondit Eve.

Elle fit mine de dégainer son communicateur et suspendit son geste.

— Mince, mon communicateur est resté dans cette fichue pochette.

— Non, il est dans ton kit de terrain. La pochette en question est vide et rangée dans la voiture.

— Ah oui, le voilà. Merci. Écoute, je vais dire à Peabody de venir avec McNab. Cet endroit est bourré d’appareils high-tech. Tu devrais rentrer à la maison et dormir un peu.

Le voyant hausser silencieusement les sourcils, elle haussa les épaules.

— Ou pas, dit-elle.

— C’est ça. Je peux déjà te dire que le… l’intrus a démoli l’appareillage dans la salle de sécurité. On était en train de sécuriser les lieux et je n’ai pas poussé l’examen plus loin. J’ai également repéré les droïdes : un trio de droïdes domestiques, mis en pièces eux aussi.

— Il aime la violence, que ce soit contre des cibles vivantes ou inanimées. Tu me diras si tu trouves autre chose.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Une fois seule, Eve baissa les yeux vers le corps en songeant à tout ce qu’un être humain pouvait faire subir à un autre.

Puis elle appela ses collègues.

2

La scène de crime et la position exacte du corps étant enregistrées, Eve fit rouler la victime sur elle-même.

— Multiples lésions au visage. Coups de poing et sans doute d’une sorte de matraque, à première vue. Éraflures et entailles peu profondes à la gorge. Similaires à celles infligées à la seconde victime. Rien qui indique que Strazza ait été bâillonné durant l’agression. Ligoté à la chaise, par contre, et attaché au niveau des poignets. Les liens en plastique y sont toujours en place.

Elle s’inclina pour zoomer.

— Il a tenté de se libérer. On observe des contusions et lacérations profondes aux poignets et ce qui semble être des échardes issues de la chaise dans la peau et collées – par le sang et un peu de substance adhésive – aux liens en plastique. De l’adhésif reste accroché aux jambes de son pantalon et aux manches de sa veste. Contusions visibles au niveau des articulations des doigts de la victime. Il a peut-être pu distribuer deux ou trois coups.

Elle se redressa légèrement pour observer le siège cassé.

— Il a brisé la chaise, s’est libéré et s’est jeté sur l’agresseur. C’est l’impression que ça donne. L’assaillant s’empare alors du vase massif et le frappe. Blessure à la tempe. On parle ici d’une attaque frontale. Strazza s’effondre. Et là bim, bam, l’intrus l’achève directement sur place.

« Et elle, que fait-elle ? » se demanda Eve tout en prélevant en plusieurs endroits des échantillons de sang qu’elle étiqueta et mit sous scellés.

Toujours accroupie, elle examina le sang qui maculait le pied de lit.

— La deuxième victime est blessée à la tête. Une belle entaille à l’arrière du crâne. Est-ce qu’elle essaie de l’aider et se fait repousser en arrière ? Elle se cogne la tête, s’évanouit. Possible. Puis elle se réveille en état de choc, désorientée, avec une commotion cérébrale. Son cerveau est comme déconnecté, donc elle quitte la pièce, descend au rez-de-chaussée et sort dans la rue. Nue comme un ver.

Eve laissa échapper un soupir. À l’âge de huit ans, elle avait été rouée de coups et violée et avait quitté son domicile dans ce même genre d’état second pour s’éloigner dans la rue et fuir la mort, couverte d’un sang qui n’était pas entièrement le sien.

— L’esprit se déconnecte pour ne pas sombrer dans la folie, murmura-t-elle.

Elle se redressa, remplit ses poumons et ferma les yeux ; une manière de chasser ces souvenirs. Elle ne pouvait pas les laisser influencer le présent. Elle devait au contraire tâcher de percevoir ce qui s’était passé là, dans cette maison.

La réception est terminée, il est temps d’aller se coucher…

Étaient-ils montés ensemble, en discutant de ce que les invités avaient pu raconter ? Une sorte de commentaire d’après-match.

Ils entrent dans la chambre, avec l’illusion d’être parfaitement en sécurité, saisis par cette fatigue discrète qui accompagne la fin d’une soirée mondaine.

Les attendait-il là en embuscade ? Quelqu’un de leur connaissance ? Un membre du personnel employé pour la réception ? Traiteur, voiturier, serveur ? Ou bien un individu ayant profité des allées et venues pour se glisser discrètement à l’intérieur et monter à l’étage ?

Il avait dû se renseigner sur les lieux auparavant. Il devait en savoir assez pour s’orienter. Obligatoirement.

Neutraliser la menace la plus sérieuse, Strazza lui-même, d’une façon ou d’une autre. Puis s’emparer de la femme, en lui plaquant un couteau sur la gorge. Ou alors plus malin : l’assommer en premier, malmener un peu la femme, peut-être la forcer à ligoter son mari sur la chaise, à refermer les lanières en plastique autour des accoudoirs. Puis l’attacher, elle aussi. Ligotée sur le matelas, attachée aux colonnes de lit.

Sourcils froncés, Eve ramassa la robe blanche qui gisait à terre et scruta les sous-vêtements en dentelles. Non, non, ceux-ci n’avaient été ni arrachés ni découpés.

Il l’avait forcée à se déshabiller, à se mettre nue devant lui. Et avait obligé le mari à regarder.

« Tu avais envie de cette sensation de domination. Envie que le mari se retrouve impuissant et furieux. »

Elle tourna la tête vers Connors qui revenait.

— Est-ce qu’il s’est d’abord occupé de récupérer les combinaisons des coffres-forts, pour que ce soit réglé ? « Je ne vous/lui ferai pas de mal. Je n’en veux qu’à vos biens. » Elle n’avait pas les combinaisons.

— Tu en es certaine ?

— Les deux coffres se trouvent dans des endroits à lui, pas à elle. Elle n’est que son épouse décorative. Et quels qu’aient pu être ses sentiments pour elle, c’est lui qui dirigeait le foyer. Rien ici ne ressemble vraiment à Daphne Strazza. L’intégralité du deuxième étage appartenait au mari. Elle n’a même pas son propre petit boudoir ni de bureau. La maison du mari, l’argent du mari. Bon, ce sont des impressions, des spéculations. Le suspect l’a bien cognée mais il a été plus violent encore avec lui. Avant de le tuer, je veux dire. Ce n’était pas nécessaire. « Donnez-moi les combinaisons ou je lui taillade son joli minois… Ou je vous casse la tête. »

Ce qu’il avait fini par faire, songea Eve en baissant les yeux vers le corps.

— La plupart des gens se retrouvant dans une telle situation donneraient les codes. Et dans le cas contraire, ils se décident vite après deux ou trois coups de poing au visage ou avec une lame appuyée sur leur gorge ou celle d’un proche. Il ne s’agit que d’objets matériels – et protégés par une assurance – dans les coffres-forts.

Connors hocha la tête.

— Donc tu imagines que le tueur s’est d’abord occupé du versant pratique. Il aurait vidé les coffres, détruit les droïdes et les vidéos de sécurité – on pourra peut-être en tirer quelque chose malgré tout – puis serait revenu pour parachever son œuvre et violer la femme.

— À plusieurs reprises, d’après le médecin. Peut-être l’a-t-il fait dès le départ pour montrer au mari qu’il ne plaisantait pas. En menaçant de la violer de nouveau, voire de la tuer. Il l’a forcée à se déshabiller.

Eve désigna du doigt la robe.

— Il y a des traces de sang, ajouta-t-elle, sans doute à la suite d’un coup ou d’une blessure qu’il lui aura infligée. Mais elle n’est pas déchirée. Il ne la lui a pas arrachée, n’a pas tranché le vêtement avec son couteau. Le mari est ligoté sur la chaise et le tueur se tient derrière lui, un couteau plaqué sur son cou. « Déshabille-toi, enlève tout, ou je lui tranche la gorge. » Puis il la ligote sur le lit. Aucune trace de lésions défensives. Quand on se fait violer, on se débat forcément, au moins un peu, on tente de griffer l’autre. Et c’est ce qu’elle a fait, à en juger par les marques sur ses poignets et ses chevilles, elle a tiré sur ses liens, au moins au départ.

Elle balaya le lit du regard en imaginant la lutte qui s’y était déroulée.

— Après ça, il s’est peut-être baladé encore un peu, a récupéré un petit butin supplémentaire, des objets qui ont retenu son attention. Très sûr de lui. Il revient, la viole de nouveau, les tabasse une nouvelle fois, viole encore la femme. Strazza réussit à casser la chaise et lui saute dessus. Ses phalanges sont enflées. Elles n’ont pas saigné mais il a dû réussir à assener au moins un ou deux coups. Elle n’est plus ligotée. Elle s’est évanouie en tentant de résister aux viols. Peut-être qu’elle essaie de l’aider, ou tout bêtement de s’enfuir. Elle se fait repousser, se cogne violemment la tête contre le pied de lit, là, dans le coin. Elle perd connaissance ou se retrouve sérieusement dans les vapes. Le tueur s’empare de ce vase et l’écrase sur la tête de Strazza. Celui-ci s’effondre, à demi inconscient. Le tueur l’achève.

Connors n’avait pas remarqué le sang sur le pied de lit. Il y avait tellement d’hémoglobine répandue et étalée à travers la pièce… Il se demanda si Eve avait conscience de la sombre poésie de sa capacité à déchiffrer les détails d’une scène de crime.

— Mais pas elle ? commenta-t-il. Pourquoi ne pas les achever tous les deux ?

— C’est une vraie question. À sa place, je l’aurais fait. Il aurait dû le faire, en salopard brutal qu’il est. C’est peut-être la première fois qu’il tue. Le meurtre est improvisé, presque bâclé.

Elle se releva dans sa superbe robe aux ourlets à présent tachés de sang, et désigna la dépouille.

— Je veux dire… Le mec a osé l’attaquer.

— Cette audace ! ajouta Connors.

— Exactement. Il l’a attaqué, il méritait de mourir. Mais la femme ? Elle n’est plus rien à présent qu’il en a fini avec elle, donc il la laisse là. Il s’est écoulé presque quarante minutes entre l’heure du décès et le moment où nous l’avons trouvée. Elle a passé une partie de ce temps sans connaissance et une autre à marcher au hasard, en état de choc. Le tueur, lui, a eu largement le temps de ramasser ses petites affaires et de rentrer chez lui.

Eve se tint immobile, les mains sur les hanches, en scrutant la pièce.

— Voilà ma lecture de base de la scène de crime, des deux victimes. L’ordre des événements n’est peut-être pas exactement celui-là mais je ne crois pas que le meurtre ait été prémédité. Si c’était le cas, Daphne Strazza ne serait plus en vie.

— Je suis d’accord.

— À moins qu’il ne l’ait crue morte. Elle gît là, une flaque de sang sous son crâne. Il est un peu paniqué : alors il récupère ses affaires et rentre vite chez lui.

— Dans un cas comme dans l’autre, c’est un salopard sadique.

— Effectivement. Et même s’il s’agit de son premier meurtre, ce n’est pas la première fois pour le reste. On enquêtera là-dessus.

Connors se retourna en entendant la sonnette de l’entrée.

— J’y vais, dit-il. C’est soit ta coéquipière, soit tes vêtements de rechange.

— Si c’est Peabody, fais-la monter directement. Et McNab peut commencer à travailler sur le matériel électronique.

Une fois seule, elle prit le temps d’examiner de nouveau les lieux, la position des meubles, le corps, la probable arme du crime, la pile de vêtements abandonnés de la victime féminine. Se dirigeant vers la penderie du mari, elle capta le pas lourd caractéristique des bottes d’hiver de Peabody dans l’escalier, suivi d’un petit cri aigu.

Elle eut le temps d’agripper l’arme qu’elle avait posée au sommet de son kit de terrain avant d’entendre la suite et de lever les yeux au ciel.

— Ces chaussures ! Par les talons aiguilles sacrés, qu’elles sont belles !

— Pas un mot, Peabody.

Incapable de se taire, Peabody émit un « miam » sonore et franchit le seuil en tenant entre ses mains l’une des chaussures d’Eve comme s’il s’agissait d’un bijou hors de prix.

— Elles sont tellement démentes que je ne trouve pas les mots.

Fidèle à sa couleur préférée – manteau rose, bonnet traversé de rayures roses, bottes à fourrure roses –, Peabody affichait même des joues roses d’admiration.

— Posez cette fichue chaussure. Ce sont mes vêtements ?

— Quoi ? Ah, oui, on est arrivés alors que le chauffeur se garait pour vous les apporter…

Peabody poussa un nouveau petit cri en détachant enfin son regard des mille feux de la chaussure pour le poser sur Eve.

— Cette robe !

— Taisez-vous, Peabody.

Eve s’empara du sac de vêtements que son équipière tenait dans l’autre main.

— Mais elle est magnifique ! C’est… de la pure sexégance.

— C’est une robe. Et arrêtez d’inventer des mots.

— Mélange de sexy et d’élégance. Elle est tellement… Vous avez du sang et des bouts de truc sur l’ourlet. Un bon teinturier pourra vous récupérer ça.

— Oui, voilà ma priorité immédiate. Le type mort, là ? C’est très secondaire.

— Non, mais c’est que…

Peabody s’interrompit, son attention portée sur le corps, et sa formation de flic reprit le dessus.

— Lui n’aura pas à s’inquiéter de faire nettoyer son costume. C’était un médecin, c’est ça ? Trop tard pour espérer se guérir lui-même. On a du nouveau sur l’état de sa femme ?

— Non. On s’en occupera ensuite. J’ai appelé la police scientifique et la morgue. J’ai déjà l’heure du décès et l’arme du crime probable abandonnée sur place. Passez-vous au Seal-It et entamez la fouille des lieux. Je vais me changer dans la salle de bains.

Eve s’enferma dans la salle d’eau blanc et or et retira sa robe. Un soulagement immédiat.

Elle trouva dans le sac tout ce dont elle avait besoin. Elle tenta de ne pas imaginer Summerset choisissant et empaquetant ses sous-vêtements – cela aurait pu lui coûter sa santé mentale – mais les enfila, suivis d’un pantalon en laine douce d’un noir merveilleusement discret, un pull gris clair, son arme réglementaire dans son harnais, des boots noires solides et un blouson noir parcouru de très fines rayures grises.

Il avait également inclus les boîtes correspondant aux bijoux qu’elle portait. Elle les retira, un par un, et trouva l’emplacement de rangement de chacun. Summerset avait même pensé à lui faire parvenir son holster de cheville. Elle fut bien obligée de lui tirer son chapeau en le fixant à sa jambe.

Ne restaient plus ensuite que son manteau, le bonnet au flocon pour lequel elle s’était prise d’affection, une écharpe rayée de noir, de gris et de rouge – un rouge suffisamment discret pour qu’elle s’en accommode – et une paire de gants garnis de fourrure qui devait coûter une fortune et qu’elle perdrait en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Avec la sensation d’être redevenue elle-même, elle roula des épaules et lança un coup d’œil vers le miroir au cadre ornementé de la longue coiffeuse.

— Ah mince !

Elle avait beau avoir enfilé des vêtements normaux (quoique suffisamment à la pointe de la mode pour l’embarrasser), elle affichait toujours son maquillage de soirée. Et n’avait aucun moyen de redonner à son visage son apparence normale de flic.

Elle récupéra le sac et ressortit.

— Peabody !

L’intéressée se redressa vivement et passa la tête à l’extérieur de la penderie d’Anthony Strazza.

— Oui ?

— Vous avez un truc pour le visage ? Vous savez, le truc pour enlever tous les autres trucs, précisa Eve en traçant un cercle dans l’air devant son visage.

— Un démaquillant ? Non. Pas sur moi.

— Zut, zut, zut.

— Vous avez fière allure.

— Encore l’une de mes priorités.

— Non, je suis sérieuse. Vous avez toujours l’air d’une dure à cuire. Franchement, votre rouge à lèvres renforce encore votre côté coriace.

— N’importe quoi.

Mais parce que ses expériences passées lui avaient appris que l’eau et le savon ne faisaient qu’étaler le maquillage jusqu’à donner l’impression d’avoir un hématome violacé sur tout le visage, elle décida de ne rien toucher.

Mais lorsqu’elle s’avança et fit mine de mettre les chaussures dans le sac, Peabody bondit vers elle.

— Non ! Vous ne pouvez pas les fourrer là-dedans comme ça. Il n’y a pas de pochette protectrice avec ces talons ? Laissez-moi faire. Je m’en charge ! Le Dr Strazza me semble un peu obsessionnel.

— C’est-à-dire ?

— Sa penderie. Elle est organisée à l’extrême. Il possède environ soixante chemises blanches. Genre soixante fois la même. Chemises blanches, chemises noires, quelques grises en plus petite quantité. Pantalons noirs, costumes noirs, costumes gris. Pas de couleur. Tout est bien rangé, poursuivit-elle tout en récupérant les chaussures. Chaque vêtement est suspendu avec précision. Il a quelques tenues décontractées dans des tiroirs intégrés à la penderie. Et c’est la même chose pour ses vêtements de sport, même si là, il s’est suffisamment laissé aller pour s’autoriser un peu de bleu marine. Ses habits de détente aussi sont soigneusement pliés et coordonnés. Idem pour les sous-vêtements et les chaussettes. Oh, et toutes ses chemises – même celles qui ne vont pas avec les costumes – ont un monogramme brodé aux poignets.

» Il a deux paires de chaussures de sport blanches, poursuivit Peabody, et deux paires de noires. Les quatre du même modèle de la même marque, toutes immaculées. Tout le reste est constitué de chaussures habillées noires. À peu près cinquante paires. L’ordinateur de la penderie mentionne non seulement le détail de chacun des vêtements présents, en précisant où et quand ils ont été portés pour la dernière fois, mais aussi à quel endroit et à quelle date ils ont été achetés. Il n’y a aucun article de plus d’un an.

— Il était donc du genre pointilleux.

— C’est peu de le dire.

— Allez examiner l’autre penderie.

Eve s’approcha pour sa part de la table de chevet et ouvrit le tiroir. Elle en sortit une tablette et, passant le doigt sur l’écran, constata que celle-ci était verrouillée. Elle l’étiqueta et la mit sous scellés pour que McNab puisse la remettre aux bons soins de la Division de détection électronique. Elle récolta également un flacon de somnifères délivrés sur prescription, un autre de pilules favorisant la performance sexuelle masculine, un bandeau en soie blanche et une longueur de corde de la même matière.

Après avoir observé le tout, elle fit le tour du lit jusqu’à la seconde table de chevet. Celle-ci renfermait une deuxième tablette, sans code de protection celle-là. Elle y trouva un certain nombre d’ouvrages sur l’art de recevoir et différents menus de repas.

Peabody ressortit alors qu’Eve reniflait une petite bouteille dotée d’un bouchon en forme de lys doré.

— Du parfum. Et sa table de chevet est pleine de trucs domestiques. Ni photos, ni données personnelles, ni musique, ni romans.

— Sa penderie est à peu de chose près une version féminine de celle de son mari, d’un point de vue organisation. Pas aussi précise, peut-être, mais pas loin. Presque tous les vêtements sont blancs mais il y a quelques imprimés et un peu de couleur. Enfin, c’est soit du doré soit de l’argenté sur fond blanc. Ses sous-vêtements vont du virginal aux accessoires dignes d’un bordel. Même chose pour ses nuisettes.

— Intéressant. Pas de sex-toys. Il a ses petites pilules pour améliorer ses performances et c’est tout, dit Eve.

Elle fit le tour de la pièce.

— Pourrait-il s’agir d’une sorte de thème ? La chambre aussi est en blanc et or. Comme une église ou un temple. Bon, remettons-nous au boulot…

Le temps qu’Eve en termine avec la salle de bains – remplie de nombreuses huiles et de produits féminins aux fragrances identiques à celles du parfum –, l’équipe de la morgue et les techniciens de la police scientifique les avaient rejointes.

Elle fit tourner entre ses doigts un tube de lait démaquillant. C’était affreusement tentant mais elle le reposa.

— Des lys blancs, de la blancheur partout. Peut-être qu’il attendait de sa femme qu’elle soit blanche comme neige. Ou du moins qu’elle projette cette image. Une image qui a volé en éclats quand elle a été violée.

— Vous pensez que le tueur les connaissait, ou au moins l’un d’entre eux ?

— Il disposait de suffisamment d’informations à leur sujet pour s’introduire dans leur chambre sans se faire repérer, répondit Eve comme elles se dirigeaient vers la sortie. Il savait ce qu’il y avait à savoir. Daphne Strazza a indiqué qu’il se trouvait dans la chambre quand ils sont montés se coucher après leur soirée. Elle a dit que c’était le diable. Elle est toujours en état de choc mais c’est comme ça qu’elle l’a décrit.

— Un masque ?

— C’est ce que je suppose. Il va nous falloir le nom du traiteur embauché pour cette fête et de tous les employés extérieurs. Voituriers, barmen, serveurs, équipe d’entretien en extra, décorateurs. Une partie des infos se trouve sur sa tablette, de même que la liste des invités.

— Pratique.

— Effectivement, surtout que pour ce que j’en sais, les domestiques permanents de la maisonnée sont tous des droïdes désormais réduits en miettes.

— De la famille à avertir ?

— Il a des parents. Divorcés. Sa mère vit en France. Une physicienne à la retraite, remariée. Son père est un neurologue à la tête du service d’une clinique privée suisse. Les parents de Daphne Strazza ont été tués dans un raz-de-marée en Asie durant des vacances avec toute la famille. Elle avait neuf ans. Elle a été élevée par Gayle et Barry DeSilva, des amis de la famille désignés comme tuteurs légaux dans les testaments des parents. Ils vivent dans le Minnesota, comme les parents défunts. Je n’ai pour l’instant prévenu personne ni approfondi les recherches d’antécédents.

Elles se postèrent sur le seuil du bureau de Strazza, balayèrent les lieux du regard.

— Je peux démarrer les recherches, proposa Peabody.

— Faites donc. Et voyez où en sont nos geeks. Ils sont de toute évidence déjà passés ici pour récupérer l’ordinateur de bureau et la console de communication de Strazza. Je vais faire le tour de la maison.

Eve consulta sa montre.

— Je contacterai sous peu les parents de Strazza. Nous devrons voir si on peut interroger de nouveau Daphne Strazza et lui demander si elle veut qu’on informe ses tuteurs légaux.

— Elle doit bien avoir une bonne copine, dit Peabody. Qui comptait sans doute parmi les invités. Tout le monde a une bonne copine.

Malgré son hochement de tête en entrant dans le bureau, Eve savait que ce n’était pas toujours le cas. Elle-même n’avait jamais eu de « bonne copine ». Elle avait vécu les deux premières décennies de sa vie sans jamais se rapprocher suffisamment de quelqu’un pour pouvoir le qualifier d’ami.

Un tour rapide du bureau de Strazza venait renforcer le diagnostic de trouble obsessionnel posé par Peabody. Tout dans la pièce était méticuleusement organisé. Chaque tiroir, chaque porte soigneusement fermés à clé. Connors ou McNab – ou les deux – étaient passés par là pour désactiver codes et serrures, si bien qu’elle s’assit dans le fauteuil en cuir sur mesure de Strazza pour examiner le contenu de son bureau.

McNab fit son entrée, juché sur des aéroboots à motif écossais, ses cheveux blonds rassemblés en une longue queue-de-cheval exposant des lobes d’oreilles parsemés d’anneaux scintillants. Il portait un pull décoré d’un Elvis tournoyant follement sur lui-même au-dessus d’un pantalon baggy bleu saphir doté d’une demi-douzaine de poches couleur d’émeraude ou de rubis.

— Salut, Dallas. On démarre tôt. Je voulais vous informer que j’ai fait venir une équipe pour récupérer les droïdes assassinés. Il y a aussi des créatures domestiques non humanoïdes. On les examinera mais n’espérez pas qu’on en tire grand-chose. Là, on collecte les communicateurs, les ordinateurs et les tablettes. Peabody dit que vous avez trouvé celles du mari et de la femme dans la chambre.

— Celle de l’homme est protégée par un code, l’autre non.

— Ça colle avec le reste de ce qu’on a trouvé. Il a fait modifier ce bureau pour que les tiroirs s’ouvrent avec son empreinte digitale. Même l’accès au placard des fournitures est verrouillé par un code. Même chose avec les W-C là-bas, dit-il en désignant le local d’un geste du pouce. Qui mettrait un code d’accès aux toilettes de son bureau ?

— Notre défunt Strazza, semble-t-il, répondit Eve.

Elle releva les yeux vers lui et grimaça.

— Vous pouvez éteindre ce truc ?

Il regarda autour de lui, perplexe.

— Quel truc ?

— Ce truc sur votre torse malingre. C’est perturbant.

Il baissa le regard vers Elvis avec un grand sourire.

— Oh, bien sûr. J’avais oublié.

Il tapota le ventre d’Elvis et la star depuis longtemps disparue se figea en pleine rotation.

— Pour revenir à ce que je disais, on a examiné les trois coffres, y compris celui situé dans le meuble de rangement d’une pièce du rez-de-chaussée qui semblait réservée à l’homme de la maison. Tous ont été vidés, et tous ouverts à l’aide des codes. On dirait que l’une des victimes les a fournis au suspect.

— Strazza. Il paraît clair que sa femme ne les connaissait pas.

— Je vois. Notre tueur cambrioleur et violeur ne s’est pas embêté à récupérer la high-tech. En tout cas de nombreux appareils haut de gamme et transportables n’ont pas été emportés. Connors a par contre repéré des espaces vides où se trouvaient peut-être des œuvres d’art.

— Nous récupérerons les informations auprès des assurances pour vérifier. Œuvres d’art, bijoux, argent liquide qui aurait pu se trouver dans les coffres-forts. Passeports et pièces d’identité, infos bancaires et financières. Le tout peut être lucratif si on sait comment l’écouler. Et je n’ai trouvé ni passeports ni pièces d’identité.

— On regardera sur les ordinateurs s’il y a des informations financières. On fera une tentative de récupération sur le système de sécurité mais, comme pour les droïdes, celui qui l’a saccagé savait comment s’y prendre. Et il a emporté le disque principal avec lui.

— Allez parler aux machines, dit Eve en se levant du fauteuil. J’irai parler aux gens.

— Chacun sa spécialité. Hé, vous avez la classe !

Eve plissa les yeux.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ?

— Rien de personnel, assura McNab en se figeant. Simple observation, lieutenant.

— Elle est belle, n’est-ce pas ? lança joyeusement Connors en faisant claquer une main sur l’épaule de McNab derrière lequel il venait d’arriver. Surtout quand on sait que ça fait désormais vingt-quatre heures qu’elle est debout. L’équipe de la morgue a emporté le corps et, avec l’arrivée de l’aube, tes hommes en uniforme ont formé un cordon pour tenir à l’écart les lève-tôt trop curieux, dit-il à Eve.

— Très bien.

Elle transperça McNab du regard.

— Vous manquez de choses à faire, inspecteur ?

— Non, non, assura-t-il avant de disparaître.

Connors s’approcha et posa les mains sur les hanches d’Eve.

— C’est vrai que tu as la classe.

— Je n’ai pas trouvé de machin pour nettoyer tous ces trucs sur mon visage, répondit-elle en se tapotant la joue.

— Rester maquillée quelques heures de plus ne te tuera pas.

Il embrassa la joue qu’elle venait de désigner, puis l’autre.

— Je vais emporter tes vêtements. Il faut que je rentre me changer à la maison. Ta voiture est garée devant.

— Merci, dit-elle. Je crois qu’il gouvernait sa vie.

— Tu parles des Strazza ?

— Oui. Tous les appareils de la femme étaient ouverts, tous ceux du mari protégés par des codes. Et ses espaces personnels sécurisés, y compris les toilettes de son bureau. Alors que chez sa femme, là encore, tout est ouvert. Elle a une garde-robe à l’image de celle du mari. Je pense qu’il sélectionnait ses vêtements. Je sais bien que tu choisis l’essentiel des miens, s’empressa-t-elle d’ajouter, mais… ils me vont. Ils me correspondent. Et même quand je retrouve des sous-vêtements sexy dans mes tiroirs, tu ne vas pas jusqu’à m’offrir des dessous vulgaires dignes d’un club de strip-tease.

— Là, je t’avoue que mon esprit s’égare à t’imaginer en strip-teaseuse.

— Je veux dire que tu tiens compte de moi. Les boots, par exemple, auront peut-être un look auquel je n’aurais pas pensé mais elles seront solides, confortables, conçues pour quelqu’un qui marche beaucoup et court derrière les suspects. C’est très différent du fait de remplir mon dressing pour que je sois obligée de porter ce que tu veux.

— J’espère bien.

— Je déteste faire les magasins. Toi, pour une raison qui m’échappe, tu trouves ça amusant. Cette femme n’a pas d’espace dans cette maison. Pas d’espace propre.

— J’avais remarqué.

— Tu as su m’en ménager un. Alors que dans cette maison… Tout le deuxième étage est à lui, plus son bureau et une sorte de pièce privée très masculine au rez-de-chaussée, si l’on en croit McNab. Rien ici ne ressemble à Daphne Strazza, rien n’est fait pour elle. Peut-être que c’était son souhait, peut-être qu’elle aime qu’on la gouverne. C’est le cas de certaines femmes. Mais…

Elle se détourna et fit le tour de la pièce.

— Tu en doutes, dit-il.

— Je ne me suis pas encore fait d’avis. Je sais simplement que sa tablette personnelle donne l’impression qu’elle est une employée. Des listes, des tâches à effectuer et des menus. Ni photos ni mots échangés avec des amis. Elle a perdu ses parents quand elle avait neuf ans mais il n’y a rien sur cette tablette – ni nulle part dans cette maison, d’après ce que j’ai vu – qui commémore leur souvenir. Ni celui du couple qui l’a élevée. Ils ont une fille à peu près du même âge. Étaient-elles amies ou ennemies ?

— Qu’est-ce que tout cela peut t’apprendre sur l’agression et le meurtre ?

— Je n’en saurai rien jusqu’à ce que ça m’apparaisse.

Elle s’appuya dos au bureau.

— Il disposait de pilules pour le dysfonctionnement érectile dans sa table de nuit. Rien d’étonnant pour un homme deux fois plus âgé que sa femme. Ainsi que d’un bandeau et d’une corde en soie.

— Un peu de bondage léger entre partenaires consentants n’est pas vraiment surprenant non plus.

— Si le désir est mutuel, concéda Eve. Il dispose d’un kit médical complet dans la salle de bains, ce qui n’est pas une surprise pour un médecin. Pas étonnant non plus qu’il l’ait rangé dans une mallette de médecin. Un modèle sophistiqué avec ses initiales gravées dessus et une serrure qu’il m’a fallu près de dix minutes pour faire céder.

— Je suis fier de toi, dit Connors. Mais dix minutes ? ajouta-t-il en secouant la tête. Il va falloir vous entraîner plus régulièrement, lieutenant.

— Il y avait beaucoup de matériel à l’intérieur : flacons, pilules, seringues. Je vais tout faire analyser. Histoire d’être bien rigoureuse. Il faut que j’identifie l’avocat et la compagnie d’assurances de la victime. J’espère que la DDE nous trouvera ça très vite sur les ordinateurs. Ça me fera gagner du temps.

— À mon avis, tu peux compter dessus.

— D’accord. Dans l’immédiat je vais laisser la maison à la police scientifique et me rendre au Central pour travailler sur la liste des invités et voir de quel genre de soirée il s’agissait. Je parlerai aux employés et j’irai voir si je peux en apprendre plus auprès de Daphne Strazza. Bref, tu vois le tableau. Désolée pour notre dimanche tranquille à la maison.

— Je dirais que ni toi ni moi ne pouvons être tenus responsables d’avoir presque percuté une femme nue et traumatisée en pleine rue.

— C’est vrai mais moi seule suis de la police.

— Et Dieu merci, répondit-il avant de l’embrasser avec enthousiasme. Ton véhicule t’attend devant et j’ai le mien. Je passerai peut-être à la DDE plus tard dans la journée.

— Parce que tu trouves le boulot de geek aussi distrayant que faire les magasins.

— Exact. D’ici là, reprit-il en posant un doigt au creux de la fossette qui fendait le menton d’Eve, prends bien soin de mon flic préféré.

Une fois Connors parti, Eve se rassit pour passer les appels à qui de droit.

Elle prit des notes, en réécrit d’autres, se renseigna sur l’état de Daphne Strazza. Placée sous sédation légère, celle-ci dormait d’un sommeil profond. Pas de visiteurs.

Eve se pencha ensuite sur la liste des invités qu’elle avait copiée sur son mini-ordinateur et conçut un système pour trier les infos concernant les cinq ou six premières personnes.

Ceci fait, elle descendit au rez-de-chaussée pour retrouver Peabody qui fouillait la pièce qu’Anthony Strazza s’était aménagée pour lui seul.

— J’ai pensé qu’il serait intéressant que je m’attaque aux espaces plus personnels, dit Peabody.

— Bien vu. Vous avez trouvé quelque chose ?

— L’organisation est toujours aussi méticuleuse, si bien que tout ce qui n’est pas à sa place se voit comme le nez au milieu de la figure. J’ai l’impression qu’il manque certains objets. Comme vous le voyez, la victime avait de nombreuses récompenses et photos, surtout des clichés de lui avec des gens importants. Mais ce qui se trouvait sur ce piédestal a disparu et il y a deux emplacements vides sur ces étagères. Vous avez vu comme tout est aligné avec soin, tous les éléments à peu près équidistants les uns des autres ? À l’exception de cette plaque en verre et de cette photo de mariage encadrée.

— Je vois ce que vous voulez dire. Il y avait autre chose entre les deux, de même qu’entre ce bol vraiment affreux et cet autre bol guère plus joli.

— Oui. On peut supposer que ce qui se trouvait là a tapé dans l’œil du tueur. Il ne s’est pas encombré avec, disons, ce plaid. De la soie tissée main qui vaut sans doute plusieurs milliers de dollars. Ou cette lampe. Une Terrezio signée par l’artiste. Dix mille dollars environ.

Les yeux ronds, Eve contempla la base triangulaire dorée et l’abat-jour également triangulaire aux facettes de verre blanc et or.

— Cette lampe ? Vous êtes sérieuse ? demanda-t-elle à Peabody.

— Très. Je le sais parce que Mavis et moi avons accompagné Nadine dans une vente aux enchères huppée la semaine dernière et que Nadine s’en est acheté une. Elle a eu la sienne pour huit mille cinq cents dollars et je la préfère largement à celle-ci mais…

De nouveau frappée de stupeur, Eve agita la main en l’air.

— Nadine s’est acheté une lampe pour huit mille cinq cents dollars ?

— Elle a son nouveau grand appartement à meubler.

— Comment expliquer que je sois amie avec une seule d’entre vous ? Comment est-ce possible ?

— La sienne est vraiment très jolie, pas aussi voyante que celle-ci. Et puis c’était marrant de regarder tous ces objets et je ne suis pas repartie les mains vides. Je veux dire que j’ai appris des trucs, pas que j’ai acheté quoi que ce soit. Pour être honnête, j’avais même peur de toucher le moindre article. Bref, il y a beaucoup d’objets dans cette maison faciles à emporter et qui valent beaucoup d’argent. Drôle de cambriolage quand le voleur laisse des milliers de dollars de butin derrière lui en même temps qu’un cadavre.

— Certains se spécialisent. Ils viennent en quête de bijoux ou d’appareils électroniques. Combien de gens penseraient en voyant cette lampe qu’elle vaut dix mille dollars ? Mais vous avez raison : il s’agit d’un étrange cambriolage… si l’intrus venait effectivement pour ça.

Eve plissa les yeux devant l’emplacement vide sur l’étagère.

— Il a récupéré ce qui attirait son regard en même temps qu’il vidait les coffres. Un geste qui a peut-être un sens ou peut-être simplement une manière rapide d’enrichir son butin. Nous laisserons la suite aux techniciens de la police scientifique. La chirurgienne en chef de l’hôpital Saint Andrew et son mari se trouvent sur la liste des invités d’hier. Nous commencerons par là puis nous irons à l’hôpital et nous aviserons.

Peabody récupéra son manteau à l’endroit où elle l’avait négligemment posé et enroula son interminable écharpe autour de son cou.

— Vous avez prévenu les familles ?

— Les parents du défunt, oui.

Au moment de ressortir, Eve enfila son bonnet au flocon.

— Très choqués, tous les deux, dit-elle. Il y a eu quelques larmes, beaucoup de questions. Et ce qui m’a paru être une sorte de distance émotionnelle.

La première rafale de vent lui rappela violemment à quel point le froid était mordant. Elle fonça droit vers sa voiture que quelqu’un avait pris soin de garer juste devant.

— Je leur ai demandé à quand remontait la dernière fois qu’ils avaient vu leur fils ou lui avaient parlé.

Eve entra dans l’habitacle et enclencha le chauffage et les sièges chauffants.

— Du café, dit-elle à Peabody. Faites-nous du café.

— Inutile de me le dire deux fois.

Peabody programma immédiatement l’autochef de bord pour qu’il leur prépare deux cafés : un noir et un avec un peu de lait et de sucre.

— Le père m’a dit qu’il avait vu Strazza il y a trois ans à l’occasion d’une visite à New York pour une conférence médicale, raconta Eve.

— Des visites très espacées.

— Oui, et en insistant un peu il s’avère qu’ils se sont simplement retrouvés pour déjeuner. Strazza junior était trop occupé, bla-bla. Quant à la mère, elle estime que ça remonte à cinq ans.

— Mais… quand est-ce que Strazza s’est marié ?

— Il y a trois ans. Ni son père ni sa mère n’étaient invités. Ni l’un ni l’autre ne connaissent sa femme. Encore une fois, en creusant un peu j’ai su que la mère avait spécifiquement demandé à la victime si elle pouvait venir à New York pour passer un peu de temps avec eux, inviter la jeune épouse au restaurant ou autre. Trop occupé.

— Dur.

— C’étaient peut-être de mauvais parents. Peut-être que l’un d’eux ou les deux lui ont fait du mal ou se sont montrés négligents envers lui. Ou alors Strazza était un fils ingrat. Difficile à dire. Quoi qu’il en soit, ils prennent tous les deux un vol pour New York afin de voir sa dépouille et de rencontrer sa veuve. Je pencherais donc plutôt pour le fils ingrat jusqu’à ce que quelque chose me fasse changer d’avis.

— C’est triste. Je sais bien que je ne vois mes parents, ma famille, que deux ou trois fois dans l’année. Mais on se parle toutes les semaines. Même chose du côté de McNab.

— Admettons que c’était un mauvais fils et un mauvais mari. Il semble probable que ses mauvais côtés se soient exprimés dans d’autres domaines.

Peabody serra son café entre ses doigts.

— Et ce cambriolage ne serait qu’une façade. Quelqu’un voulait sa mort, lança Peabody en hochant la tête avec conviction. Mais alors pourquoi battre et violer sa femme ?

— Pour torturer Strazza, peut-être aussi pour torturer sa femme. Ou peut-être que le tueur aime frapper et violer les femmes. Nous chercherons du côté des crimes similaires.

« Enfin du café ! » songea Eve en goûtant le breuvage.

Elle se réjouit que la circulation soit suffisamment fluide pour pouvoir en profiter sur les quelques pâtés de maisons qui les séparaient de l’appartement de standing des Dr Lucy Lake et John O’Connor.

Elle termina son gobelet sur une embardée pour se garer le long du trottoir face à un immeuble ayant subi un impressionnant travail de réfection. Eve songea que l’afflux de caféine viendrait s’ajouter au plaisir qu’elle allait prendre à mater le portier dans sa livrée vert émeraude.

— Ne vous réjouissez pas trop vite, lui dit Peabody qui la connaissait bien. J’ai vérifié. L’endroit fait partie du parc immobilier de Connors.

Légèrement déçue, Eve tendit la main vers la poignée de la portière à l’instant même où le portier l’ouvrit pour elle.

— Bonjour, lieutenant Dallas, que puis-je faire pour vous aujourd’hui ?

Eve se rappela qu’un portier coopératif lui faisait gagner du temps, même s’il gâchait un peu la fête.

— Nous devons parler aux Dr Lake et O’Connor, dit-elle.

— Entrez donc vous mettre au chaud. Je vais les appeler pour les prévenir que vous et l’inspecteur Peabody êtes là.

Il les conduisit jusqu’à un hall d’accueil classieux dans le style Art déco imprégné d’une légère odeur de jus de grenade.

3

Il fallut moins de deux minutes au portier coopératif pour contacter l’appartement des médecins, les informer et obtenir leur accord pour faire monter Eve et Peabody.

— Appartement 1800, leur dit-il en les escortant jusqu’à un ascenseur. Ils vous attendent.

Puisqu’il se montrait si utile, Eve profita de l’occasion :

— Vos impressions sur Lake et O’Connor ? demanda-t-elle.

L’homme se gratta la nuque d’un air embarrassé, sans doute en proie à un dilemme entre devoir et éthique.

— Eh bien, ils habitent le 1800 depuis environ dix ans maintenant. Pour ma part, je suis là depuis une douzaine d’années. Ils ont des horaires de médecins, donc on les voit souvent passer tard le soir ou tôt le matin. Ils ont généralement un petit mot sympa, ceci dit. Deux enfants adultes et deux petits-enfants qui viennent les voir assez régulièrement. Je n’ai jamais eu de souci avec aucun d’eux. D’ailleurs, il y a quelques années, quand mon fils a fait une chute d’airboard et s’est retrouvé à l’hôpital pour quelques jours, ils sont tous les deux allés lui rendre visite. C’est pas anodin, selon moi.

— D’accord. Vous étiez de garde quand ils sont rentrés hier soir ?

— J’ai pris mon poste à 6 heures. C’est notre droïde Denise qui monte la garde de minuit à 6 heures. Elle est dans la réserve si vous voulez que je l’active. Ou je pourrais contacter Peter chez lui. Il a fait la soirée.

— On va attendre pour le moment. Merci.

La cabine les transporta dans un merveilleux silence jusqu’au dix-huitième étage.

— Du Connors tout craché, commenta Peabody. L’immeuble, je veux dire. La classe de l’ancien mariée à l’efficacité du moderne. Et ça dit quelque chose de ces gens qu’ils aient pris le temps de rendre visite au gamin de leur portier.

— Possible. Voyons ce qu’ils ont à dire pour eux-mêmes.

Le dix-huitième étage était aussi silencieux que l’ascenseur. L’air y était imprégné d’un parfum végétal. Du romarin, peut-être.

L’appartement 1800 occupait le coin ouest. La double porte s’ouvrit pratiquement à l’instant où Eve actionna la sonnette.

La femme qui les accueillit était ronde : son corps, son visage et même son chignon de cheveux blond clair au sommet de son crâne. Elle portait un pantalon bleu vif et un haut aux motifs voyants sous un tablier blanc amidonné.

— Lieutenant, inspecteur, entrez. Mon mari est de la maison. Sergent Tom Clattery, du commissariat 113. Depuis vingt-deux ans. Attendez que je lui raconte qui est venu sonner ici tôt ce matin ! Je vous en prie, asseyez-vous.

La gouvernante continua de bavarder en les faisant entrer dans un séjour rendu plus chaleureux par la présence d’une cheminée électrique longue et étroite ménagée sur le mur opposé.

— Voulez-vous un café ? Il vient d’être préparé, monsieur et madame terminent tout juste leur petit-déjeuner. Je n’ai jamais croisé de policiers qui refusent un café.

— Il ne faudrait pas que ça commence aujourd’hui, répondit Peabody avec le même entrain. Noir pour le lieutenant, lait et sucre pour moi.

— J’en ai pour une seconde. Prenez un siège, mettez-vous à l’aise. Monsieur et madame arrivent tout de suite.

Elle s’éloigna, toujours aussi joyeuse, sur ses solides chaussures noires.

— Plutôt douillet, commenta Peabody. Deux médecins dans un grand appartement d’un immeuble chic de l’Upper East Side, mais c’est douillet. Quelqu’un ici fait du point de croix, ajouta-t-elle en désignant la montagne de coussins éparpillés sur les sofas et les fauteuils. Et avec un vrai talent, qui plus est.

Eve devait admettre qu’un sofa sur lequel vos fesses se nichaient immédiatement dans une position confortable méritait d’être qualifié de douillet. Et les photos encadrées qui décoraient la pièce – enfants d’âges variés, photos de vacances, portraits familiaux de fête – participaient à ce côté accueillant. Mais elle avait suffisamment aiguisé son regard pour reconnaître des tableaux de prix aux murs et la patine élégante de quelques antiquités parfaitement placées.

Accueillant et douillet, certes, mais également bâti sur les fondations d’une confortable fortune.

Les deux médecins arrivèrent ensemble. Elle était grande et svelte, avec des cheveux bruns coupés court autour d’un visage taillé à la serpe doté d’yeux caves plus gris que verts. Son teint impeccable évoquait, en légèrement plus foncé, le café au lait dont Peabody était friande. Elle portait son âge – soixante-trois ans d’après les données officielles – avec autant d’élégance que son tailleur ajusté bleu acier.

Lui était plus grand et plus svelte encore, avec des yeux vifs et bleus surmontés d’épais sourcils noirs. Il avait laissé ses cheveux très bruns grisonner au niveau des tempes. Quelques poils gris parsemaient également son bouc finement taillé. Son costume gris fumé se mariait bien avec la tenue de sa femme.

Aux yeux d’Eve, leur apparence et leur langage corporel évoquaient un couple uni.

Lake toucha du bout des doigts le bras de son mari avant de s’avancer.

— Lieutenant, inspecteur. Alice a reconnu vos noms. Vous êtes de la Criminelle. Cela ne concerne donc pas nos enfants.

Avant qu’Eve puisse prendre la parole pour les rassurer, O’Connor précisa :

— Nous les avons contactés dès que Greg nous a appelés. Nous savons qu’ils n’ont rien. Qui vous amène ici ?

— Anthony Strazza.

Lake laissa échapper un profond soupir en s’asseyant.

— Nous l’avons vu hier soir. Un dîner organisé chez lui. Mais vous le saviez déjà, bien sûr.

Elle prit une grande inspiration avant de souffler de nouveau.

— Nous sommes restés sur place jusqu’à environ 23 heures. Johnny ?

— Oui, 23 heures.

Il s’assit auprès d’elle.

— Nous avons été les premiers à partir, en fait. J’ai des consultations tout à l’heure et Lucy doit se rendre à une réunion matinale.

— Faudra-t-il la reprogrammer ? demanda-t-elle.

— Ça ne devrait pas prendre longtemps, répondit Eve.

— Je…

Lake s’interrompit comme Alice revenait en poussant un petit chariot avec du café.

— Alice, vous voulez bien contacter mon bureau ? Demandez à Karl de repousser d’une heure ma réunion de ce matin.

— Je m’en occupe, ne vous inquiétez pas. Voici votre bon café noir, lieutenant. Et voilà le vôtre, inspecteur. Je vous sers une deuxième tasse chacun, dit-elle aux deux médecins avant de s’exécuter. Je serai dans la cuisine si vous avez besoin de quoi que ce soit. Ne vous inquiétez pas, répéta-t-elle en prenant congé.

— S’il s’était passé quelque chose après notre départ, reprit Lake en tournant son regard vers son mari, quelqu’un nous aurait contactés. S’il était arrivé quelque chose à Anthony durant le dîner.

— Il a été tué après la réception.

— Je ne comprends pas comment…

Lake se releva à moitié, une main plaquée sur le cœur :

— Mon Dieu, Daphne. Sa femme. Elle a été tuée, elle aussi ?

— Elle est hospitalisée, répondit Eve. Dans votre hôpital.

— Dans quel état se trouve-t-elle ? s’enquit O’Connor en tirant son communicateur de sa poche.

— Attendez avant d’appeler l’hôpital. Je viens d’aller aux nouvelles. Elle est dans un état stable, sous sédation modérée.

— Son médecin ?

— Le Dr Delroy Nobel.

Les traits d’O’Connor se décrispèrent un peu. Sa femme lui passa une main sur la cuisse.

— Alors elle est entre de très bonnes mains, assura Lake. Pouvez-vous nous en dire plus sur ses blessures ? Nous ne pouvons plus rien faire pour Anthony, ajouta-t-elle.

— Vous devrez vous adresser à Nobel pour les détails médicaux, mais je peux déjà vous dire que Mme Strazza a été agressée physiquement et sexuellement.

— Violée…

Lake n’avait pas détourné les yeux mais quelque chose dans son regard s’était durci.

Ils finiraient par avoir les détails, estima Eve, alors autant dire les choses :

— Peu près 2 heures ce matin, Mme Strazza a été trouvée errante près de son domicile, nue et en état de choc. Elle avait souffert de nombreuses contusions et lacérations et se trouvait en hypothermie. Le Dr Nobel a stabilisé son état. Je l’ai interrogée. Ses souvenirs sont imprécis mais elle a déclaré qu’il y avait quelqu’un dans la chambre à coucher lorsque son mari et elle s’y sont rendus après le départ des derniers invités. Le Dr Strazza a été immobilisé, Mme Strazza battue et violée à plusieurs reprises.

O’Connor couvrit la main de sa femme à l’aide de la sienne.

— Elle a vu celui qui a fait ça ?

— Elle n’a pas été en mesure de décrire ou d’identifier l’agresseur et était trop hagarde pour que nous insistions durant l’entretien. Le Dr Strazza a été tué durant l’agression. Mme Strazza a reçu un coup à la tête. Je dois vous demander – pour vous écarter de la liste des suspects – si vous pouvez attester de l’heure à laquelle vous êtes rentrés chez vous et de l’endroit où vous étiez entre 23 h 30 et 2 heures du matin ?

— Comme je vous le disais, nous sommes partis vers 23 heures, répondit O’Connor en se frottant la tempe. Nous avons dû arriver à la maison avant 23 h 30. Je dirais plutôt 23 h 10 ou 23 h 15, en fait. Nous sommes presque voisins. Les vidéos de sécurité devraient le corroborer et confirmer que nous ne sommes pas ressortis ensuite.

— Cela vous dérangerait que je vérifie les vidéos ? demanda Peabody. Simplement pour rayer vos noms de la liste.

— Non, bien sûr. Alice vous montrera où c’est, répondit Lake avec un geste vers la cuisine. Une agression à leur domicile ? reprit-elle après le départ de Peabody. Leur maison semble pourtant très bien protégée.

— Nous enquêtons sur la question. Quelles relations entreteniez-vous avec Anthony Strazza ?

— Nous étions collègues. Je suis sa responsable hiérarchique.

— Et vous vous fréquentiez en dehors ?

— Oui. Cela fait partie de mon rôle. Anthony était un chirurgien brillant. En orthopédie. Ses talents nous manqueront terriblement.

— Seulement ses talents ?

— Je n’avais rien à reprocher à Anthony, répondit Lake sur un ton prudent, diplomate. Je respectais ses compétences. Nous n’étions pas des amis mais des collègues.

— C’était un homme difficile. Ce n’était un secret pour personne, Lucy, ajouta O’Connor comme sa femme le fusillait du regard. Les chirurgiens sont souvent des individus difficiles.

Il serra gentiment la main de sa femme au creux de la sienne avant de poursuivre :

— Il était très respecté, ses compétences admirées de tous. Mais on ne peut pas dire que les gens l’aimaient beaucoup.

— Y en avait-il qui ne l’aimaient pas du tout ?

— Suffisamment pour le tuer ?

Lake secoua la tête.

— Je vois une dizaine de personnes qui auraient pu avoir une altercation avec lui, voire lui flanquer un coup de poing dans le feu de l’action. Mais s’introduire chez lui et le tuer ? S’en prendre à sa femme ? Non.

Elle se radossa sur le canapé et secoua la tête.

— Non. Et en général les gens apprécient Daphne. Il serait tentant de la mépriser. La jeune et jolie épouse potiche épousant un homme ayant réussi. Mais elle ne rentrait tout simplement pas dans cette case. Il y a chez elle une douceur timide, et une vraie gentillesse. Elle ne fait pas étalage de son statut social, ne se pavane pas, n’exige rien. Au départ, elle intervenait bénévolement toutes les semaines dans l’unité de pédiatrie. Mais après quelques mois, Anthony a fait savoir que c’était trop stressant pour elle.

— C’était le cas ?

— Je ne pourrais pas vous dire. Je sais qu’elle a convaincu beaucoup de sceptiques durant cette période. Elle sait se montrer discrète tout en se souvenant des noms de chacun… et de ceux de leurs enfants. Elle organise de très jolies soirées et participe à tous les événements souvent ennuyeux où la présence des conjoints de médecins est attendue. Nous ne la connaissons pas bien – encore une fois, nous n’étions pas amis – mais je l’apprécie.

— Moi aussi, confirma O’Connor. Une jeune femme adorable. Et tyrannisée, à mon avis.

— John !

— Lucy, répliqua-t-il sur le même ton exaspéré. Vous avez demandé si quelqu’un avait une dent contre lui. Moi, oui. Je ne l’aimais pas du tout. Il était froid, arrogant, égoïste. Certains l’auraient qualifié de perfectionniste, un trait de caractère bienvenu chez un chirurgien. Mais je parlerais plutôt d’exigence autoritaire de perfection. Il y a une différence.

— Effectivement. Je vous remercie pour votre franchise. Avait-il connu des altercations avec des collègues, des employés de l’hôpital ou des patients ?

— Des altercations, oui. Des incidents, non, répondit Lake d’un ton ferme. Nous travaillons dans le stress quotidien, face à des situations de vie ou de mort. Des altercations peuvent se produire. J’ai déjà reçu des plaintes, officielles comme officieuses, à propos du comportement d’Anthony, de sa manière de traiter d’autres médecins, des internes, des infirmières ou des aides-soignants. Et c’est aussi le cas pour un certain nombre d’autres médecins dans mon service.

Eve changea de tactique.

— Vous dites que la plupart des gens apprécient Mme Strazza. Avez-vous connaissance de quelqu’un qui aurait mal interprété sa gentillesse, qui aurait attendu plus de sa part ?

Lake haussa vivement les sourcils.

— Une liaison ? Certainement pas. Croyez-moi, c’est le genre d’information qui se répand très vite dans les couloirs de l’hôpital. J’en aurais entendu parler.

— Revenons au dîner d’hier soir. Y a-t-il eu des problèmes ? Des disputes ? Des tensions quelconques ?

— Non. C’était une excellente soirée.

— Savez-vous qui était le traiteur ?

— Mmm… Jacko’s, je crois. L’année dernière, j’avais demandé à qui Daphne faisait appel car mon traiteur habituel avait changé de propriétaires, avec un résultat qui n’était guère probant. Il s’agissait de Jacko’s. J’ai reconnu quelques-uns de leurs serveurs car nous sommes passés par eux à deux ou trois reprises depuis.

Peabody revint. Captant le signal discret de son équipière, Eve conclut l’entretien.

— Merci du temps que vous nous avez accordé, dit-elle en se levant. Si autre chose vous revient, merci de me contacter.

Lake se leva à son tour.

— J’aimerais que vous nous disiez comment – ou quand – nous pourrons participer à l’organisation des funérailles d’Anthony. Daphne aura peut-être besoin d’aide en la matière. Nous n’étions pas amis mais j’étais sa responsable.

— Compris, mais ses parents sont en route, donc…

— Ses parents ? s’étonna Lake, sourcils froncés. J’avais cru comprendre qu’ils avaient coupé les ponts avec leur fils, qu’ils ne voulaient plus rien avoir à faire avec lui.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue en les contactant. Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Je… Anthony lui-même me l’avait dit. Selon lui, après son refus de courber l’échine face à toutes leurs demandes, ils avaient cessé de lui parler.

« Intéressant », songea Eve.

— Et son ex-femme ? demanda-t-elle.

— Je ne la connaissais pas bien. Elle était distante, un peu instable si vous voulez mon avis. Elle… Il m’a dit qu’elle avait tenté de vider leurs comptes en banque et entretenu la liaison adultère de trop. Je crois savoir qu’elle est partie pour l’Europe. Je n’ai aucune preuve de tout ceci, s’empressa de préciser Lake. Je ne me mêle pas de la vie personnelle de mon équipe, à moins qu’elle n’ait un impact sur leur travail. Mais Anthony m’avait prévenue par avance de son divorce et avait pris un mois de congé pour tout régler. Je ne vois pas quel lien il pourrait y avoir avec sa mort.

— Toute information reste bonne à prendre. Merci encore.

Peabody attendit qu’elles soient de retour dans la voiture.

— Ils sont rentrés à 23 h 30, attesta-t-elle. Portes et fenêtre verrouillées. Aucune activité jusqu’à l’arrivée d’Alice à 7 heures précises. Elle les adore, au passage. Je l’ai un peu sondée. Elle fait partie de la famille. C’est ainsi qu’ils se voient. Elle travaille chez eux depuis près de trente ans. Ses sentiments vis-à-vis de Strazza sont beaucoup moins chaleureux. Elle ne prétend pas bien le connaître mais l’a vu à l’occasion de fêtes et autres cocktails. Il aime que les gens restent à leur place… en tout cas à la place qu’il estime qu’ils doivent occuper, d’après Alice. Bref, pas le genre à bavarder avec les domestiques. Vous ne les voyez pas comme des suspects.

— J’imagine mal O’Connor sortir discrètement de leur maison, se faufiler dans celle des Strazza et s’en prendre à la jeune femme. On voit qu’il l’aime bien. Sur un mode paternel. Je ne l’imagine pas non plus tuer Strazza puis se balader dans la maison pour ramasser son butin. Mais ils m’ont dressé un portrait intéressant du personnage. Nous passerons d’abord à l’hôpital. Je vous garantis que nos deux médecins ne seront pas loin derrière.

— Quel genre de portrait ? s’enquit Peabody.

— Strazza était un sale type. Les gens ne l’aimaient pas, même s’ils le respectaient. Et c’était sans doute un sacré menteur. Il a prétendu que ses parents avaient coupé les ponts avec lui, ce dont je doute fortement. Et qu’il a divorcé après une énième liaison de sa femme. Une seule aurait suffi pour un type comme Strazza. Il faudra qu’on s’entretienne avec son ex et ses parents. Pour affiner un peu le portrait.

— Je n’aime pas quand la victime est un sale type.

— Ça arrive.

— Comme vous dites. Et ça élargit la liste des suspects potentiels.

— Effectivement. Le traiteur était sans doute un établissement du nom de Jacko’s. Voyez ce qu’il en est et obtenez-moi une liste des employés ayant travaillé durant ce dîner.

— Je m’en occupe.

Peabody sortit son communicateur tandis qu’Eve prenait le chemin de l’hôpital.

Les deux tasses de café l’avaient requinquée mais elle s’interrogea néanmoins sur la possibilité de réclamer une injection directe de caféine. C’était un hôpital, après tout. Elle détestait les piqûres mais se serait laissé faire en échange d’une bonne décharge d’énergie.

Elle se servit de son insigne pour accéder directement à la réception des urgences et, après quelques hésitations de la part du personnel, obtint le détail de l’étage et de la section où Daphne Strazza avait été déplacée. Elle se fraya un chemin jusqu’au service en question et ressortit son insigne.

Décidément, elle aurait bien dit oui à l’injection de caféine.

— Je dois contacter le Dr Nobel, lui répondit l’infirmière de garde.

— Ça me va, mais nous nous rendons directement dans sa chambre. Indiquez-moi le chemin, sauf si vous préférez que je roule des mécaniques dans les couloirs avec mon insigne et mon arme sortis jusqu’à tomber sur l’agent en uniforme planté devant sa porte.

— Remontez ce couloir et prenez à droite. Elle est dans la 523.

— Compris.

— Vous croyez que je serais crédible si j’essayais de rouler des mécaniques ? demanda Peabody.

— Pas avec ces bottes de fillette.

— Ce ne sont pas des bottes de fillette.

— Elles sont roses avec des pompons. C’est la définition même d’un truc de fillette.

Eve avisa l’agent en uniforme assis sur un siège à l’extérieur de la chambre 523 et occupé à jouer sur son mini-ordinateur.

Alerté par le claquement de ses bottes (lesquelles n’avaient rien à voir avec des chaussures de fillette), il se leva et rangea son mini-ordinateur dans sa poche, au garde-à-vous.

— Lieutenant. Hormis le personnel médical, personne n’a passé cette porte. Les infirmières sont venues la voir il y a une dizaine de minutes. Elle est réveillée.

— Bien. Restez vigilant. On va faire venir quelqu’un pour prendre la relève.

Eve et Peabody entrèrent.

Daphne était allongée dans son lit, la partie supérieure de son corps légèrement relevée. Elle avait retrouvé un teint à peu près normal et les traitements avaient largement diminué les contusions et les gonflements de son visage. Elle demeura tournée vers la fenêtre, les yeux dans le vide, jusqu’à ce qu’Eve entre dans son champ de vision.

Daphne cligna plusieurs fois les paupières.

— Je… Je vous connais.

— Je suis le lieutenant Dallas. C’est moi qui vous ai amenée ici.

— Oui. Avec l’homme. Il avait des yeux bleus. Je me souviens de ses yeux bleus.

— Ils sont difficiles à oublier. Voici ma coéquipière, l’inspecteur Peabody.

— Oh, bonjour, dit Daphne en tournant la tête vers Peabody.

— Madame Strazza, dit Eve pour capter de nouveau son attention, j’ai le regret de vous informer que votre mari a été tué ce matin.

Le regard de Daphne demeurait éperdu.

— Tué ? Mais c’est quelqu’un de très important.

— Son corps a été retrouvé dans la chambre à coucher où vous avez été agressés.

Daphne ne bougeait pas mais sa respiration se fit plus rapide. Les bips du moniteur accélérèrent.

— Mais…

Elle tourna des yeux toujours écarquillés mais secs vers la fenêtre.

— Je n’étais pas morte. J’ai cru… Mon mari est mort.

— Toutes mes condoléances, madame Strazza, dit Peabody.

— Mon mari est mort. Il s’est produit quelque chose d’affreux. Vous savez ce qui s’est passé ?

— Et vous ?

Daphne ferma les yeux. Ses mains demeuraient inertes sur les draps blancs, comme si elle était encore endormie.

— C’est comme regarder à travers un rideau. À certains endroits, il est fin et je peux voir. À d’autres, il est épais et je ne vois rien. J’ai l’impression que je pourrais flotter et partir à la dérive, flotter et disparaître.

Elle rouvrit les paupières.

— Est-ce que je flotte ?

— C’est un effet des médicaments.

— C’est agréable de flotter. On se sent libre. Je ne vois pas mon mari. Pas à travers le rideau, pas quand je flotte. Je n’arrive pas à voir ce qui lui est arrivé. Il n’est peut-être pas mort. Il est très important. Très fort. C’est un chirurgien de grand talent. Il…

— Je suis navrée, l’interrompit Eve. J’ai identifié son corps.

— Son corps, murmura Daphne.

— Que voyez-vous ? Que vous rappelez-vous ?

— Le diable. Mais ce n’est pas un diable. C’est un homme. Comment le diable peut-il être un homme ? Je crois qu’un homme peut devenir un diable.

— À quoi ressemble le diable ?

— Son visage est rouge, un rouge de feu, et il a de petites cornes ici, dit-elle en touchant le sommet de son crâne. Il a un terrible sourire. Je crois que ses yeux sont rouges, puis je me dis qu’ils sont jaunes. Les lumières clignotent, en rouge et en jaune. Quelqu’un crie. Quelqu’un rit. Anthony ? Non, mon mari ne rit pas. Il ne crie pas. Je n’arrive pas à respirer. Je n’arrive plus à respirer.

— Mais si, assura Eve en posant une main sur l’épaule de la jeune femme qui s’était redressée en haletant. Vous pouvez respirer. Personne ne vous fera plus de mal à présent.

— Mais ça fait mal. J’ai mal.

Les larmes étaient montées cette fois et s’écoulaient de ses yeux écarquillés.

— Impossible de vous enfuir, parce qu’il vous ramène. J’ai couché avec le diable et ça brûle, ça déchire. Je ne veux pas… Je ne veux pas…

— Il ne peut plus vous atteindre maintenant.

Eve abaissa la barrière de lit pour s’asseoir sur le bord du matelas.

— Il ne peut plus rien vous faire, assura-t-elle.

— Il me retrouvera.

Daphne agrippa le bras d’Eve et tira dessus pour se redresser puis, sans lâcher prise, fouilla vivement la pièce du regard.

— Il peut retrouver ma trace. Partout. N’importe où.

— Non, il ne peut pas. Il ne vous retrouvera pas.

— Il m’a choisie. La traînée du diable. Ça fait mal quand il fait de moi sa traînée. Ça brûle. Ça rougeoie et ça brûle.

Elle serra avec force les mains d’Eve entre les siennes puis chuchota :

— Et si vous suppliez, si vous résistez, il vous fait plus mal encore.

— Vous êtes en sécurité ici.

Daphne se laissa retomber en arrière et ferma les yeux, les joues striées de larmes.

— Je ne serai en sécurité nulle part.

Del entra précipitamment.

— Hé ! Reculez, ordonna-t-il à Eve.

Il posa une main pleine de douceur sur la joue humide de Daphne.

— Ça va aller, promit-il. Tout va bien. Vous vous souvenez de moi ?

Elle ouvrit les yeux pour le regarder.

— Vous êtes le médecin. Vous êtes… noble.

— Nobel. C’est mon nom. Je voudrais vous examiner, d’accord ? Voir comment vous allez.

Il lança un regard par-dessus son épaule à l’infirmière qui venait d’entrer.

— Et voici Rhoda. Elle va m’aider pour procéder à l’examen.

— Vous allez devoir me toucher ?

— Nous ferons très attention, je vous le promets.

Rhoda s’approcha et sourit.

— Le Dr Nobel est un ange, dit-elle.

— N’exagérons rien, répondit Nobel.

— Il s’est bien occupé de vous. Et il va continuer à bien s’occuper de vous.

— Si le diable arrive…

— La police ne laissera pas entrer le diable. Et le Dr Nobel non plus.

Del décocha un regard en arrière en direction d’Eve et Peabody.

— Donnez-nous une minute, dit-il.

De retour dans le couloir, Eve se mit à faire les cent pas.

— Faites venir un autre agent pour prendre la relève.

— Elle est déjà en route, indiqua Peabody. Étant donné les circonstances, j’ai pensé qu’une femme serait plus appropriée.

— Oui, oui, c’est bien. Elle ne joue pas la comédie.

— Non, c’est clair. Un hallucinogène ?

— Nous verrons ce qu’en dit Nobel. Ils ont fait des examens toxicologiques. Le suspect portait peut-être un masque, ou un maquillage. Une manière de revêtir l’apparence d’un démon. Voyez si l’on a répertorié des agressions, meurtres, viols ou cambriolages où le suspect se déguisait en diable.

— D’accord. Mais les yeux… rouges ou jaunes ?

— Il a pu changer leur couleur. Ou apporter son propre système d’éclairage, avec des lumières clignotantes rouges et jaunes pour ajouter au traumatisme et à la confusion. Ou bien l’épreuve lui a retourné la tête et elle revoit simplement la scène ainsi.

— Oui. Et pour ce qui est du pénis rougeoyant, on peut trouver des préservatifs de toutes les couleurs, qui brillent ou…

— Je n’ai pas besoin d’un cours sur les préservatifs, Peabody. Peut-être a-t-elle vu ses mains. S’il ne portait pas de gants, elle pourra peut-être nous dire son origine ethnique. Il faut que nous…

Elle s’interrompit en voyant sortir Nobel.

— Je ne peux pas vous laisser lui mettre une pression pareille ! leur dit-il. Elle est encore dans un état de grande faiblesse et de fragilité.

— Je ne lui mettais pas la pression. Ce n’est pas la première fois que j’ai affaire à une victime de viol. Il fallait que je l’informe. Anthony Strazza a été tué.

Del eut un mouvement de recul.

— Tué ? Il est mort ?

— C’est ce qui arrive quand on est tué.

Del se passa une main sur la nuque, paupières closes.

— Mon Dieu… Quelle folie !

— Elle a des souvenirs parcellaires et le peu dont elle se souvient est en lien avec cette histoire de diable. Que dit l’analyse toxicologique ?

Del laissa échapper un soupir et rouvrit les yeux.

— Saine, dit-il. Aucune trace de drogues ou de médicaments quelconques. Pas d’ADN de l’agresseur non plus. Il a pris toutes les précautions, ce salopard.

Del se pinça l’arête du nez en lâchant un autre soupir sifflant.

— Ce n’est pas ma première fois non plus mais cette patiente a touché une corde sensible. Mon Dieu, Strazza… Bon, j’ai besoin d’un café. La salle de pause est par là, dit-il avant de prendre la direction indiquée.

— Vous êtes resté en service toute la nuit ?

Del haussa les épaules.

— J’ai pu me coucher pendant deux ou trois heures. Elle me connaît, ou en tout cas se souvient suffisamment de moi et me fait confiance autant qu’elle en est capable après une telle épreuve. Je resterai dans les parages jusqu’à ce que son état soit plus stable.

Il les fit entrer dans une pièce qui n’était pas très différente de la salle de pause de leur propre commissariat. On y humait les mêmes effluves : fatigue et mauvais café.

— Vous en voulez ? proposa-t-il.

Eve examina l’autochef décrépit.

— Sans façon.

Il laissa échapper un petit rire puis interrogea du regard Peabody qui secoua fermement la tête.

— Je me sers, alors. Voilà la situation, et pardonnez le jargon médical : elle s’est fait brutalement tabasser, brutalement violée, étrangler, terroriser et frapper sur le crâne. Logiquement, son cerveau est tout embrouillé.

— Je crois saisir le propos derrière la complexité du jargon médical.

— Tant mieux, dit-il.

Del avala une longue gorgée de café.

— Dieu soit loué, ajouta-t-il avant de boire de nouveau. Ajoutez-y l’hypothermie. Son souvenir de ce qui s’est passé dans cette maison sera forcément flou et incomplet. Certaines parties resteront peut-être inaccessibles. Il ne s’agit pas que du traumatisme physique – le coup à la tête et l’hypothermie – mais aussi d’une forme de protection psychique. Et à présent que je sais que son mari a sans doute été assassiné sous ses yeux, j’imagine que la protection en question est solide et bien en place. Son cerveau bloque ce qu’elle n’est pas capable d’affronter.

— J’en suis tout à fait consciente, répondit Eve sur un ton neutre. Inutile de me faire un exposé sur les traumatismes. Je suis flic depuis plus longtemps que vous n’êtes médecin.

Il la dévisagea par-dessus le rebord de son horrible mug gris.

— Je n’en suis pas si sûr, répliqua-t-il. J’ai commencé à jouer au docteur avec Cassie Rowling. Nous avions six ans.

— Ça, ce n’est pas une vocation, c’est être un pervers.

— Un enfant de six ans ne peut pas être un pervers.

— Les fondations sont là.

Il rit de nouveau.

— Je vous aime bien, dit-il. Je n’ai pas vu le film ni lu le livre. Il fut un temps où j’avais le temps de voir des films et de lire des bouquins, ajouta-t-il tristement. Mais je suis allé voir qui vous étiez. J’imagine que vous, vous êtes Peabody ?

— Exact. Enchantée.

— Je vous aurais appréciées de toute façon, sur la seule base de cette conversation et parce que vous avez transporté une femme en détresse à l’hôpital. Mais après m’être renseigné, je dois dire que je ressens une vraie sympathie envers vous, vous deux. Je sais que Daphne est entre de bonnes mains avec vous. Mais elle est avant tout entre les miennes. C’est la priorité. Au risque d’ajouter un peu plus de jargon médical : c’est une vraie loque. Nous allons lui venir en aide et elle retrouvera des forces, de la stabilité. Je vous demande simplement de ne pas la bousculer de votre côté.

— Est-ce qu’elle ne retrouverait pas ses esprits et ses forces plus vite si le salopard qui lui a fait ça, qui a tué son mari, était derrière les barreaux ?

— Très juste. Voilà ce que je vous propose. Faisons tous les deux ce que nous savons faire le mieux. Je tâcherai de vous lâcher la grappe. Faites de même avec Daphne.

— C’est le genre d’accord qui me convient. Nous allons laisser une policière en faction devant sa porte. Il faudrait le lui dire, ça pourrait la rassurer.

— L’agent Marilynn Wash, précisa Peabody après un coup d’œil à son communicateur. Elle vient de prendre son poste. Elle sera ici pendant huit heures puis la relève, déjà prévue, sera prise par Karen Lorenzo, suivie par une autre garde de huit heures par Zoey Russe.

— Que des policières. Bien vu.

Del consulta sa montre puis se resservit en café.

— J’ai dû donner quelque chose à Daphne pour l’apaiser. Les examens physiques sont durs pour elle. Laissez-lui quelques heures de répit, d’accord ? Elle ne se rappellera rien de plus dans l’immédiat. Et je vais devoir la convaincre en douceur de s’entretenir avec une psychologue spécialiste du viol. Ainsi qu’une spécialiste du deuil désormais.

— J’ai quelqu’un à disposition capable de faire les deux.

— Je ne veux pas d’une…

— Le Dr Mira.

L’expression défensive de Del s’évanouit.

— Le Dr Charlotte Mira ?

— C’est ça. Des objections ?

— Non seulement je n’en ai aucune mais je lui en serais même très reconnaissant.

— Elle vous contactera. Je vous laisse organiser tout ça. Et si certains des souvenirs manquant à l’appel reviennent, je veux être informée au plus tôt.

— Comptez sur moi. Je me sentirai beaucoup mieux moi aussi quand vous aurez appréhendé le malade qui a fait ça.

Avec un hochement de tête, Eve le laissa profiter de son infect café.

— Arrangez-moi un rendez-vous avec Mira, ordonna-t-elle à Peabody tout en marchant. Et voyez qui dans la brigade peut se charger d’une partie des interrogatoires. Les chances qu’il s’agisse de l’un des invités de la soirée sont très faibles à ce stade mais on ne peut pas y couper. Vous et moi nous occuperons du traiteur.

— C’est comme si c’était fait… Hé, attendez, attendez, on dirait que j’ai quelque chose pour les crimes similaires.

Hâtant le pas pour rester à hauteur d’Eve, Peabody gardait les yeux rivés sur son écran.

— Nous avons deux agressions avec coups et blessures suivies de viol. Au domicile des victimes, comme ici. La première a eu lieu l’été dernier et les victimes ont dit qu’il ressemblait à Dracula. La deuxième en novembre. L’assaillant a été décrit comme une goule.

— Masque ou maquillage ?

— Indéterminé, dans les deux affaires. Et dans les deux cas, il a ligoté l’homme et l’a battu à coups de poing et de matraque souple. Puis il a étranglé la femme et l’a violée. Il déclenche des effets sonores. Des loups hurlants durant la première agression, des cris et des cliquetis de chaînes pour la deuxième. Plus des jeux de lumière durant celle-ci. Un stroboscope.

Peabody releva vivement la tête au moment d’entrer dans l’ascenseur.

— Il brandissait un couteau pour la deuxième attaque. Il a légèrement tailladé les deux victimes, les a menacées de leur trancher la gorge si l’homme ne lui fournissait pas la combinaison du coffre et si la femme ne criait pas qu’il était le meilleur. Qu’elle en voulait encore. Il a laissé les victimes en vie et les a relâchées après avoir, si l’on en croit l’enquête, récupéré le contenu du coffre, quelques autres objets et avoir violé la femme une ultime fois.

— Qui est chargé de l’enquête ?

— Les inspecteurs Olsen et Tredway de la brigade des crimes sexuels.

— Contactez-les. Il nous faut toutes les infos dont ils disposent.

4

La circulation du matin s’était densifiée avec l’arrivée de maxibus lents et bondés, de taxis et de voitures progressant pare-chocs contre pare-chocs sur les rubans de goudron des routes tandis que les piétons avaient envahi les trottoirs.

Des dirigeables publicitaires assenaient leurs incessantes réclames sonores. À cette date, tous tentaient de rameuter les consommateurs en vue de la Saint-Valentin.

Eve ne comprenait pas, vraiment pas. Qui diable avait pu décider que tout le monde devait succomber à une soudaine poussée de romantisme et d’achat de cadeaux lors d’un jour ordinaire de février ? Les gens sortaient à peine des joyeuses fêtes consuméristes de décembre, non ?

Quand cela s’arrêterait-il ?

Comme elle exprimait son sentiment tout en se frayant férocement un chemin parmi l’amoncellement de véhicules, Peabody la gratifia d’un regard empreint d’une immense tristesse.

— Mais c’est pour les amoureux ! dit-elle.

— Oh, arrêtez ! Ce n’est qu’une arnaque de plus des restaurants et des boutiques pour pousser les gens à dépenser leur argent en repas coûteux, bouquets de fleurs et autres bijoux qu’un pauvre naïf achètera à crédit en pensant atterrir dans le lit de la fille qu’il convoite. Si vous voulez jouer aux amoureux, restez à la maison et enchaînez les galipettes.

— Chose qu’on peut aussi faire après une sortie un peu spéciale.

— Mieux vaut manger au lit avant de remettre le couvert. J’ai été chargée d’une affaire, il y a quelques années. Un couple qui s’offrait la soirée de Saint-Valentin typique : un grand dîner à l’ancienne suivi d’un tour sur la piste de danse au célèbre Rainbow Room.

— Classique. Romantique.

— Oui. Et tandis que le type dépense à peu près deux mille dollars pour des médaillons de porc hors de prix, la femme se rend aux toilettes. Alors qu’elle s’y trouve encore, son communicateur – posé ou oublié sur son siège à la table – carillonne. Le mari jette un coup d’œil. Il s’avère que c’est un texto de l’homme avec qui elle a déjeuné et partagé une chambre d’hôtel le jour même. En y regardant de plus près, le mari trouve de nombreux textos sexy entre son épouse et le don Juan de l’hôtel où ils se moquent de son imbécile d’époux et de ses capacités sexuelles ridicules.

— Aïe.

— Alors…

Saisissant sa chance, Eve fila vers le trottoir en passant devant un énorme camion de livraison, lequel réagit par un coup d’avertisseur furibond.

— Le local du traiteur doit se trouver à un peu plus d’un pâté de maisons d’ici, dit-elle.

Elle sortit de la voiture. De son côté, Peabody prit le temps de jauger la circulation pour entrouvrir la portière passager et rejoindre le trottoir en se glissant entre les pare-chocs.

— Qu’a fait le mari ? s’enquit-elle.

— Il a demandé l’addition, a payé. Quand sa femme est revenue, il lui a tendu son téléphone et lui a lancé « Joyeuse Saint-Valentin, sale garce » avant de la poignarder au cou avec son couteau de table.

— Bon sang ! Il l’a tuée en plein milieu du Rainbow Room ?

— Ils étaient dans un petit box pour deux, éclairé à la bougie. Personne n’a remarqué cette femme qui se vidait de son sang pendant que son mari terminait la bouteille de champagne. Que ça vous serve de leçon.

— À moi ?

— Restez chez vous à faire des galipettes.

Peabody lui lança un regard suspicieux.

— Vous avez inventé toute cette histoire, lâcha-t-elle d’une voix étouffée par son écharpe.

— Elina et Roberto Salvador, en 2055 ou 2056, je ne suis plus très sûre. Vous pouvez vérifier.

À peine avaient-elles franchi le seuil de Jacko’s qu’elles furent assaillies par les parfums tentateurs de levure et de sucre. Peabody laissa échapper un gémissement audible.

— Je ne savais pas que c’était une boulangerie, souffla-t-elle.

Elle ferma les yeux et huma l’air à plein nez.

— Je ne savais pas… répéta-t-elle.

Et pas seulement une boulangerie, constata Eve.

À travers l’embrasure d’une porte latérale, elle distingua des tables et des chaises, un bar et un podium d’accueil plongés dans la pénombre. Mais là où elles se trouvaient, à l’inverse, les lumières brillaient de mille feux au-dessus des vitrines garnies de muffins et de pâtisseries, de gâteaux et de petits pains décorés d’un glaçage blanc.

Des employés en tabliers blancs piochaient, empaquetaient et servaient promptement leurs achats aux clients. Après avoir fait la queue, ceux-ci repartaient les bras chargés de pochettes ou de boîtes en carton verni aux odeurs envoûtantes.

— Arrêtez de baver, conseilla-t-elle à Peabody.

Elle se rendit à l’autre extrémité du comptoir où une jolie jeune femme d’une vingtaine d’années repliait des boîtes supplémentaires.

— Je dois parler à la personne responsable.

— Je suis désolée, madame, s’il y a un problème je…

Elle ne termina pas sa phrase et écarquilla ses grands yeux bleus quand Eve lui présenta l’insigne au creux de sa main.

— Oh. Oh, là, là. Donnez-moi juste une minute, d’accord. Juste une minute.

Elle longea le comptoir au pas de course et disparut derrière une porte battante.

Peabody laissa échapper un soupir.

— Je sais qu’à titre personnel vous pouvez rester des jours sans véritable nourriture – ce qui n’a aucun sens étant donné que vous n’avez pas de stock de gras – mais moi, il faut que je mange…

» J’avais prévu de me contenter d’une barre au yaourt et d’un sandwich à l’œuf achetés à un glissa-gril ou dans un distributeur mais là…

— Vous prendrez quelque chose quand on aura fini de les interroger.

— Ils ont des roulés à la cannelle, annonça Peabody d’une voix empreinte de respect. Des roulés à la cannelle tout collants de sucre.

— En parlant de collants, ne venez pas vous plaindre de ne plus rentrer dans les vôtres après avoir englouti l’un de ces trucs.

— Ce n’est pas le genre de chose que l’on engloutit. Un roulé à la cannelle, ça se savoure.

La jolie jeune femme revint en hâte.

— Madame, dit-elle en chuchotant comme dans une pièce de théâtre, Jacko ne peut pas quitter la cuisine dans l’immédiat, donc si vous vouliez bien me suivre ?

— Bien sûr. On vous suit.

Guidées par la jeune femme, elles remontèrent le comptoir jusqu’aux cuisines. De l’autre côté de la porte battante, les odeurs de cuisson faillirent arracher un gémissement d’envie au corps supposément parfaitement dénué de gras d’Eve.

À côté d’un alignement de fours en pleine cuisson, elle avisa une sorte de mixeur presque aussi grand que la femme qui s’en servait, une rangée de placards en acier inoxydable, ce qu’elle supposa être un gigantesque réfrigérateur et une étagère garnie de plateaux et de provisions.

Devant l’un des plans de travail, un homme à la tête couronnée d’une calotte se servait d’un ustensile inconnu pour ajouter de minuscules pétales et des feuilles à la décoration d’un immense gâteau. Plus loin, une jeune femme employait un outil différent pour presser de la pâte dans des moules plissés en rang sur un plateau.

Au cœur de l’action, derrière un îlot central, un individu massif et large d’épaules équipé d’un couvre-chef allongé et d’un tablier blanc déroulait de la pâte tout en chantant. Sa voix avait la puissance d’une corne de brume.

— Tonton Jacko ? Voilà la police.

— Hein ? Ah, oui, d‘accord. Tu es une chic fille, Brooksie. Tu peux y aller.

Sans cesser de manipuler sa pâte, il fit un signe de tête à Eve et Peabody.

— Approchez ! On est en plein coup de feu sur les roulés, comme toujours. Faudrait me montrer vos insignes.

Il continua à travailler en examinant ceux-ci puis hocha la tête.

— Bien, bien. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Vous étiez traiteur pour un dîner entre amis la nuit dernière.

— Lequel ? On s’est occupés de quatre soirées hier, dont deux dîners entre amis.

— Celui d’Anthony et Daphne Strazza.

— Ah, Mme Strazza. Adorable, et elle s’y connaît pour organiser une soirée. Oui, on y était. Cinquante personnes. Petite entrée servie dans le séjour, des médaillons de homard avec sa sauce piquante. Puis une salade chaude dans la grande salle à manger, Saint-Jacques grillées, haricots verts et poivrons dans une vinaigrette aux noix avec comme viande une côte de bœuf…

— Compris. Nous n’avons pas besoin de connaître le menu.

— Mais ça avait l’air délicieux, ajouta Peabody.

La remarque le fit sourire tandis qu’il beurrait la pâte étalée :

— Quitte à manger, autant bien manger.

Il préleva dans un bol une mixture – sucre et cannelle, si Eve en croyait son odorat – dont il saupoudra le beurre.

— Quel est le problème ? demanda-t-il.

— Les Strazza ont été agressés par un intrus après la soirée.

L’homme suspendit son geste et la bonhomie de son expression s’évanouit.

— Elle va bien ? Mme Strazza ? Je veux dire, ils vont bien ?

— Mme Strazza est à l’hôpital. Son état est stable.

— Quel hôpital ? Gula !

La femme au mixeur se tourna vers lui, visiblement agacée.

— Une minute, Jacko.

— Gula, la petite Mme Strazza a été blessée. Elle est à l’hosto.

— Oh non !

La femme les rejoignit précipitamment. Sa tête arrivait à peine au niveau du sternum de Jacko.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ces dames sont de la police. Elles disent qu’elle a été agressée. Ils ont été agressés, en fait. M. Strazza aussi ?

— Oui. Il est mort, lâcha Eve sur un ton presque sec, en observant leurs réactions.

Elle lut la stupeur sur leurs visages comme la femme agrippait le bras épais de Jacko.

— Oh, mon Dieu ! Quand ? Ils allaient tous les deux très bien hier soir.

— Vous étiez présents au dîner ? demanda Eve à Gula.

— Oui, tous les deux. Mme Strazza nous demande toujours d’être sur place. Jacko dirige la cuisine, je m’occupe des serveurs.

— C’est arrivé après le dîner, dit Eve. Un intrus.

— Pourtant cet endroit est une vraie forteresse…

Gula secoua la tête.

— Rien n’est jamais complètement sûr, hein ? Oh, la pauvre… Elle est gravement blessée ?

— Elle s’en sortira, se contenta de répondre Eve. Pouvez-vous tous les deux nous dire à quelle heure vous avez quitté le domicile des Strazza et où vous êtes allés ? Nous devons établir une chronologie des faits.

— On a servi la pièce montée vers 22 heures, 22 h 15, non ? dit Gula en se massant la tempe. Avec les petits bonbons à la menthe, le café et les liqueurs. Jacko et moi sommes repartis vers 22 h 30 pour rentrer chez nous.

— Ensemble ?

— On est mariés depuis vingt-six ans, donc oui, on rentre ensemble, répondit Jacko. On a laissé notre fille, Xena, et notre neveu Hugh gérer la fin de soirée. Elle est à l’accueil, vous pouvez aller lui parler, mais elle nous a dit ce matin que Hugh et elle étaient partis vers 23 heures – sans doute plutôt vers 23 h 15 – en repassant le bébé aux droïdes domestiques. Il restait encore des invités au moment de leur départ, d’après elle.

— Nous allons avoir besoin de la liste de vos employés présents durant ce dîner.

— Bien sûr, bien sûr.

Secouant la tête, Jacko entreprit d’enrouler la pâte sur elle-même en un boudin compact.

— Mais je peux déjà vous dire qu’aucune des personnes qui bossent pour nous ne ferait de mal à une mouche.

— C’est vrai, assura Gula en lui tapotant le bras. Mais je vais vous fournir la liste.

— Nous intervenons dans beaucoup de demeures et de salles de réception haut de gamme, poursuivit Jacko.

Saisissant un couteau d’apparence redoutable, il découpa son roulé en tranches.

La jeune fille qui remplissait les moules en papier lui apporta une casserole.

— Pile à temps, dit-elle.

— Merci, ma chérie. Elle n’était pas présente pendant cette soirée, ajouta-t-il une fois qu’elle se fut éloignée. Je dois faire confiance à ceux qui travaillent pour moi, et donc les connaître. J’emploie beaucoup de membres de la famille. Et personne ne travaille sur un événement pour Jacko’s avant d’avoir été formé. Je fais ça depuis plus de quinze ans. Jamais un employé n’a ne serait-ce que piqué une serviette chez un client. Aucun de celles et ceux qui travaillent pour Gula et moi ne ferait de mal à qui que ce soit.

— Ils auront peut-être ressenti une impression, vu quelque chose ou quelqu’un. Vous aussi, d’ailleurs, ajouta Eve.

— Je reste généralement dans la cuisine, répondit-il en couvrant la casserole avec un torchon.

— Et vous connaissez tous les employés présents durant la soirée ? Chaque serveur, chaque cuisinier, chaque voiturier ?

— Sans exception. Je connaissais aussi beaucoup des invités. Pas tous, mais un certain nombre. À titre professionnel. Le Dr Hannity s’est faufilé dans la cuisine. On s’est occupés du mariage de sa fille il y a deux ou trois ans. Il a bu une bière et picoré quelques bouchées. Mme Wyndel est passée quelques minutes aussi. Nous sommes son traiteur attitré. Elle voulait me parler d’un dîner qu’elle organise le mois prochain pour sa nièce qui est enceinte. Ce genre de choses, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules. En dehors de ça, je ne me mêle pas trop aux gens. Les fêtes, c’est pas mon truc.

Eve ne put retenir un éclat de rire.

— Moi non plus, dit-elle. Mais j’imaginais que vous adoriez ça.

— Ce que j’aime, c’est la cuisine et la pâtisserie. Autant gagner sa vie en faisant ce qu’on aime.

— Je suis d’accord.

Il se décala vers un autre plan de travail pour attraper un plateau de roulés à la cannelle en train de refroidir.

— Prenez un petit échantillon gratuit.

— Nous en achèterons en sortant, lui répondit Eve. Nous ne sommes pas autorisées à… prendre des échantillons gratuits.

— Dallas, vous voulez ma mort, souffla Peabody.

Prise en tenaille entre les sourcils froncés de Jacko et le regard suppliant de son équipière – et victime des succulents effluves de cannelle –, Eve céda.

— Très bien. D’accord.

Elle saisit un roulé et mordit dedans. Un délice à vous faire monter les larmes aux yeux.

— Infect, dit-elle en mâchant une seconde bouchée. Je ne comprends pas que vous soyez encore ouverts après avoir servi des trucs pareils. Je devrais confisquer votre fournil tout entière.

— « Fournée », la corrigea-t-il avec un sourire. Je vais vous les emballer. Vous les prendrez avec vous.

— Sérieusement, nous ne pouvons…

— Mais si, vous pouvez, répliqua-t-il d’un ton sans appel.

Eve vit scintiller une larme au coin de son œil alors qu’il s’emparait d’une boîte.

— Vous faites votre boulot, je fais le mien. J’aime bien cette fille. J’en ai une qui a à peu près le même âge. Je ne sais pas ce que je ferais si quelqu’un l’envoyait à l’hôpital.

Eve attendit un instant avant de demander :

— Mais lui, vous ne l’aimiez pas. Anthony Strazza.

— Je ne le connaissais pas vraiment. Je travaillais avec elle, répondit-il.

Puis il haussa les épaules.

— Bon. Je ne l’appréciais pas beaucoup, c’est vrai. Il était du genre à vous regarder froidement. Certaines personnes pensent que si vous cuisinez ou travaillez pour eux, vous valez moins qu’eux. Il était comme ça. Elle non. Mais elle avait peur de lui.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Vous vouliez récolter des impressions, non ? Il y a à peu près un an, on était en train de régler les détails du menu pour une soirée. On était assis dans leur salle à manger avec les plannings et les listes et quelques exemples de desserts que j’avais apportés. On buvait un café et on plaisantait, elle riait. Il est entré et c’est là que ça m’a frappé. L’espace d’une seconde, j’ai lu la peur dans ses yeux. Elle l’a vite cachée, s’est levée, lui a rappelé qui j’étais et ce que nous faisions. Enthousiaste et tout sourire. Mais ses doigts tremblaient quand elle a tendu la main pour prendre l’un des plans de table sur lesquels on travaillait.

Jacko pinça les lèvres.

— Nous ne nous sommes plus jamais retrouvés de cette manière. La suite s’est principalement réglée par communicateur ou par e-mail.

La femme qui tenait la caisse franchit la porte battante. Elle examina Eve et Peabody.

— Maman m’a dit de remettre ce disque à la police, dit-elle en sortant l’appareil de sa poche. Il y a les noms, les numéros et les adresses de tous ceux qui ont travaillé sur la soirée des Strazza. Et depuis combien de temps ils travaillent pour nous, s’ils font partie de la famille, tout ça.

Elle tourna son regard vers son père.

— Maman me remplace à la caisse. Je suis censée parler à la police.

Jacko se pencha pour l’embrasser sur le front.

— Pas de quoi t’inquiéter, ma chérie.

— Le Dr Strazza a été tué ? Et Mme Strazza est blessée ?

Xena avait les mêmes grands yeux bleus que sa cousine et des cheveux châtains striés d’or rassemblés sous un bonnet blanc. Elle sortit une bouteille d’eau rouge vif de la poche de son tablier et but à longs traits.

— J’arrive pas à y croire. Mais ça ne peut pas être quelqu’un de chez nous. Je veux dire, aucun de nous ne ferait… Et puis tout le monde est parti avant Hugh et moi. Tout le monde de chez nous, je veux dire.

— Vous en êtes tout à fait sûre ?

— Je connais tous ceux qui se trouvent sur cette liste. Même mon frère y figure. Il travaillait comme barman et il est parti avant le dessert. C’est Nat et moi qui l’avons servi, puis je lui ai dit de rentrer chez elle. À part Elroy, toute l’équipe en cuisine est partie pendant le dessert. Et lui est parti avec Nat. On avait Bryar, Zach et Hugh comme voituriers. Hugh était notre coursier. Je veux dire par là qu’il bossait là où on avait besoin de lui. Hugh m’a dit que Zach et Bryar étaient repartis ensemble en marchant jusqu’au métro. Même dans un quartier tranquille, papa n’aime pas que les filles se baladent toutes seules après une soirée. Lacy servait au bar avec Noah, mon frère, et elle a pris le chemin du retour avec Rachel, Trevor et Marty, qui bossaient en cuisine. On habite ensemble, Rachel, Trevor, Marty et moi. Ils étaient encore debout quand je suis rentrée.

— D’accord. En y repensant, avez-vous remarqué quoi que ce soit de bizarre ou d’anormal ?

— Honnêtement, non. Il faut vraiment être sur le qui-vive quand on sert un repas avec entrée, plat et dessert pour cinquante personnes. On a servi l’entrée dans le séjour tout en mettant la table dans la salle à manger. Puis on a débarrassé l’entrée pendant que les gens mangeaient le plat, en veillant à proposer le vin adéquat et à ce que les verres soient remplis. Mme Strazza avait mis en place une playlist, donc on s’est aussi occupés de la passer. Puis on est repartis vers le séjour – mais sans les tables ni les chaises – pour le dessert.

— Que voulez-vous dire par « sans les tables ni les chaises » ?

— Enfin, je ne parle pas de ses meubles à elles, mais des tables et chaises louées pour le dîner.

— Louées auprès de quelle entreprise ?

— Star Location, répondirent simultanément le père et la fille.

— Ça fait des années qu’on travaille avec eux sur des dîners, précisa Jacko. Ils sont fiables.

— Quand apportent-ils les meubles loués ? Et quand les reprennent-ils ?

— Ils les ont apportés vers 17 heures, répondit Xena. J’étais présente pour superviser l’installation. Je me suis occupée de la décoration des tables avec Nat… et Mme Strazza. Elle aime bien mettre la main à la pâte. Ils les ont récupérées à 20 h 30. On a débarrassé, ils sont arrivés pour les récupérer. Ça n’a pas dû leur prendre plus de dix ou quinze minutes.

— Vous connaissiez leur équipe ?

— Euh… La plupart. Enfin, je ne suis pas très sûre. On était très occupés.

Elle se tourna vers son père.

— Oh, papa…

Il contourna son plan de travail pour venir la prendre dans ses bras.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Ne t’inquiète pas pour tout ça.

— Il a raison, dit Eve. Vous souvenez-vous du nombre d’employés envoyés par le loueur ?

— Quatre. Non, cinq. Cinq. J’en connais deux ou trois. Mais j’étais très prise, je n’avais pas le temps de m’arrêter sur eux.

— Si vous vous rappelez quoi que ce soit d’autre, contactez-moi, ou l’inspecteur Peabody. Merci pour votre aide et le temps que vous nous avez accordé. Et pour tout le reste.

Tout en passant une main dans le dos de sa fille, Jacko croisa le regard d’Eve.

— Mme Strazza peut recevoir de la visite ?

— Pas dans l’immédiat, à mon avis.

— Est-ce qu’on peut appeler son médecin pour voir si c’est possible de lui envoyer une bonne soupe ?

— Dr Delroy Nobel à l’hôpital Saint Andrew. Faites ce que vous savez faire le mieux, Jacko, ajouta Eve. Et nous ferons de même.

Une fois dans la rue, Peabody se recroquevilla à l’intérieur de son manteau.

— Si j’avais les moyens de faire appel à un traiteur, je sais qui je choisirais, dit-elle.

Elle tapota du doigt la boîte qu’elle tenait à la main.

— Ces roulés étaient franchement délicieux. Vous allez les rapporter au Central ?

Eve réfléchit un bref instant.

— Mettez-en un de côté, dit-elle.

— Vous allez en manger un deuxième ?

— Non. Mettez-en un de côté. Connors a mérité d’y goûter.

— Oh, c’est adorable. Vous voyez, pour vous, c’est tous les jours la Saint-Valentin.

— Oui, bien sûr. Je me comporte en idiote romantique vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Retirez-en simplement un… ou plutôt deux, en fait, n’oublions pas McNab. Rangez-les dans des pochettes de collecte de preuves. Et trouvez-moi l’adresse de Star Location.

— Prochain arrêt ?

— J’ai l’impression que Jacko connaît bien ses troupes. Ça n’empêche pas qu’un de ses employés ait pu péter les plombs, mais étant donné qu’il y a eu d’autres attaques similaires, il s’agit plus probablement d’un criminel en série. Je n’imagine pas qu’il ait pu donner longtemps le change face à Jacko et Gula. Donc on va passer au loueur. On interrogera le reste des employés du traiteur mais en les faisant plutôt venir à nous, après être passés chez le loueur et la morgue.

— D’accord. Attendez. On est dimanche.

— Et alors ?

— L’entreprise de location sera peut-être fermée. Je vais vérifier.

— Si c’est le cas, trouvez-nous le propriétaire, le gérant ou quelqu’un qui puisse nous fournir les noms de ceux qui ont travaillé sur ce dîner.

— Je m’en occupe.

Peabody sortit d’abord deux pochettes en plastique du kit de terrain rangé dans le coffre. Une fois les pâtisseries en sécurité, elle se mit à pianoter sur son mini-ordinateur.

— Ouvert uniquement sur rendez-vous le dimanche, constata-t-elle. Je vais chercher qui est le gérant.

— Faites donc. En attendant, direction la morgue.

— Oh, joie ! commenta Peabody en bouclant sa ceinture. Je l’ai. Vous voulez que je la contacte ? La gérante, je veux dire.

— Allez-y. Il nous faut ces noms.

Tandis que Peabody se mettait au travail, Eve laissa son esprit jouer avec les informations qu’elle avait rassemblées.

Daphne était appréciée. Son mari ne l’était pas. Daphne interagissait avec les autres : elle aimait mettre la main à la pâte, prenait le café avec son traiteur, était brièvement intervenue en tant que bénévole à l’hôpital. Strazza était froid, arrogant. On avait donc là un mari plus âgé et plus fortuné, du genre exigeant et dominateur. Voire prompt à la violence conjugale si Jacko ne s’était pas trompé en lisant de la peur dans les yeux de Daphne.

Eve se servit de la console de bord pour faire ses propres recherches pendant que Peabody discutait avec la gérante de la société de location.

Aucun signalement de violence familiale, aucun appel à police-secours émanant de Daphne ou même de leur domicile. Ni passage aux urgences ni hospitalisation.

— Cinq employés. J’ai leurs noms et leurs coordonnées, annonça Peabody.

— Lancez les recherches d’antécédents.

— C’est parti.

Ceci dit, songea Eve, Strazza était médecin. S’il était du genre à commettre des violences physiques, il aurait su comment faire du mal à sa femme sans que cela se voie. Et si c’était le cas, y avait-il un lien avec le crime ?

Un mari froid, jaloux, prompt à la maltraitance. Une jeune et belle épouse. Une amourette, peut-être, ou quelqu’un qui aurait aimé qu’il y en ait une. Quelqu’un qu’elle aurait écarté de ses pensées ou carrément rejeté. Ce serait alors une vengeance.

Possible, en admettant que cette agression n’ait aucun lien avec les autres.

Elle reporta son attention sur le communicateur de la console de bord.

— Nous avons reçu les dossiers d’Olsen et Tredway. Et ils sollicitent une réunion dès que possible. Il faudra qu’on trouve un moment pour les voir.

— Je les mets au planning. J’ai un employé qui a connu quelques soucis. Inculpé deux fois pour violences volontaires, trois arrestations pour ébriété sur la voie publique et encore une fois pour outrage à la pudeur. Il a fait trois mois pour l’une des violences volontaires, pour l’autre la plainte a été retirée. Pour l’ébriété sur la voie publique, condamnation à des travaux d’intérêt général et suivi psychologique obligatoire. Il a également purgé une peine pour l’outrage à la pudeur.

— Pas de cambriolage, d’agression dans la rue, de vol, d’agression sexuelle ?

— Non. J’en ai un autre qui s’est pris une amende pour vandalisme mais c’était vraiment pas grand-chose. On l’a surpris en train de taguer un immeuble quand il avait dix-huit ans. Il y a dix ans de ça. Rien de louche depuis.

— Convoquons-les pour une petite discussion. Il faut que je parle à Mira.

— Je lui ai envoyé les détails en lui demandant également de contacter Nobel pour une éventuelle consultation, dit Peabody avant de se laisser aller à un immense bâillement. Eh ben ! Après le coup de fouet sucré, c’est le coup de barre.

L’œil d’Eve guettait déjà un emplacement où se garer.

— Bon, dit-elle. Contactez les cinq employés de la société de location et organisez les entrevues au Central. Si certains font des histoires, on enverra des agents en uniforme pour les convaincre. Et si ça ne fonctionne pas, nous irons nous-mêmes à leur rencontre. Voyez aussi ce que nous avons du côté des autres invités à la soirée.

Alors qu’elles pénétraient dans le tunnel blanc de la morgue, Eve se tourna vers Peabody sans cesser de marcher.

— Trouvez-nous un endroit pour organiser tout ça. Je m’occupe du corps.

Leurs pas résonnaient dans le tunnel qui sentait fort le citron, ou peut-être quelque chose comme le vinaigre. Mais derrière cette odeur flottait celle de la mort. Un parfum impossible à masquer tout à fait.

Les corps entraient et ressortaient. Des corps que l’on ouvrait puis que l’on refermait. Des corps qui, quelque part durant ce processus, partageaient leurs secrets avec le médecin légiste.

Eve ne connaissait personne qui parle le langage des morts aussi couramment que Morris.

Elle poussa les portes battantes qui donnaient sur la salle où il œuvrait. Il passait une musique à faible volume, un morceau avec beaucoup de basses et un rythme de batterie enlevé. Morris portait une blouse de protection transparente par-dessus un costume bleu nuit à rayures.

« Pas de cravate aujourd’hui », remarqua Eve.

Il avait opté pour un col roulé de la même teinte que les fines rayures grises et avait rassemblé sa longue chevelure brune en une sorte de nœud complexe du centre duquel s’échappait une unique petite tresse.

Son regard exotique et plein d’intelligence croisa celui d’Eve.

— Vous êtes debout très tôt, dit-il.

— On dira plutôt que je ne me suis pas couchée. Connors et moi avons croisé la route de sa femme, dit-elle en désignant le corps étendu sur la table d’examen. De manière quasi littérale, ajouta-t-elle, vers 2 heures du matin alors que nous revenions d’un gala.

— Je vois. Et puisqu’elle n’est pas ici avec lui, elle a survécu.

— Elle a été hospitalisée. Battue, violée et nue quand nous l’avons trouvée errant dans les rues. Ses souvenirs sont plutôt flous jusqu’à présent.

Elle s’approcha. Morris avait ouvert la poitrine de Strazza en y traçant un Y précis. Une vision qui n’effrayait pas Eve. Elle n’aurait su dire si cela avait un jour été le cas.

— À en juger par l’état de la scène de crime, poursuivit-elle, quelqu’un a pénétré chez eux pendant la réception qu’ils donnaient et s’est posté en embuscade dans leur chambre. Une fois la soirée terminée, il est passé à l’attaque. Le mari a été immobilisé, elle a été attachée et violée, et tous les deux ont reçu des coups. Les coffres-forts de la maison ont été retrouvés vidés et quelques autres affaires semblent avoir disparu.

— Un cambrioleur ordinaire ne ferait pas ça.

— Non. Il se pourrait que cette partie du crime soit une sorte de bonus. Nous verrons.

— Je peux vous dire que la victime s’est débattue. Suffisamment pour se blesser aux poignets et aux chevilles. Il y a, comme vous pouvez le constater, de nombreuses entailles – aucune réellement dangereuse – infligées à l’aide d’une lame fine et aiguisée. Je pencherais pour un scalpel.

— La victime est médecin, chirurgien. Ceci pourrait expliquer cela.

— La plupart des coups ont été infligés au visage. À coups de poing – protégés par des gants, sans doute en cuir souple – et à l’aide d’une matraque souple. Là aussi, sans doute en cuir. Les coups portés au reste du corps ont été placés de manière à faire des dégâts et à faire mal. Les reins, l’abdomen, les genoux.

Il tendit à Eve une paire de microlunettes puis enfila les siennes.

— Les liens en plastique ont mordu dans la chair et nous avons des échardes de bois et ce que le labo devrait confirmer être des traces d’adhésif provenant de chatterton ou de ruban thérapeutique.

— Oui, immobilisé par les liens en plastique puis scotché à son siège. Le bois provient de la chaise qu’il a brisée pour se libérer.

— Ce coup particulier, reprit Morris en désignant la tête de Strazza, a été assené avec force à l’aide d’un instrument contondant. Je le situerais au moins une heure après les autres blessures. Ce n’est donc pas ainsi qu’il a été neutralisé avant d’être ligoté.

— Ça, c’était sans doute le premier coup de poing, pour l’assommer afin de mieux le ligoter. Après l’agression, la victime a cassé le siège auquel on l’avait attachée. Il a réussi à briser le dossier et je l’imagine encore capable de se redresser pour charger son agresseur.

— Cela correspond car l’angle de la blessure indique qu’ils se trouvaient face à face, avec l’agresseur légèrement sur sa gauche.

— Il l’a frappé avec un vase en cristal massif et lourd. De quoi le mettre à terre, non ?

— Même en tenant compte de l’adrénaline, un coup comme celui-ci l’a forcément aplati.

— C’est un terme médical ?

— C’est ça. Il sera tombé, aura sans doute perdu connaissance.

— L’agresseur lui a donné deux coups de plus pour faire bonne mesure.

— Pas immédiatement.

Eve étrécit les yeux.

— Combien de temps entre les deux ?

— J’estime que la blessure initiale à la tête a saigné pendant au moins quinze minutes. Entre quinze et vingt. Le sang a eu le temps de commencer à coaguler. Le coup mortel – et l’un comme l’autre de ceux donnés à l’arrière du crâne ont pu causer le mort – a été donné après que le cœur a pu pomper du sang pendant quinze bonnes minutes. Et celui-ci ? L’angle suggère que la victime était en mouvement, en train de se relever. Pour le dernier, il gisait immobile.

— D’accord, d’accord.

Eve ferma les yeux l’espace d’un moment, retira ses lunettes et se mit faire les cent pas.

— La victime se libère suffisamment pour s’attaquer à l’agresseur. Celui-ci saisit le vase et la frappe de face. La victime s’écroule, inconsciente, mais il ne l’achève pas. Peut-être qu’il récupère ses outils et son butin, peut-être qu’il viole encore l’épouse ou qu’il entreprend de se nettoyer. La victime reprend connaissance, tente de se lever. Et là, il l’achève.

Elle secoua la tête.

— Stupide. Si l’on a prévu de tuer quelqu’un, on frappe et on s’assure que le boulot est fait. Si on n’a pas spécialement envie de le tuer, on ramasse ses affaires et on se tire. Ça n’aurait pas pris quinze minutes, à moins d’avoir été assez bête pour semer des trucs un peu partout pendant l’attaque.

— Les gens se montrent souvent stupides, lui rappela Morris.

— C’est certain. Lui était assez malin pour se glisser à l’intérieur de la maison durant une soirée avec une cinquantaine d’invités et une dizaine d’employés. À moins qu’il n’ait fait partie des uns ou des autres. Assez violent aussi pour tabasser et violer – il a forcé la femme à se déshabiller et l’a violée devant son mari – mais pas suffisamment pour tuer quand le mari l’attaque. Assez stupide ou assez sûr de lui pour demeurer ensuite sur place pendant quinze minutes – à moins qu’il n’ait cru que Strazza était mort ou mourant – avant de l’achever. Et tout indique qu’il a pris le temps de trancher les liens de la femme avant de s’en aller.

— Il a libéré l’épouse ?

— Elle a des coupures visibles. Elle a essayé de se défaire de ses liens. Pas autant que notre défunt, mais elle a lutté. Vu son état, je ne l’imagine pas se libérer seule, et il ne restait ni corde ni ruban adhésif sur place. Le tueur a tout rangé et emporté avec lui. C’est le plus logique.

— Il l’aurait non seulement laissée en vie mais également libérée. Est-elle capable de l’identifier ?

— D’après elle, c’est le diable en personne. Elle est très choquée mais je pense que c’est ce à quoi il ressemblait. Un masque ou un maquillage. Quelqu’un qui opte pour un tel déguisement n’avait sans doute pas l’intention de tuer ses cibles. Mais il vient pourtant d’en assassiner une.

Eve baissa de nouveau les yeux vers Strazza.

— Et ce genre d’individu se contente rarement d’une seule victime.

5

En sortant, Eve aperçut Peabody qui se dirigeait vers elle.

— J’ai pu joindre les cinq livreurs, annonça Peabody. L’un d’entre eux s’est plaint que ça ne l’arrangeait pas mais ils viendront tous au Central. Deux d’entre eux sont colocataires, au passage.

— Bien, ça facilitera les choses et nous fera gagner du temps.

— J’ai appelé Santiago et Carmichael à propos des invités à la soirée. Jusqu’à présent leurs témoignages se vérifient : l’horaire où ils sont partis, l’heure à laquelle ils sont arrivés chez eux. Personne n’a rien remarqué d’étrange, rien ne leur a paru inhabituel.

Peabody s’enroula de nouveau dans son interminable écharpe comme elles s’installaient dans la voiture.

— Olsen – des inspecteurs Olsen et Tredway – est en route vers le Central. Elle dit qu’elle veut simplement discuter de l’affaire. Tredway est à Philadelphie à l’occasion d’un mariage dans sa famille. Il doit revenir demain mais pourrait nous rejoindre aujourd’hui si vous le jugez nécessaire.

— Ça ne le sera pas, répondit Eve. Si on n’arrive pas au Central avant Olsen, j’aurai besoin de dix minutes pour faire le tri et jeter un rapide coup d’œil aux dossiers. On l’installera dans la salle de détente.

Elle voulait prendre le temps d’ouvrir son propre dossier et de mettre en place son tableau récapitulatif, mais cela pouvait attendre la fin de leur réunion avec l’inspecteur. Elle tenait par contre à consulter de nouveau les dossiers concernant les autres agressions.

— On va faire passer les livreurs de la société de location un par un. En salle d’interrogatoire. Je veux un rendez-vous avec Mira dès que possible dans la matinée.

— C’est déjà prévu. Elle passera à votre bureau.

— Merci.

Eve s’engagea dans le parking du Central et fila vers son emplacement réservé.

— Rappelez Nobel pour prendre des nouvelles fraîches de Daphne Strazza.

Peabody passa l’appel pendant qu’elles empruntaient l’ascenseur.

— Répondeur, dit-elle. Je lui laisse un message.

— Essayez de joindre l’infirmière de garde.

Les éléments de l’enquête toujours présents dans un coin de sa tête, Eve sortit de l’ascenseur et s’avança d’un pas rapide dans la salle commune de la Criminelle. Elle nota que Baxter se trouvait à son bureau plutôt qu’en repos, et en grande conversation avec une blonde à la peau claire vêtue de hautes bottes et d’un pull bleu vif sur un pantalon noir moulant.

La femme en question se retourna et son regard croisa celui d’Eve. Elle avait les yeux d’un flic.

— Inspecteur Olsen.

— Lieutenant. Merci d’avoir trouvé le temps de me recevoir.

— De même. Notre salle commune vous manquait, Baxter ?

— Trueheart et moi avons été appelés sur un nouveau meurtre. On a déjà quasiment bouclé le dossier, donc j’ai renvoyé Trueheart chez lui. Nikki dit que vous aussi vous êtes sur une affaire, potentiellement en lien avec l’une des siennes.

— Potentiellement. L’inspecteur Peabody va vous installer dans la salle de détente, inspecteur. Je vous demande dix petites minutes.

— Je connais le chemin. Faites-moi signe quand vous serez prête, lieutenant. À plus, David.

Olsen ressortit, son manteau de couleur sombre passé par-dessus son bras.

Eve haussa un sourcil en direction de Baxter.

— Nikki et moi avons déjà travaillé une ou deux fois ensemble il y a longtemps.

Il sourit et l’éclat qui passa dans son regard indiqua qu’ils avaient fait un peu plus que travailler.

— Elle est fiable, dit-il.

— Me voilà rassurée.

Elle le laissa à son travail pour repartir vers son bureau.

D’abord un café. Une fois le mug fumant au creux de sa main, elle s’assit à son bureau et chassa toute pensée parasite de son esprit.

Elle commença par ses notes : chronologies, observations, faits, indices, noms, lieux.

Elle feuilleta les deux dossiers d’Olsen et Tredway, qui lui parurent rigoureux. Et pourtant rien de ce qu’ils avaient découvert ne révélait de lien entre les victimes. Pas de point commun en dehors de leur situation : des couples très à l’aise financièrement fréquentant les échelons supérieurs de l’échelle sociale.

Elle prit des notes supplémentaires, ajouta quelques questions, puis jugea que son temps serait mieux utilisé à s’entretenir directement avec Olsen.

Elle sortit et fit signe à Peabody, qui leva un doigt pour signaler qu’elle terminait un appel sur son communicateur.

— Merci. On reviendra aux nouvelles plus tard. C’était Nobel, expliqua-t-elle à Eve en se levant. Mme Strazza s’est réveillée agitée et angoissée. Hystérique, en gros. Il lui a administré un nouveau sédatif léger. Elle l’a supplié de ne pas laisser le diable la retrouver, de la cacher. Jusque-là, c’est tout ce dont elle se souvient. Il a contacté lui-même Mira – il est du genre proactif – et elle passera plus tard dans la journée pour faire une évaluation.

— Bien. Peut-être que Mira pourra la faire parler un peu plus.

Elles se dirigèrent vers la salle de repos de la brigade. Olsen s’était installée à l’une des petites tables et travaillait sur son mini-ordinateur, une tasse transportable fumante à côté d’elle.

Elle posa son appareil.

— La café ici est meilleur que chez moi.

— Alors le café chez vous doit vraiment être abominable.

— Vous pouvez le dire ! Stan aurait aimé être présent, lieutenant, mais sa nièce se marie à Philadelphie. Enfin, elle s’est mariée hier à Philadelphie. Ils ont une sorte de grande réunion familiale aujourd’hui.

— Ce n’est pas un problème. J’ai jeté un coup d’œil à vos dossiers, inspecteur, mais vous pourriez peut-être nous résumer le topo ?

— Bien sûr. En juillet de l’année dernière, Rosa et Neville Patrick sont rentrés chez eux après être allés dîner et voir une pièce de théâtre avec des amis. Ils étaient jeunes mariés. Ils avaient organisé un mariage en grande pompe plus tôt en juin et habitaient leur résidence sur Riverside Drive depuis avril. Un hôtel particulier de deux étages avec de solides dispositifs de sécurité. Ils ont remarqué que l’alarme était désactivée mais Rosa a admis – comme c’était elle qui avait quitté la maison en dernier pour rejoindre Neville au restaurant – qu’elle n’était pas sûre de l’avoir mise en route. En tout état de cause, ils ne s’en sont pas inquiétés. La DDE a plus tard confirmé que l’alarme avait été neutralisée et le signal des caméras de sécurité brouillé.

Elle marqua un temps d’arrêt, but une gorgée.

— Rosa est montée directement à l’étage. Neville est allé leur préparer un dernier verre et l’a rejointe deux ou trois minutes plus tard. Rosa déclare qu’un homme habillé en vampire – visage blanc, yeux noirs, incisives pointues, cape noire – l’a saisie par-derrière et lui a plaqué un couteau sur la gorge. Il lui a dit de rester absolument immobile et totalement silencieuse, sans quoi il la poignarderait. Il lui a passé des liens aux poignets, dans le dos, puis l’a frappée au visage. Elle a vu trente-six chandelles, lieutenant. Elle n’était qu’à moitié consciente quand Neville est arrivé. Il témoigne avoir vu sa femme, le nez en sang, le regard vitreux. L’agresseur lui tenait un couteau sous la gorge. Il a ordonné à Neville de s’asseoir. Comme Neville hésitait, l’agresseur a fait légèrement usage de sa lame sur Rosa. Neville s’est assis puis, toujours sous la menace du couteau, l’agresseur a forcé Rosa à attacher Neville à l’aide de liens en plastique.

» Ni l’une ni l’autre des victimes n’ont résisté, ils ont dit à l’agresseur de prendre ce qu’il voulait. Il a obligé Rosa à ligoter Neville sur la chaise à l’aide d’une corde puis lui a de nouveau attaché les poignets en lui ordonnant de s’allonger face contre terre pendant qu’il ajoutait une autre longueur de corde et la renforçait avec de l’adhésif. Une fois Neville bien immobilisé, il l’a passé à tabac. À coups de poing gantés de cuir noir plus une matraque souple et plombée. Puis il a tiré Rosa jusqu’au lit, a déchiré ses vêtements et l’a violée.

— Il lui a déchiré ses vêtements ?

— Pratiquement réduits en lambeaux. Il l’a ensuite attachée à la tête de lit, lui a donné quelques coups de poing et a exigé la combinaison des coffres-forts. Il savait qu’il y en avait trois. Un dans chacune de leur penderie, pour leurs objets de valeur personnels, et un dans le bureau de Neville. Ils n’ont pas hésité, lui ont donné ce qu’il voulait, mais il les a tout de même battus jusqu’à leur faire perdre connaissance. Quand Neville a repris ses esprits, Rosa et lui avaient été détachés. Elle était toujours évanouie. Il a appelé les secours. L’appel a été enregistré deux heures après leur retour chez eux. Les trois coffres-forts étaient vides et quelques objets – y compris l’une des robes de soirée de Rosa, une paire d’escarpins habillés et un sac à main de soirée – avaient disparu. Le dossier contient le détail de tous les articles manquants. Nous n’en avons retrouvé aucun, ni dans les petites annonces ni dans les boutiques de prêteurs sur gages.

Olsen se tut et but un peu plus de café.

— Des questions ? demanda-t-elle ensuite.

— Plein. Mais allez jusqu’au bout.

— Pour conclure, au moins provisoirement, pas d’ADN et aucune fibre en dehors de celles de la corde et de l’adhésif. Pas d’empreintes, rien. Il n’est pas bête. Par la suite, Rosa s’est souvenue qu’il lui avait murmuré des choses à l’oreille en la violant. « Le meilleur coup de ta vie », répété en boucle. Puis il l’a étranglée et lui a ordonné de dire qu’il était le meilleur amant qu’elle ait jamais eu, sans quoi il la tuerait, elle, puis Neville. Celui-ci a déclaré que pendant que cet enfoiré violait Rosa, il le regardait en souriant et en riant.

— Ils avaient des infos à donner sur sa voix ?

— Fluide, sophistiquée, avec un accent britannique. Mais cet accent s’est atténué à plusieurs reprises pendant qu’il violait Rosa, et Neville – qui a réellement été éduqué dans le système britannique – a estimé que c’était un faux accent. Ils pensent que l’homme était d’origine caucasienne mais ni l’un ni l’autre n’en sont certains. Son visage était recouvert de maquillage et d’une sorte de masque. Très théâtral, d’après eux, et très convaincant.

— Il n’a pas exposé que son visage durant le viol, rappela Eve.

— Exact. Il portait un préservatif noir qui recouvrait sa hampe et ses testicules étaient recouverts d’un maquillage très blanc. Il n’a jamais retiré ses vêtements ni sa cape. Il avait de longs cheveux noirs ; ils n’ont pas pu dire si c’était une perruque ou sa vraie chevelure. Des yeux noirs. Rosa pense qu’il s’agissait de lentilles mais sans en être à cent pour cent sûre. Nous estimons qu’il a une certaine pratique du théâtre ou au moins du déguisement et que ses compétences informatiques sont au-dessus de la moyenne. Mais nous ne sommes arrivés à rien.

Olsen s’arrêta de nouveau pour boire.

— Bon. Le deuxième incident s’est déroulé en novembre dernier. Dans cette affaire, le couple, Ira et Lori Brinkman, rentrait chez lui après des vacances de Thanksgiving. Un long week-end qu’ils s’offrent tous les ans dans les Hamptons. Le droïde domestique monte leurs bagages à l’étage mais ne redescend pas. Ira monte à son tour et découvre le droïde neutralisé avant d’être attaqué par-derrière. Il se réveille ligoté sur un siège. Sa femme a un coquard et l’agresseur lui tient un couteau contre la gorge. Cette fois il est déguisé comme une espèce de goule : visage gris, pommettes cadavériques, yeux gris et habillé d’un costume noir à la coupe démodée. Il ordonne à Lori de se déshabiller sans quoi il éventrera Ira. Une fois qu’elle s’est exécutée, il la tire jusqu’au lit, la gifle à plusieurs reprises, la viole, l’étrangle.

» L’agresseur la laisse ensuite sur le lit, poursuivit Olsen, et prend son temps pour tabasser Ira. Après quoi il y retourne, viole de nouveau Lori et lui ordonne de crier « Tu es le meilleur coup de ma vie ». Comme elle s’y refuse, il la taillade jusqu’à ce qu’elle obtempère.

Olsen reprit son souffle et une gorgée de café.

— Ils disposent de deux coffres-forts : un dans leur dressing, l’autre dans leur bibliothèque. L’agresseur leur extorque les combinaisons, leur distribue quelques coups de poing supplémentaires puis s’éloigne. Ira est à peine conscient, entre deux eaux. Lori est en état de choc. Le violeur revient, lui fait subir un troisième assaut, cette fois en lui répétant qu’il est le meilleur coup qu’elle ait jamais connu et qu’il sait qu’elle en a envie. Il dévisage aussi Ira en violant Lori. Son affaire terminée, il frappe Ira à l’arrière du crâne avec sa matraque. Lori ne se souvient pas s’il l’a frappée, elle aussi, ses souvenirs sont flous, elle ne sait pas quand il a tranché ses liens pour la libérer. Elle a appelé police-secours sans pouvoir leur fournir de réelles informations. Simplement « Au secours ». Elle pensait qu’Ira était mort. Les agents arrivés sur place l’ont trouvée recroquevillée sur les genoux d’Ira, lequel était toujours sans connaissance. L’agression a duré à peu près deux heures et vingt minutes.

— Qu’a-t-il emporté ?

— Le contenu des coffres, quelques objets coûteux, un petit tableau, une bouteille de brandy haut de gamme et l’une des robes de soirée de Lori, avec les chaussures assorties et un sac.

— Sa voix ?

— Rocailleuse, caverneuse, grave. Il a fait plus de dégâts au deuxième couple qu’au premier. Viols répétés sur la femme et usage de sa lame – ils ont tous les deux estimé qu’il s’agissait d’un scalpel – sur le mari et la femme. Des entailles superficielles mais il y a une montée en puissance dans la violence. Nous n’avons trouvé aucun recoupement utile entre les victimes.

Olsen se frotta les yeux.

— Pardon, j’ai oublié un élément. Il se fait accompagner d’effets sonores. Des loups hurlants pour Dracula, des bruits de chaînes pour la goule. Lori et Ira affirment qu’il avait modifié les éclairages. Ils ne s’en souviennent pas avec précision, ce qui se comprend, mais racontent tous les deux que la lumière était grise et tamisée et qu’il y avait un stroboscope.

— Pour aller avec les costumes, supposa Eve. Avec le thème de chaque agression.

— C’est ce que nous avons pensé. Le premier couple vient de l’Upper West Side. Lui est l’un des propriétaires de la société On Screen Productions. Il a son bureau dans leurs locaux new-yorkais. On a exploré cette piste – le costume, le théâtre – mais sans rien trouver. Rosa est une… disons… une professionnelle des comités caritatifs, si l’on peut dire. Une fille de la haute société qui participe aux bonnes œuvres et fait beaucoup de shopping. Pour le deuxième couple, lui est dans la finance internationale, elle est avocate des droits humains. Et j’ajoute que ce sont tous des gens bien. Nous n’avons rien trouvé en lien avec un éventuel adultère, la prostitution, l’usage de drogues ou un quelconque acte criminel chez eux. Rosa a vingt-six ans, Neville trente. Ira a quarante-quatre ans et sa femme quarante-deux. Rosa est d’origine hispanique, Neville est britannique, Ira est juif, Lori d’origine métisse. Les deux femmes sont canon, lieutenant, ce qui a peut-être joué. Les deux apparaissent souvent dans les médias qui s’intéressent au gotha. Neville travaille dans le divertissement, Ira dans la finance. Rosa participe à des œuvres de charité. En plus de défendre les droits de l’homme, Lori a révisé des scénarios de films et en a écrit sous pseudonyme. Mais ils n’avaient pas d’amis communs, ne faisaient pas appel aux mêmes magasins, médecins, salles de sport, femmes de ménage, et cetera. Rien de ce qui a été pris chez eux n’a été retrouvé sur le marché ensuite.

Olsen reposa sa tasse sur le côté.

— Et maintenant il a tué quelqu’un, dit-elle.

Eve se radossa sur son siège. Même si Baxter n’avait pas témoigné du sérieux d’Olsen, Eve l’aurait jugée solide et fiable.

— Notre victime survivante n’a pas pu nous fournir beaucoup de détails à ce stade, dit-elle. Elle décrit un diable.

— Vampire, goule, diable. Il y a comme un thème.

— Effectivement, dit Eve avec un hochement de tête. La manière d’opérer est globalement la même. Effraction habile, embuscade du couple dans la chambre à coucher, coups de poing, couteau, matraque, victimes ligotées. On constate une escalade de la violence et un délai plus court entre les attaques. Notre scène de crime laisse penser que la victime masculine a cassé son siège et tenté de riposter puis que l’agresseur l’a terrassée à l’aide d’un lourd vase en cristal. Et puis il y a un décalage dans le temps. J’ai vu Morris, expliqua Eve à Peabody. Environ quinze minutes avant les deux coups mortels. Quelque chose à ne pas négliger. Il a vidé trois coffres. En dehors de cela, nous ne sommes pas en mesure de confirmer ce qu’il a emporté, y compris peut-être une robe de soirée et des accessoires, avant que la survivante puisse nous le dire. Le Dr Mira passera la voir dans la journée.

— Personne ne fera ça mieux qu’elle, répondit Olsen. Il serait envisageable que j’aille lui parler ?

— Dans l’immédiat, je suis obligée de vous dire non. Pas parce que vous n’êtes pas impliquée – j’ai bien l’intention de vous tenir au courant de la progression de notre affaire – mais parce qu’elle est mal en point, émotionnellement parlant. Je ne souhaite pas ajouter un nouveau visage, une nouvelle personne venue la questionner.

— Je comprends. Je précise néanmoins que, le cas échéant, Stan et moi savons comment nous y prendre avec une victime de viol.

— Compris. Je demanderai à Mira de vous faire parvenir une copie de son rapport à tous les deux. Je vous communiquerai tout ce que je trouverai, j’attends que vous fassiez de même.

— Comptez sur nous.

— Pour commencer, il y a une variation. Ces victimes recevaient une cinquantaine de personnes à dîner quand, selon nous, il est entré chez eux.

Olsen gonfla les joues, surprise.

— Eh ben, il devient audacieux !

— Le reste suit le schéma de base… jusqu’au moment où il a tué. Nous avons des personnes à interroger. Si nous découvrons quoi que ce soit, nous vous le ferons savoir. Je vais consulter vos dossiers – faites de même avec les nôtres – à propos du traiteur Jacko’s et de Star Location. Les dernières victimes ont fait appel aux deux pour leur soirée et étaient déjà passées par eux précédemment. Tout laisse penser que le traiteur n’est pas impliqué mais ça pourrait constituer un lien.

— Je vais me pencher là-dessus. Mon analyse, si vous la voulez ?

— Absolument.

— C’est un lâche, mais beaucoup de violeurs le sont. Et un sadique, qui aime les mises en scène dramatiques. On a l’impression qu’il les punit tous les deux. Il veut que le mari souffre, qu’il se sente impuissant. Peut-être des problèmes avec son père, allez savoir. J’ai le profil établi par Mira. Nous nous sommes adressés à elle après le deuxième crime. C’est dans le dossier.

Olsen se leva.

— Si vous avez besoin d’une aide quelconque, je suis là, dit-elle. Nous pourrons obtenir l’accord de notre lieutenant.

Elle hésita un instant avant de poursuivre :

— Vous avez une réputation. Toutes les deux, précisa-t-elle avec un regard vers Peabody. Et c’est du solide. Mais j’ai quand même demandé l’avis de Baxter. Il n’est pas du genre à raconter des bobards. Pas quand c’est important.

— Non, seulement tout le reste du temps.

Olsen sourit.

— Et il est tellement doué pour ça… Bref, il dit que vous êtes le meilleur lieutenant pour qui il ait jamais travaillé. Et que Peabody est au top. Donc…

Elle tendit la main à Eve.

— Merci d’avoir pris le temps. Si l’on peut faire quoi que ce soit pour coffrer ce salopard, pour moi ce sera l’occasion de faire ma plus belle danse de victoire.

Une fois Olsen sortie, Peabody se redressa, très fière.

— J’ai une réputation !

— C’est tout ce que vous avez retenu de cet échange ?

— Non, mais je prends le temps de savourer le compliment.

— Fin de la dégustation, annonça Eve en se levant à son tour.

— Tant mieux car je viens de recevoir une notification de l’arrivée d’Oliver Quint. C’est l’un des livreurs.

— Emmenez-le en salle d’interrogatoire.

— Olsen m’a bien plu, déclara Peabody comme elles ressortaient. Vous pensez que Baxter et elle…

— Rappelez-moi le deuxième prénom de Baxter ?

— « Queutard ». Oui, je crois que ça répond à ma question…

Quint était un Noir mince aux yeux immenses et à la barbe minuscule. Il était assis dans la salle d’interrogatoire, ses épaules étroites voûtées vers l’avant, les lunes noires de ses yeux passant sans cesse d’un coin à l’autre de la pièce. La première pensée d’Eve fut que quelqu’un d’aussi nerveux n’aurait même pas réussi à voler un paquet de chips dans une épicerie, et encore moins orchestrer trois effractions, viols et meurtres.

Mais il fallait bien commencer quelque part.

— Nerveux, Oliver ?

— Ollie, plutôt. Ma mère ne m’appelle Oliver que quand j’ai des ennuis. Je risque des ennuis ?

— Avez-vous fait quelque chose qui puisse vous en valoir ?

— Écoutez, Chachie m’a dit qu’il avait trouvé cette montre et qu’il avait besoin de cash, alors je la lui ai achetée pour pas cher. Disons que je me doutais peut-être un peu qu’il l’avait piquée quelque part, mais je ne l’ai pas volée.

Sourcil levé, Eve examina la grosse montre au bracelet en faux cuir noir enroulée autour du poignet fin de Quint.

— Cette montre-ci ?

— Euh, ouais. Parce que la mienne s’est cassée, donc…

— Donc vous portez ce que vous pensez être un article volé pour vous rendre à une convocation de la police ?

— Je…

Il paraissait sincèrement dérouté.

— L’ancienne s’est cassée.

— Ce n’est pas votre montre qui nous intéresse, Ollie.

— Oh.

Il cligna ses grands yeux.

— Hé, je ne suis allé à cette fête que pour retrouver Marletta et on n’est pas restés. Peut-être une heure à tout casser.

— Quelle fête ?

— Euh, la fête de Lorenzo, répondit-il avec une tentative de sourire penaud. Je me suis peut-être dit qu’il y aurait peut-être un peu de Zoner ou autre à choper là-bas, mais j’en ai pas pris. J’ai un bon boulot et je risquerais de me faire virer. Et puis ma mère me ferait la peau.

Peabody lui sourit.

— Votre mère a l’air d’une femme bien et intelligente.

— Elle élève pas ses fils pour en faire des délinquants. C’est ce qu’elle nous répète tout le temps.

— Une bonne chose. Vous aimez votre boulot, Ollie ? demanda Peabody.

— Ouais, ça me va. La paie est correcte et Carmine, il est sérieux et tout. Ça fait trois ans que j’y suis et j’ai eu une augmentation au début de l’année.

— Vous avez effectué une livraison puis un enlèvement hier, dit Eve.

— Cinq en tout hier. Les week-ends sont toujours bien remplis. Cinq livraisons, indiqua-t-il, et trois enlèvements. J’en ai un autre de prévu ce soir.

— Je parle de la livraison chez les Strazza, précisa Eve.

— Euh…

Mais son visage s’éclaira quand elle lui donna l’adresse.

— Ah oui. Cinq tables pliantes pour dix et cinquante chaises. Livraison et installation. À 17 heures précises, puis rangement et enlèvement entre 20 h 30 et 20 h 45. Super grande baraque. On voit plein d’endroits classes dans ce métier. On a souvent bossé là-bas. La dame donne de bons pourboires. Certains ne le font pas mais cette dame-là si. Et elle dit toujours merci aussi. C’est pas toujours le cas.

— Avez-vous vu certains des invités ?

— Oh non. Non. On est arrivés quand ils étaient dans la salle à manger. Parce qu’en fait ils faisaient d’abord une sorte de truc dans le séjour avant le dîner. Je comprends pas trop pourquoi mais ça me regarde pas. Nous on arrive et la dame qui s’occupe de la nourriture… Elle s’appelle, euh, Xena ! Ouais, très gentille aussi. Elle finissait de débarrasser, tout ça, et nous on est arrivés, on a démonté les tables et emporté tout le mobilier de location. Discret et rapide.

— Donc personne n’est entré ou sorti à part vous. Vous n’avez vu que les employés du traiteur.

— Eh bien, il y avait aussi les voituriers dehors. J’ai un peu discuté avec eux. Et aussi le mec du spectacle.

Eve leva un doigt.

— Du spectacle ?

— Ouais, je pense. Je ne l’ai pas vraiment vu mais Luca a dit que ça devait être un mec qui faisait un spectacle vivant.

— À quoi ressemblait-il ?

— Luca ?

— Non, Ollie, ce « mec du spectacle ».

— Oh, je l’ai juste vu passer alors que j’emportais une table avec Stizzle. Un mec qui montait l’escalier, à l’intérieur de la maison. « En voilà un qu’est en retard pour le dîner », j’ai dit. Et Luca a répondu qu’il devait venir faire un spectacle.

— Comment savez-vous que c’était un homme ? s’enquit Peabody.

Ollie fronça ses sourcils fins, pensif.

— Euh… Il avait l’air d’un homme, en tout cas. Vu de dos. Je sais pas. J’y ai pas réfléchi.

— Un Blanc, un Noir, autre chose ? demanda Eve.

— Aucune idée. Je crois qu’il portait un grand manteau noir et un chapeau. Je n’ai pas fait très attention parce que, bon, on se dépêchait. On est passés par l’entrée principale parce que c’étaient de grandes tables et que la double porte facilitait les choses. Je l’ai seulement vu monter l’escalier.

— Entre 20 h 30 et 20 h 45, ajouta Eve.

— Je dirais autour de 20 h 40, à peu près. On a tout débarrassé en vingt minutes et là on emportait la dernière table. Il restait plus que quelques chaises à récupérer. Donc j’ai pensé qu’il était en retard pour le dîner mais Luca a dit qu’il venait faire un spectacle. Ça arrive souvent qu’ils embauchent des artistes dans ce genre de réceptions qu’ils font dans les grandes baraques.

— Très bien, Ollie. Merci d’être venu.

— Je peux partir ?

— Oui, répondit Eve en se levant pour lui ouvrir la porte. Et Ollie, un petit conseil : n’achetez plus rien à Chachie. Ça risquerait de vous retomber dessus un jour.

— C’est ce que ma mère aurait dit.

— Écoutez les conseils de votre mère.

Une fois le témoin sorti, Peabody laissa échapper un soupir.

— Le tueur est arrivé à pied et a tranquillement monté l’escalier.

— Il n’a pas froid aux yeux, dit Eve. Vraiment pas. Et il a bien choisi son moment. Les voituriers font une pause et discutent avec les livreurs, ceux-ci vont et viennent, l’équipe du traiteur est dans le séjour pour s’assurer que tout se passe bien. Tous les autres se trouvent dans la salle à manger ou la cuisine. Insistons pour faire venir ce fameux Luca au plus tôt.

— Pas la peine. Son colocataire et lui viennent d’arriver.

— On commence par Luca. Il y a peu de chances qu’il ait aidé notre homme à accéder à la maison mais il faut s’en assurer.

Luca DiNozzo n’était pas un Noir malingre mais un Italien ridiculement beau avec un sourire séducteur et un corps sculpté en salle de sport moulé dans un pull noir et un jean slim.

Eve entendait presque bourdonner les hormones de Peabody.

Il s’assit dans la salle d’interrogatoire, l’air détendu. Il faut dire qu’il était déjà passé par là. Des délits mineurs, se dit Eve, mais ceux-ci précédaient souvent des ennuis plus sérieux.

— Que puis-je faire pour vous, mesdames ?

— Lieutenant, répondit Eve. Et inspecteur.

Il se contenta de répondre par un sourire.

— Parlez-nous de votre mission chez les Strazza.

— Ce sont des clients fidèles. Ils organisaient un dîner hier soir.

Il leur donna les détails, tout comme l’avait fait Quint. Le contenu de la livraison, l’horaire et le déroulement correspondaient. Mais au moment de terminer, il se recala sur sa chaise et sa mâchoire se crispa.

— Ils se sont plaints ? demanda-t-il. C’est moi qui supervisais cette opération.

— Beaucoup de choses à superviser avec votre équipe qui allait et venait et beaucoup de jolies choses exposées librement à la vue de tous. Qu’il serait facile d’empocher. Vous avez connu quelques soucis par le passé, Luca.

Celui-ci se raidit, les épaules en arrière et le menton en avant.

— S’il manque quoi que ce soit dans cette maison, ça vient de l’un des invités. Il n’y a pas de voleurs chez les gars qui bossent pour Carmine. Je les connais bien. Et les employés de Jacko également. Donc si le Dr Strazza veut se plaindre de quelqu’un, il ferait mieux de chercher parmi les siens.

— Vous avez bien eu quelques ennuis avec la police.

— Par le passé, vous l’avez dit. J’ai fait des conneries à l’époque où je buvais. J’ai suivi le programme, j’ai arrêté de boire et j’ai arrêté les conneries. Et je n’ai jamais volé ne serait-ce qu’un chewing-gum, même quand je buvais. Carmine a pris le risque de me filer un boulot, je ne l’oublie pas. Je ne ferais rien qui lui cause des ennuis, à lui ou à moi d’ailleurs. Comme je vous l’ai dit, les Strazza sont des clients fidèles. Si on n’était pas fiables, ils ne feraient pas appel à nous, donc si le Dr Strazza nous fait un caca nerveux, c’est son problème.

— Strazza est mort.

Eve vit sa surprise, immédiate et marquée. La mâchoire ciselée de Luca demeura béante pendant une seconde.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ? Mort ?

— Assassiné. Racontez-moi ce que vous avez fait de votre soirée, Luca.

— Je… Attendez.

Il ferma les yeux, prit le temps d’inspirer.

— Que je réfléchisse. On avait un autre enlèvement après les Strazza. Bon sang… Mais c’était à 23 heures. On a ramené la camionnette à l’entrepôt, on l’a garée et enregistré le retour puis on est sortis se chercher un truc à manger. Sauf Charlie qui est rentré chez lui : on avait pas besoin de lui sur le dernier boulot et il vient d’avoir un bébé donc je lui ai dit d’y aller. Ensuite on est allés faire l’enlèvement, super loin dans SoHo. On a tout rapporté, on a enregistré le retour. Là, il devait être minuit et demie. On est ressortis se prendre une bière… ou plutôt une eau gazeuse dans mon cas. Je dirais qu’Ollie est rentré vers 1 heure, puis Stizzle, Mac et moi avons pris un autre verre et des petits trucs à grignoter, juste pour le plaisir de rester un peu ensemble. Je suis rentré avec Stizzle vers 2 heures du matin. On est colocataires. Mac, lui, avait un ticket avec une brune au bar, donc il est resté.

» Croyez-moi, on a tué personne. Vous pouvez vérifier le planning et le pointage. Carmine a mis des caméras de sécurité et l’heure est affichée sur la vidéo. Je me porte garant de tous les mecs. Je peux vous assurer que Charlie est rentré direct chez lui pour retrouver sa copine et leur bébé. Il est né il y a à peine deux semaines. On a fait de mal à personne.

— D’accord. Parlez-moi un peu du retardataire. De cette personne qui est entrée au domicile des Strazza pendant que vous emportiez les tables.

— Le mec bizarre ? Un musicien ou un truc comme ça, non ? Un performeur. Je comprends rien à ce genre de spectacle. Excusez-moi, je pourrais avoir un verre d’eau ou autre ? Bon Dieu, quelqu’un a été tué…

— Je m’en occupe, dit Peabody.

Elle se leva et sortit.

— Le performeur, reprit Eve.

— Ou un truc du genre. C’est ce que j’ai pensé. Il était enveloppé dans un grand manteau, avec un chapeau, des lunettes de soleil. Il n’y a que les connards et les artistes qui portent des lunettes noires la nuit, non ? Il trimballait une valise. J’ai pensé que ça devait être son instrument de musique.

— À quoi ressemblait-il ? Son visage ?

— Je n’ai pas vraiment vu mais il portait une sorte de maquillage de théâtre. J’ai senti l’odeur. Mon cousin est acteur et il a fait plein de petites pièces autour de Broadway. Enfin, une très loin de Broadway et une autre qui s’en rapprochait un peu plus. J’ai capté le parfum du fard. Encore un de ces artistes bizarres, je me suis dit. Et…

À cet instant, Eve vit l’horreur poindre dans le regard langoureux du jeune homme.

— C’est ce type ? C’est lui qui a tué Strazza ? Mais… il est passé tranquillement devant moi. Je l’ai laissé passer. Je l’ai laissé faire… Il est directement monté par l’escalier. Comme s’il était là pour ça. Je l’ai laissé entrer dans la maison.

— Lui avez-vous ouvert la porte ?

— Je…

Le souffle court, il passa les doigts dans sa belle crinière de cheveux bruns.

— Non, pas exactement. J’étais à côté de la porte, je la tenais ouverte. On ne peut pas utiliser un cale-porte quand il fait aussi froid. Les clients n’aiment pas ça. Donc je la tenais ouverte. Mac et Charlie venaient de sortir des chaises et… Ah, ouais, Ollie et Stizzle arrivaient avec une table, donc j’ai tenu la porte. Là, j’ai vu le type monter les marches vers la porte en parlant dans son communicateur. Et il est passé devant moi et s’est dirigé directement vers l’escalier.

— Il parlait dans son communicateur, répéta Eve comme Peabody revenait avec l’eau.

Luca prit le tube qu’elle lui tendait et ouvrit l’opercule.

— Je peux faire une petite pause ?

— Faites.

Il se cala au fond de son siège, but, se radossa, but de nouveau, puis se redressa brusquement sur son siège.

— La dame. Mme Strazza. Mon Dieu, est-ce qu’elle… ?

— Elle est à l’hôpital.

— Oh, purée. Purée. Elle va mourir ?

— Son état est stable. Elle s’en sortira. Vous a-t-il dit quelque chose, l’homme qui est entré ? Avez-vous entendu ce qu’il disait dans son communicateur ?

— Il ne m’a même pas regardé, il est entré comme si c’était chez lui. Et je l’ai laissé faire. Il parlait dans son communicateur, il avait l’air agacé. Comme s’il était un peu énervé contre la personne à l’autre bout. Il a dit un truc du style : « J’y suis, là, d’accord ? Ils sont encore en train de dîner. » Quelque chose comme ça. Il est entré comme si c’était normal, comme s’il était censé être là. Je n’ai même pas pensé à l’arrêter.

— Quelle taille faisait-il ?

— Je n’ai pas fait attention. Pour être honnête, je me demandais si j’aurais quelques minutes pour draguer un peu Xena. J’ai jamais pu la convaincre de sortir avec moi. Donc j’étais pas très attentif… Pas aussi grand que moi, lança-t-il soudain. Plus petit. Ouais. Je fais un mètre quatre-vingt-trois… enfin, plutôt un mètre quatre-vingts. Lui était plus petit. Cinq centimètres de moins, je dirais.

— Et sa carrure ?

— Difficile à dire. Il avait un gros manteau. Avec une courte cape ! Genre…

Il esquissa un mouvement ondulant avec ses mains.

— Très théâtral, non ? reprit-il. Un grand manteau noir avec des volants ou je ne sais quoi, et un chapeau noir avec un large bord rabattu sur ses yeux. Et peut-être une écharpe. Je n’ai pas bien regardé. Les lunettes noires, c’est sûr, parce que j’ai pensé « un connard ».

— Son âge, son origine ethnique, autre chose ?

— Sa voix était plutôt jeune. Je n’ai pas vraiment vu sa couleur de peau. Je crois qu’il portait des gants. Il faisait carrément froid. Je n’ai pas… Honnêtement, j’ai l’impression que son visage était comme rouge. Je ne l’ai pas vraiment vu, ça a duré genre deux secondes, mais oui, peut-être rouge. Bizarre.

Luca laissa échapper un soupir.

— C’est l’impression que ça m’a fait, c’est tout. Je me suis dit qu’ils avaient embauché quelqu’un pour faire une performance, un spectacle. Il a débarqué comme s’il était attendu et je l’ai laissé entrer. C’est ma faute ?

Eve croisa son regard.

— Vous pensez que je serais du genre à vous ménager ?

— Non…

La voix de Luca vacillait comme celle d’un homme sur le point d’être malade.

— Non. Mon Dieu… dit-il.

— Je vous le dis tout net : ce n’est pas votre faute.

Luca ferma les yeux. Eve le vit pincer les lèvres pour les empêcher de trembler.

— Je me sens responsable.

— Vous ne l’êtes pas. Et ce que vous nous avez dit pourrait nous aider à l’appréhender. C’est positif. Maintenant reprenons tout depuis le début. Est-ce que quelqu’un d’autre l’a vu ?

— Ollie a dit quelque chose. Et, ouais, Stizzle aussi. Ils avançaient vers moi, vers la porte, quand il a monté l’escalier.

— Peabody, faites venir Stizzle.

Eve reporta son attention sur Luca.

— Voyons s’il peut nous fournir des détails supplémentaires.

6

Il s’avéra que Luca était celui qui avait mieux vu l’intrus, mais son colocataire confirma la présence du manteau, du chapeau, des lunettes noires ainsi que la taille inférieure à celle de Luca. Et puisque Stizzle avait remarqué les bottes du suspect – noir verni avec des talons bas et épais – ils estimèrent qu’il faisait entre un mètre soixante-treize et un mètre soixante-quinze.

Eve organisa un rendez-vous entre les deux témoins et un dessinateur de la police pour le lendemain. Si quelqu’un avait une chance de leur soutirer des détails supplémentaires, c’était bien Yancy.

Une fois les employés du loueur interrogés et écartés en tant que suspects, Eve retourna vers son bureau pour pouvoir – enfin – installer son tableau et ouvrir officiellement le dossier.

Elle y trouva Connors, ses pieds bottés (sans talons épais, ce n’était pas nécessaire) appuyés sur le bureau, comme elle-même le faisait souvent, et travaillant sur son mini-ordinateur.

Il arborait un pantalon noir, une veste noire et un pull gris acier. La version « Connors », supposa-t-elle, d’une tenue de bureau décontractée.

— Tout va bien, t’es à ton aise ? demanda-t-elle.

— Ça ira. Je suis monté à la DDE avec McNab. J’aimerais pouvoir te dire qu’ils ont de bonnes nouvelles pour toi, mais…

— Je m’en doutais.

Il rangea son mini-ordinateur dans la poche de sa veste.

— Tu n’obtiendras pas d’image utilisable de ton suspect arrivant et repartant des lieux du crime. Il a neutralisé – très professionnellement d’ailleurs – le système de sécurité et a emporté les éléments essentiels avec lui. Nous pouvons te dire que l’alarme n’a pas été trafiquée. Elle était désactivée depuis l’intérieur de la maison, de même que les verrous.

— On pourrait donc penser qu’il y avait un complice dans la maison. Mais ce n’est pas le cas.

Puisqu’elle était à portée de main, Eve prit la tasse de café qu’il avait posée sur son bureau et la vida.

— Non ?

— Non, parce que nous avons trois témoins – et peut-être plus quand j’aurai parlé aux voituriers – qui ont vu le suspect entrer à pied dans la maison autour de 20 h 40 hier soir.

— Des témoins oculaires ? Tu as donc de meilleures nouvelles que moi. Tu me raconteras tout ça pendant notre déjeuner.

— Je n’ai pas eu le temps de monter mon tableau ni mon dossier… commença-t-elle tandis qu’il retirait ses pieds du bureau et se levait.

— Il y a de la pizza dans l’autochef.

Eve se figea.

— Vraiment ?

— Aujourd’hui, oui.

— Je pourrais coucher avec toi rien que pour ça, dit-elle avec un sourire.

— Je peux fermer la porte.

— Plus tard.

Elle posa les bases du tableau de meurtre pendant qu’il programmait la pizza. Pizza dont l’odeur délicieuse la frappa au cœur lorsqu’il la sortit de l’appareil. Effluves de fromage fondu et de pepperoni épicé… Elle en aurait presque pleuré de bonheur.

Elle mangea d’une seule main – l’un des nombreux avantages de la pizza – tout en organisant son tableau et en partageant ses dernières infos avec Connors.

— Il en a une sacrée paire, non ? commenta celui-ci.

— Je crois qu’il aime le risque. Ça fait partie du plaisir.

Eve examina le tableau, une deuxième part à la main.

— Pour cela il fallait qu’il connaisse les horaires et le fonctionnement habituel des livreurs. Qu’il sache que ses cibles avaient organisé une fête. On sait qu’en plus des hôtes quarante-huit personnes – ainsi que leurs employés, voire leurs coiffeurs – étaient au courant. Ajoutons-y le traiteur et son équipe, et tous ceux à qui ils ont pu le mentionner, plus la société de location et ainsi de suite.

Hochant la tête, Connors lui tendit une serviette.

— Ça fait potentiellement quelques centaines de personnes connaissant l’adresse, l’heure et la configuration de base.

— Des informations pas très difficiles à obtenir. Il planifie son coup. Il rassemble des informations sur les cibles. Pour le premier couple, qui était sorti pour la soirée, il entre par effraction et désactive l’alarme. Le deuxième couple revenait d’un déplacement de quelques jours.

Cette fois Eve s’assit, pieds posés sur le bureau, tandis que Connors s’installait sur le siège notoirement inconfortable destiné aux visiteurs.

— Il y a depuis le début une montée en puissance dans la violence et la rapidité avec laquelle il enchaîne les crimes, mais les Strazza constituent une grosse étape. Entrer alors qu’il y avait du monde dans la maison, passer devant les employés et monter l’escalier pour préparer son embuscade… Je parie que cela ajoutait à son excitation. Et c’est peut-être ça qui l’a rendu plus violent.

— L’aspect théâtral, les monstres issus du folklore… Il existe des moyens plus simples de se rendre méconnaissable mais il a opté pour quelque chose d’élaboré.

— Et il y met du sens, ajouta Eve. C’est une sorte de performance artistique, non ? Il se met dans la peau du personnage. Il écrit le scénario, prépare la scène. Mais cette fois, il a dû, disons, improviser. Il n’est pas arrivé sur place avec l’intention de tuer. Mais maintenant qu’il l’a fait…

— Tu t’attends à ce qu’il écrive le même genre de fin pour sa prochaine performance.

— Oui. C’est ce qu’il va faire.

Sur ce point, Eve n’avait aucun doute.

— Il aime causer la souffrance, la peur, l’humiliation. Chaque fois il a étranglé la victime féminine jusqu’à ce qu’elle perde connaissance. Il aurait tôt ou tard fini par aller trop loin dans cette pratique, que ce soit volontaire ou accidentel. Maintenant qu’il a franchi cette ligne rouge, il ne reviendra pas en arrière.

Même s’il ne doutait pas de la justesse de l’analyse d’Eve, Connors parcourut le tableau du regard en même temps qu’elle.

— Et pourtant, il a toujours relâché ses victimes avant de partir. Et même après ce meurtre, il a libéré Daphne Strazza.

— Oui, une fois la performance terminée, non ?

— Hmm. Si on pousse la logique de ta théorie, est-ce qu’il la libère parce qu’il veut un avis sur son œuvre ? Parce qu’il veut que quelqu’un ayant vécu la performance, comme tu l’appelles, puisse en parler ? Voire, s’il est à fond dans son délire, en dire du bien ?

— Comme une critique ?

Tout en réfléchissant à cette idée, Eve tendit la main pour saisir sa tasse et constata qu’elle était vide.

Connors se leva pour leur prendre deux tubes d’eau minérale.

— Pas trop de caféine, suggéra-t-il en lui en tendant un. Oui, comme une critique, confirma-t-il ensuite, ou un avis de spectateur. Quelqu’un susceptible de faire savoir à quel point sa performance était convaincante.

— C’est une vraie possibilité.

Après avoir bu longuement, Eve pointa le tube en direction du tableau.

— Et c’est précisément ce qu’a fait Daphne Strazza car, dans l’état où elle se trouve, elle est bel et bien convaincue d’avoir été agressée par le diable.

— Quelle plus grande satisfaction pour l’ego d’un performeur que de voir quelqu’un croire pleinement au personnage qu’il incarne ? Une forme terrible d’éloge, non ?

— L’ego, murmura Eve. Un besoin de recevoir des louanges. Il a forcé les femmes à vanter ses prouesses pendant qu’il les violait. Juste derrière la stupidité, l’ego est ce qui fait commettre le plus d’erreurs aux criminels.

Elle désigna de nouveau le tableau.

— De même que de suivre toujours le même mode opératoire. Il doit exister un lien entre les victimes. Un pivot. Les enquêteurs de la brigade des crimes sexuels sont solides, ils se sont montrés rigoureux, mais il y a un truc qu’ils n’ont pas trouvé.

— À toi de le faire.

Elle tourna la tête pour le regarder. Il avait très rarement l’air fatigué, ne laissait quasiment jamais paraître la moindre lassitude, mais elle en lut les premiers signes dans son regard.

— Et je le ferai, dit-elle. Quant à toi, tu devrais rentrer à la maison.

— Tu me vires ?

— Pour ton propre bien.

— Viens avec moi. Tu travailleras à la maison. Après avoir fait une sieste.

— Les voituriers vont bientôt arriver. Je dois les rayer de ma liste de suspects. Et j’ai d’autres tâches à régler. Mais je rentrerai à la maison ensuite. Et je ferai peut-être une sieste dans notre beau lit tout neuf.

Il se leva et s’approcha pour lui prendre le visage entre ses doigts.

— Alors qu’on est rentrés seulement hier – pour repartir presque tout de suite au gala de charité – nous n’avons toujours pas dormi, ni rien fait d’autre, dans notre beau lit tout neuf.

— On se rattrapera. J’aime bien le résultat, ajouta-t-elle. Le réaménagement de la chambre, et du reste.

— Tu aimes surtout que le plus gros ait été fait pendant que nous étions sur l’île.

— Cela va sans dire. Je rentrerai dès que possible.

— Je serai là, répondit Connors en l’embrassant.

Ces trois mots, songea Eve en le regardant partir, résumaient bien le miracle qu’était sa nouvelle vie. Elle partageait un foyer avec lui et il serait là à son retour.

Elle ramena ses jambes à elle, s’assit et se mit au travail sur ses notes.

Le dernier entretien achevé, Eve se prépara à renvoyer Peabody chez elle.

— Reposez-vous un peu. On reprendra demain.

— Vous rentrez chez vous ?

« Pas directement, se dit Eve. Mais… »

— Oui. Je vais avoir besoin du profil établi par Mira, d’un nouvel échange avec la survivante une fois que l’équipe médicale l’en estimera capable et du portrait-robot établi par Yancy. Rien de tout cela n’arrivera immédiatement. Je pourrai éplucher les dossiers d’Olsen et Tredway depuis chez moi.

— Je peux descendre les escaliers roulants avec vous, proposa Peabody qui connaissait bien les méthodes de son équipière.

— Je n’ai pas encore récupéré mes affaires… dit Eve.

Elle s’interrompit cependant pour se tourner vers un homme de forte carrure avec un badge « visiteur » épinglé sur son tee-shirt aux couleurs de l’équipe des Knicks de New York.

— Je peux vous aider ?

— Je cherche le lieutenant Dallas.

— Vous l’avez trouvée.

— Je m’appelle Carmine Rizzo. Mes gars… enfin, Luca m’a dit que le Dr Strazza avait été assassiné et que vous aviez interrogé mon équipe.

— Exact. Une minute. Rentrez chez vous, Peabody.

— Je peux parler à M. Rizzo.

— Je m’en occupe. Allez-y.

Pour couper court à toute discussion, Eve reporta son attention vers Carmine.

— Pourquoi ne pas nous asseoir dans notre salle de repos ? Je vous remercie de vous être déplacé, ajouta-t-elle en le guidant vers la porte. Nous n’avons pas jugé nécessaire d’interrompre votre pause dominicale dans la mesure où votre équipe se montrait coopérative.

— Ce sont de bons garçons. Des hommes, se reprit-il. Les cinq qui ont bossé sur cette livraison. Je les connais, ainsi que leurs familles. Je veux m’assurer qu’ils ne se retrouvent pas dans le pétrin.

— Pour le moment, je m’intéresse à Luca, Ollie, Stizzle et la voiturière Bryar Coleson en tant que témoins.

— Je connais Bryar, c’est une fille bien, une copine de ma fille. Des témoins ? Parce que selon vous ils auraient vu celui qui a tué le Dr Strazza ?

— Exactement.

Elle le fit signe d’entrer dans la salle de repos.

— Vous voulez un café ?

— Non, merci, dit-il avec un geste de refus. J’essaie d’en boire moins.

— Prenez un siège, monsieur Rizzo.

— Carmine. Tout le monde m’appelle Carmine. J’étais au match, précisa-t-il. Avec toute la famille. Grosse sortie en groupe, toute la journée. Je n’ai appris la nouvelle que quand Luca a fini par m’appeler. Le gamin en est malade, il se sent à moitié coupable.

— Il ne devrait pas. Il n’est en rien responsable.

Carmine hocha la tête et laissa échapper un soupir de soulagement.

— C’est ce que je lui ai dit. D’après lui, Mme Strazza est à l’hôpital. Une chic fille. Très gentille. Elle est gravement blessée ? En venant, j’ai entendu à la radio qu’il y avait eu un meurtre et une agression, mais ils n’ont pas dit si elle était gravement blessée.

— Elle a pris des coups mais elle s’en sortira.

— La plupart du temps, je comprends rien à ce monde. Je comprends pas. La voilà veuve, à son âge. On pourrait peut-être lui envoyer des fleurs, quelque chose.

Le visage sombre, il baissa les yeux vers la table.

— Vous connaissiez le Dr Strazza, dit Eve.

— Je ne peux pas dire que je le connaissais bien. Il payait toujours à l’heure mais laissait les détails des commandes et de l’agencement à Mme Strazza. Un bonheur de travailler avec elle.

— C’est ce qu’on m’a dit.

— Si on peut faire quoi que ce soit pour vous aider… Si vous avez besoin de reparler à mes gars, ou à moi, on est là.

— Seriez-vous en mesure de me dire si vous avez travaillé pour Neville ou Rosa Patrick ou pour Lori ou Ira Brinkman durant les douze ou vingt-quatre derniers mois ?

— Les noms ne me disent rien comme ça mais je peux évidemment vérifier.

Il sortit une tablette et saisit les noms.

— Par ailleurs, est-ce que vous louez aussi aux entreprises, aux bureaux ? demanda Eve.

— Très souvent.

— À l’hôpital Saint Andrew ?

— On leur a déjà fourni du mobilier pour certains événements, oui.

Ce fut au tour d’Eve de sortir ses notes pour lui donner la liste des entreprises liées aux précédentes victimes.

— Oui, on a déjà bossé pour On Screen. On a équipé certains plateaux quand c’était plus intéressant pour eux de louer plutôt que d’acheter.

Il fit défiler différentes listes.

— Oh, d’accord, Neville Patrick et Kyle Knightly. Bien sûr, oui, on travaille avec On Screen. On a aussi fait deux ou trois petites interventions pour M. Knightly, à son domicile. Je ne vois pas les Brinkman sur mes listes ni les autres boîtes. Mais je pourrai vérifier ça au bureau. Ma mémoire n’est plus ce qu’elle était.

— Elle a pourtant l’air de bien fonctionner. Merci pour ces infos.

— Ça vous sera utile ?

— Possible.

— Alors ne me remerciez pas. Je ne supporte pas les hommes qui lèvent la main sur les femmes. C’est comme ça que j’ai rencontré mon épouse.

— Vous avez levé la main sur elle ?

Il rit et la tension qui se lisait depuis le début sur son visage s’atténua.

— Aucun risque. Je sortais d’un bar un soir. Dans Jersey City, où je passais du bon temps avec un cousin et deux copains. En sortant, je vois cette fille aux prises avec un type bourré. Il la tire par le bras et elle se débat en le traitant de tous les noms d’oiseaux. Et là, il lui met une grande gifle.

— Aïe.

— Ça ne l’a pas ralentie mais laissez-moi vous dire que c’est le genre de truc que je ne tolère pas. Alors je me suis approché, je l’ai poussé loin d’elle et je lui ai dit de se tirer. Il m’a filé un coup de poing mais il était trop soûl pour y mettre beaucoup de force. J’avais bien moins bu et je l’ai assommé pour le compte.

» Un an et trois mois plus tard, j’épousais la fille en question. C’était il y a trente-trois ans maintenant.

— On dirait que vous avez une sacrée droite, Carmine.

Elle retourna dans son bureau, ajouta l’entrevue à ses notes et contempla son tableau. Un lien, si ténu soit-il, restait un lien. L’entreprise de l’une des victimes avait fait appel au même loueur de matériel que les Strazza. Et l’associé de cette même victime avait également payé les services du loueur.

Elle verrait où cela la mènerait.

Mais pour l’heure, elle allait retourner au point de départ de l’affaire.

Eve se tenait devant la maison de ville des Strazza, les mains dans les poches de son manteau. Elle se représenta l’obscurité et le crachin glacé, le camion du loueur garé au bord du trottoir, portes arrière grandes ouvertes, rampe descendue. Deux ou trois voituriers vêtus d’épais manteaux de couleur sombre se tenaient près d’un chauffage portatif et échangeaient des banalités avec l’équipe du loueur.

Les réverbères se dressaient au centre de flaques de lumière blanche. Le contour des silhouettes de toutes les personnes présentes se détachait sur la lumière émanant des portes ouvertes de la maison.

Il serait arrivé en remontant le trottoir à grands pas. Une allure décidée. La perception des choses fait leur réalité, n’est-ce pas ? Il devait donc donner l’apparence de quelqu’un sachant où il allait, avec une bonne raison d’être là.

Un grand manteau noir avec une courte cape s’agitant de manière théâtrale dans le vent froid. Chapeau noir au rebord tiré bas sur les yeux. Une écharpe… Oui, Eve était convaincue qu’il y avait une écharpe. De couleur sombre également et enroulée autour de son cou de façon à dissimuler la partie inférieure de son visage. Plus des lunettes noires.

Une tenue voyante, ce qui était malin. Au premier regard, les gens remarqueraient les habits eux-mêmes plutôt que la personne qui les portait.

Des bottes vernies dotées de talons. Pour renforcer son look ou parce qu’il était susceptible à propos de sa taille ? Ou bien, de nouveau, une astuce pour qu’un observateur peu attentif le voie plus grand qu’il n’était.

Elle laissa ces informations tournoyer dans son esprit tandis qu’elle-même montait les marches. Entrée principale, la plus pratique pour permettre à l’équipe du loueur de débarrasser rapidement, ce qui constituait la priorité du client.

Elle brisa les scellés posés par ses collègues, ouvrit la serrure à l’aide de son passe puis se campa sur le seuil, les portes grandes ouvertes. Elle examina l’endroit depuis ce qui avait dû être la perspective de Luca.

Une grande et large entrée ouvrant sur la salle de séjour. Deux membres de l’équipe transportant l’une des grandes tables. En tant que superviseur, il les avait sans doute gardés à l’œil.

« Ne renversez rien. Dépêchez-vous, il fait froid. On ne peut garder ces portes ouvertes toute la soirée. »

Un coup d’œil en arrière et il aperçoit le suspect qui grimpe les marches de l’entrée, son communicateur à l’oreille.

« J’y suis, là, d’accord ? »

Très malin, là aussi, pour donner l’impression d’avoir le droit d’entrer par le biais de son attitude, du choix des mots, d’une certaine impatience. Il se déplace vite mais pas au point que ça paraisse suspect.

« Un pas vif. Rapide. Tu montes directement, agacé, en retard, et tu gravis l’escalier. Comme si ta présence était justifiée. »

Eve referma la porte avant d’emprunter le même itinéraire que le tueur.

Savait-il où se trouvait la chambre à coucher du couple ou était-il passé d’une pièce à l’autre jusqu’à la trouver ? Dans tous les cas, estima-t-elle, il avait dû explorer un peu les lieux, faire une forme de repérage, en bon chasseur.

Il avait largement le temps et pléthore de cachettes au cas où il aurait entendu quelqu’un arriver. Parce que le spectacle ne commencerait qu’après le départ de tous les invités des Strazza.

Largement le temps, se dit-elle de nouveau. L’homme avait donc eu la patience d’attendre pendant près de trois heures. L’occasion de préparer son entrée en scène, songea-t-elle en pénétrant dans la chambre.

Elle chassa de son esprit les taches de sang, les traces de poudre laissées par les techniciens de la police scientifique et les signes de lutte pour voir la pièce telle que le tueur l’avait découverte.

Un lieu qui fleurait bon l’opulence, avec peut-être un petit côté austère, mais l’opulence tout de même.

— Je parie que tu as exploré les penderies.

Ce disant, elle s’approcha de celle de Daphne.

— Oui, c’est certain. Et tu as sélectionné la robe que tu emporterais avec toi. J’en mettrais ma main à couper. Tu avais largement le choix.

Il avait préparé sa mise en scène mais avait sans doute attendu pour ce faire. Simplement au cas où quelqu’un se présenterait avant l’heure du spectacle. Il n’aurait eu qu’à maintenir la porte ouverte, éventuellement faire quelques pas au-dehors pour écouter les invités discuter autour du dessert puis se souhaiter bonne nuit.

« L’excitation grandit.

» Tu vérifies ton maquillage, tu ajustes le masque. Tu sors les accessoires, tu règles les éclairages.

» Tu te glisses derrière la porte en les entendant monter. Ça te donne une érection. C’est l’heure du lever de rideau.

» Ils entrent ensemble. Écarter d’abord la plus grande menace. Tu donnes un coup de matraque à l’homme puis un coup de poing à la femme. Maintenant, les ligoter.

» Tu portes l’homme jusqu’à la chaise que tu as choisie (une erreur, en l’occurrence). Il est plus massif que toi, donc tu disposes d’une certaine force. Cordes, liens en plastique, plus l’adhésif pour renforcer le tout.

» Puis tu actionnes le stroboscope. »

Eve visualisait très bien la scène. Il avait attendu que le mari reprenne ses esprits pour lui plaquer un couteau sur la gorge et exiger que la femme se déshabille. Une humiliation pour l’un comme pour l’autre.

« Tu ordonnes à la femme de s’allonger sur le lit et décoches un ou deux coups à l’homme si elle hésite. Ou même si elle n’hésite pas. Tu l’immobilises. Tu ne voudrais pas qu’elle te griffe et t’arrache un fragment de peau. Tu la violes, tu la frappes, tu l’étrangles. Puis tu t’en prends de nouveau à l’homme, à coups de poing et de matraque. Peut-être quelques entailles aussi, histoire de lui arracher les combinaisons des coffres. »

Oui, elle l’imaginait sans mal : deux heures de brutalité et de violence sexuelle qui en plus rapportaient gros.

Les avait-il laissés amochés ou inconscients ? Sans doute inconscients, le temps de vider les coffres, de neutraliser les droïdes domestiques et de démonter le système de sécurité. Ou bien…

Avant cela, Strazza casse la chaise et lui fonce dessus. Le tueur le frappe avec le vase. Il le croit peut-être mort. Après quoi il sort pour récupérer son butin et désactiver les mesures de sécurité. Ce qui expliquerait la période de latence entre les coups au crâne.

Mais pourquoi revenir, pourquoi ne pas simplement s’en aller une fois son forfait accompli ?

Il n’avait peut-être pas fini. Peut-être voulait-il abuser encore de Daphne, une sorte de rappel sur scène. Là, il avait trouvé Strazza vivant, se relevant péniblement, prêt à attaquer de nouveau.

Peut-être avait-il dû s’occuper de Strazza une bonne fois pour toutes. Un élément nouveau et excitant du spectacle. La mise à mort. Peut-être profite-t-il une dernière fois de Daphne puis la laisse hébétée, nue, peut-être même évanouie. Il retire leurs liens aux victimes, remballe tout et ressort tranquillement.

La reconstitution paraissait crédible aux yeux d’Eve. Et si Mira et Nobel parvenaient à faire parler Daphne, celle-ci pourrait la confirmer, combler les espaces vides, répondre aux questions en suspens.

Eve ressortit de la chambre et traversa de nouveau la maison en tâchant d’imaginer les actions du tueur.

Contrairement à lui, elle referma la porte en sortant et posa des scellés.

Elle avait envie de rentrer chez elle, de faire la sieste tant attendue dans leur nouveau grand lit. Mais elle prit la direction de l’hôpital. Elle se devait de faire au moins une tentative.

Cette fois elle ne s’arrêta pas à la réception mais se dirigea droit vers la chambre de Daphne et l’agent postée devant. Elle tapota du doigt l’insigne qu’elle avait épinglé au revers de son manteau au cas où quelqu’un tenterait de l’arrêter.

— Le médecin est avec elle, lieutenant.

— D’autres visiteurs ?

— Uniquement le personnel médical.

Eve hocha la tête puis entra. Elle vit Del assis auprès du lit de Daphne. Elle lui agrippait la main pendant que Del lui parlait à mi-voix.

Daphne sursauta en voyant Eve, puis parut s’apaiser comme Del tournait la tête.

— Vous êtes revenue, constata-t-il.

— Et vous n’êtes pas parti. Vous habitez sur place ?

— C’est souvent l’impression que ça me donne. Mais je suis repassé brièvement chez moi, le temps de dormir un peu. Et vous ?

— L’hôpital était sur mon chemin. Comment vous sentez-vous, madame Strazza ?

— Mieux, je crois. Daphne. Vous pouvez m’appeler Daphne. Je ne me suis rien rappelé d’autre. Désolée.

— Il n’y a pas d’urgence. Je voulais simplement discuter de deux ou trois petites choses, si vous vous sentez disposée.

— Je… Oui, d’accord ?

Elle avait terminé sa réponse par une question et guettait du regard la confirmation de Del.

— Tout ce dont vous vous souvenez sera utile, lui dit-il. Même des petites choses, des infos en apparence insignifiantes.

— C’est exact, confirma Eve. Votre mari et vous êtes montés ensemble dans votre chambre, c’est bien ça ?

— Oui, nous avons pris l’escalier ensemble. Nous avions prévu d’aller directement nous coucher. Il avait des consultations dans la matinée et la soirée avait duré un peu plus longtemps qu’il ne le voulait… Pensait. Qu’il ne le pensait.

— Et c’est à ce moment que vous avez été agressés. En même temps ?

— Je…

Son regard devint inexpressif pendant un instant.

— Je crois. Tout s’est passé si vite, si violemment…

— Prenez votre temps, dit Eve à Daphne qui serrait les doigts de Del dans les siens. Vous êtes montés à l’étage puis entrés dans la chambre.

— Oui, à l’étage. Je pense que je me trouvais un pas derrière mon mari. Il me tenait le bras. Je pense que mon mari me tenait par le bras et se trouvait à peine un pas devant moi. Et soudain il a basculé vers l’avant. Je crois. Je crois qu’il est tombé mais quelque chose… quelqu’un m’a frappée. Au visage. Tout est devenu gris. Je me suis retrouvée étendue par terre. Et il m’a frappée au ventre. Un coup de pied ?

Daphne plaqua instinctivement un bras sur son estomac.

— « Bouge pas. » Je crois que c’est ce qu’il a dit. « Fais ce que je te dis et reste à ta place, salope. » C’est ce dont je me souviens. Et c’est ce que j’ai fait. Je n’ai pas bougé. J’ai fermé les paupières.

Elle fit de même dans son lit et des larmes s’accumulèrent sous ses cils.

— J’ai entendu des gémissements et tout me faisait mal, alors je suis restée allongée au sol, les yeux fermés.

— Et quand vous les avez ouverts ?

— C’était le diable.

Elle se redressa, les yeux écarquillés.

— Le diable. Je vous jure. Je vous jure.

Del la prit doucement par les épaules.

— Du calme, souffla-t-il. Respirez à fond. Regardez-moi, Daphne, et respirez à fond. Personne ne doute de ce que vous avez vu.

— Tout à fait, renchérit Eve en se rapprochant. C’était un maquillage, une sorte de masque. C’était un homme, Daphne, mais il ressemblait à un démon. Une apparence qu’il a revêtue pour vous faire peur et pour vous empêcher de pouvoir le décrire.

— Du maquillage ?

— Comme au théâtre.

— Mais… Il avait des cornes, de petites cornes, et la lumière était rouge et jaune et j’ai senti une odeur de soufre.

— De soufre ?

— Je crois… « C’est l’enfer. Je t’emmène avec moi en enfer. » Je pense que c’est ce qu’il a dit, mais je n’en suis pas sûre. Et son… pénis. Il était rouge. Il luisait comme du feu. Et ça m’a brûlée à l’intérieur. Mon Dieu que ça m’a brûlée !

— Il portait un préservatif et du maquillage, répondit Eve d’une voix douce. Il s’est servi d’un éclairage de fête aux couleurs clignotantes. Tout cela pour vous déstabiliser, vous effrayer et pour se mettre lui-même en scène.

Le doute, la peur et l’espoir se succédèrent sur le visage de Daphne.

— Vous en êtes sûre ? Vraiment sûre ?

— Absolument.

— Vous l’avez arrêté ?

— Pas encore, mais j’ai des pistes et le trouver est ma priorité. Ma priorité absolue.

— Le Dr Nobel dit que vous êtes la meilleure. Qu’on a écrit un livre et fait un film sur vous.

Eve coula un regard en biais vers Nobel qui lui répondit par un haussement d’épaules.

— Je voulais que Daphne sache qu’il serait impossible à ce salopard de se frayer un chemin à travers le rempart que vous, moi, l’agent à la porte et les super infirmières de l’étage formons entre elle et lui. Impossible qu’il revienne lui faire du mal.

— Ce en quoi vous avez parfaitement raison.

— Il s’est fait passer pour le diable, souffla Daphne comme pour elle-même. Mais il… Est-ce que je dois retourner à la maison ? Quand je sortirai d’ici, est-ce qu’il faudra que j’y retourne ?

— Non… commença à dire Del.

Mais Eve lui posa une main sur l’épaule sans cesser de regarder Daphne dans les yeux.

— À vrai dire, cela nous serait utile si, une fois sortie de l’hôpital, vous faisiez le tour de la maison avec moi. J’aimerais savoir ce qu’il a emporté.

— Il faudra que je reste sur place ? Je ne veux pas demeurer là-bas.

— Vous n’aurez pas à y rester. Simplement une visite de la maison avec moi, et entourée d’autres policiers.

— Mais pas aujourd’hui.

— Pas aujourd’hui. On m’a chargée de vous dire que Jacko et Gula pensent à vous. Il aimerait vous faire envoyer une bonne soupe.

— Il est tellement gentil. Vous avez été obligée de lui raconter ce qui s’est passé ?

— Je lui ai raconté. Il y a aussi Carmine Rizzo : son équipe et lui m’ont demandé comment vous alliez. Des gens s’inquiètent pour vous. Si vous souhaitez recevoir des visiteurs…

— Non. Pas maintenant, l’interrompit Daphne en tirant le drap vers elle. Pas comme ça. Je vous en prie, pas maintenant.

— Bien sûr. Prévenez-moi quand vous vous sentirez prête et j’autoriserai les visites.

Les mains crispées de Daphne se détendirent.

— Lucy et John sont venus. Ils sont médecins.

— Je sais.

— Ils étaient à la soirée. Vous avez dû leur raconter, à eux aussi, et ils sont passés. Ils ont apporté ces fleurs. Ils sont tellement enjoués et rieurs. Mais ils ne sont pas restés longtemps parce que je… je ne peux pas, c’est tout.

— Ils m’ont fait l’effet de bons médecins, commenta Eve. Ils comprennent bien que vous n’êtes pas encore prête pour des longues visites. Avez-vous rencontré le Dr Mira ?

— Elle a été très gentille. J’étais nerveuse parce que… Mais le Dr Nobel a dit qu’elle était gentille et que c’était une bonne idée de lui parler.

— C’est la meilleure. Elle aussi apparaît dans le livre et le film.

Daphne laissa paraître un petit sourire.

— C’est difficile de parler à tant de gens mais c’était plus facile avec elle. Comme pour vous et le Dr Nobel. Ce n’est pas si difficile de vous parler.

— Tant mieux.

Eve hésita un instant avant de se rapprocher un peu plus.

— C’est peut-être moins difficile parce que vous savez que nous sommes de votre côté. S’il y a qui que ce soit d’autre que vous aimeriez que je contacte, que vous voudriez recevoir ici…

— Non. S’il vous plaît, non. Personne. Personne d’autre.

— D’accord. Je reviendrai vous voir régulièrement, et si vous vous rappelez quoi que ce soit de plus, ou même s’il s’agit seulement d’un ressenti, n’hésitez pas à me contacter. À toute heure du jour ou de la nuit. Voulez-vous que je demande à Jacko de vous envoyer un peu de soupe ?

— Ce serait bien.

— Comptez sur moi.

— Je vous raccompagne, dit Del en se levant. Je reviens tout de suite, précisa-t-il à Daphne.

Il ressortit avec Eve et fit quelque part à l’écart de la porte.

— Elle fait des crises de panique chaque fois qu’elle essaie de creuser ses souvenirs, de se remémorer les détails. Et dès qu’elle dort sans somnifères, elle fait des cauchemars. Pour le moment elle a confiance en moi donc j’arrive à l’apaiser.

— Mira vous aidera sur ce plan.

— Je sais. Physiquement parlant, elle guérira bien. Émotionnellement, la route s’annonce plus longue.

Il lança un regard en arrière vers la porte puis tritura le stéthoscope qui pendait hors de sa poche.

— Elle refuse de me donner la permission de contacter sa famille. Ses parents sont décédés lorsqu’elle était enfant mais elle a été élevée par des amis à eux et a grandi en même temps que leur fille, telle une sœur.

— Je sais. Je suis flic.

— Elle est malheureusement très ferme là-dessus. La présence de sa famille serait sûrement bénéfique pour elle, mais je ne peux rien faire.

Eve haussa les sourcils.

— Et vous insinuez que moi si ?

— Je me disais seulement qu’il était possible qu’au cours de votre enquête vous ayez une bonne raison de les contacter.

— C’est effectivement prévu. Je préférerais qu’elle me donne son accord mais j’ai des questions à leur poser.

— Le plus tôt sera le mieux. C’est mon opinion médicale et personnelle. Même si je recule un peu l’échéance, elle devra quitter l’hôpital d’ici deux ou trois jours. Et il ne faut pas qu’elle se retrouve seule.

— Je vais prendre la température auprès de la famille, me faire une idée de leurs relations.

— Super. À présent, en tant que professionnel de la santé, je vous conseille de rentrer chez vous et de dormir un peu. Vous n’avez vraiment pas bonne mine.

— Bon conseil. Vous m’enverrez la facture, docteur, dit Eve en s’éloignant pour suivre sa recommandation.

7

Eve entama son trajet en pilotage automatique afin de chercher une éventuelle mention du traiteur dans les dossiers d’Olsen et Tredway. Mais elle savait que si elle restait en automatique, elle piquerait sans doute du nez et finirait par dormir dans la voiture, garée devant la maison.

Elle préférerait être dans son lit.

Elle reprit le volant pour traverser la ville, pestant contre la circulation pour rester éveillée. Puis elle laissa échapper un long soupir de soulagement lorsqu’elle passa enfin le portail de sa demeure.

La nuit était tombée pendant qu’elle effectuait son deuxième examen de la scène de crime et des nuages bas et boudeurs dissimulaient la lune et les étoiles. Mais la maison, avec ses tours et tourelles et ses pierres grises pleines de dignité, brillait d’un éclat accueillant.

Elle remonta l’allée, se gara devant l’entrée et laissa échapper un soupir de plus avant de récupérer l’attaché-case contenant ses dossiers. Elle sortit de la voiture pour affronter le vent glacé et songea que l’hiver n’était définitivement pas sa saison préférée.

Elle lutta contre le vent pour rejoindre la porte et se réfugia vite dans le hall d’entrée chaud, lumineux et silencieux… où l’attendait la silhouette squelettique de Summerset, le gros chat à ses pieds.

Galahad trotta vers elle pour aller et venir en se frottant entre ses jambes.

Retirant son manteau, elle lança un coup d’œil à Summerset et repensa au costume de goule du tueur.

— Où étiez-vous dans la nuit du 28 novembre ? demanda-t-elle.

Il haussa un élégant sourcil.

— Il faudra que je vérifie dans mon agenda.

— Oubliez ça.

Elle retira son bonnet et son écharpe puis les abandonna sur le poteau sculpté de l’escalier en même temps que son manteau.

— Le suspect a eu besoin de maquillage pour se faire passer pour une goule, dit-elle. Chez vous, c’est naturel.

Ravie jusqu’au ridicule d’avoir eu l’énergie et les ressources mentales pour lui lancer une pique décente, elle s’engagea dans l’escalier. Le chat gravit les marches avec elle.

Elle songea à son bureau récemment refait avec son centre de contrôle qu’elle adorait déjà, équipé d’un autochef capable de lui préparer tout de suite un café. Mais elle estima qu’elle n’avait ni l’énergie ni les ressources mentales pour ne serait-ce qu’installer son tableau de meurtre, sans parler de relire ses notes ou de les enrichir.

Elle se dirigea donc vers la chambre.

Il était là : leur grand et magnifique lit.

Elle n’avait rien à reprocher à l’aspect de la chambre auparavant. À vrai dire, l’endroit lui plaisait même beaucoup et elle s’y était habituée.

Mais impossible de critiquer les murs récemment repeints dans un gris doux et apaisant, avec des nuances plus foncées sur les moulures épaisses du plafond pour mettre en valeur sa hauteur et l’attrait du vasistas.

Rien à redire non plus sur le sofa d’un bleu profond installé dans le coin détente. Un sofa plus long et plus large que le précédent.

Pour être honnête, elle n’y connaissait rien en plan au sol ou en décoration mais elle n’aurait pas su émettre le moindre grief sur la disposition des chaises – et leurs tons riches – qui donnaient irrésistiblement envie de s’asseoir, de se détendre et de laisser le monde poursuivre sa course ailleurs l’espace d’un moment.

Même une béotienne comme elle était en mesure d’apprécier les portes délicatement sculptées qui cachaient un élégant petit bar incluant autochef et mini-réfrigérateur. Sans doute l’immense dressing était-il un peu trop spectaculaire mais il n’enlevait rien au reste. Et elle était convaincue que Connors et elle profiteraient bien de l’ajout d’une terrasse derrière ce que la décoratrice avait appelé des portes d’atrium.

Mais la véritable star de la chambre, selon elle, était ce grand lit avec sa belle tête de lit et son pied décorés d’arabesques sculptées. Draps et couvertures, tout en délicates nuances de bronze et de cuivre, étaient surmontés d’une montagne d’oreillers moelleux.

Elle ne fut pas loin de tituber jusqu’à lui puis se laissa tomber sur le ventre en travers du matelas et s’abandonna immédiatement au sommeil.

Galahad prit son élan et bondit sur le lit. Il s’avança précautionneusement sur le dessus-de-lit et renifla les cheveux d’Eve. Apparemment satisfait, il s’étala en travers de sa taille comme pour la maintenir en place. Et se mit à ronronner.

Il s’écoula un petit moment avant que Connors fasse son apparition.

— Elle est K-O, hein ? dit-il à Galahad qui lui répondit par un clignement de ses yeux bicolores.

Secouant la tête, Connors s’approcha, s’accroupit et retira les boots d’Eve. Celle-ci ne bougea pas d’un millimètre.

Il alluma le feu, s’assit pour retirer ses propres chaussures. Il saisit ensuite le jeté de lit en cachemire au pied du lit et l’étendit sur sa femme. Il attendit de voir la tête du chat en émerger puis, satisfait, s’allongea auprès d’Eve et s’endormit.

Les rêves faisaient tomber les défenses. Pendant des heures elle avait refoulé les échos, les murmures, les émotions. Mais le sommeil faisait vaciller les frontières bien tracées à l’état conscient.

Elle était redevenue une enfant, perdue et effrayée, blessée et couverte de sang. Elle avait beau le plaquer contre elle, le bras que son père avait brisé avant qu’elle le tue tressautait à chaque pas et la faisait pleurer de douleur. Ça la brûlait à l’endroit où il l’avait violée ; son visage l’élançait là où il l’avait frappée.

Et pourtant elle avait l’impression de flotter, tel un fantôme. Ou telle une morte.

Elle avait peur du noir. Des choses terrifiantes se cachaient dans l’obscurité, l’y observaient, l’y attendaient. Allaient-elles l’avaler tout entière, tomberait-elle dans le puits sans fond où rats et araignées la dévoreraient comme le lui avait promis son père ?

La scène autour d’elle ressemblait à quelque chose qu’elle aurait observé au travers d’une vitre sale, tout était taché et flou. Et les sons lui parvenaient de très, très loin.

Était-il lancé à sa poursuite ? Allait-il la retrouver et la ramener dans cette pièce glaciale avec la lumière rouge clignotante ?

Il allait lui faire du mal, il allait lui faire du mal, il allait lui faire du mal. La tuer. Tuer.

Elle aurait voulu se cacher, elle aurait voulu dormir.

Elle essaya. Mais les choses la retrouvèrent. Elle était incapable de lutter, même lorsqu’elles firent hurler de terreur et de douleur chaque fibre de son être.

Puis les lumières devinrent trop fortes, lui brûlant les yeux, et les voix gagnèrent en volume jusqu’à lui faire vibrer le crâne. Quelqu’un lui dit que tout allait bien se passer, qu’elle était en sécurité. Mais elle savait reconnaître un mensonge.

Quelqu’un lui demanda son nom mais elle n’en avait aucun à leur fournir.

Des mains la touchaient partout et elle percevait l’odeur de son propre sang. Alors qu’elle poussait un nouveau hurlement, l’obscurité fondit sur elle et l’emporta.

— Tu rêves, ce n’est qu’un rêve. Tu es à la maison, en sécurité. Je suis là.

Connors la prit dans ses bras et sa voix, son odeur rompirent l’emprise du passé.

— Ça va, dit-elle.

Il lui effleura le front du bout des lèvres.

— Je me demandais combien de temps ça prendrait avant d’arriver. Tu l’avais refoulé toute la journée.

— Je l’ai lu sur son visage, dans ses yeux, dit Eve.

Parce qu’elle pouvait se l’autoriser avec Connors, elle se blottit contre lui pendant que le chat lui frottait l’épaule avec son museau.

— Je sais ce qu’elle a ressenti, je sais ce que c’est d’être prisonnière de cet état de choc, de subir ce genre de terreur. Ça a résonné en moi toute la journée et je n’aurais pas pu faire mon travail si j’y avais prêté attention.

— Je sais, dit-il en la serrant fort. Je sais.

— Toi aussi, tu as entendu l’appel du passé. Je ne le laisserai pas me faire flancher.

— Tu n’as pas flanché et tu ne flancheras pas.

Il lui releva le menton pour plonger son regard dans le sien.

— J’en suis sûr, dit-il. Mais il fallait admettre ce lien avec le passé.

— Il m’a fallu des années pour me remémorer les événements et il reste encore des zones d’ombre. Ce n’est pas une enfant, Connors, mais il y a quelque chose de profondément vulnérable chez elle. Je ne sais pas de quoi elle va se souvenir, si elle va pouvoir nous donner des détails exploitables.

— Elle est en vie.

— Oui, elle est en vie. Mira est déjà passée la voir et Daphne semble l’avoir bien acceptée. Elle fait confiance à Nobel, ça se voit, et semble prête à me parler. Je crois que ça lui a fait du bien quand je lui ai annoncé que l’homme qui avait fait ça n’était pas le diable. Que c’était un maquillage, un déguisement. Une simple façade.

— Elle sait, tout comme toi et moi, qu’il y a un monstre derrière cette façade.

— Oui. C’est vrai mais elle comprend aussi qu’il est réel. Un être de chair et de sang.

Désormais apaisée, elle leva une main pour gratter le loyal Galahad entre les oreilles.

— Tu as pu dormir ? demanda-t-elle.

— Je pense que nous avons dû dormir une petite heure tous les deux. Ou plutôt tous les trois.

— C’est bien. Et ça fait une case de cochée sur la liste ?

— Une case ?

— On a dormi dans notre nouveau lit.

— Dessus, en fait. Mais d’accord, cochons cette case.

Elle repoussa les mèches qui tombaient sur le front de Connors.

— Et si on cochait la case suivante ?

Il lui sourit.

— Je suis toujours d’accord lorsqu’il s’agit d’aller au bout d’une check-list.

Son sourire s’élargit un peu plus lorsqu’elle pressa ses lèvres sur les siennes et il lui passa une main dans le dos.

— Vous êtes toujours armée, lieutenant.

Elle fit glisser ses doigts le long du ventre de Connors jusqu’à les refermer sur lui.

— Toi aussi, dit-elle.

Il rit comme elle roulait sur elle-même pour se retrouver à califourchon au-dessus de lui. Sans cesser de le dévisager, elle retira sa veste et détacha son harnais réglementaire.

— Tu sais, la première fois que je suis entrée dans cette pièce et que j’ai vu le lit – l’ancien –, je me suis dit « waouh ». Celui-ci est encore plus « waouh », ajouta-t-elle en abandonnant sa veste au sol et le harnais autour du pied de lit. Mais j’aimais bien ce lit.

— Il est toujours dans la maison.

— Ah bon ?

— Dans l’une des chambres d’amis. Moi aussi, j’en garde de très bons souvenirs, lui rappela-t-il. Nous pourrons lui rendre visite chaque fois que tu en auras envie.

— Mmm.

Elle enleva son pull, qui prit le même chemin que la veste.

— Tu sais, cette habitude qu’ont les gens de faire la tournée des pubs ?

— Tout à fait, oui. J’y ai plus d’une fois participé dans ma jeunesse.

— Moi, j’ai toujours été du genre à trouver un bar, à y rester et à boire ce que j’avais prévu de boire dans un unique endroit. Mais… l’un de ces jours, on devrait faire la tournée des lits de cette maison. Nous verrons si tu tiens le choc, l’ami.

Il éclata de nouveau de rire.

— Je relève le défi, lança-t-il en l’attirant à lui.

« Voilà, se dit-elle, c’est ça, mon présent. »

Sa maison, son homme, son cœur, tout était là. Quoi qu’elle ait pu traverser, si violents qu’aient été ses débuts, si perdue et brisée qu’elle ait pu être autrefois, elle avait trouvé tout ceci. Et chaque pas douloureux et sanglant de ce voyage lui semblait à présent justifié.

Submergée d’émotion, elle prit le visage de Connors entre ses mains et déversa tout son amour dans un long baiser.

— Eve, murmura-t-il.

Elle lui prit la main pour la plaquer sur son propre cœur.

— Je suis vivante, répondit-elle. Je t’aime.

— Tu es tout. Tout. Rien que toi. Mon univers.

Il la fit pivoter de manière qu’ils se retrouvent allongés face à face, pour explorer son corps de ses mains, pour l’apaiser, pour la réveiller. Avec douceur et tendresse.

Rien qu’elle.

Chaque soupir, chaque murmure, le moindre tremblement de réaction renforçaient sa beauté aux yeux de Connors. La façon dont elle tirait sur son pull pour faire courir ses doigts sur sa peau, la manière dont sa bouche épousait parfaitement la sienne. Il compta les battements de son cœur en l’embrassant dans le cou, sentit son corps de guerrière se laisser aller.

Et cette façon qu’elle avait de le regarder, la lumière du feu reflétée par ses yeux couleurs de whisky…

Il faisait naître le désir en elle rien qu’en existant. Personne d’autre n’avait jamais pu capturer son cœur avec un simple regard, un simple mot. Il lui avait offert une vie au-delà de la survie, au-delà de l’insigne qui était devenu son univers et le symbole de ladite survie.

Il lui avait offert l’amour, à elle qui n’y avait jamais vraiment cru et ne s’en était jamais sentie digne.

Et il l’avait convaincue, sans l’ombre d’un doute, qu’elle avait eu le même effet sur lui.

À présent venait le plaisir, total et unique à leurs deux corps. Chair contre chair, mains et lèvres alimentant le feu du désir jusqu’à ce qu’il se change en brasier.

Elle se cambra lorsqu’il la déshabilla. Offerte, elle s’enroula autour de lui et se donna. Elle chercha ses lèvres des siennes et s’en empara. Et lorsque, tous deux haletants et le cœur battant la chamade, il se glissa en elle, ils frissonnèrent de concert.

— A ghrá, dit-il, ce qui fit fondre Eve.

Lorsqu’ils retombèrent immobiles, leurs corps enchevêtrés, elle laissa échapper un nouveau soupir.

— C’est officiel, j’adore vraiment ce lit.

Connors nicha son visage au creux de l’épaule d’Eve et caressa sa peau douce du bout des lèvres.

— Aux nombreuses heures à venir où nous cocherons la première et la deuxième case de la liste.

— Je suis pour. Par contre, j’ai vraiment besoin d’une douche maintenant. J’ai l’impression que ça fait des jours.

— Une douche, du vin et un repas, je dirais.

— Tu sais exactement ce qui me fait craquer, dit-elle.

Elle passa paresseusement les doigts dans les cheveux de Connors.

— Il faut que je mette en place mon tableau. Je ne peux pas faire grand-chose de plus dans l’immédiat mais je dois au moins faire ça.

— Du vin et de quoi manger dans ton bureau, alors. Et tu pourras me raconter les détails.

— J’aimerais en avoir plus à fournir mais j’aimerais bien avoir ton avis.

Incroyable, se dit-elle, ce qu’une bonne heure de sommeil, un câlin vraiment agréable et une longue douche chaude pouvaient accomplir. Et quand – cerise sur le gâteau – on y ajoutait un verre d’excellent vin, être restée débout pendant trente-six heures n’avait plus l’air si terrible que cela.

Elle laissa Connors décider du dîner – ça semblait fair-play – et se résigna même par avance à manger les légumes qu’elle trouverait dans son assiette. Et puisqu’il avait tout installé pendant qu’elle travaillait sur son tableau, elle décida de se charger de débarrasser.

Confortablement habillée d’un pantalon en flanelle, d’un pull et de baskets, elle recula de quelques pas pour examiner le tableau.

— J’entends bien que tu aimerais avoir plus de détails, mais ça dresse un tableau plutôt complet du meurtre à ce stade, commenta Connors.

— Peut-être, admit-elle.

Elle s’en écarta pour le rejoindre à leur élégante nouvelle table près des nouvelles portes du balcon.

— Qu’est-ce qu’on mange ? s’enquit-elle.

Il souleva les cloches qui recouvraient leurs assiettes.

Le cœur d’Eve entonna un chant de joie quand elle découvrit des steaks, des pommes de terre en croûte de sel et…

— C’est quoi, ces trucs violets ?

— Des carottes.

— Les carottes sont orange.

— Et violettes.

Il ne mentionna ni les navets ni le chou-fleur inclus dans le mélange. Il savait à qui il avait affaire.

— Qui a eu l’idée de teindre en violet une pauvre carotte innocente ?

— Elles ne sont pas teintes, c’est leur aspect naturel. Reprends donc un peu de vin, proposa-t-il en la resservant, et goûtes-y.

Elle s’attaqua d’abord au steak – elle n’était pas idiote – mais coupa également un petit morceau de l’étrange truc violet.

— Ça a un goût de carotte, avec du beurre et des fines herbes, j’imagine, mais ça ressemble vraiment à de la carotte.

— Parce que c’en est.

Avec un haussement d’épaules, Eve ajouta suffisamment de beurre pour y faire nager sa pomme de terre.

— J’avais oublié, dit-elle soudain. Je t’ai apporté un dessert.

— Ah oui ?

— Oui, un roulé à la cannelle. Il est dans un sac de collecte de preuve, dans mon attaché-case.

— Miam.

Elle lui agita sa fourchette sous le nez avant de la plonger dans la flaque de beurre.

— Fais-moi confiance. Ça vient du traiteur qui s’est occupé de la soirée des Strazza. Jacko.

— Il a bonne réputation. Il fait partie des suspects ?

Eve secoua la tête.

— Il a un alibi et je ne vois absolument pas comment lui, sa femme, sa fille ni aucun des membres de l’équipe que j’ai interrogés pourraient être impliqués. Même chose du côté de la société de location.

— Ça fait un paquet de suspects éliminés en une seule journée. Là encore, tu as accompli beaucoup.

— On peut voir ça comme ça, j’imagine.

Elle reporta son attention sur le tableau.

— Beaucoup de fils à relier entre eux ou à trancher. J’ai trouvé un lien.

— Quel lien ?

— Le traiteur et le loueur ont tous les deux travaillé pour la première victime… ou plus exactement pour son entreprise. La victime elle-même n’avait pas fait appel à eux, mais cela constitue un lien entre l’entreprise et les dernières victimes. Son associé en affaires a également fait travailler les deux entreprises à titre personnel à deux reprises. Il faut que je voie si je peux relier ça aux deuxièmes victimes. Les inspecteurs de la brigade des crimes sexuels n’ont pas creusé cette piste parce que ce n’en était pas une à l’époque. Maintenant si.

— Cela ne risque pas de remettre le traiteur et le loueur sur la liste des suspects ?

— C’est une possibilité à évaluer, admit Eve, mais… je doute vraiment qu’ils soient impliqués. Pas directement en tout cas. Par contre, quelqu’un qui aurait fait appel à leurs services, qui aurait travaillé pour eux, qui connaîtrait une ou plusieurs personnes chez eux. Il y a aussi un lien avec l’hôpital. Strazza était l’un des pontes de Saint Andrew et Daphne y a travaillé en tant que bénévole pendant un temps. Les deux entreprises ont aussi collaboré avec l’hôpital lors d’événements organisés par celui-ci. Ce qui ajoute le personnel hospitalier à l’affaire. J’irai parler aux quatre premières victimes demain. Il en ressortira peut-être quelque chose.

Elle se tut pour se concentrer sur son steak. Sommeil, sexe, douche, vin et viande rouge. Pour un peu, elle en aurait eu la larme à l’œil.

— Daphne pense avoir capté une odeur de soufre durant l’agression. S’agit-il de quelque chose qu’il a ajouté pour souligner qu’il allait leur faire vivre un enfer ? Ou bien l’a-t-elle imaginé, influencée par toute sa mise en scène ? Dans tous les cas, ce salopard incarne pleinement son personnage, il aime devenir le monstre dont il a revêtu l’apparence. C’est donc potentiellement un comédien ou un apprenti comédien. Ce qui renvoie à l’entreprise de la première victime.

— En effet.

— Comédien, performance, critiques, énuméra-t-elle en mangeant. Par ailleurs, si l’on en croit les déclarations des témoins, ses déguisements sont super convaincants. Il a donc soit du talent soit beaucoup d’expérience dans ce domaine. Les acteurs s’occupent-ils eux-mêmes de leur maquillage ou de leurs costumes ?

— J’imagine que certains d’entre eux le font et que d’autres ont pu apprendre les bases au fil du temps.

— Je vois aussi ça comme ça. Il a sans doute enquêté sur les victimes, sur les lieux. Il a dû les espionner. Ses attaques se sont trop bien déroulées pour qu’il ne les ait pas planifiées. Il devait savoir quand passer à l’action. On ne parle ici que de quartiers huppés et de maisons dotées de solides dispositifs de sécurité. Des résidences individuelles n’accueillant qu’une seule famille, c’est l’un des éléments clés. Des couples mariés et fortunés, c’en est un autre. Les victimes féminines étaient toutes très séduisantes, on peut supposer qu’il les choisit pour ça. Ce qui peut s’expliquer de plusieurs manières.

— Il est jaloux de leur beauté et de leur fortune car il n’a connu ni l’une ni l’autre, suggéra Connors. Ou alors il est du même rang social qu’elles et s’en tient à celui-ci, si l’on peut dire.

Elle agita de nouveau sa fourchette dans sa direction.

— Ne viens pas me reprocher de dire que tu penses comme un flic alors que c’est le cas.

— Je pense comme un criminel. Repenti. C’est à peu de chose près pareil.

Elle ne pouvait pas arguer du contraire.

— Il aime voler des objets, dit-elle.

— Sur ce plan, je peux le comprendre.

Parce qu’elle savait que c’était le cas, elle poussa le questionnement un peu plus loin :

— Et l’idée de s’emparer d’objets de valeur sans les revendre ensuite, tu comprends ?

Connors réfléchit à la question tout en buvant un peu de vin.

— Jusqu’à un certain point, oui. Quand on n’a pas besoin d’argent et que le profit n’est pas l’objectif, ça peut être tout à fait satisfaisant de s’entourer de babioles piquées ici et là.

— Une manière de se venger d’eux ? « C’est à moi maintenant, espèces de losers » ?

— Possible. Et puis beaucoup de gens collectionnent des souvenirs, après tout, pour se rappeler un voyage, un événement, quelque chose qui leur a plu. C’est peut-être aussi simple que ça.

— Rien de personnel, souffla Eve.

— C’est rarement personnel. Du point de vue du voleur, je veux dire.

Un point de vue que la femme flic qu’il aimait ne comprendrait jamais, il le savait.

— Mais étant donné qu’il a vidé plusieurs coffres-forts, poursuivit Connors tandis qu’Eve demeurait plongée dans ses pensées, il serait obligé d’entasser son butin dans une sorte de caverne d’Aladin, non ? Un peu excessif.

Elle fronça les sourcils.

— C’est qui, Aladin, déjà ?

— Ça varie selon les versions mais en gros c’est un jeune voleur qui tombe sur une caverne remplie de trésors – rassemblés là par des voleurs bien plus méchants que lui – et y trouve un génie dans une lampe.

— Hmm. Donc une sorte de collectionneur compulsif. C’est une piste. Peut-être que ce type collectionne le fruit de ses rapines, soit parce que c’est simplement un gros malade, soit parce que c’est un gros malade friqué. Et il a mis la main sur de l’argent liquide durant chaque cambriolage, ce qui ne ferait qu’ajouter à sa fortune. Ajoutons-y qu’il s’y connaît en informatique et qu’il aime prendre des risques. Et je parie qu’il connaissait l’agencement de la demeure des Strazza. Il y était peut-être déjà venu, soit en tant qu’invité soit en tant que prestataire.

— Ou bien il a pu accéder aux plans en ligne.

— À l’aide de ses compétences en informatique, dit Eve avec un hochement de tête. Il est entré directement, a tout de suite monté les marches. Et il a attendu sur place pendant près de trois heures. Il est patient, c’est indéniable. Mais c’est aussi un lâche. Il attaque par-derrière, ligote ses proies avant de les passer à tabac. Il les frappe même quand elles coopèrent, donc il aime faire du mal aux autres. Mais le viol reste l’élément central. Violer la femme et forcer son époux à regarder. La forcer elle à dire qu’elle aime ça afin que son conjoint l’entende. Tout cela en les terrorisant avec son déguisement.

Connors attendit une seconde pour ne pas risquer de l’interrompre en pleine déduction puis demanda :

— Pourquoi est-ce qu’il les détache quand il a terminé ?

— Cela ne fait qu’ajouter à leur impuissance et souligner à quel point ils étaient à sa merci. Il les libère de façon qu’ils sachent que c’est lui qui contrôlait la situation, jusqu’au bout. Il les libère et ils appellent à l’aide, se retrouvent obligés de raconter ce qui s’est passé. Témoigner d’un viol subi ajoute encore à l’humiliation. Il faut y revenir, le revivre pour pouvoir en parler. Ça aussi, ça lui plaît.

» Tout a un sens, ajouta-t-elle. La façon dont il pénètre chez eux, l’endroit où ils se sentent le plus en sécurité : leur chambre à coucher, l’espace le plus intime et personnel qui soit.

Sans réfléchir, elle planta sa fourchette dans un morceau de chou-fleur et le mangea.

— Il leur fait du mal, les prive de leur liberté, les humilie et force l’homme à se retrouver sans défense, enragé, impuissant tandis qu’il viole la femme. Le cambriolage en rajoute une couche : « Je peux prendre ce qui me plaît. » Il les tabasse jusqu’à leur faire perdre connaissance avant de les libérer pour qu’ils se réveillent dans la douleur, choqués et humiliés et – d’une certaine manière c’est pire – de nouveau libres. L’ensemble n’est qu’un jeu de manipulation perverse pour leur mettre la tête à l’envers.

— Et lorsque vous le tiendrez entre quatre murs, lieutenant, vous lui montrerez ce que ça fait de se faire retourner la tête.

— Tu peux y compter, répondit-elle avec un nouveau regard vers le tableau, vers les victimes. Oui, tu peux y compter.

Elle affina ses notes, écrivit son rapport, se plongea dans les dossiers des autres affaires. Vint le moment où le mieux qu’elle puisse faire était de planifier soigneusement le lendemain. Elle irait interroger les précédentes victimes, examinerait à la loupe les liens qu’elle avait identifiés et commencerait à explorer d’éventuelles pistes liées au monde du théâtre.

Ne restait qu’à espérer qu’une nuit de sommeil permettrait à ses pensées de s’organiser suffisamment pour en tirer une théorie solide.

Cette fois, elle s’installa dans leur magnifique nouveau lit, qu’elle jugea plus qu’à son goût.

— Uniquement des couples mariés jusqu’à présent, dit-elle. Pas de concubins. Est-ce que ça compte ?

Elle ferma les yeux comme Connors refermait un bras sur elle.

— Pas d’enfants dans la maison, poursuivit-elle. À mon avis, c’est significatif. Pas d’animaux, pas d’enfants… ni aucun employé humain.

— Lâche prise pour la nuit.

— Sauf que la maison des Strazza était pleine d’invités. Donc…

Elle ne termina pas sa phrase. Si Eve elle-même n’avait pas lâché prise, son corps épuisé l’avait fait pour elle.

Lorsqu’elle s’éveilla, peu avant l’aube, il fallut une minute à son cerveau pour comprendre ce que voyaient ses yeux.

« La chambre a été redécorée », se rappela-t-elle.

Connors était assis sur le grand sofa, habillé de pied en cap dans l’un de ses impeccables costumes sombres. La crainte des poils de chat ne semblait pas avoir prise sur lui, malgré la présence d’un Galahad ayant abandonné Eve pour venir s’allonger sur le dos auprès de lui.

Connors caressait distraitement le ventre de l’animal tout en sirotant son café et en observant les infos boursières incompréhensibles qui défilaient à l’écran.

Ils composaient un étonnant tableau de début de journée, songea Eve. L’homme à la beauté ravageuse dans son costume d’empereur du monde et le gros chat se délectant du contact de ses mains habiles.

Une délectation qu’elle-même connaissait souvent.

Elle supposa que Connors avait sans doute déjà participé à deux ou trois réunions holographiques ou par communicateur. Il pouvait même s’être offert la planète Saturne, pour ce qu’elle en savait. Mais pour l’heure, l’information prépondérante à ses yeux était qu’il avait du café et elle non.

— Bonjour, lui dit-il en la voyant se redresser. La météo n’est pas très clémente. Ils prévoient de la neige – beaucoup, même – dès le milieu de matinée.

— Beurk, grommela Eve.

Elle tituba vers l’autochef, se souvint qu’il n’était plus à son emplacement habituel et se posta devant les portes sculptées, l’air perplexe.

— Touche l’une ou l’autre, lui rappela Connors.

— Ah oui.

Elle plaqua sa main sur l’un des panneaux et les deux portes s’ouvrirent. L’intérieur du meuble s’illumina automatiquement. Eve se programma un café – la seule chose qui comptait dans l’immédiat – et attendit impatiemment de pouvoir avaler sa première longue gorgée.

— Tu vas avoir des poils de chat partout sur ton costume à un million de dollars, mon joli.

— Ce n’est pas bien difficile à nettoyer. Et celui-ci ne coûte qu’un demi-million.

— Ah.

Elle emporta son café dans la salle de bains, où l’effet combiné de la caféine et de la douche chassa les brumes du sommeil.

Lorsqu’elle ressortit, enveloppée dans un peignoir rouge qu’elle n’avait jamais vu avant – mais doux comme un nuage et chaud comme un câlin –, Connors avait déjà préparé le petit-déjeuner.

Eve savait, grâce au mini-bulletin météo qu’il lui avait livré, qu’elle allait devoir commencer la journée par du porridge.

Au moins celui-ci était-il accompagné de nombreuses baies et de bouchées croquantes, auxquelles Connors avait ajouté une petite assiette de bacon. Ce qui expliquait pourquoi il avait éloigné le chat. Galahad se tenait à présent devant le feu de cheminée, occupé à une industrieuse toilette tout en décochant des regards acérés à l’humain qui l’avait ainsi écarté.

— C’est important, annonça Eve.

— Quoi donc ?

— Que les victimes soient mariées. Ça compte. Il me reste à comprendre en quoi.

— Tu as rêvé ?

— Seulement dormi. Mais laisse-moi te dire que ce lit, c’est vraiment quelque chose… Avec trois agressions, on a la méthode, l’intention et le profil. Montée en puissance typique de la violence, et un meurtre qui apparaît improvisé sur le moment. Ce n’était pas au programme. La prochaine fois, ce le sera.

— Parce qu’il ne reculera pas, il ira toujours plus loin.

— Exactement. Tu as gardé des… reliques de l’époque ?

Connors avala un morceau de bacon tout en faisant marcher ses doigts sur le bras d’Eve.

— Voilà une question piège digne d’un interrogatoire en plein petit-déjeuner. J’en avais quelques-unes, ici et là, répondit-il avec un haussement d’épaules. Mais je les ai léguées, si l’on peut dire, quand une femme flic est entrée dans ma vie. Elle n’aurait pas apprécié.

— Elle ne l’aurait pas su.

— Mais moi si. En tant qu’ancien voleur, je dirais que si ton suspect conserve effectivement l’intégralité de son butin, il correspond à ce que tu décrivais hier soir. Un collectionneur compulsif. Il n’a pas besoin de les revendre, donc il ne vole pas pour l’argent. Et un homme peut en avoir beaucoup et prendre plaisir à en voler plus. Les criminels en série emportent souvent des souvenirs, non ?

— Oui, mais ils choisissent en général un article propre à la victime, un souvenir d’elle. Là, on est plus dans… la caverne d’Aladin. Il lui faut donc un espace à lui, un lieu discret. Rien qu’en bijoux, il y en a déjà pour une fortune. Quant aux robes… Il a pris une robe de soirée à chacune des victimes, même si je n’en ai pas encore eu confirmation concernant Daphne Strazza. On est plus clairement dans le souvenir, quoique inhabituel. Une robe habillée, des chaussures et un sac assorti.

— Comme une panoplie.

Eve planta son index dans le bras de Connors.

— C’est ce que je pense. Pas pour lui-même – les victimes avaient des silhouettes variées, donc je doute qu’on ait affaire à un travesti – mais peut-être pour une femme ou une droïde ou simplement l’un de ces cadavres que les magasins utilisent pour présenter leurs vêtements.

— On appelle ça des mannequins, ma chérie, pas des cadavres.

— Ils ressemblent à des cadavres. Bref, notre suspect cumule plusieurs couches d’obsessions ou de névroses. Pas d’animaux de compagnie, pas d’enfants, coffres-forts à domicile, couples mariés, résidences individuelles dotées de solides dispositifs de sécurité. Il s’agit forcément de personnes de substitution pour lui, c’est trop spécifique pour être un hasard.

— Tu vas en parler avec Mira.

— Oui, très bientôt.

Elle lança un regard en arrière et fronça les sourcils.

— Un problème ?

— C’est intimidant. Le nouveau dressing.

— Certains le trouveraient plutôt efficace et pratique. Surtout les personnes qui n’aiment pas réfléchir trop longtemps à ce qu’elles vont porter pour la journée.

— Oui, bon… Je tente l’aventure, dit Eve en se levant.

— Bonne chance.

Aux yeux d’Eve, il s’agissait plus d’une pièce que d’un placard. Certes, tout y était bien rangé et c’était pratique. Toutes les tenues habillées et les accessoires associés étaient rassemblés dans une zone attitrée. Elle pouvait donc faire comme s’ils n’étaient pas là. Elle n’avait en tout cas aucune intention d’utiliser l’ordinateur du dressing pour les faire glisser vers elle sur leurs portants magiques ou pour prévisualiser à l’écran la façon dont cette robe à paillettes se mariait avec tels talons ridicules.

« Intimidant, se dit-elle de nouveau. Et légèrement embarrassant. »

Elle contempla la rangée de vestes. Pourquoi en avait-elle autant ? Quand on en avait deux ou trois, choisir n’était pas un souci. Mais il devait bien y avoir une centaine de vestes, organisées par couleurs, les noires donnant sur les grises, les grises menant aux bleues et ainsi de suite.

De quoi vous donner la migraine.

— Opte pour une tenue chaude, lui conseilla Connors en entrant.

Il y avait largement la place pour deux, constata-t-elle. Ils auraient même pu organiser une petite fête dans cette penderie. Servir à boire. Embaucher des musiciens.

Connors tira une veste de la section bleue. Bleu marine, simple et sobre, constata Eve.

— À présent, si tu te sers de l’ordinateur, il te suggérera d’autres pièces pour aller avec.

— Comment sait-il ça ?

Le voyant se tourner vers l’appareil, elle le retint par le bras.

— Non, ça fait trop pour une première fois. Je préférerais m’y habituer petit à petit.

— Tu sais que je t’adore ? répondit-il.

Il lui prit néanmoins la main avant qu’elle la referme sur un pantalon bleu marine.

— Ça ressemblerait un peu trop à un uniforme, non ? dit-il. Celui-ci, plutôt.

Il sortit un pantalon marron tirant un peu sur le rouille, puis passa aux gilets pour en sélectionner un dans les mêmes tons doté de boutons bleu marine et y ajouta un chemisier blanc sur mesure et parfaitement repassé.

Il lui tendit le tout, suivi d’une paire de robustes boots marron.

— Je commençais à maîtriser l’ancienne penderie avant que tout s’agrandisse.

— Et tu apprendras à maîtriser celle-ci.

Il l’embrassa sur la joue et ressortit pour la laisser s’habiller.

Peut-être y parviendrait-elle, en effet, se dit Eve pour elle-même. Mais elle doutait de faire ami-ami avec l’ordinateur du dressing avant un certain temps.

Alors qu’elle ressortait et passait son harnais par-dessus son gilet, Connors désigna l’écran.

— Reportages et spéculations à propos de l’agression et du meurtre chez les Strazza, ainsi que de l’enquête.

— Alors je ferais bien de m’y remettre.

Elle enfila la veste, récupéra son insigne, son communicateur, sa radio, ses menottes et ajouta son petit pistolet de secours.

— Tu as l’air hyper compétente.

— Les habits ne font pas le flic.

— Mais ils lui confèrent une certaine aura. Prends bien soin de mon flic compétent préféré.

— Promis.

Elle prit le temps d’aller l’embrasser avant de tourner les talons et de se mettre au travail.

8

Tout en se frayant un chemin vers le centre-ville, Eve contacta l’infirmière de garde. Elle apprit que Daphne avait eu une nuit agitée et reçu un sédatif léger. Et que le Dr Nobel était déjà en chemin. L’évaluation de la condition physique de la patiente était remontée à « satisfaisante ».

Les coupures et les bleus guériraient, se dit Eve. Les dommages subis par la psyché demanderaient plus de temps.

« Laissez le passé derrière vous. » Voilà ce que vous disaient toujours les gens. Mais ils ne comprenaient pas que le passé était en permanence derrière vous, tel un limier sur vos talons.

Elle se gara dans le parking du Central et repéra Jenkinson sur le chemin vers l’ascenseur. Impossible de rater sa cravate, sans doute visible même depuis l’espace. D’une teinte verdâtre digne d’un crapaud, elle était ornée – et ce n’était pas forcément une coïncidence – de grenouilles bondissantes jaunes et bleues aux yeux globuleux.

— On pourrait éclairer une grotte avec ce truc autour de votre cou, dit Eve.

— On ne sait jamais quand on risque de se retrouver dans les profondeurs. Comment étaient vos vacances, lieutenant ?

— Tranquilles. Chaudes. Ensoleillées. L’exact opposé de cet hiver.

— Sympa.

Ils entrèrent dans l’ascenseur.

— J’ai résolu deux affaires pendant que vous dansiez sur le sable.

— Un junkie poignardé par un autre drogué, une femme qui s’est fait défoncer le crâne par son ex-petit ami.

Jenkinson la dévisagea pendant que l’ascenseur s’arrêtait pour laisser d’autres policiers s’engouffrer dans la cabine.

— Vous suiviez nos activités depuis la plage gorgée de soleil ?

— J’étais déjà rentrée hier. Et j’ai entamé une nouvelle enquête aux alentours de 2 heures du matin.

— Bon, alors bienvenue à la maison.

Puis Eve le vit froncer les sourcils.

— Attendez. L’affaire Strazza ?

— Exactement.

— On en parle dans les médias. Un ponte de la chirurgie et sa jeune et jolie femme. Elle a morflé ?

— Plutôt, oui.

— Quoi qu’il en soit…

— Oui, le conjoint reste le premier suspect. Mais cette femme ne s’est pas violée toute seule ni cognée elle-même le visage à coups de poing. On a deux crimes similaires dans les douze derniers mois, quoique sans meurtre.

Malgré l’insistance de l’ascenseur pour s’arrêter encore et se remplir toujours un peu plus, elle décida d’aller au bout du trajet.

— Il se déguise, dit-elle.

Jenkinson, dont le regard restait rivé aux voyants des étages qui s’illuminaient progressivement, tourna son attention vers Eve.

— Quoi, genre smoking de pingouin ?

— En monstre. Un diable cornu dans le cas des Strazza.

Jenkinson secoua la tête.

— Les gens sont dingues.

Deux autres policiers entrèrent. L’un d’entre eux s’intéressa à Jenkinson.

— Sacrée cravate que t’as là, Jenks.

— Ouais, c’est exactement ce qu’a dit ta sœur quand je l’ai enfilée ce matin.

Le mauvais jeu de mots déclencha quelques rires et rendit le trajet bondé un peu moins déplaisant.

Quand ils sortirent de la cabine, Jenkinson resta à la hauteur d’Eve pour rejoindre la Criminelle.

— Reineke et moi sommes disponibles si vous avez besoin de renforts sur votre affaire.

— On verra comment ça se passe.

À peine avaient-ils franchi le seuil de la salle commune que Jenkinson bondit en avant.

— Hé ! C’est des roulés à la cannelle ?

Engouffrant la dernière bouchée de l’un d’eux – pioché dans la boîte qu’Eve avait laissée dans la salle de repos –, Santiago lui répondit par des propos inintelligibles, la bouche pleine.

Eve poursuivit son chemin vers son bureau, laissant ses subordonnés déjà arrivés se battre pour les pâtisseries restantes.

Elle se programma un café sur l’autochef de son bureau, retira son manteau et ses accessoires hivernaux et examina son tableau avec des yeux reposés.

Elle disposait d’illustrations représentant les deux premiers déguisements, fournies par un dessinateur de la police. Le dessin n’était pas aussi précis que ceux de Yancy mais plus que correct. Eve supposait cependant que les impressions des victimes, leur terreur avaient sans doute contribué à rendre les visuels plus dramatiques.

Elle appela Yancy, lui laissa un message lui demandant de travailler avec Daphne Strazza à l’hôpital, en plus de sa collaboration avec l’équipe de la société de location. Elle aurait l’utilité d’un portrait bien fait du diable.

Puisque Peabody n’était pas encore sur place, Eve contacta les premières victimes et tomba sur un droïde domestique qui lui mit des bâtons dans les roues. Alors qu’elle se préparait à une joute verbale avec la machine, elle entendit le cliquetis des talons de Mira à l’extérieur de son bureau.

— Nous vous recontacterons, dit-elle.

Elle raccrocha, leva un doigt pour demander un instant à Mira qui venait d’apparaître sur le seuil et appela Peabody.

— Ramenez vos fesses au bureau et contactez les deux premiers couples de victimes pour organiser un entretien. Ici ou chez eux. Au plus tôt, Peabody.

Elle raccrocha avant que sa coéquipière puisse répondre et se tourna vers Mira.

— Désolée.

Avec un geste qui indiquait que ce n’était rien, Mira retira son manteau d’hiver bleu pastel pour laisser apparaître un tailleur rouge tirant sur le rose. Les talons cliquetants s’associaient à une paire de bottes courtes gris argenté pour mettre en valeur les superbes jambes de la psychologue.

— Vous voulez une tasse de votre thé ?

— Avec plaisir, merci.

— Prenez mon siège. Vraiment.

— Comme vous voudrez. J’espère que vous êtes bien rentrée. Vous avez l’air reposée. C’est fou le bien que peuvent faire quelques jours ailleurs.

— Vous auriez dû voir ma tête hier.

Eve programma le thé et tendit à Mira la tasse dont les effluves fleuris embaumèrent l’air.

Mira s’assit, croisa ses belles jambes et sourit à Eve en la dévisageant de ses yeux bleus et bienveillants.

— J’ai consulté le dossier médical de Daphne Strazza, dit-elle. Connors et vous lui avez sans doute sauvé la vie.

Elle se radossa sur son siège et chassa une mèche de cheveux couleur vison. Eve inclina la tête sur le côté.

— M. Mira et vous êtes aussi partis au soleil ? s’enquit-elle.

— Non, mais je prends ça comme un compliment. J’ai décidé de me faire faire un petit balayage histoire de chasser un peu le cafard hivernal. Pour tout dire, l’idée vient de Trina.

Eve ouvrit de grands yeux.

— Vous allez chez Trina ?

— Oui. Ma coiffeuse a déménagé pour Brooklyn et Trina – même si je sais qu’elle peut avoir des avis… très arrêtés – fait de l’excellent travail.

« Des avis très arrêtés », se dit Eve.

Elle-même aurait plutôt employé les termes « autoritaire », « effrayante » et « rentre-dedans ». Et elle n’arrivait pas à croire qu’elle s’était lancée dans une conversation sur la coiffure.

— Bon, bref. Daphne Strazza.

— Je vous fournirai une évaluation écrite dans la matinée et elle a accepté de me parler de nouveau à l’avenir. Physiquement, comme vous le savez, l’agression était très brutale : viols et passage à tabac. Émotionnellement, c’est pire encore. Comme il fallait s’y attendre, elle en a refoulé une grande partie. Par ailleurs, le choc à la tête pourrait être responsable de certaines zones d’ombre dans ses souvenirs. Elle a été torturée, terrorisée. Mais je ne vous apprends rien que vous ne sachiez déjà.

— Jusque-là non, confirma Eve qui s’était assise sur le coin de son bureau. Tous ceux à qui j’ai parlé d’elle la décrivent comme une personne gentille. Le mot revient souvent. Aimable, parfaite dans son rôle d’hôtesse, généreuse. C’est peut-être cynique mais j’en ressors avec l’idée qu’elle est aussi naïve.

— Vous n’avez pas tort. Elle est jeune, je dirais même plus jeune que son âge émotionnellement parlant. Je la qualifierais de docile. Voire malléable.

Eve leva un doigt en l’air.

— Voilà. C’est le bon mot. Malléable. Rien à voir avec les termes que les gens emploient pour parler de son défunt mari. Perfectionniste, impatient, autoritaire, froid.

— Et brillant. Je ne le connaissais pas personnellement mais de réputation. Les individus réputés dans son domaine sont souvent froids et autoritaires. Complexe de supériorité classique.

— Je vois. Et souvent, lorsqu’un individu d’âge mûr ayant réussi – et doté d’une personnalité autoritaire – épouse une personne plus jeune : soit il la dorlote, soit il la tyrannise. Je pencherais plutôt pour la seconde option.

— Je n’ai eu avec elle qu’une seule conversation qui a duré moins d’une heure et j’ai pris soin de m’en tenir à des questions relativement anodines. Mais je vous rejoins concernant la nature de leur couple. Il y a certains détails qui ne trompent pas. Elle parle plus souvent de lui en disant « mon mari » qu’en employant son prénom.

— Oui, j’avais remarqué.

— Il se comportait plus, à mon avis, comme une figure d’autorité que comme un partenaire ou un compagnon. Sa mort l’effraie plus qu’elle ne l’attriste. Lorsque je l’ai interrogée sur ses habitudes, ses centres d’intérêt, ses amis – pour tenter de nouer un lien avec elle –, elle m’a surtout parlé de lui : ses attentes, ses desiderata, les cercles qu’il fréquentait. Et quand quelqu’un a été tyrannisé ou martyrisé, cela se perçoit aussi dans son attitude, ajouta Mira. Dans le regard, dans le langage corporel, dans le ton.

— En effet. J’ai vu tout cela chez elle mais je n’ai aucun moyen de savoir si c’est lié au mari ou à cette agression.

Mira sirotait son thé dans son joli tailleur comme si elles étaient assises face à une œuvre d’art célèbre plutôt qu’au tableau de meurtre d’Eve.

— Avez-vous envisagé, dans le cas où elle aurait été victime de maltraitance, qu’elle puisse avoir joué un rôle dans la mort de son mari ?

— C’est une possibilité que je ne peux pas écarter. Mais l’idée d’une complicité avec le tueur ne colle pas. Pas après ce qu’elle a subi. Ses blessures étaient sérieuses et elle ne faisait pas semblant quand nous l’avons trouvée errant dans la rue, nue et gelée, au milieu de la nuit.

Eve se dégagea de son bureau pour faire les cent pas.

— D’un autre côté, s’il y a bien eu une sorte de complicité, on pourrait imaginer que le partenaire soit simplement allé trop loin, lui ait causé plus de dégâts que prévu. Le plan était de la frapper suffisamment pour l’innocenter en apparence puis de tuer le mari.

— Il me faudra passer plus de temps avec elle mais mon opinion, à ce stade, est que Daphne Strazza est d’une personnalité bien trop passive pour avoir mis sur pied un tel plan.

— Et ça n’aurait pas beaucoup de sens, de toute façon, pour de nombreuses raisons.

— La violence lui fait peur, ce qui pourrait constituer un autre biais par lequel son mari la dominait. Elle présente plusieurs symptômes de conjoint victime de maltraitance mais, comme vous le disiez, certains pourraient être liés à l’agression.

— D’accord. Il faudra donc y consacrer plus de temps. Avez-vous pu lire les données recueillies à propos du tueur ?

— Oui, j’ai relu les deux affaires sur lesquelles j’avais déjà établi un profil, ainsi que la vôtre. À l’inverse de Daphne, cet homme prend plaisir à la violence : la faire subir aux autres, et notamment quand ses victimes ne peuvent pas riposter.

— Un lâche.

— Sans aucun doute, mais qui se sent courageux en frappant sa proie quand elle est sans défense. Une violence semblable à celle de caïds de cour de récréation. Cela a pu lui arriver, il a pu se sentir sans défense face à la violence quand il était enfant ou jeune homme. Il a trouvé un moyen pour rétablir l’équilibre à ses yeux en punissant, en humiliant comme il a lui-même été autrefois humilié.

Mira mit sa tasse de côté.

— Il sélectionne des couples mariés. Il en est au troisième, ce qui indique que c’est un critère essentiel.

— C’est important, oui.

— Je le pense aussi et je l’ajouterais au profil initial. Il semble clair que ces victimes jouent le rôle de substituts pour d’autres personnes, peut-être ses propres parents. Ils ont pu – ou l’un d’eux en tout cas – le tyranniser ou lui faire subir des maltraitances. Ou simplement ne pas l’écouter et laisser faire d’autres individus qui le maltraitaient. Il a très vraisemblablement ressenti une forme d’attirance sexuelle pour sa mère.

— Sa… Ah bon ?

— Peut-être sa belle-mère. Il est envisageable que son père se soit remarié avec une femme plus jeune et attirante pour laquelle il aurait conçu des sentiments. Et il est animé d’une haine profonde envers son père, ou envers la figure paternelle. Couplée à une jalousie profonde à son égard. Son père avait autorité sur lui, le dominait et, pire, profitait d’une relation sexuelle avec la mère que votre tueur désirait. Si l’on suit cette idée, il est probable que le tueur soit issu d’un milieu privilégié.

Eve revint s’appuyer contre son bureau.

— Le style de vie de ses victimes ne le rend pas envieux, il a connu le même, dit-elle. Je penche aussi pour cette hypothèse.

— Mon idée est qu’il a grandi dans un foyer fortuné mais n’a jamais eu ce qu’il désirait. Pouvoir, maîtrise psychologique et physique de son environnement et courage. Il se cache derrière des masques complexes, monstrueux. Ils ajoutent à son sentiment de puissance et sans doute à son goût de la mise en scène. Les vols ne sont pas innocents non plus. Il s’empare aussi de ce qui est tangible, il prive ses victimes de leurs biens.

— Des biens qu’il conserve, intégralement. Tout indique qu’aucun des bijoux et objets de valeur volés durant les trois attaques n’a été ni vendu ni mis au clou jusqu’à présent.

— Hmm. Je n’avais pas prêté attention à ça. Intéressant, non ? Il ne se contente pas d’un simple souvenir, d’une relique témoignant de ses actes, mais garde tout. Il est avide. Le vol n’est pas une question de profit, même mineur. Il s’agit pour lui de posséder, de tenir entre ses mains, de voir, de toucher. Les objets tangibles sont aussi importants que le reste.

Mira marqua une pause pour regarder le tableau.

— Il choisit de belles femmes. Ma conviction est qu’il commence par là. Il doit d’abord en trouver une, puis vérifier qu’elle est mariée. Le couple doit être riche, évoluer dans un milieu privilégié.

— Sans enfants.

— Oui, c’est un autre critère. Cela pourrait être parce que la présence d’enfants dans la maison compliquerait ses plans ou…

— Parce qu’il ne veut pas de concurrence.

Mira sourit.

— Exactement. Je doute fort qu’il ait été enfant unique. Et, que ce soit vrai ou non, il a dû avoir le sentiment que l’autre ou les autres enfants de la famille recevaient plus d’amour et d’attention. Qu’ils le privaient de ce qui lui revenait de droit. Lui-même ne sera pas marié. S’il vit une relation, ce n’est qu’une façade. Un autre genre de masque. Il n’aura pas d’enfants non plus. Il sera à l’aise financièrement, sans doute grâce à une carrière professionnelle réussie. Il sait comment devenir ce que les autres attendent, prend même plaisir à tromper les gens de son entourage. Sa vie sexuelle, si elle existe, est des plus ordinaires. Il a besoin de violer pour ressentir un plaisir authentique. Il a besoin d’entendre la victime chanter ses louanges, affirmer à l’autorité paternelle qu’il est meilleur, plus viril, un meilleur amant. À ce stade, il doit être impuissant à moins de violer sa victime.

— Et la masturbation ? s’enquit Eve. Il prélève une tenue dans la garde-robe de chacune de ses victimes. Peut-être qu’il déguise ensuite une droïde ou quelque chose de ce genre ?

— Oui, il pourrait arriver à l’orgasme en recréant l’expérience, même si cela va devenir de plus en plus difficile et frustrant. Il a sans doute entre trente et cinquante ans. Assez âgé pour garder le contrôle, faire preuve de patience, planifier son action plutôt que d’agir sur un coup de tête. Il continuera à planifier ses attaques ; il n’a aucun désir d’être pris, qu’on l’arrête. Et il poursuivra son accélération en attaquant à intervalles de plus en plus courts.

— Et il tuera de nouveau, désormais.

— Oui, c’est pratiquement certain. Il n’avait pas planifié ce meurtre mais il le fera la prochaine fois. Il finira même par tuer les figures à la fois maternelle et paternelle.

— Pas si je le retrouve avant. Merci. J’ai une bonne idée du personnage.

— Vous voulez bien me dire ce que vous ressentez ?

Eve détourna les yeux du tableau pour croiser le regard bleu et doux de Mira.

— Quoi ?

— Eve. Il est clair qu’il y a des similarités entre ce qui est arrivé à Daphne Strazza et ce que vous avez subi.

— Je gère, assura Eve. Ça ne m’empêche pas de faire mon travail.

Elle se redressa néanmoins et se dirigea vers l’étroite fenêtre de son bureau, les mains au fond des poches.

— Ça n’interférera pas avec l’enquête. Je compatis avec elle, bien sûr. Mais je ne suis plus au stade où j’en étais il y a deux ou trois ans. Ces choses-là ne me secouent plus aussi facilement. Ça m’a valu de mauvais moments, et ça pourrait se reproduire un jour, mais je peux faire face.

— Je ne doute pas que vous puissiez faire face. Vous êtes forte, vous l’avez toujours été. Même à l’époque, Eve, même quand vous aviez huit ans, vous aviez une grande force. Sans quoi vous n’auriez jamais survécu.

— Survécu avec beaucoup de failles. Mais j’en ai moins maintenant.

Eve se tourna vers elle.

— Et c’est en bonne partie grâce à vous, ajouta-t-elle.

— Merci, répondit Mira en se levant. Et je voudrais vous rappeler que si vous avez besoin de quelqu’un sur qui vous appuyer, à qui parler, ou simplement pour vous écouter…

— Je le sais. Et si je sens que je vacille, je m’adresserai à vous.

— Bien, répondit Mira en récupérant son manteau. J’ai une séance tôt ce matin mais je serai disponible en cas de besoin.

— Merci.

Eve reporta son attention sur le tableau pour scruter les traits à la fois beaux et durs d’Anthony Strazza, ainsi que les images qu’elle avait prises de son corps brisé et ensanglanté.

Son instinct lui soufflait que c’était un sale type. Mais il n’en restait pas moins sa victime.

Elle irait jusqu’au bout.

Quelques instants après le départ de Mira dans un cliquetis de talons hauts, les lourdes bottes de Peabody résonnèrent sur le seuil.

— J’ai décroché un rendez-vous dans les bureaux de Neville Patrick. J’ai insisté pour parler à sa femme par la même occasion et il a rechigné à l’idée même qu’on la voie. Mais à choisir entre ça et une visite de notre part à leur domicile, il a accepté de lui demander de passer au studio ce matin.

— Ça nous fait un premier couple.

— Ira comme Lori Brinkman préfèrent parler de l’affaire chez eux, en privé. Ils sont en train de réorganiser leur agenda et l’un de leurs assistants me recontactera afin de m’indiquer le meilleur moment pour les voir.

— Ça me convient, dit Eve en saisissant son manteau. En route !

— Mira vous a donné de nouvelles infos exploitables ?

— D’après elle, notre tueur souffrirait de névroses liées à sa mère.

Pour ne pas se faire distancer, Peabody se hâta de récupérer son manteau dans la salle commune.

— Des problèmes avec maman ? demanda-t-elle.

— Et avec papa.

— Je ne vois… Oh.

Peabody fronça les sourcils tout en enfilant son manteau.

— Mira pense que les victimes tiennent le rôle des parents du tueur. C’est au-delà du dégueu.

— Mais ça nous offre un angle d’attaque.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent pour révéler une foule de policiers, visiteurs et autres personnel administratif, Eve se contenta de tourner les talons pour emprunter un escalier roulant.

— Toutes les attaques reposent sur la contrainte, les humiliations délibérées, les violences excessives. Mais le viol est au centre de tout. La maman est peut-être en fait la belle-mère, mais l’idée des victimes comme substituts des parents tient debout.

— Le papa s’est remarié. Parce que la question du mariage est également importante, estima Peabody. Une femme plus jeune et sans doute sexy. Ce type la voudrait pour lui-même. Ou au moins voudrait coucher avec elle. Ou alors…

Peabody accéléra l’allure pour rester derrière Eve qui changeait d’escalier roulant.

— Et si c’était la maman qui s’était remariée ? Le tueur est contrarié de ne pas suffire à sa mère.

Eve pencha la tête sur le côté, intriguée.

— Bien vu. Ça fonctionne dans un sens comme dans l’autre. Si Mira a vu juste, on cherche un type avec le truc, le complexe d’Edison.

— Edison ? Thomas ?

— Qui est Edison Thomas ?

— Je voulais dire Thomas Edison. L’inventeur ? expliqua Peabody. L’ampoule électrique ?

— Non, rien à voir avec les ampoules électriques. Je parle du malade qui a épousé sa propre mère puis a passé son temps à chouiner et à se lamenter de l’avoir fait.

Après quelques secondes de confusion, une lueur de compréhension – son ampoule électrique intérieure – s’alluma dans le regard de Peabody.

— C’est Œdipe. Je pense que vous parlez d’Œdipe.

— Edison, Œdipe, ornithorynque, peu importe.

Peabody ravala un éclat de rire. Toute à cette étrange discussion, elle n’avait pas remarqué qu’elles avaient changé une deuxième fois d’escalier roulant et dévalé deux volées de marches jusqu’au parking souterrain.

Elle enfila son bonnet et enroula son écharpe.

— Entrez l’adresse du studio, lui dit Eve en s’installant derrière le volant.

Une fois les coordonnées programmées dans la console par sa coéquipière, elle jeta un coup d’œil au plan et les propulsa hors du parking telle une balle hors d’un canon.

Tout en affrontant la circulation du centre-ville, elle résuma pour Peabody l’essentiel du profil établi par Mira.

— L’idée qu’il provienne de la même couche sociale sonne juste pour moi, dit Peabody. Ou alors il aurait pu grandir dans cet univers, par exemple comme fils de domestique.

— Votre cerveau mouline bien sous ce bonnet rose. En suivant ce cheminement, on pourrait penser que les employeurs constituent des substituts à papa et maman et les victimes des substituts des employeurs. C’est une piste à explorer. Il évoluerait dans cet univers mais sans en faire partie. Son ressentiment enfle et le ronge, et pour donner le change il doit jouer la comédie. Pas mal.

— Le couple Patrick doit connaître beaucoup d’acteurs, beaucoup de gens du show-business. Mais ça ne tient plus dans le cas des Brinkman et des Strazza.

— Le mari Brinkman est dans la finance internationale. Beaucoup de gens riches dans l’industrie du divertissement. Elle défend les droits de l’homme. Beaucoup de personnes dans ce milieu s’impliquent pour diverses causes. Strazza est un médecin célèbre. On va trouver un lien quelque part, un autre point commun. Et les premières victimes constituent toujours le point de départ.

— Les Patrick, dit Peabody en sortant son e-mémo. D’après mes recherches, ils se sont rencontrés grâce à une amie commune lors d’une fête à Long Island il y a environ trois ans. À l’époque elle fréquentait quelqu’un d’autre. Cela a pris fin quelques semaines plus tard, mais là, c’est lui qui avait rencontré quelqu’un. Pour résumer, ils se connaissaient depuis une dizaine de mois lorsqu’ils sont finalement sortis ensemble. Ils se sont fiancés à peu près un an plus tard – gros événement – et ont acheté une maison dans laquelle ils ont emménagé ensemble à l’automne dernier. Ils se sont mariés – événement encore plus gros – en juin dernier. Ils ont passé leur lune de miel en Europe, pendant trois semaines, et n’étaient revenus que depuis une semaine au moment de l’agression.

— Je parie que leur lune de miel aussi a fait parler d’elle dans les magazines à potins.

— Exact. J’ai regardé rapidement. Ils sont passés par Paris, la Provence, Rome, Venise, Londres…

— Je ne vous demandais pas leur itinéraire. Ils ont été spécifiquement pris pour cibles. L’agresseur savait qu’ils étaient en voyage. S’il avait eu l’intention de les cambrioler, il l’aurait fait pendant leur absence. Cela confirme un peu plus que l’agression, et en particulier le viol, constitue son objectif principal.

L’immeuble où se trouvaient les locaux de On Screen Productions disposait de son propre parking souterrain. Eve s’y engagea, rejoignit la zone réservée aux visiteurs et y tourna jusqu’à trouver un emplacement.

Sans carte magnétique pour rejoindre les étages, l’ascenseur les transporta jusqu’au hall d’entrée. L’accueil et le poste de sécurité en occupaient le centre, entourés de cafés, supérettes et épiceries.

Les cafés rassemblaient l’essentiel de la clientèle.

Eve se dirigea vers le comptoir central et présenta son insigne.

— NYPSD. Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody. Nous venons voir Neville Patrick chez On Screen Productions.

— Un instant.

Une femme en tailleur noir très professionnel passa l’insigne au scanner puis fit courir son doigt sur un écran.

— Vous pouvez y aller. Leur réception se trouve au vingt-deuxième étage. Prenez n’importe quel ascenseur de la section B.

— Compris. Neville Patrick a un frère ? demanda Eve à Peabody.

— Deux sœurs, répondit celle-ci en consultant ses notes. Des demi-sœurs, précisément. L’une d’entre elles vit à New York, l’autre à Londres. La famille dispose aussi d’une grande propriété dans le Lake District.

— Ses parents ?

— Son père est réalisateur, essentiellement des fictions à épisodes. Sa première femme est morte dans un accident de la route, le laissant veuf avec deux filles. Il s’est remarié presque dix ans après. Ils ont donné naissance à Neville et sont restés mariés pendant trente-cinq ans. Elle était actrice mais a quasiment pris sa retraite lorsqu’elle a eu son fils.

— Et Rosa Patrick ?

— Elle a une demi-sœur née de la relation précédente de son père. Ses parents sont ensemble depuis vingt-cinq ans. Il représente la quatrième génération d’une fortune familiale. Les Hernandez, donc une grosse fortune familiale. Lui est ingénieur spécialisé dans la reconstruction des zones frappées par les catastrophes naturelles. La mère fait partie des administrateurs de Rendre au Monde, une branche de la Fondation Hernandez.

— Lori Brinkman défend les droits de l’homme. La famille de Rosa Patrick verse largement dans les bonnes œuvres. Les parents de Daphne Strazza ont trouvé la mort lors d’une catastrophe naturelle. C’était il y a presque quinze ans, mais ça nous fait tout de même un lien potentiel. C’est mince mais pas impossible.

L’ascenseur s’ouvrit sur une réception luxuriante et colorée. Une femme franchit les portes de verre décorées du logo On Screen.

Son tailleur à elle n’était pas strictement professionnel : sa veste d’un rouge intense laissait deviner un haut de dentelle noire gonflé par une impressionnante poitrine. Une jupe ultra courte exhibait ses longues jambes et des talons hauts comme des gratte-ciel de la même couleur que la veste. Ses cheveux, coupés plus court que ceux d’Eve, formaient un halo doré autour d’un visage aux yeux gigantesques et si bleus qu’ils en paraissaient presque violets.

— Lieutenant Dallas. Inspecteur.

Sa voix était rauque et sa poignée de main ferme.

— Je suis Zella Haug, l’assistante de M. Patrick, annonça-t-elle. Je vais vous escorter jusqu’à son bureau. Nous préférons que les choses se fassent aussi discrètement que possible.

— Aucun problème.

Elles passèrent devant quelques bureaux ainsi qu’une grande pièce occupée par une table de réunion autour de laquelle une dizaine d’individus parlaient tous en même temps. Elles virent passer plusieurs personnes marchant d’un pas pressé tout en discutant dans leur communicateur ou en tapotant sur une tablette.

Eve aperçut un homme vêtu d’un sweat-shirt de l’université de New York en train de regarder une poursuite en voiture sur son écran mural, les pieds posés sur un grand bureau. Et un autre qui faisait les cent pas dans son bureau tout en jonglant avec trois balles et en soliloquant à haute voix.

— Des scénaristes, expliqua distraitement Zella. Auteurs-producteurs, responsables des acquisitions.

Elle les conduisit jusqu’à un bureau doté de grandes fenêtres, frappa à la porte et l’ouvrit.

— Neville, la police est là.

Neville Patrick se détourna des trois larges panneaux vitrés qui offraient une vue plus grandiose que son bureau lui-même.

Eve trouva qu’il faisait plus jeune que sa photo d’identité, et moins propre sur lui. Il portait un costume gris foncé, sans cravate. Une masse de cheveux bouclés encadrait son visage mince. Sa silhouette l’était tout autant, comme s’il avait perdu du muscle en même temps que du poids.

Ses yeux, de quelques nuances plus clairs que son costume, se plantèrent dans ceux d’Eve puis dévièrent vers Zella.

— Merci. Je m’en occupe. Envoyez directement Rosa si elle arrive.

— Bien sûr.

Zella sortit en refermant la porte.

— J’ai parlé à l’inspecteur Olsen, dit-il sans préambule. Elle m’a dit qu’il y avait eu une autre attaque mais que cette fois…

Il eut un geste vague en guise de conclusion à sa phrase.

— Pardonnez-moi. Asseyez-vous, je vous en prie. Je peux vous proposer du café, du thé ou peut-être mon péché mignon personnel, du Pepsi ?

— Ne vous embêtez pas avec ça. Je suis navrée de vous pousser à revenir sur une expérience difficile, monsieur Patrick.

— Y revenir ?

Il repoussa ses cheveux en arrière et s’assit sur un siège plus confortable qu’élégant.

— Nous vivons avec chaque jour, poursuivit-il. Chaque nuit. Ma femme… Nous avons revendu une maison que nous adorions pour habiter dans un grand appartement hyper sécurisé qui ne nous plaît ni à elle ni à moi. Et pourtant elle ne supporte pas de rester seule plus de quelques heures par jour, elle fait constamment des cauchemars. Elle commençait tout juste à aller mieux. Nous commencions tout juste à aller mieux. Et maintenant, ça… Pourquoi n’avez-vous pas réussi à mettre la main sur lui ? demanda Neville. Tant qu’il ne sera pas derrière les barreaux, ça ne sera jamais fini.

« Et même après », songea Eve pour elle-même.

— J’aimerais avoir une réponse simple à vous fournir et pouvoir vous promettre de l’appréhender rapidement. Ce que je peux vous dire, c’est que les inspecteurs Olsen et Tredway n’ont jamais cessé de travailler sur cette enquête. L’inspecteur Peabody et moi ferons de même.

— C’est un monstre. Ce n’était pas un simple déguisement.

— Je sais.

— Comment fait-on pour capturer un monstre ?

— En comprenant son fonctionnement.

Neville se pencha vers elle, sourcils froncés.

— Oui. Oui. Comprendre son fonctionnement. Comment faites-vous cela ?

— Nous y travaillons en ce moment précis. C’est la raison de notre présence. Il vous avait spécifiquement pris pour cibles, votre femme et vous.

— Pourquoi dites-vous cela ? Nikki et Stan n’ont jamais dit ça.

— J’ai la conviction que vous répondiez à des critères bien précis, tout comme Ira et Lori Brinkman et désormais Anthony et Daphne Strazza. Vous représentez quelque chose pour lui. Quelqu’un.

— Rosa n’a jamais fait de tort à qui que ce soit dans sa vie. Vous ne pouvez pas…

— Vous n’avez rien fait. Elle n’a rien fait.

Parce que c’était important, Eve laissa ses mots résonner dans l’air un instant avant d’ajouter :

— Il est possible que ceux que vous représentez aux yeux de cet individu n’aient rien fait.

Neville opina du chef puis se frotta le visage de ses mains, comme s’il cherchait à retirer une pellicule invisible sur sa peau.

— J’ai fait tout ce qu’il m’a ordonné, je lui ai donné tout ce qu’il demandait. Et il l’a quand même violée, quand même étranglée, quand même frappée.

— Parce que c’était ce qu’il voulait. C’était son objectif. Le reste était accessoire pour lui.

— Que voulez-vous dire ?

— Il a pris votre femme de force sous vos yeux. C’était ce qu’il voulait. Vous le connaissez, monsieur Patrick.

Ces mots le firent reculer sur son siège, comme si elle l’avait giflé.

— Vous avez eu affaire à lui professionnellement, poursuivit-elle, il a travaillé pour ou avec vous, ou avec votre femme. Quand nous lui mettrons le grappin dessus, vous ne le reconnaîtrez peut-être pas immédiatement. Mais vous finirez par le reconnaître.

— Quelqu’un que je connais ? s’étrangla Patrick. Pourquoi dites-vous cela ? Comment est-ce possible ?

— Il a attendu que vous soyez rentrés de votre lune de miel plutôt que de vous cambrioler en votre absence. Plutôt que de s’emparer de ce qu’il convoitait. Et il a attendu que vous soyez sortis pour la soirée afin de vous tendre à tous les deux une embuscade. Il connaissait l’existence des coffres-forts, il en savait assez pour désactiver vos dispositifs de sécurité, votre droïde domestique.

— Vous dites qu’il est venu à notre domicile ? Qu’il a passé du temps chez nous ?

— C’est bien cela. J’aimerais que vous remontiez dans vos souvenirs en gardant cela à l’esprit. Avez-vous eu des disputes, des désaccords, à titre personnel ou professionnel, avec qui que ce soit ?

— Bien sûr. Nous travaillons dans une industrie créative et passionnée. Les désaccords font partie intégrante du processus créatif. C’est ainsi que l’on affine l’ensemble des projets. Mon associé Kyle et moi accordons beaucoup d’autonomie à notre équipe, mais la décision finale qui fait ou défait un projet émane de nous. Nous avons lancé cette entreprise ensemble. Un projet très personnel pour nous.

— Certains de ces désaccords ont-ils abouti à la suspension d’une personne ou d’un projet au point de générer de la rancune ?

— La suspension d’un projet génère toujours de la rancune. Mais nous sommes une entreprise, lieutenant. Tous ceux qui y travaillent savent comment les choses fonctionnent, comment elles doivent fonctionner. Et qu’ils peuvent toujours remonter au créneau pour redonner vie au projet.

— Un acteur qui n’aurait pas obtenu un rôle ou qui aurait été viré ? insista Eve.

— Eh bien, tous les projets voient passer des acteurs qui ne sont pas retenus durant le casting. C’est la nature même de ce métier. Honnêtement, je n’imagine personne réagir à cette situation avec une telle violence.

— Dans votre témoignage, vous disiez qu’il affectait un faux accent anglais. De la haute société britannique.

— Oui, il l’a abandonné deux ou trois fois alors qu’il…

Neville détourna les yeux et ne termina pas sa phrase.

— Il l’a abandonné à deux ou trois reprises, dit-il. Je pense qu’il est américain, ou canadien.

— Pourrait-il l’avoir fait exprès pour que vous pensiez cela ? demanda Peabody.

Interpellé, Neville tourna vers elle un regard perplexe.

— Je ne l’avais pas envisagé. Mais non. Je suis quasiment certain que son accent britannique était forcé.

— Et quelqu’un qui aurait eu des sentiments pour votre femme ? suggéra Eve. Une ancienne relation, ou quelqu’un qui aurait voulu vivre une relation avec elle.

— Rosa et moi sommes ensemble depuis plus de trois ans. Son ancien compagnon est heureux en couple à Florence, et cela depuis plus d’un an. Lieutenant, Rosa est une belle personne, intérieurement comme extérieurement. Ceux qui ne la connaissent pas sont frappés par son apparence. Je sais très bien que les hommes la regardent et que certains m’envient. Je peux vous dire, sans hésitation, que je ne connais personne capable de lui faire subir ce qu’elle a subi.

Eve changea de sujet.

— Votre entreprise a fait appel au traiteur Jacko’s et à Star Location.

— Star Location, oui. On passe par eux dès qu’il s’agit de location à usage unique. Pour les traiteurs, je n’ai pas les noms en tête. Il faudra que je demande à Zella. Pourquoi ?

— Nous explorons toutes les possibilités, tous les liens potentiels. Avez-vous déjà organisé des réceptions à votre domicile pour lesquelles vous auriez payé les services d’un traiteur ou d’une agence de location ?

— Non. Nous venions d’emménager en avril, puis on s’est mariés en juin. Nous avons invité des amis à quelques reprises, mais c’était toujours informel, en petits comités. Nous avions prévu d’organiser notre première vraie fête en tant que couple marié durant les fêtes de fin d’année mais…

Il tourna la tête vers la porte qui venait de s’ouvrir et Eve vit défiler les émotions sur son visage : amour, chagrin, espoir.

— Rosa, dit-il.

9

Elle avait l’air d’une femme en deuil, se dit Eve. Belle, tragique, résignée. Les boucles d’ébène de sa chevelure magnifique et léonine étaient retenues en arrière par une pince au-dessus de sa nuque.

Elle était vêtue de noir : un pull tout simple et un pantalon rentré dans des bottes remontant jusqu’aux genoux. Malgré un habile maquillage, ses yeux couleur de bronze fondu gardaient les stigmates de larmes récentes.

Neville se hâta de la rejoindre et la prit dans ses bras avec une tendresse presque douloureuse. Eve vit Rosa hocher la tête tandis qu’il lui murmurait quelque chose.

— Je vais bien, assura-t-elle. Je tenais à venir.

Avant qu’elle rompe l’étreinte, un homme appela son nom et apparut sur le seuil.

— Rosa ! Salut.

Il s’immobilisa, son regard braqué sur Eve.

— La police ?

Tout en parlant, l’homme avait brièvement posé la main sur l’épaule de Rosa avant de la contourner.

— Que font les flics de l’affaire Icove ici ? demanda-t-il.

Il secoua la tête devant le regard interloqué de Neville.

— Dallas et Peabody, Nev. Les flics de l’affaire Icove.

— Ah oui, bien sûr. J’avais la tête ailleurs, je n’ai pas fait le lien. Voici mon associé, Kyle Knightly. Il a encore frappé, Kyle.

— Encore… ? Merde ! Pardon Rosie, désolé.

Kyle se passa les doigts dans ses cheveux blond foncé puis fourra les mains dans ses poches.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? demanda-t-il.

— Pas dans l’immédiat. On se parle tout à l’heure, d’accord ?

— D’accord. Je retourne de mon côté. Et je suis toujours avec toi.

Avec un ultime regard peu amène vers Eve, il se retira et ferma la porte.

— Asseyons-nous, Rosa. Je vais te chercher du thé.

— Je veux bien. Du thé me ferait du bien, répondit la jeune femme.

Elle s’assit en triturant son alliance.

— Je ne veux pas devoir tout raconter de nouveau, dit-elle. Je ne veux pas avoir à répéter ce qu’il a fait.

— C’est compris. Je voudrais commencer par vous demander s’il y a eu dans le passé, en y réfléchissant, quelqu’un qui vous aurait mise mal à l’aise. Quelqu’un qui vous aurait dit ou aurait fait quoi que ce soit, même quelque chose de mineur, qui vous aurait paru inapproprié ?

— Non. J’ai déjà répondu à cette question. Ce n’était pas une personne de ma connaissance, répondit-elle vivement, presque hâtivement. C’était un inconnu.

— Madame Patrick, il y a des similitudes entre les trois agressions. Non seulement dans les actes commis mais également dans le profil des personnes à qui il s’en est pris. Nous pensons qu’il y a une raison à cela.

— Le deuxième couple, ils… ils étaient plus âgés que nous et mariés depuis plus longtemps. Et ils n’habitaient pas dans le même quartier que nous, ni…

— Madame Patrick, l’interrompit Peabody avec délicatesse, nous observons un mode opératoire récurrent chez le suspect et c’est une bonne chose. Cela nous sera utile pour l’identifier et l’appréhender et l’enfermer dans un endroit où il ne pourra plus faire de mal à qui que ce soit. En vous aidant à percevoir les similitudes entre ces affaires, nous pensons que des indices utiles pourraient vous revenir.

— Je ne le connaissais pas. Son visage était blanc, comme celui d’un mort, et ses yeux noirs. L’éclairage de la pièce était gris et tamisé.

Elle prit le thé que Neville lui apportait mais la tasse se mit à trembler sur sa soucoupe et elle la posa.

— Nous n’allons pas vous interroger sur les détails de l’agression, lui assura Eve. Ce qui nous intéresse, comme mon équipière vient de le mentionner, ce sont les récurrences. C’est à ce sujet que nous voudrions que vous réfléchissiez. Il pourrait s’agir de quelqu’un que vous auriez brièvement rencontré, ou que votre mari aurait rencontré, quelqu’un ayant effectué des tâches pour vous ou qui aurait été impliqué dans l’un de vos projets, l’une de vos œuvres de charité par exemple. Pour autant que nous le sachions, vous êtes le premier couple à avoir été attaqué. Nous devons comprendre pourquoi. Pourquoi vous étiez les premiers et qu’est-ce qui fait qu’il vous a pris pour cibles.

— Il arrive qu’un homme flirte un peu avec moi mais rien qui ressemble à ce que vous sous-entendez. C’est plutôt… Tu sais bien, Neville. Boris me demande toujours quand je vais te quitter pour m’enfuir avec lui. Boris est gay. Il se montre charmant, c’est tout. Et Micah, l’un des scénaristes-producteurs pour la série En mer, il me répétait qu’on devrait s’inscrire sur la liste des exceptions l’un de l’autre. Ce qui veut dire…

— Je connais le principe, répondit Eve.

— Il ne le dit plus, pas après ce qui s’est passé.

Elle marqua un temps d’arrêt et pinça les lèvres, fort.

— Les gens se comportent différemment maintenant. Mais je dois préciser que Micah est avec Kate depuis dix ans. Ils ont deux enfants. Il flirte un peu, c’est tout. Flirtait, plutôt.

— J’adore cette série, dit Peabody avec un sourire. En mer. Ça me fait toujours rire et parfois un éclat de rire constitue le meilleur moment de la journée. Il travaille ici, dans ces bureaux ?

— Il est sur En mer depuis le début. Il travaille ici et chez lui.

— Et parmi les gens qui sont devant les caméras ? Ou ceux qui s’occupent du maquillage, des costumes ?

Neville s’assit à côté de Rosa.

— Je connais tous ceux qui travaillent dans le studio, dit-il. Et Rosa en connaît aussi la plupart.

— Vous avez dû licencier du monde dans l’année écoulée ?

— Non, personne. Il y a des gens qui arrivent et qui partent dans le cadre d’une production spécifique, avec un planning limité dans le temps. Nous sommes une entreprise privée et relativement modeste. Presque une famille au fond.

— Madame Patrick, vous avez fait appel au traiteur Jacko’s, n’est-ce pas ?

— On Screen les avait engagés et je les ai recommandés à une amie chargée du repas pour un gala de bienfaisance. Elle les a aussi fait travailler à titre personnel après ça.

— De quand date cette recommandation ?

— De l’année dernière, je crois… Oui, ça devait être à peu près à cette période l’an passé pour un gala qui avait lieu en mars. Elle se chargeait des boissons et de la nourriture, je m’occupais des fleurs et de la décoration. Ils ont fait un super travail et elle les a rappelés pour un dîner chez elle par la suite. Nous… Je n’ai pas participé à beaucoup d’événements sociaux depuis cet été donc je ne pourrais pas dire si elle les a de nouveau engagés par la suite.

— Et Star Location ?

— Plusieurs comités auxquels j’ai participé emploient Star Location. Ils sont fiables et leur catalogue est varié. Je ne comprends pas ce que vous me demandez.

— Nous vérifions certains détails, rien de plus, lui répondit Eve. Chaque détail peut avoir son importance. Pourrais-je avoir le nom de cette amie qui a travaillé avec Jacko’s ?

— Marlene Dressler.

— Avez-vous eu des interactions avec les employés de l’une ou l’autre de ces entreprises ?

— Un peu, mais Marlene est très efficace. Et pour ce qui est des locations de mobilier, ce n’était pas non plus ma partie. J’ai dû donner un coup de main pour l’installation quand j’étais sur place. Vous pensez que quelqu’un chez l’un de ces prestataires… ?

— Nous allons nous intéresser à tout et à tout le monde. L’hôpital Saint Andrew ?

— J’ai siégé au comité d’organisation de deux de leurs collectes de fonds, ainsi qu’au comité pour d’autres œuvres.

— Avec quels représentants de l’hôpital avez-vous travaillé ?

— Oh, la première fois remonte à plus de deux ans.

Rosa se massa les tempes ; elle semblait un peu perdue.

— Au moins deux ans. Je ne… Attendez, si, je m’en souviens. C’était pour l’aile pédiatrique. J’ai travaillé avec Daphne Strazza. Son mari est chirurgien là-bas. Je l’ai adorée.

— Vous êtes donc restées en contact ? demanda Eve.

— À vrai dire, non. Nous avons déjeuné deux fois ensemble et puis, eh bien, elle n’était jamais disponible. Puis Neville et moi nous sommes fiancés, il y a eu les préparatifs du mariage, la recherche d’une maison. Nous nous sommes perdues de vue.

— Ça arrive, dit Eve. Cela fait donc un moment que vous ne l’avez pas vue ou ne lui avez pas parlé ?

— Au moins un an. Sans doute plus. Quand le comité m’a recontactée pour leur gala annuel, j’ai demandé de ses nouvelles mais on m’a répondu qu’elle n’était plus impliquée dans le projet. Dommage. Certaines personnes ont un don pour ce genre de choses. Je trouvais que c’était son cas.

— Est-elle déjà venue ici ?

— Non.

Rosa leva sa tasse de thé, sourcils froncés. Ses mains ne tremblaient plus.

— Nous n’avions aucune raison de nous voir ici, dit-elle. Nous nous retrouvions à l’hôpital, ou chez moi, parfois chez elle. Et par deux fois au restaurant. Nous étions une vingtaine de personnes impliquées dans le projet. Cette année-là nous siégions toutes les deux et nous nous sommes donc parlé et vues plus souvent.

— Pouvez-vous me fournir les noms des autres participants au sein de ce comité ?

— Il faudrait que je regarde dans mes notes. Je ne me souviens pas de tout le monde. C’était il y a plus de deux ans. Je menais beaucoup d’activités de ce genre à l’époque mais je ne m’y suis plus impliquée depuis…

Neville prit la parole.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Pourquoi cela aurait-il une quelconque importance ?

— L’information a été diffusée auprès des médias qui l’ont rendue publique. Je peux donc vous annoncer que Daphne Strazza et son mari ont été agressés à leur domicile samedi soir. Nous pensons qu’il s’agit du même homme que celui qui s’en est pris à vous et aux Brinkman.

— Daphne ? Comme nous ?

La stupeur et la compassion étaient audibles dans la voix de Rosa. Elle agrippa la main de Neville.

— Oui. Elle a été plus sérieusement blessée, physiquement parlant, mais elle est en cours de rétablissement. Son mari a été tué durant l’agression.

Rosa pâlit brusquement.

— Il est mort ?

— Le suspect va de plus en plus loin. Je tiens à vous dire que je suis absolument convaincue qu’il en a terminé avec vous. Il n’a aucune raison de revenir. Et ce que vous avez pu nous dire aujourd’hui nous livre la pièce de puzzle supplémentaire que nous cherchions. Lorsque nous le trouverons, ce sera en partie grâce à vous.

— Vous êtes sûre que ce n’est pas son mari qui lui a fait du mal ?

Eve conserva un regard et une voix détachés malgré l’alarme qui résonnait sous son crâne.

— Que voulez-vous dire ?

Rosa reprit la tasse dont elle n’avait quasiment rien bu. Ses doigts tremblaient de nouveau mais elle prit une gorgée.

— J’ai travaillé auprès de femmes victimes de maltraitance. Pas en tant que psychologue, je ne suis pas formée pour ça, mais j’ai effectué des missions dans des foyers d’accueil. Je sais reconnaître les signes. J’ai conscience de ne pas être une professionnelle ni une thérapeute, mais je sens ces choses-là. Même si son mari ne la maltraitait pas physiquement, il le faisait émotionnellement. Je sais qu’elle avait peur de lui. Je l’ai vu.

« Vous n’êtes pas la seule », songea Eve.

— Nous n’avons aucun indice accréditant l’hypothèse selon laquelle le Dr Strazza aurait agressé ou violé sa femme lors de la soirée en question. Je ne remets en doute ni votre intuition ni vos observations, madame Patrick. Mais Anthony Strazza a, tout comme Daphne, été attaqué par un intrus.

Pendant quelques instants, Rosa blottit son visage au creux de l’épaule de Neville. Puis elle se redressa pour se tenir bien droite.

— Vous pouvez me dire où elle est ?

— C’est une information que je ne peux pas communiquer.

Rosa hocha la tête.

— Pourriez-vous lui dire que si elle souhaite me parler ou me voir, qu’elle n’hésite pas à me contacter ? Ça fait du bien. Lori et moi nous sommes retrouvées plusieurs fois pour échanger. Lori Brinkman. Je sais que ça peut être une bonne chose.

— Oui, je le lui dirai. Elle aurait bien besoin d’une épaule forte sur laquelle s’appuyer.

— Je ne suis pas forte.

— Vous vous trompez, affirma Eve en se levant. Vous êtes venue jusqu’ici. Vous venez de proposer d’aider quelqu’un qui en a besoin. Vous n’avez rien d’une faible, madame Patrick, et votre agresseur ne pourra rien y changer.

En quittant le bureau avec Peabody, Eve aperçut Kyle Knightly sur le seuil d’un autre, en train de discuter avec quelqu’un à l’intérieur tout en guettant de toute évidence le moment où elle sortirait de celui de Neville.

Il pointa un doigt vers son interlocuteur invisible puis se dirigea vers elle.

— Je m’occupe de lui, dit Eve à Peabody. Trouvez l’endroit où ils s’occupent du maquillage, des costumes. Voyez ce que vous pourrez découvrir.

— Compris. Ça sera sûrement plus amusant que ce qui vous attend, ajouta Peabody au moment de tourner les talons.

Eve s’avança à la rencontre de Knightly.

— Monsieur Knightly. Un problème ?

— On peut dire ça.

Il tourna son regard vers la porte du bureau de Neville plus loin dans le couloir.

— Neville et Rosa sortent à peine de ce cauchemar et voilà que vous débarquez pour les questionner. Je ne veux pas les voir se torturer de nouveau.

— C’est compréhensible.

Eve remarqua que plusieurs personnes restaient à portée de voix, sans doute dans l’espoir d’alimenter ensuite les potins internes.

— Peut-être pourrions-nous en parler ailleurs, en privé ?

— Bien sûr.

Il ouvrit la marche et lui fit signe de le suivre. Ils traversèrent un autre espace ouvert où des individus en tenue décontractée travaillaient sur leurs ordinateurs ou conversaient en petits groupes. Quelques-uns interpellèrent Kyle Knightly ou se levèrent pour s’avancer vers lui.

Il leur fit signe que ce n’était pas le moment, s’adressa à quelques-uns d’entre eux :

— Je repasserai, Jen. Il me faut vraiment ce rapport, Bry.

Ils entrèrent dans une petite zone de réception où un homme en jean et col roulé s’activait derrière une station de travail.

— Hello, Kyle, dit-il. Myra Addams de SAR voudrait une téléconférence à propos…

— Accorde-moi quelques minutes, Barry.

Sur ces mots, il se réfugia dans son bureau et referma la porte derrière Eve.

La vue était moins spectaculaire que chez Neville mais le bureau de Kyle offrait au moins deux fois plus d’espace. Des posters de films s’alignaient sur les murs. Des souvenirs et ce qu’elle supposa être des récompenses s’entassaient sur les étagères. La station de travail de Kyle, un large demi-cercle gris ardoise, faisait face à un gigantesque écran encastré dans le mur.

Il lui désigna un siège et s’avança jusqu’à un petit bar, dont il ouvrit le réfrigérateur.

— J’ai le Pepsi que vous aimez. Neville et moi sommes tous les deux accros. Vous en voulez un ?

— Pourquoi pas.

— Il vous faut un verre ?

— Le tube ira très bien.

Il leur en apporta deux, se laissa tomber dans le siège en face du sien dans le coin détente et ouvrit les deux tubes.

— Je comprends bien que vous faites votre boulot, dit-il en lui tendant l’une des boissons.

— Et je comprends que vous souhaitiez protéger votre associé et sa femme. Votre relation remonte à loin, à ce que j’ai compris.

— Très loin. Neville et moi sommes cousins. Nos mères sont sœurs.

— Vraiment ?

— Oui. Sa mère a participé à un programme international d’échange étudiant et elle a craqué pour Londres. Elle a tout quitté pour s’installer là-bas quand elle avait dix-huit ans. Elle est allée à l’université puis s’est mariée. Le père de Neville a perdu sa première femme. Accident de voiture. Bref, on allait leur rendre visite et eux venaient ici. J’ai passé plusieurs étés là-bas. Nev et moi étions fans de cinéma. Son père est réalisateur donc on visitait parfois les plateaux. Gamins déjà, on discutait du jour où on créerait notre propre société de production, notre propre studio.

— Et aujourd’hui c’est devenu réalité.

Kyle se pencha en avant.

— On n’a pas ménagé nos efforts, dit-il. Je vous raconte tout ça pour que vous compreniez. Nev n’est pas seulement mon associé, il fait partie de la famille. C’est aussi mon meilleur ami. Ce qui leur est arrivé, à Rosa et lui…

Il se radossa sur son siège, but une longue gorgée de son tube et fusilla le mur du regard.

— Si j’attrape le salopard qui a fait ça…

— Ça, c’est mon boulot.

Il planta ses yeux dans ceux d’Eve.

— Ah oui ? Ça fait sept mois. Je n’ai pas l’impression que le boulot ait été fait.

— Il le sera, répondit-elle simplement. Votre cousin m’a suggéré de vous interroger à propos de deux prestataires auxquels vous avez fait appel à des fins professionnelles. Le traiteur Jacko’s et le loueur Star Location.

— Quoi ? Vous organisez une petite fête ? Désolé… ajouta-t-il en se reprenant rapidement.

Il se massa la tempe.

— Excusez-moi, vraiment. Cette histoire me fout en rogne, c’est tout. Rosie a l’air tellement fragile.

— Vous êtes également proche de Rosa ?

— Elle fait partie de la famille. Vous savez que j’étais avec Nev la première fois qu’il a posé les yeux sur elle ? Je l’ai incité à tenter le coup mais elle était avec quelqu’un et Nev n’est pas du genre à braconner sur les terres d’un autre. Ça a fini par se faire, ceci dit. Bref…

Il secoua la tête.

— On a déjà travaillé avec Jacko’s. Pour des fêtes de bureau et deux ou trois projections privées. Même chose avec Star Location. Quel rapport avec ce qui est arrivé à ma famille ?

— Nous vérifions chaque détail. Avez-vous fait appel à l’un ou l’autre à titre personnel ?

— J’ai dû engager Star Location une fois… peut-être deux. Et j’ai fait venir Jacko’s pour un dîner. En fait, je ne reçois pas beaucoup chez moi. Je privilégie plutôt les sorties à l’extérieur. Je choisis un restaurant ou une boîte qui correspond à la personne invitée et après je sors le grand jeu.

— Je suis sûre que c’est mentionné au dossier mais pourriez-vous me dire où vous étiez quand votre cousin et sa femme se sont fait agresser ?

— Ouais, les autres enquêteurs me l’ont demandé donc je n’ai pas besoin de regarder mon agenda.

Elle le vit crisper les mâchoires puis s’efforcer de se détendre.

— Je sais que vous êtes obligée de poser la question mais ça n’en reste pas moins insultant, dit-il. J’avais un dîner d’affaires avec un réalisateur que nous voulions associer à un projet, sa femme – l’actrice principale avec qui nous avions déjà signé –, l’acteur principal et sa copine. Nous avons commencé vers 19 h 30 et terminé à environ 22 heures. Et le réalisateur a dit oui, ajouta-t-il avec un sourire. Je suis rentré chez moi pour attaquer la lecture d’une pile de dossiers sur des projets potentiels.

— Avez-vous été en contact avec qui que ce soit ?

— Personne à part le droïde domestique. Je lui ai demandé de m’apporter des cookies encore chauds et un milk-shake à la vanille aux alentours de minuit. C’est une petite faiblesse chez moi. J’étais déjà couché quand j’ai reçu un appel de l’inspecteur Olsen. Il était 3 heures du matin, je suis allé directement à l’hôpital.

Il se leva en direction de ses fenêtres puis fit le tour de la pièce.

— Désolé mais ça me remue toujours autant les tripes. De les voir comme ça… Rien de ce genre, absolument rien n’était jamais arrivé à quelqu’un que j’aime. On fait des films où il se passe des trucs affreux mais c’est pour de faux. Ça n’a rien de réel. Le réalisateur n’a qu’à dire « coupez » pour que ce soit terminé. Mais cette histoire, je ne sais pas si elle sera terminée un jour… Ce monstre leur a volé leur vie : leur vie quotidienne, la normalité. Comment vont-ils faire pour la récupérer ?

— Savoir que la personne responsable se trouve derrière les barreaux peut constituer une étape utile dans ce sens.

Kyle revint s’asseoir.

— Quoi que je puisse faire pour vous y aider, vous n’avez qu’à demander et vous l’aurez.

— Vous tournez beaucoup ici ?

— À New York ? Oui, nous avons notre propre studio. Neville et moi avons créé la boîte avec l’idée de commencer petit, d’être autosuffisants. Nous avons le studio ici même et désormais un autre plateau de tournage à Brooklyn. Plus nos recruteurs, nos équipes de production et nos propres scénaristes pour les productions et les séries originales.

— Maquillage, costumes ?

— Aussi. Notre chef maquilleuse a été récompensée par un Emmy, deux fois d’affilée maintenant, pour son travail sur une série originale. Planète Fléau. Quoi, les flics ne regardent pas la télé ?

— Ça m’arrive parfois.

— Planète Fléau est la série originale numéro un depuis deux ans. L’apocalypse zombie, ça ne se démode jamais.

D’un geste du pouce, il désigna l’un des posters dans son dos représentant une femme à la fois belle et coriace armée d’une arbalète et un homme endurci mais séduisant brandissant un katana, encerclés par ce qui ressemblait indéniablement à des cadavres ambulants.

— L’année dernière, on a remporté le prix pour le maquillage, la musique, le meilleur invité vedette et, pour couronner le tout, l’Emmy du meilleur acteur dans une série originale.

— Pas mal.

— Comme vous dites. Ces récompenses ne servent pas que de presse-papiers dorés, elles se traduisent en parts de marché et en financements. Et les parts de marché et les financements se traduisent à leur tour en productions plus créatives. Mais je vais éviter de m’emballer…

Avec un petit rire, il fendit l’air de sa main.

— Nous bâtissons une entreprise solide. Nous faisons ce que nous avions toujours rêvé de faire. Neville a été bouleversé et méchamment secoué et il se remet tout juste. Le chemin a été dur. Se retrouver, avec Rosa, face à d’autres flics et d’autres questions, ça ne va pas l’aider à tourner la page.

— La réalité ne s’arrête pas quand le réalisateur dit « coupez » ou quand l’écran s’éteint, monsieur Knightly. Ce que vous faites offre sans doute un moyen agréable de s’évader, et c’est très bien. Mais nous devons revenir au réel.

Elle se leva.

— Merci de m’avoir reçue. Je comprends vos inquiétudes. À présent, il me semble que chacun de nous devrait retourner à son travail.

Il se leva à son tour.

— Nous avions fait une offre sur le projet Icove.

— Pardon ?

— Le livre de Nadine Furst. Nous avions essayé d’obtenir les droits, mais ça s’est avéré au-dessus de nos moyens. Félicitations pour les nominations aux Oscars.

— Si vous le dites.

— Ils les ont annoncées ce matin. Le film est nommé pour sept Oscars : meilleure actrice, meilleur second rôle, meilleur réalisateur, meilleur scénario d’adaptation, meilleur montage, meilleure bande-son et, le Saint Graal, meilleur film. Vous n’étiez pas au courant ?

— Je suis policière, monsieur Knightly.

— Kyle. Et vous êtes la policière de l’affaire Icove.

— Non, je suis policière au sein du NYPSD.

Elle sortit et appela Peabody sur le chemin vers le hall d’accueil.

— Où êtes-vous ?

— L’étage au-dessus, au maquillage. C’est dingue, Dallas, j’ai rencontré Adrianna Leo. Je lui ai même parlé alors qu’on la coiffait et la maquillait pour une scène à tourner. Et là Joe P. Foxx a débarqué, tranquille peinard. J’ai cru m’évanouir !

— Je vais être obligée de monter ?

— Quoi ? Non, j’ai fait ce qu’il fallait.

— Et votre visage ? Qu’est-ce que vous avez sur le visage ?

— Euh… Du maquillage.

— Ramenez votre petit minois maquillé au parking.

Eve raccrocha tout en se rappelant que c’était elle qui avait envoyé Peabody sur place, telle une gamine dans un magasin de bonbons.

Elle descendit par l’ascenseur, sans prêter attention aux autres passagers, dont les conversations tournaient autour des Oscars. Jusqu’à ce que l’une des femmes présentes la dévisage puis écarquille les yeux.

— Mon Dieu, mais vous êtes Marlo Durn !

— Pas du tout, non.

Cela ne suffit visiblement pas à décourager l’inconnue qui poursuivit tout en farfouillant dans son sac à main de la taille d’une vache.

— Oh, je suis hyper fan ! Il faut absolument que je prenne une photo avec vous.

— Je ne suis pas Marlo Durn.

Son communicateur déjà en main, la femme fronça les sourcils.

— Vous êtes sûre ?

— Absolument.

— Vous auriez carrément pu être sa doublure dans L’Affaire Icove. Sérieux, vous êtes le portrait craché de son personnage d’Eve Dallas. Vous êtes sa doublure ?

— Non.

Eve s’extirpa de l’ascenseur et en prit un autre pour rejoindre le parking.

Une fois dans sa voiture, elle entama une recherche d’antécédents sur Kyle Knightly. Puis elle lança un regard inquisiteur à Peabody quand celle-ci s’installa sur son siège.

— Pourquoi vos cils sont-ils bleus ?

— Parce que ça met mes yeux en valeur, et c’est juste un soupçon de bleu. Mags m’a donné quelques conseils pour mon maquillage de jour pendant le travail.

— Merveilleux.

— Pour moi, ça l’a été, maugréa Peabody. Et puis j’ai rencontré l’une de mes stars préférées et interrogé deux des meilleures maquilleuses du studio. L’une d’entre elles s’occupe des maquillages spéciaux, comme sur Planète Fléau.

— Les zombies.

— Oui, j’adore cette série. Ça me fait flipper à mort mais j’adore. Ils ont tout ce dont notre suspect aurait besoin ici même au studio. J’ai quelques noms à vérifier. Par ailleurs, la bonne copine de Mags, Uma la costumière, est à moitié sortie avec Hugh, le neveu de Jacko, il y a quelques mois.

— À moitié sortie ?

— Ils ont eu deux ou trois rendez-vous mais ça n’a pas collé. Elle s’est mieux entendue avec son copain Anson, barman chez Jacko’s. Ils sortent plus ou moins ensemble maintenant.

Eve en conclut que sortir plus ou moins ensemble était plus sérieux que sortir à moitié ensemble.

— Ça justifiera peut-être les cils bleus.

— Je vais m’acheter le même mascara, croyez-moi. Et vous avez entendu la nouvelle ? Notre film est sélectionné pour plein d’Oscars !

— Peabody…

— C’est trop cool, Dallas. L’info a dû mettre Nadine en orbite. Elle pourrait carrément gagner un Oscar. Je vais lui envoyer un texto.

— Peabody…

— Plus tard. Je lui enverrai plus tard. Là je vous donne les noms.

— Je préfère ça.

— C’était assez excitant de me faire maquiller juste à côté d’Adrianna Leo. Et elle est très sympa. D’après Mags, elle a complètement les pieds sur terre. Alors que Wendy Rush est une vraie garce. Elle a toujours des rôles de fille adorable mais elle est tout l’inverse. Et Joe P. Foxx est non seulement une crème mais il leur montre toujours des photos et des petites vidéos de ses enfants. Un père de famille dévoué, ce qui le rend encore plus sexy.

— Mags aime bien cancaner.

— Ce qui m’a permis d’avoir l’info sur sa copine des costumes qui est sortie avec deux employés de Jacko et beaucoup d’autres sur l’équipe des maquilleurs, qui fait quoi, où ils se procurent leur matériel, à quel point il est facile ou non à trouver. Mags travaille uniquement au studio mais ils ont plusieurs maquilleurs qui bossent sur d’autres plateaux ou voyagent avec l’équipe pour les plans en extérieur. Certains sont des indépendants qui vont de projet en projet, d’entreprise en entreprise, mais d’autres ont un contrat avec On Screen.

Peabody secoua la tête, les yeux baissés vers son écran.

— Et mon candidat préféré ne va pas coller, dit-elle. Mags m’a raconté que ce Max Bloombaum était un crack en maquillage et prothèses pour les monstres, raison pour laquelle ils lui ont fait un contrat pour créer ceux de Planète Fléau. Mais il a soixante-trois ans, fait plus d’un mètre quatre-vingt-cinq, marié, trois enfants, deux petits-enfants.

— Trop grand et trop bien installé familialement. Terminez mes recherches sur Kyle Knightly.

— Il vous paraît faire un bon suspect ?

— Il a un lien avec les premières victimes, a déjà employé le traiteur et la société de location, a accès au maquillage et aux accessoires nécessaires. Son alibi est un droïde domestique, répondit Eve en pianotant du bout des doigts sur le volant. Il apparaît sincère, préoccupé par le sort des Patrick, avec lesquels il a un lien fort. Mais il fait un peu moins d’un mètre soixante-quinze, connaît leur maison et n’aurait pas eu de mal à se renseigner sur leur emploi du temps. Il n’est pas marié et vit seul.

— Je m’en occupe… Un instant.

Peabody passa sur son communicateur.

— Inspecteur Peabody. Oui, monsieur Brinkman, merci de m’avoir rappelée. C’est très bien. Nous venons vous voir de suite. Oui, monsieur, bien sûr. Merci.

Peabody se pencha pour programmer l’adresse des Brinkman sur la console de bord.

— Ils sont chez eux et prêts à nous parler, dit-elle.

Eve tourna dans la rue suivante et mit le cap sur le centre-ville.

— Knightly Kyle, récita Peabody. Caucasien, trente et un ans, un mètre soixante-treize, soixante-neuf kilos. Né à Greenwich dans le Connecticut. Ses parents sont Lorinda Mercer et Quentin Knightly. Pas de frères et sœurs. Bonne éducation, ajouta-t-elle. Écoles privées jusqu’au secondaire, diplômes en art cinématographique et en sciences. Il a étudié à Juilliard pendant deux ans, puis deux ans de plus à Londres. Ni mariage ni vie conjugale connue. Quelques productions mineures à son crédit, en Angleterre, en France, à New Los Angeles. Il a fondé On Screen Productions avec Neville Patrick, son cousin, en 2055. Il y a des liens vers plusieurs articles sur le sujet.

— Plus tard.

— Leur première production était une série télévisée sans grosse audience mais louée par la critique. Urbanites, annulée après une unique saison. Je vois ensuite plusieurs autres productions ayant connu plus de succès. Rien dans son casier judiciaire. Fortune personnelle estimée à seize virgule cinq millions. La société, elle, est évaluée à un peu moins de cinq cents millions, essentiellement grâce au succès de Planète Fléau, d’En mer et à la production pour le cinéma de La Chute de Camelot. Vous voulez que je creuse un peu plus ?

— Pas tout de suite. Voyez ce que donnent les individus de votre liste. Et nous verrons si le témoignage des Brinkman nous fournit de quoi orienter nos recherches.

10

La demeure des Brinkman présentait une façade très digne de briques anciennes et de moulures couleur crème. Un bâtiment élégant qui avait bien résisté au passage du temps. Le système de sécurité, lui, était de toute évidence récent. Eve dénombra trois caméras et supposa qu’il y en avait d’autres sur les flancs et à l’arrière de la maison. Un autre trio incongru – des verrous de sécurité métallisés cette fois – avait été ajouté à l’épaisse porte d’entrée. Un capteur d’empreinte palmaire, secondé par un scanner, était serti dans la vieille brique rouge juste à côté.

À peine Eve avait-elle appuyé sur la sonnette que l’ordinateur chargé de la sécurité lui demanda son nom et la raison de sa visite.

— NYPSD. Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody. Nous sommes attendues.

— Merci de présenter votre pièce d’identité devant le scanner pour vérification.

Eve obtempéra, imitée par Peabody.

— Merci. Identités confirmées. Veuillez patienter.

La porte s’ouvrit quelques instants plus tard. L’homme sur le seuil portait ce qu’Eve aurait appelé « un costume à la Summerset ». Contrairement au majordome émacié, l’individu avait des épaules dignes d’un athlète de l’Arena Ball et une bosse discrète au niveau du flanc sous sa veste, là où il portait une arme.

— Lieutenant, inspecteur. Vous pouvez entrer.

« Une deuxième ligne de défense », se dit Eve en pénétrant dans l’entrée. Un haut miroir, une longue table et une peinture onirique représentant un nénuphar conféraient à l’étroite pièce une illusion d’espace et de profondeur.

— Maxine va prendre vos manteaux.

Eve examina la femme en noir qui venait d’arriver. C’était peut-être une gouvernante mais elle avait surtout l’air de quelqu’un de capable de distribuer les coups. Eve retira son manteau et le lui remit.

— Suivez-moi, leur dit l’homme.

Il les fit entrer dans la salle de séjour. Un feu couvait dans la cheminée. Le séjour était impeccable et lustré. Rien ne dépassait. Eve aurait décrit la pièce comme étant d’une élégance chic mais ni douillette ni vraiment accueillante.

Les Brinkman étaient assis sur un sofa à mémoire de forme bleu nuit parcouru de silhouettes d’oiseaux rouge vif. Ils étaient si collés l’un à l’autre qu’on aurait pu croire à des siamois.

Si sa chevelure était noire à l’origine, les mèches grises qu’Ira Brinkman avait laissées s’y installer témoignaient de son âge, comme la façade de la maison. Eve lui trouva quelque chose de Feeney. Il prit la main de sa femme sans toutefois détourner ses yeux bleu clair du visage d’Eve.

De ses ancêtres, Lori avait hérité une peau d’un beau café au lait et des yeux à mi-chemin entre le bleu et le vert sous des sourcils nets et foncés. De longs cils épais bordaient des yeux au regard nerveux et fatigué.

Ira serra brièvement les doigts de son épouse entre les siens puis lui lâcha la main pour se lever.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody, ma femme et moi sommes vraiment navrés d’apprendre qu’il y a eu un nouvel et encore plus tragique incident.

— En effet, monsieur. Merci de prendre le temps de nous recevoir.

— C’est difficile pour nous.

— Je le comprends. Nous ferons notre possible pour que ce le soit le moins possible.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Pouvons-nous vous proposer quelque chose à boire ?

— Ne vous donnez pas cette peine.

Eve et Peabody prirent place sur deux fauteuils face au sofa.

— Ma coéquipière et moi nous sommes familiarisées avec le dossier de l’enquête sur ce qui vous est arrivé. Nous sommes en lien avec les inspecteurs Olsen et Tredway.

— Vous êtes sûres que c’était lui ?

La voix de Lori Brinkman était fluide et douce comme la soie.

— Vraiment sûres ? demanda-t-elle.

— Tous les indices à ce stade indiquent que oui. Les détails de cette dernière agression sont trop similaires à celle dont vous et les Patrick avez été victimes pour penser le contraire.

— Mais il a tué quelqu’un. Il aurait pu nous tuer. Nous étions à sa merci. Il a tué le mari. Il aurait pu tuer Ira.

— Il ne l’a pas fait, répondit Ira en lui prenant la main. Je suis là.

— Il n’a pas cessé de le frapper, même quand Ira lui a donné les combinaisons. Il a continué à le frapper même quand j’ai… quand j’ai dit ce qu’il voulait que je dise. J’ai cru qu’il allait nous tuer tous les deux.

Elle ferma les yeux et tâcha de respirer à fond.

— Mais il ne l’a pas fait. Je sais que ce n’était pas notre faute. Cette étape-là est franchie pour moi.

— Non, rien de ce qui s’est produit n’était votre faute.

— Mais nous l’avons subi. Au début, on se demande pourquoi… Pourquoi est-ce que ça nous est arrivé ? Puis on comprend et on essaie d’accepter qu’il n’y a pas de vraie raison.

Lori appuya sa tête contre l’épaule d’Ira.

— Une personne mauvaise commet des actes mauvais. Il n’y a pas d’autre raison.

— Il peut y avoir une explication suffisante, même si elle n’a rationnellement pas de sens, pour nous aider à le trouver.

— Une explication suffisante ? répéta Ira.

— Pourquoi les Patrick, pourquoi vous, pourquoi les Strazza ? Des couples mariés et sans enfants qui vivent dans une maison individuelle située dans un beau quartier.

— À partir de trois fois on peut parler de schéma récurrent, déclara Lori. J’écris des scénarios.

— Je croyais savoir que vous étiez avocate.

— Oui. J’écris sur mon temps libre, sous divers noms de plume. C’est plus qu’un hobby mais moins qu’un métier. Quoi qu’il en soit, j’ai retravaillé les scénarios de nombreux thrillers. Trois crimes similaires constituent un schéma récurrent. Nous serions son… type de victimes.

— Nous pensons qu’il fonctionne effectivement selon un schéma précis et c’est une bonne chose pour notre enquête. Nous pensons qu’il vous a sélectionnés, tout comme les autres couples. Et qu’il en a fini avec vous, ajouta-t-elle lorsqu’elle vit la peur surgir dans le regard de Lori. S’il suit son schéma, il a déjà sélectionné ses prochaines cibles. Vous pourriez également nous aider à l’arrêter.

— Si nous avons accepté de vous parler, c’est parce que nous sommes prêts à tout, vraiment à tout, pour l’arrêter, pour avoir la certitude qu’il est incarcéré. J’ai eu envie de le tuer, confia Ira. Je n’ai jamais été quelqu’un de violent mais j’aurais voulu le tuer de mes mains. J’en ai rêvé. Je rêvais que je me libérais et que je le battais à mort ici même, dans notre chambre à coucher.

Un éclat de vengeance s’était allumé dans les yeux d’Ira comme il prononçait ces paroles.

— Il a frappé Lori, à de multiples reprises, et l’a violée, à de multiples reprises. Il me regardait pendant qu’il la violait. Il me souriait. Je ne pouvais rien faire.

— Il cherchait à vous humilier, monsieur Brinkman, lui dit Peabody. C’était son objectif, tout autant que le reste. C’est un lâche et un faible, c’est pour cela qu’il a menacé votre femme. Il l’a menacée pour vous neutraliser.

— Il s’est servi de moi pour faire du mal à Ira et d’Ira pour me faire du mal. Oui, c’est un lâche, mais vous ne l’avez pas appréhendé.

— Nous accumulons des détails qui pourraient nous permettre de le faire.

Lori reporta son regard sur Eve.

— Vous avez employé le mot « sélectionné ». Il nous a sélectionnés. Qu’est-ce que nous représentons à ses yeux ?

— C’est ce que nous nous employons à déterminer. Vous n’aviez aucun lien avec les Patrick avant tout ceci ?

— Non. En tout cas nous ne les connaissions pas, répondit Ira.

— J’ai récemment appris que j’avais retravaillé un script qui avait été mis de côté par le studio. On Screen avait mis une option dessus une fois la précédente option arrivée à expiration.

— Quand était-ce ? s’enquit Eve.

— Le mois dernier, au début du mois. Je n’en ai pas encore parlé avec les producteurs, je ne les ai pas rencontrés. Je n’ai pas vraiment l’esprit à m’amuser ces derniers temps. Or je vois ce genre de projet comme un amusement…

» Nous avons rencontré les Patrick, Neville et Rosa, il y a quelques semaines. Nikki, l’inspecteur Olsen, a organisé la rencontre après que je lui ai demandé si c’était possible. Ça nous a fait du bien de simplement parler, tous les quatre.

Elle coula un regard vers Ira. Il eut un petit sourire et leva la main de sa femme pour la presser contre sa joue.

— Ça nous a fait du bien, répéta Lori. Et Rosa et moi avons eu plusieurs autres échanges depuis. Elle est plus jeune que moi et ils venaient juste de se marier quand… Ils venaient juste d’entamer leur vie commune. Je crois que ça a été encore plus dur pour elle.

— Elle m’a paru forte.

Pour la première fois, Lori sourit.

— À moi aussi. Et je le suis également. Nous le sommes tous les deux, dit-elle en regardant Ira. Posez-nous les questions que vous avez à poser.

— Pouvez-vous me dire si vous avez déjà loué les services du traiteur Jacko’s ? demanda Eve.

Lori lui lança un regard perplexe.

— Un traiteur ? Non. Ça fait des années qu’on fait appel à Première classe. Mon amie Rhia dit le plus grand bien de Jacko’s mais…

— Vous avez donc participé à des événements où Jacko’s faisait la cuisine ?

— Oui.

— Et l’entreprise Star Location ?

— Je ne pourrais pas vous dire. Ira ?

— Non, ça ne me dit rien. Pourquoi ?

— Nous vérifions seulement certains détails. Est-ce que vous recevez souvent ici ? À titre personnel ou professionnel ?

— Il m’arrive d’inviter des clients ou des collègues, dit Ira. Mais le plus souvent je les invite au restaurant, à déjeuner ou à dîner. Nous recevons évidemment des amis de temps en temps.

— Ira aime bien cuisiner, donc quand nous invitons un couple ou un petit groupe d’amis, c’est lui qui prépare le repas. Pour les groupes plus importants, Lilia organise les choses avec Première classe.

— Lilia ?

— Notre assistante de choc. Ira est très organisé mais moi pas du tout. Je suis lamentable pour tout ce qui touche aux horaires et aux dates, et même aux listes de tâches, surtout quand je travaille sur un dossier. C’est donc Lilia qui s’occupe de tout. Nous lui indiquons seulement que nous recevons des gens à telle date et elle se charge de tous les détails… et s’assure que je m’arrête de travailler à temps pour pouvoir me doucher et m’habiller.

— Je me souviens d’une ou deux fois où c’était juste, commenta Ira.

Légèrement plus détendu, il pinça gentiment le bras de Lori.

— Lilia Dominick ? demanda Peabody en consultant son mini-ordinateur.

— C’est ça. Elle travaille pour nous depuis environ huit ans. À côté d’elle, la redoutable efficacité d’Ira passerait presque pour un chaos désorganisé.

Lori passa une main sur la cuisse d’Ira mais son regard était tourné vers Eve.

— Vous pensez que nous avons déjà reçu celui qui a fait ça ? Que nous l’avons invité chez nous ?

— Nous explorons toutes les pistes, madame Brinkman. Quoi que nous trouvions, rappelez-vous une chose : vous ne l’avez pas invité cette nuit-là. Vous n’avez rien fait qui justifie ses actes cette nuit-là. Vous n’êtes en rien responsable de ce qui s’est passé.

Parce qu’elle souhaitait éviter qu’ils s’attardent sur cette possibilité, elle embraya sur un autre sujet :

— Les inspecteurs Olsen et Tredway indiquent qu’aucun de vous n’avait rencontré ni ne connaissait les Patrick avant les agressions. Qu’en est-il des Strazza ?

— À vrai dire, quand j’ai parlé avec Rosa – elle m’a contactée avant votre arrivée –, nous avons pris conscience que nous avions toutes les trois participé à des événements en commun. Nous ne nous étions simplement jamais parlé.

— Quels événements ?

— Eh bien, euh, le gala en l’honneur des arts en avril dernier. Et le gala d’hiver, celui d’il y a deux ans. Nous ne sommes pas allés à celui de cette année. Et quelques autres dont je ne me souviens pas sur l’instant. Encore une raison pour laquelle j’ai besoin de Lilia. Rosa participe d’ailleurs à l’organisation du gala des arts. Une très belle soirée. Nous irons cette année, précisa-t-elle à Ira.

— Bien entendu.

— Oh, je me rappelle une autre soirée. Attendez…

Lori tapota du bout des doigts sur sa tempe.

— Je l’avais sur le bout de la langue… Le bal des Gens de cœur. C’est une soirée organisée au moment de la Saint-Valentin, un bal de charité en association avec l’hôpital Saint Andrew.

« Un nouveau maillon pour notre chaîne », songea Eve.

— Mais vous n’aviez jamais rencontré les Strazza ?

— Il se trouve que j’avais rencontré le Dr Strazza, répondit Ira. Très brièvement. Nous avions été présentés par une connaissance commune. À l’une de ces soirées caritatives. Je suis presque sûr que c’était au gala en l’honneur des arts. Je ne m’en souviens que parce que nous venons d’en parler. C’était vraiment fugace.

— Vous lui avez parlé ?

— Pas grand-chose de plus qu’un simple « ravi de vous connaître ». J’étais à l’un des bars avec une connaissance et le Dr Strazza est passé devant nous. Tu étais partie avec Rhia et Lilia, précisa-t-il à Lori. Un de vos safaris au boudoir des dames. J’avais mis le cap sur le bar avec Chase.

— Chase Benson, précisa Lori. Il connaît tout le monde et fait sans cesse étalage de ses relations.

— N’exagérons rien, Lori.

— Avez-vous rencontré sa femme ? s’enquit Eve. Daphne Strazza ?

— Non, elle n’était pas avec lui à ce moment-là. Et ça n’a vraiment duré qu’un instant. Chase l’a intercepté, l’a gratifié d’une de ses célèbres poignées de main cordiales. Je crois me souvenir qu’il lui a parlé de sa femme. Quelque chose comme « où est cette magnifique créature dont vous avez privé le reste d’entre nous ? » Chase s’exprime de cette manière. Je crois que Strazza a répondu qu’elle était partie se repoudrer le nez.

— Quelle expression idiote, maugréa Lori.

— Possible, mais en y repensant je dirais que Strazza semblait un peu agacé. Chase produit parfois cet effet-là. Quoi qu’il en soit, il nous a présentés l’un à l’autre, Strazza a hoché la tête puis est parti. C’était très court, abrupt même. Chase m’a confié que Strazza était un sale type avec une épouse jeune et sexy. Ça s’est arrêté là.

— Combien de ces boudoirs pour dames y a-t-il ? demanda Eve.

— C’est surtout le grand au centre, répondit Lori. Vous pouvez marcher un peu pour vous rendre aux autres mais le plus grand est vaste et superbement décoré. Ça a son importance, n’est-ce pas, que nous nous y soyons retrouvés toutes les six ce soir-là ?

— C’est possible.

Guidée par son intuition, Eve sortit son e-mémo et fit défiler les données jusqu’à retrouver le portrait d’identité de Daphne Strazza.

— Vous l’aurez peut-être remarquée sur place.

Lori prit l’appareil et contempla le portrait.

— Elle attire vraiment l’œil. Ce n’est pas le genre de visage que l’on oublie. Oui, je l’ai vue, je l’ai croisée dans le boudoir. C’était au gala en l’honneur des arts. Je lui ai même parlé. On voyait qu’elle avait pleuré, tout en faisant de son mieux pour le cacher. Je lui ai demandé si tout allait bien, comme ça se fait parfois dans ce genre de circonstances. Elle m’a dit qu’elle avait mal à la tête et avait pris un antalgique. Elle portait une fantastique robe blanche légèrement pailletée, impeccablement taillée et plongeante dans le dos avec un corsage décoré de fines chaînettes noires sur chaque épaule.

Ira laissa échapper un petit rire.

— Lori ne se rappelle pas quel jour on est mais elle n’oublie jamais une tenue.

— Je n’ai pas non plus oublié qu’elle avait un bleu ici, dit-elle en touchant son biceps gauche. Un simple petit hématome mais encore un peu rouge. Une contusion récente, comme si quelqu’un l’avait pincée très fort. Je me souviens d’elle parce que c’était une très belle femme dans une très belle robe qui semblait insupportablement triste et tentait de le cacher.

Lori prit une profonde inspiration.

— Je voulais savoir si vous pourriez lui dire, lui demander, s’il me serait possible de lui rendre visite. Si elle souhaiterait me parler, nous parler, à Rosa et moi. Elle n’est peut-être pas prête mais vous pourriez lui donner mon numéro. Quand elle se sentira…

— Je le ferai. Je ne souhaite pas vous faire revivre cette nuit mais accepteriez-vous de nous laisser voir la chambre ?

— Elle n’est plus pareille, dit Lori.

Elle regarda son mari, attendit de le voir hocher la tête. Ils se levèrent ensemble.

— C’est à l’étage, reprit Lori. Nous avons fait des changements, expliqua-t-elle en leur montrant le chemin. Au début, nous ne pouvions plus vivre ici. Nous sommes allés dans notre maison des Hamptons. On a même parlé de vendre celle-ci.

— Toute notre vie maritale s’est passée ici, ajouta Ira. Nous avons finalement décidé de faire des changements, de renforcer les mesures de sécurité. Que nous essaierions et que si l’un d’entre nous estimait qu’il fallait vendre, nous vendrions.

— C’est une superbe demeure, commenta Peabody. On voit bien qu’elle a une longue histoire et elle dégage comme une impression de… sérénité. À l’image de votre couple, je trouve.

— Nous aussi.

Arrivé au premier étage, Ira s’avança vers une double porte qu’il ouvrit.

— Cette porte peut être verrouillée de l’intérieur. Ce que nous avons fait pendant les premières semaines.

Eve s’avança dans la chambre.

Les photos du dossier montraient des murs peints dans un bleu tropical éclatant. Ils étaient désormais d’une nuance taupe chaleureuse et paisible. Le lit aux montants chromés complexes avait été remplacé par quelque chose de plus simple avec une haute tête de lit rembourrée. Tout dans la pièce concourait à une forme de simplicité, de minimalisme. Les couleurs étaient douces et apaisantes.

Eve nota la présence de détecteurs de mouvement, d’alarmes et de verrous sur les fenêtres.

— La salle de bains attenante peut aussi servir de salle de repli sécurisée, leur dit Lori. On peut verrouiller la porte de l’intérieur et il y a un panneau d’acier coulissant. Elle possède son propre système d’alarme et de communication. C’est peut-être un peu excessif mais…

— Rien de ce qui vous permet de vous sentir en sécurité dans votre foyer n’est excessif, répondit Eve.

Malgré les changements, elle parvenait à visualiser les lieux tels qu’ils avaient été.

« On se retrouve dans la même configuration », se dit-elle.

Décidément, le suspect suivait des schémas précis.

— Avez-vous toujours le droïde domestique ?

— Non. Une fois rendu par la police, nous l’avons fait reprogrammer et vendu.

Ira passa un bras sur les épaules de Lori.

— Nous avons engagé une équipe de protection et une gouvernante à demeure avec une formation en sécurité rapprochée.

— Je vois. Merci de nous avoir consacré du temps et permis d’accéder à votre domicile. Est-ce un problème si nous parlons à Lilia Dominick ?

— Pas du tout, répondit Lori. Vous n’oublierez pas de donner mes coordonnées à Mme Strazza ?

— Je m’en occuperai aujourd’hui même.

Ira serra un peu plus sa femme contre lui.

— Retrouvez-le, dit-il. Faites-le enfermer.

« Vous avez ma parole », songea Eve.

Mais elle se contenta de la réponse officielle :

— Nous ferons tout notre possible.

— Contactez l’assistante de choc, voyez si elle peut se rendre au Central.

La neige annoncée avait commencé à tomber pendant leur échange avec les Brinkman. Eve sortit son bonnet au flocon.

— Nous allons passer à l’hôpital pour avoir une nouvelle conversation avec Daphne, puis il faudra rassembler les pièces du puzzle.

— Toutes les victimes présentes au même endroit, au même moment et durant le même événement ? Ça signifie forcément quelque chose.

— Oui. Notre tueur y était également. C’est certain. En tant qu’employé ou qu’invité. Il a vu ces gens et une idée a germé dans son cerveau détraqué.

Eve traversa le rideau de pluie fine mais drue pour se glisser derrière le volant.

— Il est l’un d’entre eux, lança-t-elle en démarrant. C’est ce que me souffle mon instinct. Il fait partie de la caste des privilégiés, ou en tout cas il en a fait partie. Dans un cas comme dans l’autre, c’est un style de vie qu’il connaît.

— Le traiteur et le loueur ?

— Ce n’est pas une coïncidence, parce que les coïncidences n’existent pas. Il est déjà passé par eux ou a pris part à des événements auxquels ils participaient. Il connaît quelqu’un – ou plusieurs personnes – qui y travaille. Suffisamment bien pour pouvoir lui – ou leur – soutirer des informations concernant ses cibles, qu’ils fournissent soit par inadvertance soit parce qu’il sait, disons, les motiver, termina-t-elle en frottant son pouce et son index ensemble.

» Peu importe le détail, nous avons établi le lien entre les victimes, poursuivit-elle. Elles sont bien connectées entre elles. Ces agressions ne doivent rien au hasard, et ce depuis le départ. Il vise des victimes spécifiques qui correspondent à des critères précis.

Eve s’abandonna au silence, plongée dans ses pensées, pendant que Peabody s’entretenait avec Lilia Dominick.

Peabody coupa le micro du communicateur.

— Elle dit qu’elle viendra si on a besoin de la voir mais qu’elle ne pourra pas avant 17 heures. Elle croule sous le travail. Par contre son bureau n’est pas loin d’ici. Si on peut s’y rendre, elle aménagera son agenda pour nous recevoir. Elle a l’air coopérative, ajouta Peabody. Et un peu stressée.

— Dites-lui que nous passerons dans l’heure qui vient.

Eve s’engagea dans le parking de l’hôpital pendant que Peabody organisait l’entretien.

— Elle n’est pas à son bureau mais y sera dans trente minutes, détailla-t-elle.

Elles traversèrent l’hôpital jusqu’à l’étage où se trouvait Daphne, passèrent devant la réception. Eve fit un signe de tête à leur collègue en uniforme qui montait la garde devant la porte.

— Lieutenant, dit celle-ci. Aucune visite à part l’équipe soignante. Elle a reçu une soupe d’un établissement nommé Jacko’s. Le médecin a dit que vous aviez donné votre accord. Un grand saladier plein de soupe. Elle a demandé qu’on m’en fasse passer un bol. C’était délicieux, lieutenant.

L’agent se dandina légèrement d’un pied sur l’autre avant de reprendre.

— Elle m’a demandé deux fois d’entrer pendant ma garde, lieutenant. Elle voulait que je vérifie la salle de bains, sous le lit, dans le placard. Elle me l’a demandé en riant mais son rire sonnait faux, si vous voyez ce que je veux dire.

— Tout à fait.

— C’était après le passage d’une infirmière qui lui a dit qu’elle allait beaucoup mieux et qu’elle pourrait sans doute rentrer chez elle demain. Ça l’a paniquée mais elle a essayé de ne pas le montrer.

— Compris. Faites donc une pause. Soyez de retour dans quinze minutes.

Eve entra dans la chambre.

Daphne était assise sur un fauteuil près de la fenêtre, passant mollement le doigt sur une tablette. Ses longs cheveux, rassemblés en une simple natte, retombaient derrière son épaule gauche. Sa beauté précédemment masquée par le passage à tabac transparaissait désormais clairement, malgré les ecchymoses.

Daphne parvint à esquisser un semblant de sourire.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Eve.

— Mieux. J’ai pu me lever et marcher et je n’ai presque plus mal. Ils m’ont dit que je pouvais m’asseoir ici ou même descendre dans le jardin intérieur. Je le ferai peut-être. Descendre au jardin. Mais…

— Mais…

— Le Dr Nobel avait laissé entendre qu’il s’arrangerait pour que je puisse rester plus longtemps, mais on m’a annoncé que je pourrais rentrer demain. Je ne peux pas retourner là-bas.

— Vous n’avez pas à y retourner.

— Je ne sais pas où aller.

— Vous pourriez être hébergée chez des amis.

— Je… Je ne vois personne qui puisse m’héberger.

— Ou votre famille, dit Eve.

Daphne se raidit.

— Non. Non, ils n’habitent pas ici.

Comme la simple mention de sa famille rallumait cette lueur inquiète dans les yeux de Daphne, Eve n’insista pas.

— Vous pourriez également prendre une chambre d’hôtel. Nous vous assignerions un agent de police. Il vous faudra simplement récupérer quelques effets personnels à votre domicile.

— Je… Je pourrais acheter ce dont j’ai besoin au magasin.

— Effectivement.

Eve s’assit sur le siège en face d’elle et fit signe à Peabody de s’installer sur le rebord du lit. Une posture détendue et non menaçante, estima-t-elle.

— Nous nous en chargerons pour vous si vous le souhaitez. Faites-nous simplement une liste. Nous pourrions aussi vous rapporter des affaires depuis votre maison, vos propres affaires.

— Je… Peut-être. Il m’en manque quelques-unes et, en fait, je n’ai pas de moyen de paiement avec moi. Ils m’ont donné un kit de base pour la salle de bains, mais…

— Rien de plus normal que de vouloir ses propres produits pour le visage et les cheveux, dit Peabody. Peut-être aussi votre maquillage et des vêtements confortables. Au passage, j’aime bien votre pyjama.

— C’est Jilly, l’une des infirmières, qui me l’a apporté. Elle a dit qu’ils ajouteraient simplement le coût à la facture. Je…

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Je ne sais pas comment faire pour payer la facture, avoua-t-elle. J’ai une assurance mais je… je ne sais pas comment elle marche ni ce que je devrai payer en plus. J’ai parlé à Del, le Dr Nobel, qui m’a dit de ne pas m’inquiéter de ça pour le moment, et qu’une fois que je serais prête je devrais en parler avec l’avocat, celui qui s’occupe du patrimoine de mon mari. D’Anthony.

— Ça semble être une bonne manière de procéder. D’ailleurs, j’avais prévu de contacter l’avocat aujourd’hui pour discuter de certains détails.

Une vague de soulagement se lut sur le visage de Daphne.

— Oh, dans ce cas peut-être que vous pourriez lui demander ce que je dois faire ? Comment payer l’hôpital et la location d’une chambre d’hôtel si je dois partir ?

— Je lui parlerai. Il s’agit bien de Randall Wythe, c’est ça ?

— Je crois, oui. J’ai signé des papiers avant le mariage avec mon mari. Les documents contractuels. Mais après ça c’est mon mari qui s’est occupé de toutes les affaires légales.

— D’accord. Daphne, vous savez que deux autres couples ont été agressés, ont traversé l’épreuve que vous vivez aujourd’hui.

Daphne hocha la tête, lèvres pincées.

— Vous les avez déjà rencontrés, dit Eve. Vous avez travaillé avec l’une des femmes au sein d’un comité. Et vous avez croisé l’autre lors d’un gala.

— Vraiment ?

— Rosa Patrick.

— Je suis désolée, je ne m’en souviens pas. Le nom ne me dit rien du tout. Je suis terrible lorsqu’il s’agit de se rappeler les choses.

Son souffle s’était fait plus court.

— Il va falloir que je fasse un effort, dit-elle. C’est grossier et embarrassant d’oublier le nom de quelqu’un.

— Non, pas du tout, lui répondit Eve.

Daphne la contempla en clignant les yeux d’incompréhension.

— Elle n’était pas mariée à l’époque où vous avez collaboré. Elle s’appelait encore Rosa Hernandez.

— Ah, bien sûr. Oui, je me souviens. Je me souviens de Rosa. Elle était très intelligente et particulièrement patiente. Je commets tellement d’erreurs mais elle…

— Vraiment ? Parce que Rosa m’a dit qu’elle vous trouvait très douée pour ce travail.

— Oh, elle a dit ça par gentillesse.

— J’en doute. Elle m’a dit qu’elle espérait travailler de nouveau avec vous et qu’elle avait même demandé après vous lors de l’édition suivante du même événement.

— Ah bon ?

— Oui, elle a été très claire à ce sujet.

— Je crois…

— Quoi ?

— Rien. Rien.

Baissant les yeux, Daphne contempla ses mains.

— Je regrette qu’on se soit perdues de vue, dit-elle.

— Elle aussi. L’autre femme s’appelle Lori Brinkman. Vous ne vous étiez pas présentées donc c’est normal que ce nom ne vous dise rien. Vous l’avez simplement croisée par hasard lors d’un événement. Le gala en l’honneur des arts, au printemps dernier. Vous rappelez-vous y avoir assisté ?

— Oui. Je devais porter la robe de soirée blanche Delaney avec une paire de Rachel Carroll noir et blanc et la pochette de soirée Joquin Foster, la noire avec le fermoir en perles.

— Vous savez ce qui est drôle ? La femme dont je vous parle se déclare incapable de gérer les dates et les heures mais elle n’oublie jamais une tenue. Tout comme vous vous rappelez parfaitement la vôtre.

— Il est important de s’habiller correctement, de présenter l’image attendue… et de ne pas porter deux fois la même chose au même endroit.

— Oui. Lori Brinkman et vous vous êtes retrouvées ensemble dans les toilettes pour femmes. Vous aviez pleuré.

— Je… Je ne me souviens pas de ça, dit Daphne en détournant les yeux. Elle se trompe peut-être.

— Vous lui avez dit, lorsqu’elle vous a demandé si tout allait bien, que vous aviez mal à la tête.

— Oh. J’ai parfois des migraines. C’est une faiblesse.

— Moi aussi, il m’arrive d’avoir mal à la tête. Si quelqu’un me traitait de faible pour autant, je lui prouverais le contraire. Mais je parle pour moi.

— Je…

Daphne parut brusquement comprendre ce dont il était question.

— Elles ont été attaquées, comme moi ? Rosa a subi… la même chose que moi ?

— Rosa a été la première.

— Oh, je suis désolée ! Terriblement désolée.

Ses yeux, d’un vert vif qui contrastait avec son teint fauve, s’embuèrent.

— Je l’aimais tellement. Elle est si intelligente, drôle et généreuse. Est-ce qu’elle… Elle est… ?

— Je l’ai vue aujourd’hui. Elle tient le choc. Ça a été dur, vous savez que c’est dur. Mais elle est suivie psychologiquement et elle parle avec Lori. Ça leur fait du bien d’échanger. Et elles aimeraient toutes les deux vous voir, vous parler.

— Oh… Oh, je ne sais pas. Je ne sais pas si je pourrais, si je devrais.

Elle parlait en butant légèrement sur les mots et son regard courait, affolé, à travers la pièce.

— Il n’est plus là pour vous dire ce que vous devez faire ou ne pas faire.

Daphne cessa de tirer sur le haut de son pyjama et posa les mains sur ses cuisses.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Ce n’est pas important dans l’immédiat. Ce que je veux dire, c’est que ces deux femmes comprennent et qu’elles vous tendent la main. Parce que cela pourrait vous aider et parce que cela les aide, elles. Peabody dispose de leurs coordonnées, vous déciderez librement si vous souhaitez les voir et quand.

— Est-ce qu’elles ont honte ? demanda Daphne dans un murmure.

— Plus maintenant, parce qu’elles savent qu’elles n’ont rien fait de honteux. Elles ont survécu, Daphne, tout comme vous. Cet homme… Regardez-moi, vous voulez bien ? Regardez ici. Quiconque s’en prend à une personne qu’il estime plus faible, lui fait du mal, la viole, la ligote… Vous m’entendez ?

Eve attendit que Daphne acquiesce.

— Quiconque diminue délibérément une autre personne, la force à se sentir impuissante, est un lâche. C’est lui qui est faible, lui qui mérite la honte. Ce qui n’est ni faible ni honteux, c’est d’accepter l’aide qui vous est offerte. Vous disiez que Rosa est intelligente, drôle et généreuse. Lori m’a fait la même impression. Chacun d’entre nous mérite d’échanger avec quelqu’un d’intelligent, de drôle et de généreux. Alors réfléchissez-y… Peabody ?

— C’est fait, annonça celle-ci.

Allumant l’imprimante de son mini-ordinateur, elle imprima un feuillet qu’elle déposa sur la table à côté du lit.

— Pour quand vous le souhaiterez, dit-elle.

— Je pourrais peut-être parler à Del et au Dr Mira, leur demander ?

— C’est une bonne idée. Y a-t-il autre chose avant que nous vous laissions ? Quelque chose d’autre dont vous vous souviendriez ?

— Je suis désolée. Chaque fois que j’essaie d’y penser, de me souvenir, ma respiration se bloque. Quand j’essaie de revoir ce qui s’est passé, je sens ses mains sur ma gorge, qui me serrent…

— Pas de problème.

— Je… J’ai une question.

— Allez-y.

— Comment est-ce possible que nous nous soyons toutes retrouvées au même endroit par le passé ? Que j’aie connu Rosa et rencontré cette autre femme ? Comment est-ce possible ?

— C’est une bonne question. Je travaille à trouver la réponse.

Eve ressortit et avisa l’agent qui discutait avec deux infirmières. Eve lui fit signe de revenir avant leur départ.

— Elle présente les signes, commenta Peabody. Soumise, critique d’elle-même, peu désireuse ou incapable de prendre des décisions sans avoir reçu de directives. Et elle semble avoir été isolée de sa famille et de ses amis.

— Situation classique de maltraitance conjugale, confirma Eve. Contactez l’avocat. Nous devons nous entretenir avec lui.

— Vous pensez qu’elle prendra contact avec les autres femmes ?

— Possible, une fois que ses médecins l’auront poussée dans cette direction. Elle était heureuse de nous voir. Elle est généralement seule dans cette chambre. Je pense qu’elle a l’habitude d’être seule et qu’elle est reconnaissante de la moindre occasion de parler à quelqu’un. Je vais contacter sa famille adoptive ; nous verrons bien où ça nous mènera.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre pendant le trajet en ascenseur.

— Faites ceci : dites à Dominick que je suis en chemin, puis retournez sur les lieux du crime. Vous saurez mieux que moi de quelles affaires elle aura envie ou besoin. Rassemblez le tout et envoyez un agent le lui porter. Soit je repasserai vous prendre, soit nous nous retrouverons chez l’assistante de choc ou chez l’avocat.

— Je m’en occupe. Elle ne sait même pas si elle a les moyens de payer sa facture hospitalière ou de louer une chambre d’hôtel.

— Nous verrons ce qu’en dit l’avocat. Si ça se trouve, elle aurait les moyens de se payer un hôtel entier.

— Ce n’est pas ce qu’elle cherche, Dallas. Je sais qu’on s’intéresse toujours au conjoint ou au partenaire de vie, à la personne qui a le plus à gagner. Mais il est impossible que cette femme triste et terrifiée ait mis en place un plan diabolique pour tuer son riche mari tyrannique.

— Non. Elle est victime, pas coupable. Je doute qu’elle ait la moindre idée du contenu du testament de son mari. Mais nous devons découvrir de quoi il retourne.

Arrivée dans le hall d’entrée, Eve sortit un billet de sa poche.

— Prenez un taxi.

— Merci, vraiment, mais avec cette neige… Ce sera plus rapide et plus facile d’y aller en métro ou même à pied. J’arriverai peut-être même avant vous chez l’assistante de choc. Je vous ai envoyé l’adresse sur votre mini-ordinateur.

— Et ne jouez pas avec le maquillage ! lui lança Eve au moment où elles se séparèrent.

11

Eve trouva un emplacement libre dans la rue – un petit miracle – et décida que cela méritait les deux pâtés de maisons et demi qu’il lui faudrait ensuite parcourir sous la neige. Elle imagina qu’un optimiste invétéré aurait pu qualifier le vent de « revigorant ».

Elle détestait les optimistes invétérés.

Elle fourra les mains au fond de ses poches pour les garder au chaud et fut surprise, comme presque chaque fois, d’y trouver des gants. Convaincue que c’était vraiment la journée des miracles, elle les enfila.

Une jeune Asiatique de petite taille vêtue d’un blouson de ski bleu douillet, d’un bonnet bleu décoré d’une longue tresse terminée par un pompon et de bottes recouvertes de fourrure bleue la dépassa à petite foulée, accompagnée par deux chiens tachetés qu’elle tenait en laisse. Le trio semblait se croire au parc en plein été.

Eve aurait parié que la jeune femme était une optimiste invétérée. Les chiens eux-mêmes avaient dans le regard cette lueur joyeuse et vaguement dérangée.

« Bella aussi affichait ce regard », se dit Eve en repensant à la petite fille de Mavis. Les chiens et les enfants… Qui pouvait dire ce qui leur passait par la tête ? Des plans machiavéliques, sans doute.

Eve préférait largement la femme d’âge mûr charpentée qui s’avançait lourdement vers elle dans ses bottes noires unies et usées, pelotonnée dans un épais manteau noir, une expression aigrie sur le visage.

On n’avait aucun mal à savoir ce qu’elle pensait : « La neige, la ville, tout le monde, qu’ils aillent tous se faire voir ! »

Ce qui rendait les choses aussi simples que ses vieilles bottes noires.

Eve passa devant un glissa-gril qui sentait les hot-dogs au soja, les marrons chauds et le mauvais café. Le vendeur grimaçait vers le ciel comme si la neige constituait une insulte personnelle.

Un sentiment qu’Eve pouvait comprendre.

Elle se joignit au groupe de piétons attendant pour traverser au carrefour.

Des fragments de conversations tourbillonnèrent autour d’elle en même temps que les flocons. Une femme racontait à ses amies que le cas d’un certain Chip était sans espoir. Un homme en pardessus de cachemire avec un accent asiatique saccadé incendiait férocement son interlocuteur au communicateur pour une histoire de rapport incomplet. Un autre individu agrippé à la poignée d’une petite valise roulante marmonnait pour lui-même « Je vais être en retard, putain, je vais être en retard ».

Eve capta le mouvement discret d’un homme au très grand manteau muni de nombreuses poches en direction d’un trio de femmes chargées de sacs de course, caquetant comme des oies à propos des affaires qu’elles venaient de faire, sur le meilleur endroit pour aller déjeuner et sur la magie de la neige qui enjolivait tout.

Tout cela avec leurs sacs à main oscillant dans le vent comme autant d’offrandes au dieu des voleurs de rue.

Eve se glissa entre les badauds, sortit son insigne et l’agita dans le champ de vision du voleur.

— J’ai rien fait de mal ! se rembrunit-il.

— Continuez donc comme ça, mais autre part, répliqua Eve.

Comme il faisait mine de protester, elle sourit :

— Ou bien je m’intéresserai à ce que vous avez déjà dans vos poches.

— Trop nuls, les flics, maugréa-t-il avant de s’éloigner.

— C’est ça, trop nuls, les flics ! répéta-t-elle.

« Quoi que ça puisse vouloir dire », songea Eve en traversant la rue derrière les acheteuses compulsives qui ne s’étaient rendu compte de rien.

Elle s’était attendue que le local de Lilia Dominick se trouve dans un immeuble de bureaux, mais l’adresse s’avéra être un bâtiment résidentiel de trois étages au-dessus d’un restaurant de shawarma et d’un cordonnier.

Si l’adresse mentionnait une « suite 201 », on était bien loin d’un endroit cossu. Eve actionna la sonnette devant la porte d’entrée.

Le haut-parleur métallique laissa échapper une voix qui l’était tout autant.

— Ouaip.

— Madame Dominick ?

— Re-ouaip.

— Lieutenant Dallas. Vous avez parlé avec ma coéquipière, l’inspecteur Peabody.

— Exact. Bon timing.

Le verrou électronique s’ouvrit en bourdonnant et Eve poussa la porte pour monter l’escalier étroit menant à l’entrée du deuxième étage.

Lilia Dominick non plus n’était pas telle qu’elle s’y était attendue. Appuyée contre le montant de l’entrée de son appartement se trouvait une femme à peu près du même âge que l’optimiste invétérée avec ses joyeux chiens tenus en laisse. Des mèches rousses s’échappèrent du chignon rassemblé à la va-vite au-dessus d’un visage amical tandis que ses yeux vert pâle examinaient rapidement Eve des pieds à la tête.

— Classe, le manteau ! Encore plus en vrai qu’à l’écran. Je vous ai vue donner des interviews et des conférences de presse. Entrez. Je reviens juste du yoga. J’étais sur le chemin du retour quand votre équipière m’a appelée pour me prévenir que vous arriviez.

Ce qui expliquait la combinaison colorée sous un court manteau vert et soyeux.

— J’aime bien faire deux ou trois séances chaque semaine, quand c’est possible, précisa-t-elle.

Elle fit entrer Eve dans un séjour aux meubles intelligemment agencés pour délimiter plusieurs sections aux fonctions distinctes. Zone audiovisuelle d’un côté, salon pour discuter de l’autre et bureau dans le fond, l’ensemble étant impeccablement tenu.

— Je vous remercie d’avoir accepté de me recevoir si vite, dit Eve.

— J’avais envisagé de commettre un crime pour vous rencontrer, mais un meurtre me paraissait un peu extrême. Pour que ce soit dit dès le départ : si un jour vous aviez besoin de quelqu’un pour organiser et coordonner les choses pour vous, votre agenda, votre carnet mondain, vos réservations ou autre assistance dans la gestion de vos loisirs, je serais plus que prête à m’en charger.

Elle parlait vite, une rafale de mots aussi énergiques que son sourire.

— Sur ces bonnes paroles, voulez-vous un peu de café ? J’ai une petite réserve de vrai café pour aller avec les biscuits que ma grand-mère vient de m’envoyer. Nous ne dirons évidemment rien à mon yogi, pour l’un comme pour les autres.

— Évidemment.

— On va s’installer, venez.

D’une démarche gracieuse malgré ses grosses baskets, Lilia se dirigea vers l’endroit où le séjour devenait un bureau et vira à gauche pour entrer dans une minuscule cuisine.

— Ma grand-mère fait les meilleurs cookies au chocolat de New York et des alentours. Elle pourrait gagner sa vie en les vendant, assura Lilia.

Elle programma le petit autochef, sortit deux mugs blancs comme la neige, des serviettes en tissu bleu vif et une assiette à dessert blanche.

En à peu près quarante secondes, elle avait improvisé un petit plateau-goûter à l’allure artistique.

— Avant d’aller s’asseoir et de se servir, je tiens à préciser que j’ai parlé à Lori. Ma loyauté envers Ira et elle passe avant tout le reste, et si elle m’avait demandé d’esquiver, de baratiner, de faire l’idiote ou même de mentir, je l’aurais fait. Mais elle n’a rien demandé de tel. Elle vous apprécie, vous et votre équipière, et m’a dit de coopérer pleinement. C’est donc ce que je ferai. Mais ce n’est pas simplement une cliente, lieutenant Dallas.

— Compris.

— D’accord. On va s’installer dans le salon et savourer un café et les cookies pour que la pilule de ce sujet difficile passe mieux.

Elle porta le plateau vers le coin détente et le posa sur une table vernie rouge vif en face de deux fauteuils gris clair.

— D’après Lori, vous avez pu relier le meurtre du Dr Strazza et l’agression de sa femme à ce qui leur est arrivé, à Ira et elle.

— C’est la piste que nous favorisons.

Avec un hochement de tête, Lilia prit sa tasse, se cala dans son siège et parut légèrement ralentir.

— J’ai entendu parler de ce qui s’est passé hier par ma grand-mère.

— Votre grand-mère ?

— Elle est accro à la chaîne qui couvre les crimes. Elle va devenir folle en apprenant que j’ai pris le café avec vous. Elle vous adore. Et c’est ma façon de retarder le moment de parler de tout ça… Contrairement à ma grand-mère, discuter de ce genre de choses ne m’amuse pas. Et ce qui est arrivé à Lori et Ira est toujours… C’est dur. Comment puis-je vous aider ?

— Connaissez-vous Rosa et Neville Patrick ?

— Elle, je l’ai rencontrée plusieurs fois. Avant tout ça. J’organise et coordonne diverses activités pour quelques personnes. Je ne travaille pas pour elle mais j’ai déjà monté des événements et des missions spécifiques pour des gens qu’elle connaît, ainsi que pour des groupes au sein desquels elle est impliquée.

— J’imagine que vous avez déjà fait affaire avec le traiteur Jacko’s et le loueur Star Location ?

— Effectivement. Ils bénéficient tous les deux d’une excellente réputation, tout à fait méritée, d’ailleurs. Ils font partie de mes prestataires préférés. Lori fait aussi appel à Première classe, qui est également sur ma liste.

— Et Star Location ? Aucun des Brinkman n’a pu me dire avec certitude s’ils avaient fait appel à eux.

— Non. Je pourrais vérifier dans mes dossiers mais j’ai une bonne mémoire pour ce genre de détails. Il est possible que l’entreprise d’Ira l’ait fait, en passant par l’administratif, même si je n’ai en tête aucune occasion où ils auraient eu besoin de louer du mobilier.

— D’accord. Et les Strazza ?

— J’étais à son mariage, répondit Lilia.

Elle tendit l’assiette à dessert vers Eve.

— Allez, goûtez-en un. Vous ne le regretterez pas.

— Vous êtes une amie des Strazza ?

— Non, pas du tout. Ils avaient engagé une de mes amies et associées. Darcy Valentine – c’est son nom – des Événements de Valentine. Darcy m’a demandé de venir l’aider. C’était une énorme cérémonie au Connors Palace.

— Vraiment ?

Intriguée, Eve mordit dans le cookie et comprit tout de suite qu’elle n’aurait effectivement pas de regrets.

— C’est l’endroit idéal pour les grands mariages mondains dans cette ville. J’ai donc travaillé avec Daphne pour quelques semaines, même si c’était le Dr Strazza qui menait la danse.

Elle eut un petit haussement d’épaules et croisa ses jambes athlétiques.

— Je n’ai pas beaucoup travaillé avec lui. C’était surtout la partie de Darcy. Daphne était une mariée extraordinaire, digne d’un conte de fées, et le mariage était parfait. Croyez-moi, ce n’était pas le genre d’occasion où la mariée devient une harpie capricieuse, mais tout l’inverse. Darcy a dû se farcir un marié infernal pendant que je m’occupais d’une mariée de rêve.

— Vous avez donc collaboré plus directement avec Daphne.

— Finalement oui. Darcy avait bien du pain sur la planche avec le mari. Le Dr Strazza était très clair quant à ce qu’il voulait et, si ce n’est pas un problème en soi, il se montrait… on va dire « déplaisant ». Je sais qu’il ne faut pas dire du mal des défunts mais Darcy l’avait surnommé Dr Dictateur et a même payé un bonus à toute son équipe à la fin du mariage.

» Daphne, par contre, nous a écrit une carte de remerciements à chacune lorsqu’ils sont rentrés de leur lune de miel. Elle avait une sorte de classe discrète, le genre dont ma grand-mère, la reine des cookies, dit qu’elle va avec une bonne éducation.

Le sourire aux lèvres, Lilia termina son biscuit.

— Ça m’a plu de travailler avec elle. Et elle avait de bonnes idées. Elle avait de l’expérience en matière d’organisation d’événements et ça se voyait. Mais la plupart du temps Strazza imposait son veto sur ses idées ou se les appropriait. Il en parlait comme si ça venait de lui. Je déteste quand les gens font ça, pas vous ?

— Si.

— Ouais. Franchement, il ne me plaisait pas. Désolée qu’il soit mort, bien sûr, mais je suis contente qu’elle soit toujours là.

Elle laissa échapper un long soupir.

— Donc trois femmes de ma connaissance ont subi la même horrible épreuve. Je ne suis pas ma grand-mère mais je me doute bien qu’il y a un lien quelque part. Vous avez posé des questions à propos de ces prestataires de services. Je connais plutôt bien les employés des deux boîtes, je suis même très proche de quelques-uns. Je serais prête à jurer, sans hésitation, qu’aucun d’entre eux ne commettrait de tels actes.

— Vous discutez sans doute de votre boulot avec des membres des deux entreprises, les missions que vous avez menées, celles qui arrivent, à quoi ressemblent les clients et ainsi de suite.

— C’est clair. On peut passer beaucoup de temps ensemble à étudier les menus, les possibilités de décoration, les choix de verres à pied et de linge de table, la coordination des plannings, des itinéraires, des agendas. Ce qui a marché pour le client A ne fonctionnera pas aussi bien pour le client B. Et puis on en a souvent de bonnes à se raconter. Oh…

Lilia se laissa retomber contre le dossier du fauteuil.

— Oh, je comprends, dit-elle. On fait nos commères. Je viens de parler à une amie du yoga de cette nouvelle cliente qui m’a appelée hier parce qu’elle avait décidé d’aller à Bornéo, dans une station thermale précise, en réservant une suite bien particulière. Et qu’elle voulait partir aujourd’hui. Ce qui laisse une journée pour organiser le voyage et la location… plus les soins précis dont elle m’a fait la liste. Sans compter que c’est un lieu très prisé, surtout en cette période de l’année, que la suite est déjà occupée et que… Bref.

Lilia écarta la question d’un grand geste des deux mains.

— Mais tant que ce n’est pas confidentiel, on parle de nos clients. Évidemment, je ne vais pas raconter à quelqu’un que je croise au marché que les clients Durand et Dupont sur la Deuxième Avenue partent pour l’Europe demain et seront absents pour deux semaines. Ce serait imprudent et le meilleur moyen pour que la demeure des clients se fasse cambrioler. Mais j’aurais pu raconter ça à Darcy si ça avait un rapport avec notre discussion ou si nous connaissions toutes les deux les clients en question.

— Est-ce que quelqu’un a déjà essayé de vous soutirer des informations ?

— Absolument. Des journalistes de potins et de gazette mondaine, la plupart du temps, et c’est une limite qu’on ne doit jamais franchir. À moins que le client ne le souhaite, comme ça arrive parfois. Mince…

Lilia se plaqua les mains sur la tête.

— Mon Dieu. Vous pensez que j’aurais pu dire quelque chose à propos du voyage de Lori et Ira, révéler des détails ? Je ne sais pas… Je n’aurais pas donné leur nom de famille parce que pour moi, ce sont Lori et Ira, mais est-ce que j’aurais pu dire quelque chose ? Je ne sais pas.

— Vous aviez organisé ce voyage pour eux ?

— Oui, je me suis occupée du trajet aller et retour, j’ai fait préparer leur voiture sur place, aérer la maison, changer les draps, commander des fleurs et réapprovisionner la cuisine en vue de leur arrivée. J’ai vérifié la liste des invités : qui venait pour le dîner, qui restait sur place pour le long week-end. J’ai travaillé avec Première classe pour le repas de Thanksgiving. Ils ont une succursale dans les Hamptons. J’ai même fait une liste pour le droïde domestique afin qu’il fasse les bagages pour Lori et qu’elle n’ait pas à s’en soucier. C’est mon job.

— Et comment faites-vous ?

— Par ordinateur, principalement, afin que tout soit bien enregistré.

— Ils avaient déjà fait ce voyage auparavant ?

— Tous les ans pour Thanksgiving. C’est comme une tradition personnelle. Je ne peux pas y aller car j’ai la mienne. Ma famille est dans le New Hampshire. C’est une super tradition pour eux, pour leurs amis proches et leurs familles. Je réserve ce qui doit l’être, y compris les moyens de transport, les chambres d’hôtel ou les locations de certains invités, car tout le monde ne tient pas dans la maison. Je m’occupe aussi des résas et des rendez-vous. Ira adore le golf ; il y a un parcours neuf trous en salle sur place et il aime y aller tôt. Ce genre de choses. Je gère aussi leur garde-robe avec le droïde domestique et je prends rendez-vous chez le coiffeur pour Ira trois jours avant le départ, plus la coupe et la couleur de Lori pour la veille. Je…

— J’imagine qu’ils ont un salon habituel pour ce genre de choses.

— Ira se rend chez un fantastique barbier à l’ancienne. Lori se fait coiffer par Arthur chez Sérénité depuis des années.

— Et parce qu’ils sont à leur aise là-bas, ils y évoquent sans doute leurs projets, leur envie de partir et de profiter de ce moment en famille et entre amis.

— Oui, certainement.

De nouvelles mèches se détachèrent quand Lilia repoussa son chignon en arrière.

— Vous voulez dire que ce n’est pas forcément de mon fait.

— Ce n’est pas forcément de votre fait ni du leur. Il peut s’agir d’un ami ou d’un collègue qui aurait mentionné en passant qu’ils partaient pour leur séjour automnal annuel. L’un d’entre eux, ou les deux, a pu être espionné par cet agresseur avant leur départ. Les gens qui travaillent pour Ira savaient quand il serait en déplacement et à quelle date il serait de retour.

— C’est vrai. C’est vrai. Mais maintenant j’ai envie d’un bon verre de vin plutôt que d’un café.

— Parlons d’autre chose. Lori a déclaré qu’elle avait rencontré Rosa Patrick avant les agressions.

— Oui. Elles ne se connaissaient pas vraiment et Lori n’a pas fait le rapprochement parce que Rosa n’avait pas encore épousé Neville quand elles se sont croisées il y a à peu près deux ans. Elle utilisait encore son nom de jeune fille. C’est quand elles ont commencé à dialoguer, après ce qui leur est arrivé, qu’elles se sont rendu compte qu’elles s’étaient déjà rencontrées.

— Et Rosa connaît Daphne, car elles ont participé au même projet caritatif. Lori a échangé avec Daphne durant un événement du même genre au printemps dernier.

— Ah bon ? Je ne savais pas.

— Le gala en l’honneur des arts. Vous y étiez.

— Oui, à la même table que Lori et Ira, avec Rhia et Marshall Vicker. Je n’ai pas vu Daphne. Je l’aurais reconnue.

— Vous étiez ensemble dans le boudoir des dames.

Lilia parut déconcertée, puis sceptique, et secoua finalement la tête en signe de dénégation.

— Je suis certaine de ne pas avoir vu Daphne Strazza. Je n’oublie ni les noms ni les visages et elle a un visage incroyable.

— Lori lui a parlé. Daphne avait pleuré.

— Ah, ça, je m’en souviens. Il s’agissait d’elle ? Lori m’a raconté avoir parlé à une très belle femme dans une très belle robe qui semblait malheureuse, avait les yeux gonflés de larmes et un bleu récent au bras. J’étais assise sur le sofa, à parler avec deux femmes que je connaissais. Je ne l’ai pas vue.

— En y repensant, avez-vous remarqué quelqu’un qui aurait prêté une attention un peu trop soutenue à Lori ? Ou quelqu’un qui vous aurait mise mal à l’aise ?

— Je ne me souviens de rien de ce genre, et croyez-moi, j’y ai repensé des dizaines de fois depuis qu’on a fait du mal à Lori et Ira. C’était une soirée bien agréable et très arrosée. Beaucoup de compétition durant les enchères secrètes, plein de personnes célèbres, de la danse. J’ai beaucoup dansé. Je n’étais pas venue accompagnée de manière à pouvoir aller parler aux gens. Je suis toujours en quête de nouveaux clients potentiels. Et j’ai beaucoup dansé.

— Vous avez dû effectuer les réservations pour les Brinkman peu de temps après.

— Oui, je commence l’organisation de Thanksgiving durant la première semaine de mai. Vous pensez que c’est important ?

— C’est une piste à suivre.

— Je peux vous envoyer tous les e-mails, l’itinéraire, la totale. Je les avais déjà fournis aux inspecteurs la première fois mais…

— Je sais. J’ai tout ça.

« Et je vais me pencher dessus de nouveau », se dit Eve.

— C’est la troisième fois que votre communicateur s’allume depuis mon arrivée, fit-elle remarquer. Vous n’allez pas répondre ?

— Je rattraperai tout ça ensuite.

— Vous répondez, habituellement ?

— Pas quand je suis avec un client… ou en pleine discussion avec la meilleure flic de New York. Et je rappelle toujours rapidement.

— Mais dans d’autres circonstances… Admettons que vous êtes en train de travailler avec un prestataire ou d’organiser quelque chose, de coordonner le lancement d’un événement.

— D’accord.

— Disons que l’appel soit pour confirmer une réservation, modifier ou ajouter quelque chose, vous répondriez immédiatement.

— En général, oui.

— Ou si vous êtes de sortie avec des amies, ou en rendez-vous amoureux ?

— Pendant un rendez-vous, je m’éclipserais à l’écart pour répondre à l’appel si ça me semblait obligatoire. Avec des amis, je regarderais l’origine de l’appel et le prendrais si nécessaire. Donc j’aurais facilement pu laisser échapper quelque chose à propos de ce voyage, ou au moins certains détails, devant quelqu’un d’autre…

Elle pressa une main sur son ventre.

— Je me sens mal.

— Rien de tout cela n’est de votre faute ni de votre responsabilité. Même si l’information est parvenue à l’agresseur par ce biais. Pas plus que ce ne serait la faute d’Ira s’il avait mentionné ses vacances chez le barbier ou Lori si elle l’avait évoqué lors d’un déjeuner avec une amie. Le coupable poursuivait un objectif et il a trouvé un moyen d’obtenir les informations qu’il désirait.

La sonnette retentit.

— Là, je dois répondre, dit Lilia.

Elle se leva pour parler dans l’interphone.

— Ouaip.

— Madame Dominick ?

— Re-ouaip.

— C’est l’inspecteur Peabody.

— Dites-lui que je descends, dit Eve.

— Inspecteur, le lieutenant Dallas dit qu’elle descend.

— Je vais l’attendre, merci.

Eve se leva.

— Il y a autre chose que je puisse faire ? s’enquit Lilia. Quoi que ce soit ?

— Vous côtoyez ces différents univers. Les clients, les prestataires, les employés, les amis, les galas et les fêtes. Repassez l’ensemble en revue, voyez si quelque chose ou quelqu’un remonte à la surface. Un élément inhabituel, décalé, quelqu’un qui se serait montré un peu trop curieux.

— Je le ferai, promis.

Eve descendit et retrouva Peabody sur le trottoir, le visage levé vers la neige avec un grand sourire niais.

« Mon Dieu, une optimiste invétérée. »

— Ne m’obligez pas à vous rosser, Peabody.

— Ah, vous voilà ! C’est tellement joli ! répondit Peabody.

— Il fait froid et humide et ce temps pousse d’innombrables conducteurs à se comporter comme des imbéciles. Par ici ! indiqua Eve avec un geste autoritaire du pouce.

— Comment ça s’est passé avec l’assistante de choc ?

— Elle est intelligente, sympathique, efficace. Et elle a une vraie affection pour Lori Brinkman. Ça se sentait. Elle a également travaillé dans les coulisses du mariage de Daphne Strazza.

— Oh, oh, ça, c’est pas anodin.

— Ils parlent beaucoup entre eux, poursuivit Eve tout en marchant. Les prestataires, les coordinateurs, les serveurs, et cetera. Échanges d’expériences entre pros. Un moyen simple, très simple, pour obtenir de multiples détails. Où et quand, combien, ce genre de choses. Notre homme sait écouter, sait capter ces fragments d’information. Peut-être a-t-il été assez malin pour espionner Lilia également et collecter ces détails. Peut-être a-t-il piraté son communicateur ou son ordinateur ; il pourrait tout à fait disposer des compétences nécessaires. Son immeuble et son appartement sont dépourvus de vraies mesures de sécurité. Que du très basique. Il aurait pu s’introduire dans ses dossiers, les consulter et trouver ce qu’il cherchait de cette manière. Les possibilités sont nombreuses.

— Vous pensez qu’il la connaît ? Qu’elle le connaît ?

— Je pense qu’elle croise énormément de monde avec le métier qu’elle exerce. Il me semble très probable qu’il était présent au gala en l’honneur des arts et que c’est là qu’il a commencé à sélectionner ses cibles.

— Toutes les trois.

— Oh, je ne crois pas qu’il se soit contenté de trois. Pas avec toutes ces femmes présentes, dont beaucoup sont sans doute remarquablement belles et, je n’en doute pas, également mariées. Beaucoup de couples très riches correspondant à ses attentes. Et quel que soit le nombre de victimes potentielles qu’il a répertoriées ce soir-là, il y a eu d’autres soirées, d’autres occasions. D’une façon ou d’une autre, il est familier de cet univers.

Une fois arrivée à la voiture, Eve s’installa derrière le volant.

— Soit personne ne le remarque – un simple employé – soit il est l’un d’entre eux. Dans un cas comme dans l’autre, il est en mesure de sélectionner ses cibles et de se procurer les informations dont il a besoin à leur sujet.

Elle lança un coup d’œil dans le rétroviseur avant de quitter son emplacement et vit une voiture tourner trop vite dans le virage, déraper et esquiver de peu un véhicule qui arrivait en sens inverse, lequel fit une embardée et tournoya sur lui-même sous l’effet d’un coup de volant effrayé du conducteur.

— Cette neige ! grommela Eve en démarrant.

Elle consulta brièvement l’adresse que Peabody avait entrée dans l’ordinateur de bord.

— C’est l’immeuble de Connors.

— Il n’est pas plus ou moins propriétaire de toute la ville ?

— Ah ah. C’est son QG, je veux dire.

— Ah, oui. C’est l’avocat. Je n’avais pas fait le lien. Je vois seulement cette grande tour noire dont l’ombre plane sur Midtown. Trop bien ! On aura droit à une place VIP dans le parking souterrain !

Eve envisagea de chercher une place dans la rue, pour le plaisir de contredire Peabody, mais la neige de plus en plus épaisse lui fit faire la grimace. Autant accepter ce qui pouvait lui faciliter la vie.

L’ombre de la tour planait effectivement sur Midtown, admit-elle quand l’immense construction apparut dans son champ de vision. L’immeuble avait quelque chose de théâtral et d’important, en particulier ainsi dressé contre le blanc du ciel.

Connors aimait bien faire son petit effet.

— Qu’avez-vous découvert à propos du barman ? demanda-t-elle à Peabody en négociant les conditions de circulation de plus en plus difficiles.

— Deux ou trois petits ennuis avec la police mais rien de sérieux ni de violent. Arrêté deux fois lors d’une manifestation pour les droits des animaux, il n’a pas résisté, aucune charge n’a été retenue contre lui. Ça fait un peu moins de trois ans qu’il travaille chez Jacko’s. Il mesure un mètre soixante-quatorze. Point intéressant, il fait partie de l’association des comédiens de l’East Side, et même si l’essentiel de ses revenus provient de ses activités de barman, il indique que sa profession est « acteur ».

— Intéressant, en effet. Il va falloir qu’on ait un petit entretien avec lui.

— On pourrait essayer de le convoquer en salle d’interrogatoire aujourd’hui mais ils prévoient maintenant que la tempête va laisser la ville sous trente-huit à quarante-cinq centimètres de neige. Et que le vent passera en mode blizzard avant ce soir.

— Qui décide de ça ? demanda Eve, sérieusement irritée de voir la météo interférer avec la procédure. Qui décide à partir de quand c’est le blizzard, ou qu’il tombera trente-huit à quarante-cinq centimètres de neige ? Pourquoi pas quarante à quarante-huit ?

— Les magiciens de la météo ? suggéra Peabody.

— Magiciens, tu parles ! Un vrai magicien aurait déclaré « Vous allez vous prendre trente-huit virgule deux centimètres de neige sur le crâne parce que je le veux ».

— Ça va être encore pire en banlieue. Ne me demandez pas pourquoi, s’empressa d’ajouter Peabody. Mais ils conseillent déjà aux gens de ne pas prendre la route sauf en cas d’urgence.

— Ils peuvent dire tout ce qu’ils veulent, personne ne les écoute.

Agacée, elle s’engagea dans la rampe d’accès au parking. La barrière se leva automatiquement après avoir scanné sa plaque minéralogique. Une lumière verte s’alluma sur la guérite de sécurité et la voix artificielle de l’ordinateur se fit entendre :

— Bonjour, lieutenant Dallas. Votre place de parking prioritaire se trouve au niveau un, emplacement deux. Veuillez tourner à droite et avancer sur neuf mètres soixante-quinze.

— Je vous l’avais dit : VIP, se réjouit Peabody avec un petit mouvement d’épaule dansé.

Eve ne répondit pas et se contenta de se garer dans l’emplacement désigné.

— À quel étage se trouve l’avocat ?

— Le cabinet Wythe, Wythe et Hudd occupe l’intégralité du dix-huitième étage.

Eve se dirigea vers l’ascenseur le plus proche. Avant qu’elle puisse l’appeler, elle le vit lancer un scan rapide.

— Bienvenue, lieutenant Dallas et inspecteur Peabody, lança l’ordinateur d’une voix de velours. Vous avez accès à l’ensemble des étages, en mode express.

Les portes s’ouvrirent, imitées par la bouche béate de Peabody jusqu’à ce qu’Eve lui braque un doigt menaçant sous le nez.

Peabody suivit Eve à l’intérieur de la cabine mais attendit d’être dans le dos de sa coéquipière pour articuler silencieusement « VIP ! » et esquisser sa danse triomphante.

— Dix-huitième, ordonna Eve.

L’ascenseur entama immédiatement son ascension rapide et fluide.

— Cabinet d’avocats Wythe, Wythe et Hudd, annonça l’ordinateur un court instant avant que les portes ne s’ouvrent.

Une unique employée, dont le chignon blanc dressé au-dessus du crâne évoquait les dépôts de neige au-dehors, était postée derrière une réception entièrement noire. Deux tabourets vides étaient disposés à sa gauche et à sa droite, face à d’élégantes consoles de communication.

Un coin salle d’attente d’apparence classique mais haut de gamme était installé d’un côté de la pièce. L’autre accueillait un étonnant étalage d’arbres nains en pot parsemés d’oranges et de citrons miniatures, rassemblés autour de bancs en pierre noirs.

— Bonjour, leur dit la femme avec un sourire aussi prompt que professionnel. La circulation doit être rude.

— Elle n’est pas bonne, c’est certain.

Eve posa son insigne sur le comptoir de la réception.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody, nous venons parler à Randall Wythe.

— Oui, l’inspecteur Peabody vous a pris un rendez-vous. Un instant, j’appelle le bureau de M. Wythe.

Elle tapota son oreillette.

— Oui, Carson, les agents de police sont là pour voir M. Wythe. Bien sûr.

Nouvelle pression sur son oreillette.

— M. Wythe sera disponible dans un instant. Son assistant ne tardera pas à venir vous chercher, si vous voulez bien patienter.

— D’accord. Où sont vos collègues ? demanda Eve en désignant les tabourets vides.

— Nous avons renvoyé une partie de l’équipe chez eux. Cette tempête est annoncée comme sévère.

— Et pourtant vous restez là ?

— J’ai grandi dans le Wisconsin, répondit la réceptionniste avec un sourire tranquille.

— J’imagine que vous voyez pratiquement toutes les personnes qui se présentent ici. Avez-vous rencontré Daphne Strazza ?

Le sourire de la femme disparut.

— Non, dit-elle. C’est terrible ce qui lui est arrivé. J’espère qu’elle se remettra.

— Son état va s’améliorant. Vous avez croisé le Dr Strazza ?

— Oui. C’est un client de longue date. C’était, devrais-je dire.

— Vous souvenez-vous de la dernière fois où il est venu ?

— Là, comme ça, non. Il y a un moment. M. Wythe et lui se rencontrent plus souvent au club qu’ici. Voilà Carson.

Carson – mince, avec un cou allongé et des cheveux bruns courts soigneusement séparés par une raie centrale – apparut sur le large seuil donnant accès aux bureaux.

— Lieutenant, inspecteur, je vais vous escorter jusqu’à M. Wythe. Madame Midderman, M. Wythe m’a chargé de vous dire de passer la console en mode automatique dès que vous souhaiterez partir.

— Merci, Carson. Rien ne presse dans l’immédiat.

Eve et Peabody suivirent un Carson aux longues enjambées un peu gauches le long d’un large couloir de bureaux où régnait un silence d’église. Elles passèrent devant une salle de réunion ou de documentation où deux jeunes employés penchés sur des ordinateurs portables échangeaient des chuchotements révérencieux.

Ils tournèrent au coin d’une salle de détente, qui comprenait cuisine et distributeurs automatiques, et poursuivirent leur route jusqu’à une double porte de bois verni.

Carson frappa puis attendit un bourdonnement sonore avant de faire coulisser les deux panneaux pour les faire entrer.

— Le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody, monsieur Wythe.

— Oui, oui. Carson, allez nous chercher des cafés-crème puis annulez tout ce que je pourrais encore avoir de prévu pour la journée. J’ai bien l’intention de rentrer chez moi.

— Bien, monsieur.

Carson disparut par une porte latérale. Wythe, lui, se radossa dans son grand fauteuil de cuir derrière son immense bureau pour jauger les nouvelles venues.

12

Il arborait une crinière de cheveux gris et brillants autour d’un visage d’intellectuel rougeâtre et marqué par le temps avec des yeux d’un bleu perçant et un nez en bec d’aigle. Son costume d’avocat – d’un bleu profond strié de fines rayures gris ardoise – était assorti d’une cravate rouge nouée avec précision et le coin d’une pochette rouge dépassait de sa poche de poitrine.

— Je connaissais Anthony depuis plus de vingt-cinq ans, dit-il d’une voix presque tonnante. J’essayais de faire le calcul. Et je pense pouvoir dire que sur tout ce temps, j’ai dû réellement l’apprécier pendant une dizaine de jours. Ceci dit, je suis affligé par ce qui lui est arrivé, ainsi qu’à sa femme.

Wythe eut un petit geste de la main pour leur désigner les sièges destinés aux visiteurs – deux fauteuils en cuir couleur porto – en face de son bureau.

— Vous pourriez vous étonner qu’un avocat livre ce type d’informations, mais je l’ai connu pendant presque un tiers de mon existence, je n’ai aucun mobile et j’étais à Miami pour un tournoi de golf annuel entre amis de jeudi à dimanche soir. Chose que vous pourrez aisément vérifier.

— Nous le ferons si nous l’estimons justifié.

Carson réapparut, porteur d’un plateau surmonté de trois grandes tasses. Il les leur servit avec des gestes précis tout en décochant des œillades vers la neige qui tombait dru derrière la vitre.

— À présent annulez mes rendez-vous, Carson, et rentrez chez vous. Cela vous permettra de couler des regards inquiets par la fenêtre de votre appartement plutôt que par la mienne.

— Oui, monsieur.

Carson sortit et referma les portes derrière lui.

— Pour quelle raison n’aimiez-vous pas Anthony Strazza ? demanda Eve. En dehors de ces dix jours.

— La réponse la plus simple serait : ce n’était pas quelqu’un de sympathique. Mais j’imagine que l’enquêtrice talentueuse et expérimentée que vous êtes l’avait déjà compris. Cependant, quand je me suis cassé la jambe et brisé le coude il y a plusieurs années dans un accident de ski, je me suis fait héliporter jusqu’à Saint Andrew et la salle d’opération d’Anthony.

Wythe leva son bras, plia et déplia son coude.

— Pas seulement comme neuf mais mieux qu’avant. Même chose avec ma jambe. J’aimerais savoir comment va Daphne. Il faudra que je lui parle sous peu, en tant qu’exécuteur testamentaire d’Anthony.

— Elle est à présent dans un état satisfaisant et stable, aux bons soins d’un médecin. Je peux déjà vous dire qu’elle n’a aucun désir de retourner à leur domicile.

— C’est compréhensible.

— Elle aura l’autorisation de quitter l’hôpital d’ici demain ou après-demain. À ce moment-là, elle aura besoin de fonds.

— Besoin de fonds ?

— Elle a indiqué qu’elle n’en avait aucun.

— Mais…

Il se reprit, but une gorgée de son café-crème.

— Je vois, dit-il. C’est quelque chose que je peux autoriser, bien entendu.

— Pourquoi selon vous Mme Strazza se retrouve-t-elle dans l’incapacité de payer une chambre d’hôtel ou les dépenses médicales qui lui incombent en dehors de son assurance ?

— Je ne peux rien dire de la manière dont Anthony organisait les finances de son foyer, lieutenant.

— Mais étant son avocat et son exécuteur testamentaire, vous pouvez nous parler des termes de son testament et de l’héritage qui revient à son épouse.

— Si elle doit quitter l’hôpital sous peu, elle devrait être suffisamment remise pour me parler.

— Je peux vous donner l’accord de mon côté mais vous devrez aussi obtenir celui de son médecin. Physiquement parlant, elle va mieux. Elle est jeune, en bonne santé et – même si ses blessures et traumatismes étaient sérieux – elle est entre de très bonnes mains.

— Anthony a beau être mort, les questions de confidentialité existent toujours. Et j’ai la responsabilité de me soucier du bien-être de sa conjointe survivante ainsi que de ses biens.

Le regard d’Eve demeura aussi froid et direct que le sien.

— Nous pourrions rester ici à discuter de confidentialité et d’injonction délivrée par un juge pendant que la personne qui a tué votre client et tabassé et violé sa femme se prélasse tranquillement au chaud quelque part pour réfléchir à ses prochaines victimes. On peut faire ça pendant que l’épouse traumatisée dudit client ajoute à ses inquiétudes actuelles la crainte de se retrouver sans fonds, sans ressources et sans le moindre accès à un quelconque crédit. Ou bien nous pourrions gagner du temps et passer outre.

Wythe fronça les sourcils, pianota des doigts sur le bureau puis se leva et s’approcha d’un green miniature installé sur le côté de la pièce.

— Vous jouez au golf ?

— Non, répondit Eve.

Peabody secoua la tête.

— Ça m’aide à réfléchir, dit-il.

Il envoya une balle dans le trou, la ressortit, la reposa sur la bande de gazon artificiel puis l’expédia de nouveau à l’intérieur.

— Je vais vous résumer la situation, déclara-t-il. À titre, disons, hypothétique. Les clients qui viennent me voir pour la gestion de leur patrimoine ont généralement des finances complexes. La gestion de la paperasserie est donc rarement simple et directe. C’est pourtant ce que certains réclament.

Il revint à son bureau et reprit sa tasse.

— Il y en a aussi qui, parfois par méchanceté, parfois pour de bonnes raisons, désirent déshériter un membre de la famille ou placer des restrictions sur l’accès à leur héritage. Certains souhaitent laisser l’essentiel de leurs biens à une organisation ou une œuvre de charité. Ce pourrait être, dirons-nous, l’hôpital auquel ils ont été rattachés pendant bon nombre d’années, et le don peut être conditionné à un usage précis, avec de la part du donateur des instructions spécifiques concernant le nom à lui donner.

— Je vois.

— Oui, je n’en doute pas. Le client pourrait avoir un conjoint ou partenaire. Il pourrait, s’il possède des biens immobiliers, tels qu’une maison, laisser ledit bien à son conjoint encore en vie, en même temps que les cadeaux faits durant leur mariage ou concubinage. Des bijoux, par exemple, des vêtements, des fourrures. Il se peut même que le client soit extrêmement exact et précis dans ses legs, fournissant la liste des œuvres d’art, des meubles et ainsi de suite à laisser au conjoint ou partenaire et ceux qui devront être vendus aux enchères au bénéfice de l’œuvre de bienfaisance déjà désignée par le client.

» En tant qu’avocat gérant de très nombreux patrimoines, je recommanderais évidemment qu’un fidéicommis soit mis en place au nom du conjoint ou partenaire, ne serait-ce qu’afin que cette personne puisse s’occuper du bien immobilier et payer les droits de rétention associés. Mon conseil n’est parfois pas entendu.

— D’accord.

— Permettez-moi également de préciser que même en accélérant le processus, la passation d’un patrimoine tel que celui de mon hypothétique exemple demanderait jusqu’à deux ans pour être réglée. La propriété immobilière ne pourrait être vendue avant cela, au cas où les termes seraient remis en cause d’une manière ou d’une autre. Si vous vous entretenez avec Daphne avant que je puisse le faire, pourrez-vous apaiser ses inquiétudes en lui assurant que notre cabinet lui avancera les fonds dont elle a besoin ?

— Très bien. Vous vous êtes chargé de leur contrat de mariage.

Cette fois, il soupira ; un son qui évoquait la respiration sifflante d’un taureau.

— En effet. Là encore, je ne peux vous donner de détails. Je dirai simplement que bien que j’aie fortement conseillé à Daphne d’engager un avocat de son côté pour valider l’accord, elle n’en a rien fait. Et que la période de temps qu’il a fallu pour rédiger un contrat de mariage qui réponde aux demandes particulières d’Anthony n’entre pas dans les dix jours durant lesquels je l’ai apprécié.

— Que diriez-vous si je vous annonçais que de nombreux indices laissent penser qu’Anthony Strazza maltraitait sa femme ? Que la maltraitance était émotionnelle, verbale, physique et potentiellement sexuelle ?

Wythe s’écarta de son bureau et contempla longuement son green miniature.

— Là, c’en est trop, dit-il.

Il leur tourna le dos, le regard perdu dans le rideau de neige derrière la vitre.

— Je n’entretenais pas de relations sociales avec Anthony, bien que nous appartenions au même club privé. Un endroit guindé et vieux jeu que j’affectionne ici en ville. En dehors de cela, nous n’avions pas grand-chose en commun. Je n’aurais pas été surpris si vous m’aviez dit qu’il la tyrannisait verbalement, qu’il se montrait exigeant et dominateur, la poussait à se comporter et agir de telle ou telle manière. Mais vous dites qu’il employait la violence ?

— Je ne peux pas donner de détails, répliqua Eve.

— Touché, dit-il. Je n’ai rencontré Daphne qu’en de rares occasions. Jeune, fraîche, parfaitement adorable. Pour être franc, je ne m’attendais pas à ce que ce mariage dure longtemps. J’ai pensé que l’un ou l’autre s’ennuierait vite et demanderait le divorce. Mais j’ai beau avoir dit que je n’appréciais pas Anthony, jamais je n’aurais imaginé qu’il se montre violent avec elle. Je ne sais pas ce que j’aurais fait à ce sujet si je l’avais su.

Il revint vers elle et se rassit.

— J’ai une fille, reprit-il. La deuxième « Wythe » du cabinet, c’est elle. Elle s’est mariée il y a un peu plus de trois ans et s’apprête à me donner mon premier petit-fils. J’ai la plus grande estime pour l’homme qu’elle a épousé. La plus grande, vraiment. Et pourtant si j’apprenais qu’il avait levé la main sur ma fille, je lui briserais les deux bras. J’ignore comment j’aurais réagi si j’avais su que Daphne était maltraitée… Non, je me trompe.

Il se rassit, hocha la tête.

— J’ai un fils. Le mouton noir de la famille, car il a choisi de ne pas suivre ma voie professionnelle comme j’ai choisi celle de mon père et de mes grands-parents dans le droit. Au lieu de quoi il est devenu l’un d’entre vous, ajouta Wythe dans un sourire. Si j’avais su, je serais allé voir Nelson en lui demandant d’y mettre le nez.

— L’inspecteur Nelson Wythe, comprit Eve. Sous les ordres du lieutenant Mercer. Un bon flic.

— C’est bien mon fils.

— Et la première épouse ? s’enquit Eve.

— Je ne l’ai pas bien connue. Comme je vous le disais, je n’entretenais pas de lien personnel avec Anthony. Je ne me suis pas occupé du divorce, j’avais confié le dossier à l’un de nos associés. D’après ce que j’ai compris, l’ex-femme d’Anthony a accepté un accord financier avant de quitter le pays.

— D’accord.

— Dites à Daphne que ce cabinet et moi sommes à sa disposition et que j’aimerais lui parler dès que ce sera possible. Quant à ses factures médicales, celles-ci seront réglées sur le patrimoine. Je peux m’en assurer. Et nous nous assurerons de lui avancer ce dont elle a besoin pour se loger et faire face à ses dépenses quotidiennes.

» Et maintenant, à moins qu’il n’y ait autre chose d’urgent, j’aimerais vraiment rentrer chez moi et boire un grand, très grand verre de whisky.

— Il était plutôt correct pour un avocat, commenta Peabody au moment de repartir. Et le café-crème était délicieux.

— Une personne de plus dans la liste de ceux qui n’aimaient pas Strazza.

En arrivant à l’accueil, Eve constata que la réceptionniste était toujours là. Et qu’elle était désormais sous le charme fou d’un Connors tranquillement appuyé contre la réception.

Il tourna la tête et gratifia Eve de ce sourire irrésistible.

— Et voici ma flic préférée, accompagnée de notre chère Peabody.

— Que se passe-t-il ?

— Comme je le disais à la délicieuse Donna, nous fermons l’essentiel des bureaux pour la journée et je suis ici pour faire du covoiturage avec ma femme.

— Je ne rentre pas.

— Je viens quand même, où que tu ailles. Faites bien attention où vous marchez en sortant, Donna.

— Oui, ne vous inquiétez pas. J’aime la neige.

Eve se rendit directement à l’ascenseur et fusilla Connors du regard une fois les portes refermées.

— Elle pourrait être ta mère, dit-elle.

— Et donc ?

Eve se contenta de secouer la tête avant de demander à haute voix le niveau un du parking.

— Tu nous as suivies à la trace jusqu’au bureau de Wythe ?

— Ça n’a pas été très difficile. Comment ça va, Peabody ?

— Très bien. Moi aussi, j’aime la neige. J’envisage de passer au magasin en rentrant pour me procurer de quoi préparer une bonne marmite de soupe. Et peut-être du pain à la bière, parce que c’est rapide à faire.

— Du pain à la bière ? s’étonna Connors, visiblement fasciné.

Pendant que Peabody expliquait – Dieu seul savait pourquoi – les détails de la recette du pain à la bière, Eve détourna son esprit de la conversation pour réfléchir à ce qu’elle savait et ce qu’elle ignorait.

Et à ce qui venait ensuite.

— Rentrez chez vous, dit-elle en arrivant à leur étage. Préparez votre soupe et votre pain de bière.

— Vraiment ?

— Mettez au propre ce que vous savez du barman et l’entrevue que nous venons d’avoir avec Wythe. Coordonnez-vous avec Santiago et Carmichael pour le reste de la liste d’invités et envoyez-moi le résultat. Et, pour être rigoureuse, vérifiez l’alibi de Wythe entre la soirée de samedi et le dimanche matin.

— Compris.

— Je peux vous fournir une voiture pour vous ramener, dit Connors.

— Merci. C’est gentil de votre part mais il y a un métro à deux minutes d’ici qui me permettra de rejoindre le centre-ville en évitant tous les conducteurs fous. Je peux aussi rester avec vous, Dallas.

— Je vais également travailler de chez moi. C’est du travail de bureau, de toute façon. Le boulot de terrain est terminé pour aujourd’hui.

— Alors je file m’occuper de ma liste, répondit Peabody. À demain. Jour de neige ! s’exclama-t-elle avant de s’éloigner quasiment en dansant.

— Prends le volant, dit Eve à Connors. J’ai deux ou trois trucs à vérifier.

Tandis que Connors négociait sa route au milieu d’une circulation infernale, elle vérifia ses messages en attente et lut le rapport du labo.

— Tout le sang prélevé sur le défunt et la victime survivante appartient à l’un ou l’autre d’entre eux. Aucune trace de sang de l’agresseur. Rien non plus dans la chambre, donc si Strazza a réussi à le frapper, il n’a pas fait couler le sang, rien en tout cas qui ait terminé sur les lieux, rapporta-t-elle.

— Qu’est-ce que tu en conclus ?

— Selon mon hypothèse, voilà comment s’est déroulée la scène… Strazza se libère de son siège et charge l’agresseur. Il est sans doute encore en partie ligoté et mal en point après son passage à tabac. Le tueur saisit le premier objet lourd à portée de main, renverse l’eau et les fleurs, et frappe Strazza avec. L’épouse était peut-être encore attachée et/ou inconsciente. Ou peut-être simplement hébétée, en état de choc, mais je penche plutôt pour les liens ou la perte de connaissance car Morris a estimé qu’il s’était écoulé quinze minutes entre le coup initial à la tête et l’impact qui l’a tué.

— Ça fait long.

— Comme tu dis.

Quinze minutes pouvaient représenter toute une vie, se dit Eve.

— Le tueur pense Strazza mort ou agonisant. Daphne est inconsciente ou ligotée. Il quitte la pièce pour vider les coffres, choisit ce qui lui plaît, se nettoie. Il devait avoir du sang sur lui. Ou alors il a pris le temps de violer une nouvelle fois la femme. Toujours selon mon hypothèse, il revient pour récupérer ses liens en plastique, sa corde, son ruban adhésif, ses éclairages et que sais-je.

« Tout ça va dans la valise, se dit-elle. La valise avec laquelle il est entré sous les yeux des témoins. »

— Daphne est maintenant libérée. Il avait relâché ses victimes précédentes, donc la logique veut qu’il fasse de même avec elle. Mais Strazza se réveille. Il n’est pas mort et fait mine de se relever. Le tueur le frappe de nouveau, deux fois. Daphne essaie de l’arrêter ou seulement de s’enfuir. Il la pousse, assez fort pour qu’elle se cogne la tête au pied du lit et perde connaissance. Elle a rampé dans une partie du sang répandu : celui de Strazza et le sien. On en a retrouvé sur ses paumes et ses genoux. On distingue aussi des traces au sol, là où elle a marché dedans.

Elle s’arrêta là, consulta d’autres messages puis tourna la tête vers la vitre pour regarder la neige.

— Il la malmène aussi dans son testament. Même mort, il trouve le moyen de lui assener une nouvelle gifle.

— Que veux-tu dire ?

— L’avocat a été contraint de s’exprimer de façon indirecte en décrivant une situation « hypothétique » mais il s’est montré bien plus coopératif que je ne m’y attendais. Il n’appréciait pas Strazza.

— Existe-t-il des gens qui l’appréciaient ?

— Je n’en ai pas encore rencontré. Dans tous les cas, Strazza a légué l’essentiel de son patrimoine à l’hôpital, sous conditions. Ils devront l’utiliser pour un objectif qu’il a lui-même fixé et le baptiser en son honneur.

— Et sa femme ?

— Elle obtient la maison, ses vêtements, ses bijoux – lesquels ont été volés – et tout ce que Strazza n’aura pas désigné comme devant être vendu pour bénéficier à l’hôpital. Pas de réserve de fonds pour l’aider à entretenir la maison ou finir de la payer. J’ai eu l’impression qu’il n’en était pas encore totalement propriétaire. Et puisque tu es là, c’est quelque chose que tu pourrais vérifier.

— Je pourrais, en effet.

— Plus une bonne exploration du reste de ses finances.

— Voilà qui égaie totalement ma journée ! Je suis aussi ravi que Peabody sous la neige.

« Ça ne m’étonne pas », se dit Eve.

Connors ne faisait pas partie – Dieu merci – des optimistes invétérés, mais il se laissait parfois emporter dans leur direction.

— Tu as vu leur maison. Toi qui t’y connais, à combien l’estimerais-tu ?

— Une double maison de ville dans ce quartier et bien entretenue ? Entre douze et quinze millions. Sauf s’il a un énorme emprunt ou une hypothèque, elle s’en sortira très bien.

— Elle ne veut pas retourner là-bas et l’avocat indique qu’elle ne pourra pas vendre avant que l’ensemble des mesures testamentaires soit entré en application. Au moins un an, sans doute deux. S’il devait mourir en premier, Strazza ne voulait pas qu’elle puisse simplement tourner la page, partir avec son argent. Je n’ai pas pu lui soutirer de détails sur le contrat de mariage, mais Wythe estimait clairement que Daphne s’était fait avoir. Il dit qu’il lui a recommandé de prendre son propre avocat mais qu’elle ne l’a pas fait.

— Toi non plus, au passage.

Elle lui lança un regard perçant.

— Je me suis fait avoir ?

— Non, mais…

Il leva une main puis la laissa retomber.

— On a déjà réglé tout ça, n’est-ce pas ?

— Ajoutons ceci : il a fait en sorte qu’elle ait besoin de lui pour l’argent. Pas d’emploi, pas de famille – et je vais les contacter en arrivant à la maison parce que je tiens à connaître ces détails-là –, pas d’amis. Classique. Elle était entièrement dépendante de lui et il a structuré son testament de façon à ce qu’elle récupère une maison et ses propres vêtements, plus les babioles qu’il lui a données. Elle l’appelle presque toujours « mon mari » et n’emploie que rarement son prénom.

Eve haussa les épaules avant de reprendre :

— Je sais que ce n’est pas le sujet mais ça me met en rogne. J’ignore si ça a un lien avec l’agression. Je ne vois pas comment ça pourrait être le cas, à moins que le tueur ne l’ait prise pour cible parce qu’il aurait perçu la situation, qu’il aurait vu de la faiblesse en elle. Une proie facile. Il aurait pu également percevoir Rosa ainsi. Mais Lori ne semble ni effacée ni vulnérable.

Elle réfléchit, l’air sombre, pendant que Connors leur faisait franchir le portail. Elle tendit ensuite la main pour lui toucher le bras.

— Arrête-toi une minute.

Il obtempéra. Eve fit glisser ses doigts le long de son bras pour les entrelacer avec les siens.

— Pour l’essentiel, je déteste l’hiver, dit-elle. Une saison froide, humide, salissante et contraignante. Mais ça ? Ça, c’est une sacrée vue !

Un droïde, du moins le supposa-t-elle, avait déblayé le long chemin sinueux et les marches du perron. Tout le reste était blanc et parfait, la demeure se dressant au milieu du tapis de neige, la pierre du toit couverte de dentelles de givre. Arbres et arbustes scintillaient sous la lumière, comme revêtus de vison blanc.

— Je suis heureuse qu’on soit rentrés, lui dit-elle.

Il se pencha pour l’embrasser.

— Moi aussi.

Il redémarra pour parcourir le restant du chemin tandis que de nouvelles lumières s’allumaient à l’intérieur de la maison. Lorsqu’ils entrèrent dans le hall ainsi éclairé, Summerset et le chat les attendaient.

— Vous arrivez tôt et ensemble, fit observer Summerset comme Galahad s’empressait de se frotter contre leurs jambes.

— À mon avis la ville entière sera bloquée d’ici une heure ou deux, lui répondit Connors. J’espère que tu n’avais pas prévu de sortir.

— Je n’ai rien prévu de tel. J’espère que vous vous montrerez également raisonnables et resterez à l’intérieur.

— Il est plus facile de repousser une petite fête entre goules qu’une enquête criminelle, rétorqua Eve en abandonnant son manteau sur le poteau sculpté de l’escalier. Mais je vais travailler ici, jusqu’à ce que je décide de ressortir.

Elle monta quelques marches, avant de s’arrêter.

— Ne sortez pas, dit-elle. Il gèle, il vente et ça glisse.

Puis elle reprit son ascension.

— Peut-on prendre cela pour un conseil soucieux du bien-être de Summerset ? s’interrogea Connors en gravissant l’escalier avec elle.

— Tout à fait. S’il glisse et se casse la figure sur le verglas, on sera obligés de s’interrompre. Et s’il se retrouve enseveli dans la neige, je me retrouverai avec une « découverte tardive de corps » et l’obligation d’ouvrir une enquête. J’essaie seulement de nous éviter des complications.

Connors lui passa un bras sur les épaules.

— C’est évident, dit-il.

— Je dois contacter la famille d’adoption de Daphne Strazza. Elle a fait savoir qu’elle ne voulait qu’on contacte personne mais j’ai besoin de mieux comprendre qui elle est. Sa famille pourrait nous en apprendre davantage sur sa relation avec Strazza.

— Qu’est-ce que ça t’apportera ?

— Des détails, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Cela pourrait nous permettre – à moi ou à Mira – de mieux savoir comment l’aider à se remémorer l’agression.

— Je vais te laisser faire ça pendant que je m’offre une agréable petite plongée dans les finances de Strazza.

— Puisqu’on en parle…

« Ça n’a pas de lien, songea Eve, mais tout de même… »

— La première épouse a sans doute reçu des dommages et intérêts. Vois si tu peux les trouver.

— Le plaisir ne s’arrête jamais avec toi.

— Heureuse que tu voies ça comme ça. À tout à l’heure.

Elle se rendit à son bureau tandis que Connors rejoignait le sien. Le chat parut hésiter avant d’opter pour le fauteuil de repos d’Eve.

Celle-ci faillit se rendre à la cuisine puis se rappela qu’elle avait désormais la possibilité de se programmer un café directement depuis son fabuleux centre de contrôle. Elle se souvint aussi que la pièce était à présent équipée d’une cheminée.

Pourquoi ne pas en tirer parti ?

Elle en ordonna l’allumage et demeura debout, le regard perdu dans les flammes, en se demandant pourquoi diable elle avait résisté à la proposition de Connors de moderniser son bureau.

Puis elle s’assit et se programma un café tout en contemplant l’épais rideau de neige qui tombait toujours au-dehors.

Le trajet jusqu’au Central au matin s’annonçait infernal. Mais c’était un problème pour le lendemain matin.

Pour l’heure, elle ouvrit le fichier contenant les informations sur Daphne et appela le numéro indiqué pour le couple qui lui avait servi de tuteurs.

La femme qui répondit, l’air ravi, était bien trop jeune pour être l’ancienne responsable légale de Daphne. Environ vingt-cinq ans, estima Eve, avec des cheveux d’une improbable nuance de roux striés de mèches d’une improbable nuance de bleu. Une série de boucles d’oreilles multicolores – à la McNab – descendait le long de son lobe gauche tandis que le droit s’ornait d’un unique clou rouge. Sa gaieté enjouée avait quelque chose de presque féroce.

— J’essaie de joindre M. ou Mme DeSilva.

— Désolée, ils ne sont pas disponibles. Je peux prendre un message ?

— Il est important que je puisse leur parler, annonça Eve en levant son insigne à l’écran. Je suis le lieutenant Dallas du NYPSD.

— New York ?

La gaieté enjouée se figea, laissa place à la peur.

— Daphne ? Il est arrivé quelque chose à Daphne ? Dites-le-moi ! Je suis sa sœur. Tish DeSilva. Qu’est-ce qui est arrivé à Daphne ? Elle est… ? Oh, mon Dieu, mon Dieu, elle est… ?

— Elle va bien. Comment puis-je joindre vos parents ?

— Ils sont aux Fidji. Des vacances dont ils ont rêvé toute leur vie. Je vous en prie, expliquez-moi ! Je séjourne chez eux en leur absence pour surveiller la maison, m’occuper du chien. Je vous donnerai le numéro pour les joindre mais je vous en prie…

Inutile de laisser la jeune femme dans une affreuse expectative, estima Eve. Et le Minnesota était plus près que les îles Fidji. Plus ou moins.

— D’abord, je vous annonce que Daphne va bien. Elle est à l’hôpital mais…

— Il y a eu un accident ? Vous avez d’énormes chutes de neige dans l’Est, non ? Je l’ai vu aux infos.

— Non, elle n’a pas été impliquée dans un accident.

— Alors quoi ? Est-ce qu’il… ?

Elle s’interrompit de nouveau, leva une main couverte de bagues dans un geste d’excuse.

— Attendez, laissez-moi une seconde pour me calmer. Je ne vous interromprai plus.

— Tard dans la soirée de samedi, Daphne et Anthony Strazza ont été agressés à leur domicile.

— Tous les deux ?

Tish plissa les yeux, l’air sceptique.

— Ils ont tous les deux été agressés ? Pardon, j’avais dit que je ne vous interromprais plus.

— Daphne a été sérieusement blessée mais son état s’est amélioré au point qu’elle pourrait d’ailleurs sortir demain ou après-demain. Anthony Strazza a été tué durant l’attaque.

L’annonce de cette mort ne parut pas perturber Tish DeSilva.

— Il est mort ? Vous êtes sûre qu’il est mort ?

— Oui, j’en suis sûre.

Tish hocha lentement la tête avant de laisser échapper un long soupir.

— Mais Daphne s’en sortira ? Elle va bien ?

— Oui.

— Où est-elle ? Quel hôpital ? S’il vous plaît, dites-le-moi.

— Elle se trouve actuellement à Saint Andrew.

— Vous avez dit qu’ils s’étaient fait agresser tous les deux ? Qui a fait ça ? Pourquoi ?

— L’enquête est en cours.

— Vous ne le savez pas encore ? Mais Daphne ne vous l’a pas dit ? Vous dites qu’elle va bien, pourquoi elle ne vous a rien dit ? Écoutez, vous pouvez me parler franchement, je ne suis pas du genre hystérique. C’est juste… C’est une nouvelle bouleversante et c’est affreux de savoir qu’elle est blessée et que nous ne sommes pas là. Je vais contacter nos parents dès la fin de cet appel. Je voudrais pouvoir leur donner des faits, leur dire la vérité…

Eve réfléchit un court instant.

— Vous dites « nos » parents, fit-elle remarquer.

— Le père et la mère de Daphne sont morts quand elle n’avait que neuf ans et elle est venue habiter avec nous. C’était leur volonté. La famille n’existe pas que par les liens du sang. Nous sommes sa famille. C’est ma sœur. Vous avez une sœur ?

— Pas par le sang.

— Mais vous avez bien une sœur, reprit Tish avec une lueur passionnée dans le regard. Donc vous comprenez. S’il vous plaît, dites-moi ce qui est arrivé à la mienne.

— Son mari et elle se sont fait agresser physiquement. Daphne a aussi subi une agression sexuelle.

— On l’a frappée et violée.

Les yeux de Tish s’embuèrent de larmes. Quelques-unes coulèrent mais elle garda son sang-froid.

— Oui, confirma Eve.

— Elle se trouve à l’hôpital Saint Andrew de New York, dans un état physique stable.

— Oui.

— Est-elle capable de parler, de dire des choses ?

— Oui.

— Et elle vous a demandé de nous contacter ?

— Non.

Tish ferma les paupières, opina du chef et chassa de nouvelles larmes.

— D’accord, compris. Je vais vous donner les coordonnées de mes parents mais j’aimerais leur parler en premier. Ça va les… Ils l’aiment tellement. Laissez-moi leur parler en premier pour qu’ils ne l’apprennent pas de la bouche d’une inconnue. De la police.

— Selon vous, pourquoi ne m’a-t-elle pas demandé de vous contacter ?

— Il l’a empoisonnée. C’est comme s’il l’avait infectée. Dieu sait qu’il la contrôlait. Nous ne pouvions rien faire, ou en tout cas nous n’avons jamais trouvé comment. Un instant, s’il vous plaît.

L’écran oscilla puis se figea pour laisser apparaître, de guingois, l’image d’un plafond et d’un coin de mur. Eve entendit nettement le bruit d’un nez que l’on mouche, puis deux respirations rapides et hachées, suivies d’une autre, plus longue et plus maîtrisée.

L’écran s’inclina de nouveau. Le visage de Tish réapparut, les yeux brillants et humides.

— Je suis heureuse qu’il soit mort, dit-elle. Si je savais le faire, j’exécuterais un salto arrière de joie. Je suis heureuse parce que maintenant on peut faire quelque chose, tenter quelque chose, pour la récupérer. Il avait tué ma sœur, en avait fait une droïde. Je dois prévenir mes parents. Et il faut que je vienne à New York !

Eve nota les coordonnées que Tish lui communiqua.

— Votre sœur est sous protection policière et aux bons soins des médecins, mademoiselle DeSilva. Je ne peux pas vous dire si elle acceptera de vous voir. Et nous sommes en plein milieu d’un blizzard.

— Vous ne savez pas ce qu’est un vrai blizzard, répondit la jeune femme sur un ton franchement amusé. Je serai là quoi qu’il arrive, et elle acceptera de me voir !

Eve se contenta de hausser les sourcils devant l’écran qui venait de s’éteindre.

Elle envisagea de contacter immédiatement les parents mais décida de laisser leur fille les informer d’abord de la situation. Repassant la conversation dans sa tête, elle se leva pour mettre à jour son tableau.

Elle y ajouta les trois DeSilva, qu’elle connecta ensuite à Daphne.

Elle retranscrivit la conversation et l’ajouta à ses notes. Elle en envoya également une copie à Mira. Elle avait envie de savoir ce que la psy penserait de la réaction et des déclarations de la sœur.

« Empoisonnée, infectée, contrôlée ».

Il était clair que la famille d’adoption avait été écartée, les ponts coupés. Et, oui, elle n’avait pas de mal à imaginer que Strazza ait manipulé sa jeune épouse en ce sens. Pourquoi ? Sans doute en vertu d’une pathologie identique à celle du tueur : un puissant besoin de contrôle et d’ascendant sur l’autre.

Bien qu’elle ait déjà missionné Peabody pour ce faire, Eve s’intéressa de près au barman/acteur. L’absence d’incidents violents dans son casier ne signifiait pas qu’il n’avait pas commis de violences dissimulé derrière un masque.

Connors entra alors qu’elle ajoutait le jeune homme au tableau.

— Tu as un suspect ? s’enquit-il.

— Quelqu’un sur qui je souhaite me pencher. Un acteur. C’est en tout cas la profession qu’il déclare officiellement, même s’il gagne sa vie en tenant le bar pour Jacko’s. Il y a deux ou trois trucs chez lui qui collent par rapport au suspect.

— Alors tu vas le titiller un peu pour voir jusqu’où s’étale sa colle.

— Voilà. Il n’y a que toi pour faire ce genre de métaphore… J’ai parlé à la sœur de Daphne, ou plus précisément la fille de ses parents adoptifs. Il est clair qu’elle détestait Strazza, qu’elle l’estime responsable de la perte du contact avec Daphne. Les parents sont aux Fidji pour des belles vacances. Je l’ai laissée les appeler pour leur dire. Si ce n’était la violence de l’agression contre Daphne, je m’intéresserais de près à la sœur comme suspecte potentielle. Je vais d’ailleurs jeter un coup d’œil malgré tout.

— De même qu’aux parents, je n’en doute pas.

— Tout à fait. On fait les choses minutieusement, sans négliger aucun détail.

— De mon côté, je t’avoue m’être un peu ennuyé : les finances de Strazza ne m’ont réservé aucune surprise. C’est un investisseur prudent, avec quelques œuvres de bienfaisance auxquelles il donne régulièrement, même si dans ce domaine aussi il se montre assez pingre. La valeur de la maison correspond à l’estimation que j’avais faite, mais elle est hypothéquée pour un peu plus de la moitié de ce montant.

— Daphne Strazza ne sera donc pas pleine aux as.

— Disons qu’elle ne sera pas non plus sur la paille… même si en tant qu’épouse elle aurait sans doute pu espérer mieux. Sa première femme est repartie avec cinq millions qu’elle a mis à profit – je me suis dit que tu voudrais le savoir ; moi, en tout cas, ça m’intéressait – pour s’acheter un élevage de moutons à Porongurup. En Australie, donc.

— En parlant de moutons, c’est quoi, d’ailleurs, cette histoire de moutons sous les lits ? Les gens ont peur qu’à force de compter les moutons pour dormir, certains ne se cachent ensuite sous leur sommier ?

— Là, on parle des moutons de poussière. Mais précisons, avant que tu me cuisines sur le sujet, que tu n’as rien à craindre. Summerset s’est assuré qu’aucun d’eux ne squattait sous notre nouveau lit. Bref, reprit-il pour éviter que la conversation ne dévie totalement, elle a investi un peu plus de la moitié de la somme dans la propriété et le troupeau. Il semble qu’elle la fasse plutôt bien tourner. J’ai également constaté qu’elle n’avait pas voyagé en dehors de l’Australie depuis plus de trois ans. Et elle n’est jamais revenue à New York.

Parce que les visuels étaient toujours utiles, Eve demanda à l’ordinateur d’afficher une photo d’identité récente de l’ex-épouse.

« Séduisante », estima-t-elle.

Le portrait montrait une femme en fin de quarantaine visiblement habituée à la vie au grand air qui semblait à la fois compétente et heureuse.

— Aucune raison de l’imaginer liée à l’agression. Elle fait simplement partie du puzzle Strazza. D’épouse d’un éminent médecin new-yorkais à éleveuse d’ovins en Australie. J’en déduis qu’elle a cherché à s’éloigner au maximum de lui et de la vie qu’elle menait ici.

— Tu penses qu’il la tyrannisait, elle aussi.

— Ça correspondrait au personnage, répondit Eve.

Elle haussa les épaules.

— Mais elle a pris ses distances et je ne l’imagine pas impliquée. D’autres éléments dans les comptes de Strazza ?

— Il a fait assurer des œuvres d’art pour des montants considérables. C’est peut-être inclus dans ce qu’il a légué à sa veuve. Ça atteint presque huit millions. Et à peu près la même somme pour les bijoux qui ont été volés. Il dispose d’un véhicule de luxe – avec là aussi un droit de gage d’à peu près la moitié de sa valeur – et paie un garage privé.

Connors s’éloigna pour aller sélectionner une bouteille de vin.

— Je prendrais bien un verre, dit-il. Et toi ?

Eve lança un coup d’œil à son tableau, puis à la neige.

— Oui, pourquoi pas.

— Rien dans ses comptes qui indique une possible liaison, poursuivit Connors. Pas d’achat de bijoux, par exemple, en tout cas rien qui apparaisse sous son assurance. Ni déplacements ni dépenses hôtelières suspectes. Pas de résidence secondaire où il aurait pu loger ou recevoir une maîtresse.

— Pas de comptes dissimulés non plus ?

— Aucun. Tout à la régulière et, comme je le disais, assez ennuyeux au final.

Il remplit deux verres et en apporta un à Eve.

— Il vivait bien et selon ses moyens. En fait, il aurait même pu s’offrir un train de vie plus somptueux. Je dirais qu’il dépensait beaucoup pour leurs garde-robes, la sienne comme celle de sa femme.

— Il accordait beaucoup d’importance aux apparences.

— Nous sommes d’accord. La maison, la voiture, le mobilier, les œuvres d’art, tout cela tendait vers le tape-à-l’œil. En dehors de cela, il fait plutôt l’effet d’un grippe-sou. Il préférait avoir de gros chiffres sur son compte plutôt que des objets physiques. Deux séjours en vacances par an, en couple, toujours aux mêmes moments. Deux autres déplacements pour lui seul pour des parties de golf qui semblent avoir effectivement eu lieu. Des sorties relativement courtes. Deux jours maximum, de même que ses voyages professionnels pour des conférences médicales ou des interventions. Jamais plus de deux jours loin de la maison sans sa femme. Il est arrivé qu’elle se joigne à lui pour certains déplacements.

— Il ne voulait pas qu’elle se retrouve trop longtemps seule. Sans mettre en doute tes talents, n’aurait-il pas été relativement aisé pour un informaticien correct d’obtenir les informations que tu viens de trouver ?

— Ridiculement facile, même.

Pensive, Eve pivota d’un côté puis de l’autre sur sa chaise.

— Le tueur savait donc qu’il y aurait des bijoux et de l’argent à leur domicile, ce qui lui fournissait un prétexte pour l’agression. Un faux mobile. Son véritable objectif demeure le viol et les passages à tabac. Il aurait aussi bien pu savoir quand la maison serait déserte mais ce n’était pas ce qu’il cherchait.

Elle se tourna vers Connors.

— Il te faudrait combien de temps pour récupérer la liste des invités du gala en l’honneur des arts d’avril dernier ?

— À peu près autant qu’il m’en a fallu pour choisir, ouvrir et verser ce vin.

Il lui décocha une petite pichenette joueuse.

— Et si tu me trouvais quelque chose de plus intéressant avec lequel m’amuser ?

— Trouve-moi ces données et je le ferai.

— Je m’en occupe. Et puisqu’une longue nuit enneigée nous attend, que dirais-tu de dîner ailleurs que dans ton bureau ?

— Ça me paraît faisable.

— Donne-moi deux minutes.

Il fit tinter son verre contre celui d’Eve puis repartit vers son bureau.

13

Il ne lui fallut pas longtemps pour en ressortir.

— La liste est sur ton ordinateur, annonça-t-il.

— Super. Peut-être trouveras-tu intéressant d’en prendre la moitié et d’identifier les couples mariés. C’est son premier critère. Puis les couples mariés de la haute société. Deuxième critère. Des couples mariés sans enfants, ou au moins sans enfants vivant avec eux. Des couples mariés dont la femme est reconnue pour sa beauté. Et enfin vivant dans une maison particulière. Pas d’immeubles collectifs ou de duplex. Pas jusqu’à maintenant, en tout cas.

— Je peux faire ça. As-tu envisagé les couples du même sexe ? Ça ne correspond pas à son schéma à ce jour, mais n’est-ce pas envisageable qu’il prenne une belle femme pour cible quelle que soit son orientation sexuelle ?

Elle pointa vivement l’index vers lui.

— Très bien vu ! J’estime que la probabilité est plus faible parce que je pense que ses motivations se rapportent à sa mère et à son père, mais c’est une vraie possibilité. Donc… pas de discrimination.

— Que dit la bannière dans votre salle commune ? « Peu importe votre couleur de peau, votre foi, votre sexualité ou vos convictions politiques, nous protégeons et servons car tout le monde peut se faire tuer. »

— On a mis un addendum : « Même si vous étiez insupportable de votre vivant. »

Avec un petit rire, Connors la pointa à son tour du doigt.

— Bien joué.

— Bon. Donc tout ça, en insistant sur le fait d’être marié et d’avoir de l’argent. Et la beauté.

— Je crois que je vais travailler ici avec toi, sur ta station de travail auxiliaire. Ce sera plus simple pour se coordonner.

— Prends-toi une chaise. Tu commences par le sommet, je remonte depuis le bas de la liste.

— Il faut que tu saches qu’il y a plus de mille huit cents noms.

Ce disant, il dénoua sa cravate et retira sa veste.

Eve laissa échapper un soupir.

— Tous ne seront pas mariés. On reviendra ensuite sur les gens en concubinage, qu’on mettra dans une autre colonne. Mais on commence par les couples mariés.

Connors acquiesça en retroussant les manches de sa chemise.

— Sache aussi que Mavis et Leonardo sont sur la liste, de même que les Mira.

« Ma sœur », songea Eve. En dehors des liens du sang, Mavis Freestone avait tout d’une sœur pour elle.

— Mavis habite dans un immeuble collectif et elle a un enfant. Mira est séduisante mais ce n’est pas son genre, pas jusqu’à présent. Elle est plus âgée que ses autres victimes. Je pense qu’il s’en tiendra à son schéma.

La tâche ne serait pas rapide et elle ne demandait pas beaucoup de réflexion, ce qui n’était pas forcément un avantage. Eve travailla en partageant son écran en deux : la liste d’un côté et de l’autre la fenêtre de recherche d’antécédents et les notes qu’elle prenait lorsqu’une personne correspondait aux critères.

Elle vint péniblement au bout d’une centaine de noms avant de repasser au café.

Ils travaillèrent presque en silence, même lorsque Galahad abandonna le fauteuil de détente pour venir se lover sur les genoux de Connors.

Arrivé à mi-chemin, Connors se radossa sur son siège.

— Faisons notre pause dîner avant que nos cerveaux se mettent à fondre.

— Quoi ?

Elle releva les yeux, l’esprit ailleurs, et prit conscience qu’un début de mal de tête s’était déjà installé sous son crâne. Une courte pause ne pouvait pas faire de mal, d’autant que les infos qu’elle pourrait rassembler ce soir ne seraient de toute façon pas exploitables avant le lendemain.

— D’accord. Oui. Bien. Mais peut-être…

Il la vit tourner son regard en direction des portes de la terrasse.

— Nous nous étions mis d’accord, lieutenant.

— Oui, oui. Tu veux descendre dans la salle à manger ?

— J’avais autre chose en tête.

Connors se leva, lui prit la main et l’incita à se lever avant qu’elle trouve une excuse. Il lança un coup d’œil au chat tout en guidant Eve vers l’ascenseur.

— C’est une table pour deux, ce soir, mon ami. Tu trouveras ton dîner en bas dans la cuisine.

Connors attira Eve dans la cabine de l’ascenseur et l’embrassa entre les deux yeux, à l’endroit où il avait déjà diagnostiqué l’arrivée du mal de crâne.

— Terrasse du toit, ordonna-t-il à l’ordinateur.

— Tu donnes dans le spectaculaire ?

— J’espère bien que la vue le sera.

Comme d’habitude, il avait vu juste.

C’était, se dit Eve, comme se retrouver dans une boule à neige inversée. À l’extérieur du dôme de verre, illuminée par les éclairages extérieurs, la neige tombait à toute vitesse, comme secouée du ciel par une main énervée. Le vent hivernal la faisait tournoyer et tourbillonner telle une immense cape de flocons à travers laquelle on voyait briller les feux de la ville. Le grand parc s’étendait à la manière d’une étude en noir et blanc. Les rues vidées de leur circulation formaient un quadrillage saisissant où seuls quelques véhicules d’urgence progressaient mollement au travers de l’épaisse couche de neige.

Connors alluma les bougies sur une table déjà dressée pour deux, les assiettes surmontées de cloches en argent.

— Comment as-tu organisé tout ça ?

— J’ai indiqué à Summerset une estimation de notre heure d’arrivée.

Il leur versa à chacun un verre d’un beau rouge vermillon et lui prit la main pour l’inviter à contempler, côte à côte, la vue derrière la large paroi de verre.

— Nous sommes chanceux, toi et moi. D’être ici, au chaud et en sécurité, sans avoir à craindre que cela ne change. Je me souviens de n’avoir eu ni l’un ni l’autre quand j’étais enfant et que l’hiver s’abattait sur Dublin.

— Je ne crois pas avoir touché de la neige avant d’avoir peut-être neuf ou dix ans. Et même alors, je me souviens de m’être plus ou moins dit : c’est froid et humide. Pourquoi est-ce que tout le monde s’enthousiasme à ce point ? Mais vu d’ici, c’est plutôt spectaculaire. Tu as bien choisi la table. Très bien choisi, même.

— Voyons ce que tu penses du repas.

Il souleva les cloches au-dessus des assiettes.

Un plat à base de pâtes, constata Eve. Le genre qui trouvait toujours grâce à ses yeux. Pas de spaghettis mais ces espèces de tubes miniatures sur lesquels on avait généreusement répandu de la sauce et du fromage fondu. L’odeur qui embaumait l’air ajoutait de la chaleur et une touche d’épice supplémentaire. De quoi rappeler à Eve que son estomac criait famine.

— C’est superbe, dit-elle. Qu’est-ce que c’est ?

— Des penne en sauce, me semble-t-il, répondit Connors.

Inutile de mentionner la présence d’épinards.

Ils mangèrent le plat accompagné d’une petite salade colorée et d’une baguette à découper à la main avant d’en tremper les morceaux dans de l’huile aux herbes aromatiques. Et un peu de vin en prime.

— Quel que soit le nom de ce plat, c’est vraiment bon, déclara Eve entre deux bouchées. Tu as discrètement glissé quelques épinards à l’intérieur.

— Ce n’est pas moi qui l’ai préparé, lui rappela-t-il.

— Ah oui. Quoi qu’il en soit, c’est très goûteux. Tu maintiendras ton QG fermé demain ?

— J’ai conseillé aux membres du personnel dont la présence n’est pas cruciale de travailler depuis chez eux et pris les mesures pour que certains soient logés sur site ce soir. Si tu as besoin de te rendre au Central ou sur le terrain, prends l’un de nos 4 × 4. Ta voiture serait sans doute capable de faire face mais tu seras mieux dans un tout-terrain.

— D’accord. Je devrai peut-être mener certains interrogatoires depuis la maison, par communicateur ou par hologramme. Je tiens à parler au barman les yeux dans les yeux, donc j’insisterai peut-être en ce sens, et je veux une autre entrevue avec Daphne. Je crois que plus elle me verra, plus elle s’ouvrira à moi. Dans tous les cas, il faudra bien que je me rende au Central à un moment où un autre. C’est moi la patronne.

— Indéniablement.

— Toi aussi, tu es le patron. Tu prendras un 4 × 4 ?

— Absolument.

— On en a combien ?

— Plus qu’assez, assura-t-il avec un sourire. Combien de couples as-tu relevés dans ta portion de la liste ?

— Six qui correspondent à tous les critères. Sur à peu près deux cent cinquante personnes. Plus deux autres qui sont presque dans les clous. Et toi ?

— Neuf, sur environ trois cents invités. On a pas mal avancé.

Eve tâcha de se convaincre que le fait qu’il ait épluché plus de dossiers qu’elle n’avait pas d’importance. Ce n’était pas un concours. Pas exactement.

— Donc quinze au total, plus deux potentiels. Même si nous triplons ce résultat d’ici à la fin de la liste, ça restera gérable.

— Et comment géreras-tu ?

— En parlant avec chacun d’eux. Pour voir si certains font appel au traiteur ou ont payé les services de l’hôpital ou de la société de location. Même ceux qui entretiennent des relations avec n’importe lesquelles des victimes. En cherchant un lien, en les incitant à la vigilance. Peut-être que l’un d’entre eux aura connu un incident, quelque chose. Une tentative d’effraction ratée, une altercation. Ou peut-être que la femme aura rencontré un homme qui l’aura mise mal à l’aise. Je crois que les Patrick ont été les premiers mais ça ne veut pas dire que notre homme n’a rien tenté avant. Il a peut-être joué les voyeurs, ou bien s’est introduit dans un ou deux foyers pour voler une robe de soirée. Peut-être qu’il s’est simplement montré insistant auprès d’une ou plusieurs femmes. Toutes les pistes sont bonnes à prendre. Je pars à la pêche, termina-t-elle avec un haussement d’épaules.

— On a tendance à attraper ce qu’on cherche à pêcher. L’un des couples que j’ai identifiés est un couple de femmes.

— Même chose pour moi. Sans toi je ne m’y serais peut-être pas arrêtée.

— J’en doute, pas une fois que tu aurais commencé à creuser.

Il leva son verre, ses yeux perçants braqués sur elle.

— Tu as conscience que nous correspondons à ses critères, toi et moi.

Eve secoua la tête.

— Je ne suis pas son genre. Il s’intéresse à des femmes à l’apparence sophistiquée, tendant vers le glamour.

Voyant Connors hausser des sourcils interrogateurs, elle secoua de nouveau la tête et reprit des pâtes.

— Tu n’es pas objectif, dit-elle.

— C’est plutôt toi qui ne l’es pas, rétorqua-t-il. Quoi qu’il en soit, si talentueux soit-il, jamais il ne franchirait nos mesures de sécurité.

— Jamie Lingstrom y est arrivé, lui rappela Eve. Un adolescent.

— Un adolescent remarquablement doué, répondit Connors en repensant au filleul de Feeney. Et il n’est pas passé puisque les alarmes nous ont avertis et qu’on l’a traîné à l’intérieur par la peau des fesses. Par ailleurs j’ai renforcé les mesures de sécurité depuis… et demandé à Jamie de tenter de les percer.

— Je ne savais pas que tu l’avais poussé à commettre une nouvelle effraction.

— Parce qu’il a échoué. Deux fois. Il est bien décidé à y parvenir, ceci dit. Si tel est le cas, je me servirai de son expérience pour ajouter de nouveaux niveaux de protection.

Déchiffrant l’expression d’Eve, il se radossa sur son siège.

— Si je t’ai fait remarquer que nous correspondions aux couples qu’il attaque, ce n’était pas pour te suggérer de jouer le rôle d’appât. Déjà parce que ça ne fonctionnerait pas. Il serait stupide d’essayer de s’attaquer à un flic, en particulier à toi. Ou de tenter de pénétrer dans cette maison. Je l’imagine trop prudent pour se lancer dans ce genre de défi.

— Trop lâche, tu veux dire, le corrigea Eve. Mais un piège… pas nous, mais ici. S’il envisageait de s’en prendre à nous, il prendrait des semaines pour planifier l’opération… et attendrait que Summerset s’absente. Quand est-ce que Summerset part pour ses vacances d’hiver ?

— J’aurais cru la date marquée par des étoiles pailletées et des fées dansantes sur ton calendrier. Bientôt, dit-il.

— Ça ne fonctionnerait pas. Mais si je peux affiner la liste, essayer de deviner qui il va prendre pour cible, je parviendrai peut-être à convaincre un couple de nous laisser lui tendre un piège. Ça mérite que j’y réfléchisse.

— Réfléchissons-y plus tard. D’abord, remplissons de nouveau nos verres et savourons ce bon vin en regardant tomber la neige depuis le sofa là-bas. Une jolie manière de terminer notre pause repas.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire !

Elle s’installa avec lui et posa même les pieds sur la table basse devant eux.

— J’ai l’impression que vous vous détendez, lieutenant.

— Pour une petite minute.

Et puisqu’elle se détendait, elle se laissa aller contre lui.

— Ça m’a pris un moment, dit-elle.

— Pour ?

— Pour m’habituer à être ici, à vivre ici, à avoir tout ceci. Tu as bâti tout ça au fil des ans. Moi, je me suis retrouvée dedans d’un coup. Il m’a fallu un moment pour m’habituer. Me détendre. Je me demande si Daphne a connu la même chose. Elle venait de la classe moyenne – moyenne supérieure, éventuellement –, avait un métier et était en train d’en faire une carrière. Arrive un riche docteur qui la couvre d’attentions. J’imagine qu’au départ il était charmant. Elle est éblouie. Une grande et imposante demeure, sans doute de très bonnes tables, des cadeaux de prix et je parierais sur une demande très romantique. Tout ce qu’il fallait pour lui faire totalement pivoter la tête.

— « Tourner ».

— Les têtes qui tournent, c’est dans les films d’horreur.

— Alors que les têtes qui pivotent, non ?

D’accord, il marquait un point.

— Bref, elle est éblouie, avec la tête qui pivote et tourne dans tous les sens, et se retrouve mariée quelques mois après.

Amusé, Connors toucha du bout du doigt le diamant qu’Eve portait au bout d’une chaîne passée à son cou et qu’elle venait de sortir de sous son chemisier.

— J’ai pris mon temps avant de t’offrir des cadeaux de prix, dit-il.

— Tu m’as envoyé du café, du vrai café, dès le départ. Dans le mille au premier cadeau.

— Effectivement. Ceci dit, je ne crois pas que tu aies jamais été éblouie ni eu la tête qui tourne… ou qui pivote.

— J’étais plutôt effarée, je dirais, mais je m’en suis remise.

Tandis qu’ils étaient là, flanc contre flanc, face à la vue magnifique que leur offraient les flocons et la ville recouverte de neige, elle se tourna pour le regarder.

— Tu m’as peut-être fait un peu pivoter la tête.

— Et moi, chère Eve, j’ai pu être légèrement effaré. Tu es flic après tout. Mais tu me faisais complètement tourner la tête.

Elle lui donna un petit coup d’épaule.

— Le truc, c’est que toi et moi sommes des cyniques chevronnés n’ayant pas peur de montrer les crocs. Daphne est jeune, relativement inexpérimentée et dotée, d’après tous les témoignages, d’une nature douce et discrète. Il joue là-dessus, sape son estime d’elle-même, commence à limiter ses activités et centres d’intérêt puis à créer une distance entre ses proches et elle. C’est comme ça que ça fonctionne.

— Il prétend la chérir alors même qu’il l’enferme et la diminue.

— Tu as tout compris. Il ne l’a sans doute pas vraiment malmenée avant d’avoir accompli le plus gros de tout ça. Après quoi il lui présentait ses excuses. « Je me suis laissé emporter. Pardonne-moi. » Mais, et l’essentiel est là, il ajoutait que c’était elle, la petite effrontée, qui avait fait quelque chose ou s’était conduite de telle manière qu’il avait perdu le contrôle. C’était donc sa faute s’il l’avait frappée.

Elle but une autre gorgée du vin.

— Ça n’a cependant rien à voir avec l’affaire.

— Mais ça en a avec les échos du passé dont tu parlais. Est-ce qu’il t’a présenté des excuses la première fois qu’il t’a frappée ?

Elle n’avait pas besoin de demander de qui il parlait. Richard Troy. Et oui, les échos se faisaient plus bruyants et plus lancinants à chaque nouvelle étape de cette enquête.

— Honnêtement, je ne me rappelle pas la première fois qu’il m’a frappée. Je ne saurais pas dire si le souvenir est trop flou ou refoulé, ou si j’étais simplement trop jeune pour que ça me reste. Mais je me rappelle qu’il m’apportait parfois un petit cadeau, un jouet. Il disait que je devais être sage, faire ce qu’on me disait – toujours – afin qu’il n’ait pas à me punir. Puis il me reprenait l’objet ou le cassait parce que, prétendait-il, j’avais fait quelque chose de mal.

Elle passa une main nonchalante sur la jambe de Connors.

— Est-ce que Patrick Connors faisait ça avec toi ?

— Pas vraiment, non. Ni jouets ni récompenses. Son style à lui, c’était le manque de soins et d’attention, suivi de raclées. Peut-être un grognement d’approbation les jours où j’avais été particulièrement chanceux en cambriolant ou en faisant les poches des gens. C’est encore plus cruel, je crois, cette façon qu’avait Troy de te récompenser puis de te punir. Pire que le manque de soins. Quel genre de jouets t’apportait-il ?

— Le seul dont je me souvienne clairement, sans doute parce qu’elle me plaisait vraiment, était cette petite boîte à musique avec à l’intérieur une petite danseuse qui tournait sur elle-même quand on l’ouvrait. Parfois, quand je n’arrivais pas à dormir, je l’ouvrais et j’écoutais la musique en regardant la fille. En imaginant plus ou moins ce que ça ferait d’être suffisamment heureuse pour tournoyer sur moi-même. Et puis un soir il a débarqué, furieux, et l’a mise en pièces avant de m’infliger une méchante correction.

Et parce qu’il n’avait aucun mal à se l’imaginer, cette jeune enfant piégée qui s’autorisait à rêver avant d’être brutalisée, Connors sentit son cœur se fendre. Se briser en mille morceaux, même.

Eve but un peu de vin.

— Récompenser et punir. Louer et dénigrer. C’est ainsi que ça fonctionne. Daphne n’est pas une enfant mais avec son côté doux et effacé, elle a constitué une cible plutôt facile. Sans être elle, je la comprends. Et je devrais d’ailleurs me remettre à son affaire.

— Donne-moi encore une minute, répondit-il d’une voix douce.

Parce qu’elle l’avait rendu triste, comprit Eve. Parce qu’elle lui avait mis dans la tête l’image de cette petite fille effrayée et impuissante.

Elle décida qu’il avait bien mérité un moment de détente.

— On a commencé tôt donc peut-être que si on bosse dur on pourra regarder un film ensuite. J’aimerais bien voir quelque chose de marrant où les gentils comme les méchants en font des tonnes, avec plein d’explosions.

— Je pense qu’il est temps de te faire découvrir Avengers.

— C’est quoi ? Un groupe de rock ?

— Tes connaissances en matière de cinéma et de romans graphiques sont vraiment lamentables, ma chérie. Ce sont de vrais classiques.

Il sourit et tourna la tête pour frôler ses lèvres des siennes.

— Des classiques de quoi ?

— Des super-héros qui s’allient pour sauver le monde.

— Est-ce qu’ils tabassent plein de méchants pour ça ?

— Existe-t-il une autre manière de faire ?

Ce fut au tour d’Eve de sourire.

— Ça me va, dit-elle.

Puis elle l’embrassa à son tour. Elle décréta instantanément qu’elle avait bien une minute, voire deux, à lui consacrer. Le baiser s’intensifia et Connors posa son verre de vin afin de pouvoir l’enlacer.

Fini la tristesse et les images dures, se dit-elle. Ne restaient plus que la chaleur des corps et le plaisir associé.

Elle captura la lèvre inférieure de Connors entre ses dents et la mordilla fermement avant de passer une jambe par-dessus les siennes pour se retrouver à califourchon sur lui. Puis, relâchant sa prise, elle vida le reste de son verre en contemplant son visage.

— On devrait faire un peu d’exercice pour évacuer l’alcool.

Mince et agile, elle s’inclina en arrière pour poser son verre vide à côté de celui de Connors. Puis, d’un mouvement vif, revint vers lui et plaqua sa bouche sur la sienne en lui prenant le visage entre ses mains pour le dévorer de baisers.

Elle l’enflammait jusqu’au plus profond de lui-même. Elle avait toujours cet effet-là. Ses lèvres agressives réveillèrent son désir. Elle le sentit durcir sous ses cuisses, et les mains qui l’agrippaient par les hanches remontèrent jusqu’à ses seins.

— Cette fois, c’est toi qui portes trop de vêtements, dit-il.

Du bout des doigts il fit sauter les boutons du gilet d’Eve.

— Il faut faire vite alors on fera avec, répondit Eve. Vite et fort, ajouta-t-elle en lui mordillant le cou. Tu me suis ?

— Parfaitement. Et je te suivrai jusqu’au bout du monde.

Il s’attaqua à son chemisier, parvint à relever le débardeur au-dessus de sa ceinture malgré le harnais réglementaire et trouva extrêmement excitant de s’emparer de ses seins alors qu’elle avait toujours son arme calée contre son flanc.

Il tenait une femme dangereuse entre ses bras et, oui, il était prêt à la suivre où qu’elle aille.

Elle se frotta d’avant en arrière contre lui – une manière de les tourmenter tous les deux – et lui ravagea la bouche à coups de baisers affamés.

La neige et les bougies offraient une toile de fond romantique qui contrastait avec le désir animal qu’ils suscitaient l’un chez l’autre. New York scintillait telle une ville de givre derrière la vitre tandis qu’Eve tirait sur la ceinture de Connors.

— Vite et fort, lui rappela-t-elle dans un souffle tout en se débattant pour l’aider à descendre son propre pantalon sur ses genoux.

Sans attendre, elle l’accueillit en elle, laissant échapper un gémissement étouffé par leurs bouches collées. Elle le chevaucha tel un étalon lancé dans un galop fou qui ne lui laissait d’autre choix que de la suivre.

Le monde devint flou. Il n’y avait plus qu’elle et ce corps magnifique et puissant, le mouvement de piston sauvage de ces reins. L’orgasme la traversa comme la foudre, flash d’énergie intense qui parcourut aussi le corps de Connors.

Elle se laissa retomber contre son épaule, rendue flasque par la décharge de plaisir.

— Faut que je reprenne mon souffle, dit-elle.

— Tu le reprendras plus tard.

À moitié fou de désir, il tira sur sa veste pour dénuder ses épaules et emprisonner ses bras puis la poussa en arrière pour lui écarter grand les cuisses. À son tour de la chevaucher.

Impossible de libérer ses bras, impossible de s’agripper à lui. Impossible d’arrêter la deuxième vague de jouissance qui enfla, rapide et brutale, par-dessus la première.

— Connors, je ne peux pas…

— Laisse-toi faire.

Il l’admira, se noya en elle. Sa tenue impeccable et professionnelle était désormais débraillée et l’arme contre son flanc faisait partie d’elle, tel un membre supplémentaire. Rosi par leur étreinte et l’éclat des bougies, son visage s’illuminait sous l’effet du plaisir fou qu’ils se donnaient mutuellement.

Et il vit son regard, son regard acéré de flic cynique, devenir aveugle sous l’effet de ce même plaisir.

Il la ramena à lui, la serra fort… et s’abandonna. Elle frémit entre ses bras, secouée d’ultimes tressaillements. Puis elle se laissa aller contre lui, libérée de toute tension.

Connors nicha son visage au creux du cou de sa femme adorée.

— Et voilà, souffla-t-il. Tu es de nouveau détendue.

— Ça a pris plus d’une minute.

— Une minute bien employée. Je t’aime tellement que c’en est déraisonnable, Eve.

— Qui voudrait être raisonnable en tout ? Mais j’imagine qu’il faudra qu’on se souvienne un jour d’enlever nos vêtements avant…

Elle quitta ses bras en douceur, une main posée sur la joue de Connors.

— Il faut que je m’y remette, dit-elle.

— Alors on s’y remet.

— Je crois que je vais prendre le temps de me changer. Autant se mettre à l’aise.

— Excellente idée.

Elle se redressa et releva son pantalon.

— C’est dur ? Non, je ne parle pas de ça, ajouta-t-elle en le voyant rire. J’ai eu ma réponse. Je veux dire de t’adapter à moi. Le côté flic.

— Incroyablement facile.

Elle secoua la tête alors qu’il se levait et lui prenait la main.

— Raisonnablement, ça n’aurait jamais dû marcher.

— Qui voudrait être raisonnable en tout ? lui rappela-t-il.

Elle se changea pour enfiler un pantalon en flanelle, un antique sweat-shirt à capuche et d’épaisses chaussettes. Elle remarqua que Connors, qui avait opté pour une tenue très semblable, paraissait à la fois chic et décontracté tandis qu’elle avait seulement l’air mal fagotée.

Une fois dans son bureau, elle se programma un café pendant que Connors se dirigeait tranquillement vers la cuisine. Il en ressortit avec deux parts de gâteau au chocolat.

— Où as-tu trouvé ça ?

— J’ai fait un saut à la fabrique de gâteaux.

Il déposa les assiettes à dessert sur la console de contrôle d’Eve.

— Non, dans votre autochef, lieutenant.

— J’avais du gâteau au chocolat ?

Elle prit une bouchée et laissa échapper un son assez similaire à ceux qu’elle avait émis pendant qu’ils faisaient l’amour.

— De ce gâteau au chocolat absolument délicieux ? ajouta-t-elle.

— Il semblerait. Et maintenant on en a tous les deux.

— Génial, dit Eve.

Puis, à peine sa seconde bouchée engloutie, elle se remit au travail.

Cela prit deux bonnes heures et la tâche s’avéra plus compliquée qu’elle ne s’y attendait. Que penser de ce couple marié en avril mais divorcé dès septembre ? Ou de ce couple qui n’était pas marié à l’époque mais l’était à présent, comme les Patrick ?

Elle opta pour différentes colonnes et fit taire sa réaction d’agacement lorsque Connors termina sa moitié du travail avant elle.

Il ne l’interrompit pas mais alla simplement se servir un verre de brandy puis s’installa devant la cheminée du bureau d’Eve pour faire tournoyer sa boisson au fond du verre et jouer avec son mini-ordinateur.

Il ne lui restait plus que dix couples. Elle envisagea de lui demander d’en prendre la moitié mais trouva l’idée encore plus agaçante et préféra aller seule jusqu’au bout.

Son labeur terminé, elle pivota sur son siège.

— J’en ai neuf de plus, dit-elle. Y compris un couple marié qui était présent au gala et a divorcé peu après. L’homme est déjà remarié. Il y a aussi deux couples qui n’étaient que concubins à l’époque mais sont aujourd’hui mariés. D’après la liste des invités, l’un de ces couples était venu avec un duo censé se marier mais qui n’est pas allé jusqu’au bout.

— J’en ai trouvé huit, y compris un couple dont le mariage est tout récent. Ça correspondrait, non, puisque les Patrick revenaient à peine de leur voyage de noces au moment de l’agression ?

— Exactement. Donc on va considérer qu’il est informé de ce genre de choses. Soit parce qu’il fait partie de ce cercle social, soit parce qu’il suit la presse people. Ou les deux à la fois. L’un des couples sur ma liste est un peu limite niveau âge, car ils ont tous les deux la cinquantaine et notre tueur s’en est pris à des femmes bien plus jeunes. Mais, et là il pourrait y avoir un lien, elle est comédienne. Au théâtre, surtout, mais également dans certains films. Aucun produit par On Screen, ceci dit.

— Comment s’appelle-t-elle ?

Eve pivota de nouveau pour consulter sa liste.

— Gloria Grecian. Tu la connais ?

— De nom. Je l’ai vue sur scène. Dans une comédie musicale.

— Logique. Elle est depuis douze ans l’épouse de Maurice Cartier, un chorégraphe. Nous commencerons à prendre contact avec la trentaine de couples sur la liste à partir de demain.

Elle se tourna vers la fenêtre. La neige tombait-elle moins dru ou Eve avait-elle été contaminée par l’optimisme invétéré de Peabody et Connors ?

— On ne pourra pas faire grand-chose de plus ce soir, dit-elle.

— Tu es toujours d’humeur pour un film ?

— Oui.

Elle regarda sa liste, son tableau et admit qu’elle ne ferait que tourner en rond si elle s’obstinait à travailler sur l’affaire ce soir.

— Oui, je veux bien. Comment ça s’appelle, déjà ?

— Je me suis dit que l’on pourrait se plonger directement dans Avengers plutôt que de te faire visionner chacun des films qui présentent individuellement les personnages.

— Des super-héros.

— Exactement.

Il s’approcha et lui prit la main.

— Iron Man, par exemple.

— Genre Cal Ripken Junior ?

— Pardon ?

— Ah ! Là, c’est moi qui t’ai eu. Cal Ripken, surnommé « Iron Man Ripken », un joueur de base-ball de la fin du XXe siècle, dans l’équipe de Baltimore. Arrêt-court sur troisième base. Détient toujours le record du nombre de matchs joués d’affilée.

— Souvent tu m’épates, lui confia-t-il sur le chemin de la salle vidéo.

— Oui, mais là, on parle de base-ball. Ton Iron Man, donc, n’a aucun lien avec Ripken. C’est quoi, ton truc ? Du porno ? demanda-t-elle en étrécissant les yeux, suspicieuse.

Il se mit à rire.

— Pas du tout, non.

— Le nom me semble louche. Qui sont les autres ?

— Il y a Thor, Hulk… commença-t-il.

— Tout ça sonne très porno.

— Tu verras par toi-même.

— Je veux du pop-corn ! décida-t-elle. Ça me rendra sans doute malade mais j’en veux.

— Étant donné ta manie de le noyer sous le beurre et le sel, oui, ça ne fait aucun doute que tu seras malade.

— J’en veux quand même, répondit-elle.

Elle avait aussi envie de découvrir qui était ce fameux homme de fer, Iron Man, s’il ne s’agissait ni de sport ni de porno.

Pendant qu’Eve s’étirait à côté de Connors, à manger du pop-corn et regarder Hulk tout écrabouiller sur son passage, une silhouette solitaire arpentait les trottoirs couverts de neige.

À cet instant, il s’amusait presque autant que la femme flic lancée à ses trousses.

Personne ne s’attendrait à ce qu’il livre si tôt une nouvelle performance et il adorait l’idée de surprendre le public. La nuit était parfaite pour cette première. L’épais rideau de neige, le vent sifflant, les rues désertes tandis que les habitants de la ville se blottissaient dans leurs manoirs accueillants, leurs petits appartements froids et sans eau chaude, leurs chambres à la nuit, leurs tours de métal luisant.

Il adorait la ville et durant ces moments il avait l’impression d’en être le seul maître.

Il portait un long manteau noir surmonté d’un grand capuchon, pour rester au chaud et au sec autant que pour dissimuler son visage. Inutile d’effrayer les passants innocents qu’il aurait pu croiser.

Mais la nuit et la ville étaient siennes, et ce blizzard inespéré offrait une merveilleuse atmosphère. Il ne croisa pas âme qui vive.

Il avait effectué les recherches préliminaires, bien entendu. C’était un professionnel. Il sortit son brouilleur en approchant de la charmante maison de ville. Il avait eu de nombreuses occasions de la contempler, d’admirer les lignes classiques de son architecture et son aspect majestueux.

Il y était aussi entré, naturellement. Il faisait toujours une visite du théâtre afin de planifier sa performance.

La maison était plongée dans le noir, le public au chaud dans son lit à cette heure.

Les cinq minutes qu’il lui fallut pour neutraliser les alarmes et les verrous ne firent qu’ajouter à son excitation montante.

Il ouvrit la porte. La Mort pénétra dans la maison et laissa échapper un petit rire de gorge.

14

Eve se réveilla dans un sursaut et se redressa en position assise, les yeux tournés vers le feu couvant, sans vraiment le voir.

— Ça va ?

Elle tourna la tête vers l’endroit où Connors se tenait assis, un café à la main, devant l’actualité boursière.

— Oui. Un rêve bizarre, c’est tout.

— À propos de ?

— De Avengers et de ce sale type de Loki avec son armée bizarroïde. J’essayais de les aider. Et là, j’ai vu un diable attraper une passante. Pourquoi les passants passent toujours là où il ne faut pas au lieu de courir se cacher quelque part ?

— Grande question philosophique.

— Comme tu dis. Donc ce diable – et dans mon rêve je sais que c’est le tueur – emmène la femme à l’écart. Et elle hurle et pleure au lieu d’essayer de le frapper pour se libérer. Je dois donc laisser les extraterrestres, les dieux et le reste aux Avengers et me lancer à sa poursuite. Je le pourchasse au milieu des immeubles qui s’effondrent, d’une avalanche de débris. C’est le chaos dans New York avec plein d’autres passants idiots qui courent dans tous les sens en attendant de se faire écraser. Le diable, lui, n’hésite pas et saute dans une fosse. Je freine car elle crache du feu – la fosse – et je tâche de savoir si je dois le suivre, essayer de sauver la femme, de capturer le tueur, ou tenter d’empêcher la dévastation de New York… Et c’est là que je me suis réveillée.

— On pourrait faire un excellent film s’il existait un moyen d’enregistrer ton subconscient.

— Ils ont mangé un shawarma – les Avengers, je veux dire – après la grande bataille de New York. Et hier j’ai interrogé quelqu’un dans un appartement situé au-dessus d’un restaurant de shawarma. C’est super bizarre… J’ai besoin d’un café !

Elle roula hors du lit et alla se servir une tasse qu’elle sirota en regardant par la fenêtre.

— Il va falloir deux ou trois jours pour s’extraire de toute cette neige.

— Je préfère la neige aux dieux avides et autres extraterrestres.

— C’est sûr.

Elle prit une douche puis revint pour le petit-déjeuner. Pas de porridge cette fois mais des œufs brouillés, du bacon, un toast avec de la confiture et ces baies qu’elle trouvait aussi délicieuses que des bonbons.

— Je pensais m’arrêter en chemin pour parler à Daphne mais je vais me rendre directement au Central, annonça-t-elle pendant qu’ils mangeaient. Pas seulement pour voir qui je peux convoquer pour les interroger mais parce que certaines personnes considèrent le blizzard comme une super occasion pour matraquer, poignarder ou étrangler quelqu’un. Si on y ajoute les morts accidentelles et les corps découverts tardivement, on pourrait avoir beaucoup de pain sur la planche.

— Un tout-terrain t’attendra devant la maison quand tu seras prête à partir.

— Merci. Je ne vais pas tarder, en fait.

Elle avala le reste de ses œufs et se leva pour se rendre à son dressing.

Elle n’était ni un ordinateur spécialisé ni Connors, mais elle était tout de même capable de s’habiller par elle-même. D’autant plus qu’elle avait déjà fait un choix simple : que des vêtements noirs et chauds.

Elle se trouva un pantalon, un pull, une veste et – parce qu’elle devrait sans doute marcher dans la neige – des bottes noires qui lui montaient jusqu’aux genoux.

En la voyant sortir, Connors haussa un sourcil.

— Même Natasha Romanov n’aurait pas l’air plus dangereuse ni plus attirante.

— Elle se défend bien.

— Assure-toi de bien défendre mon flic préféré contre d’éventuels méchants qui s’en prendraient à elle.

— Dallas écrabouille ! répondit-elle en imitant Hulk.

Ravie de l’avoir fait rire, elle se pencha pour l’embrasser.

— C’était chouette de rentrer ensemble à la maison… plus tout ce qu’on a fait ensuite. Après ça, la neige m’énerve un peu moins qu’avant.

Il l’attira à lui pour un autre baiser.

— Sois prudente sur les routes. Ce sera forcément le grand bazar.

— Toi aussi. À tout à l’heure.

Elle descendit l’escalier d’un pas rapide, enfila son manteau, s’enroula une écharpe autour du cou pour ne pas attraper froid, mit son bonnet au flocon et fourra les gants dans ses poches.

Gants qu’elle ressortit immédiatement en franchissant le seuil tant le froid était piquant.

Un tout-terrain massif d’un gris discret l’attendait, son intérieur déjà chauffé. Elle estima que si elle n’arrivait pas à rallier le centre-ville – ou n’importe quel autre endroit – dans cette machine, elle n’aurait d’autre choix que de rouler en char d’assaut.

Elle descendit la route d’accès parfaitement déblayée, passa le portail et déboucha sur le chantier qu’était devenue la route.

Difficile d’en vouloir vraiment au service d’entretien de la voirie car la neige avait continué à tomber à gros flocons pendant que les Avengers mettaient une raclée à Loki et ses sbires. Le côté positif était que les rues étaient quasi désertes. Elle n’aperçut que des employés de la ville, deux ou trois véhicules d’urgence. Elle décida d’appeler Peabody.

— Vous pouvez vous rendre au Central ? demanda-t-elle.

— Ouais. Le métro devrait fonctionner. Vous avez vu comme c’est beau dehors ?

— Soyez sur place au plus tôt. Si vous avez besoin qu’on vienne vous chercher, j’ai un véhicule tout-terrain.

— Je vais appeler la régie des transports avant de partir pour être certaine que les trains circulent. Sinon, je vous appellerai. Seuls les véhicules officiels et d’urgence sont autorisés dans les rues jusqu’à 9 heures, donc ni taxis ni bus pour le moment.

— Oui et ça, effectivement, c’est beau.

Eve raccrocha et mit le cap sur le centre-ville, passant sans mal les feux clignotants et les carrefours déserts. Bon, il était possible et même probable qu’elle se lasse vite de ce genre de calme. Mais à l’occasion d’un trajet matinal, c’était loin d’être déplaisant. À mi-parcours, elle prit conscience que pas un seul dirigeable publicitaire n’était passé dans le ciel pour vanter ses promotions incroyables à saisir d’urgence dans tel ou tel magasin.

Oui, vraiment loin d’être déplaisant.

Elle remarqua en entrant dans le parking que son étage était presque vide, à l’exception de quelques véhicules épars. Et elle ne partagea l’ascenseur qu’avec une poignée de flics – dont plusieurs avaient encore de la neige fondue sur les bottes – jusqu’à la Criminelle.

Là, ça devenait peut-être un peu troublant.

En entrant dans la salle commune, elle vit Baxter à son bureau : le fauteuil incliné en arrière, les pieds sur le bureau et les yeux fermés. Il portait l’un de ses costumes chics, sa cravate dénouée passée autour du cou. Elle s’approcha et lui décocha un coup dans l’épaule.

Il se redressa d’un bond, une main sur son arme.

— Faites la sieste sur votre temps libre, dit-elle.

— Bon sang ! Quelle heure il est ?

Il balaya la salle d’un regard vaseux.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— En route, j’espère bien.

— Oui. Oui.

Il se frotta le visage de ses deux mains.

— Trueheart et moi avons écopé d’une affaire hier soir. Deux types ont décidé que ce serait trop marrant de boire des tonnes d’alcool, de fumer des tonnes de drogues et de mettre la musique assez fort pour que les gens dans les appartements deux étages plus bas aient de quoi se plaindre. Leur voisin d’en face, qui avait beaucoup bu, lui aussi, a décidé – après plusieurs tentatives pour les inciter à baisser le son – de débarquer chez eux et de péter leur platine avec une batte de base-ball. Une action applaudie par de nombreux autres locataires et condamnée par d’autres.

» Ça a mis le feu aux poudres. Résultat des courses : un paquet de blessés et un mort.

— La neige rend les gens plus fous qu’ils ne le sont déjà.

— À qui le dites-vous. Le temps qu’on termine, il était trop tard et le blizzard était trop violent pour qu’on puisse rentrer. On a dormi dans la salle de repos. Autant dormir directement sur un trottoir, gémit-il en s’étirant pour essayer de défroisser les muscles de sa nuque et de ses épaules. Trueheart est sous la douche, ajouta-t-il.

— Mais l’affaire est close ?

— Oui, close et classée. Le rapport vous attend dans votre boîte de réception.

— Très bien. Je vous réquisitionne tous les deux pour mener des entretiens.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux endormis de Baxter.

— Le meurtre de Strazza ? Le violeur en série sur lequel planche Nikki ?

Eve lança un coup d’œil à Trueheart qui émergeait des vestiaires, les cheveux encore humides, son visage jeune et sincère luisant comme sous l’effet de la rosée.

— Le lieutenant nous réquisitionne, mon pote. Viens donc écouter le briefing.

— Je vous enverrai le dossier, commença par dire Eve. En gros, le suspect s’en prend à des couples mariés et fortunés, sans enfants, habitant dans une maison individuelle. Il est suffisamment habile pour contourner leurs mesures de sécurité et s’introduire à leur domicile. Pour les deux premières attaques, il s’est placé en embuscade jusqu’à ce que le couple rentre chez lui. Lors de la dernière en date, il est entré à l’occasion d’une réception entre amis, sous les yeux de prestataires extérieurs, en montant directement l’escalier principal de la maison. Il neutralise l’homme du couple et l’immobilise.

Elle leur livra rapidement les détails utiles, les liens établis, ainsi que ses théories.

— En s’appuyant sur la liste des invités du gala de charité où toutes les victimes connues étaient présentes, nous avons extrapolé les futures victimes potentielles les plus probables. Le suspect aura sans doute assisté à d’autres événements et réceptions et aura pu y repérer des cibles, mais on peut décemment parier que certaines sont communes. Je vais vous en confier cinq. Organisez des entretiens en face à face, informez-les précisément de ce qu’ils doivent savoir, voyez s’ils font appel aux services du traiteur, du loueur, s’ils connaissent ou ont déjà croisé certaines des victimes. Vous savez comment faire.

— On s’en occupe, lieutenant.

Trueheart leva à moitié la main.

— Euh, lieutenant ? Notre véhicule habituel n’est sans doute pas adapté aux conditions routières actuelles.

— Réclamez un tout-terrain.

Elle jeta un regard par-dessus son épaule à l’arrivée d’un Jenkinson grimaçant précédé par une cravate à flocons d’un blanc aveuglant sur fond rouge feu.

— Ils ne savaient pas que ça allait nous tomber dessus, ou quoi ? demanda-t-il d’une voix forte à son équipier Reineke qui entrait à ses côtés. On pourrait croire, en tout cas !

Dans un geste dramatique, il tendit les bras vers la salle commune presque déserte.

— Un problème, Jenkinson ? demanda Eve.

— Ouais, il y a un problème. Un sacré problème, même, avec les infrastructures et l’entretien de base de cette ville que nous sommes censés protéger !

Reineke fit claquer sa main sur le bras de Jenkinson.

— Je vais nous chercher du café, mon pote.

Sur quoi il se dirigea droit vers la salle de pause, non sans lever les yeux au ciel à l’intention d’Eve au passage.

— Les mecs de la météo ont tous dit qu’une tempête arrivait. « Accrochez-vous à vos sièges, les gars, cette fois c’est du sérieux. » Mais est-ce qu’on s’est préparés ? reprit Jenkinson, en agitant les bras comme un prêcheur emporté devant sa paroisse. Non, pas du tout !

Les bottes encore croûtées de neige, il se dirigea vers son bureau et abandonna son manteau sur le dossier de son siège.

— Moi, j’étais préparé ! J’appelle mes gamins, je leur dis de passer au garage hyper étroit que je loue pour un bras tous les mois et de dégager l’entrée pour que je puisse y garer mon véhicule. Et ils le font. Mes gamins ont fait le boulot. Donc je rentre et je me gare. Et là, qu’est-ce qui s’est passé ? Je vais vous dire ce qui s’est passé ! fulmina-t-il avant qu’Eve puisse répondre. Ce matin je sors, je marche sur des trottoirs que personne n’a déblayés le long de rues que les équipes n’ont qu’à moitié dégagées et je découvre qu’ils ont pelleté cinquante bons centimètres de neige juste devant la porte de ce foutu garage. C’est quoi, ces conneries, lieutenant ?

— Les fourbes.

— Comme vous dites ! Au bout du compte, j’ai dû faire signe à une voiture de patrouille pour me prendre et aller chercher Reineke. Et mes enfants se plaignent – je peux pas leur en vouloir – d’être obligés de revenir déblayer à nouveau la neige.

— Réquisitionnez un véhicule tout-terrain.

Il ouvrit la bouche, de nouvelles vitupérations au bord des lèvres, mais inclina la tête sur le côté.

— Sûr ?

— Oui. Autant en avoir un à disposition en cas de besoin. Faites-le tout de suite avant que tout le monde ait la même idée et qu’il n’en reste plus. En attendant, Reineke et vous serez de garde ici.

Reineke revint avec deux cafés et, d’un geste sec, en tendit un à Jenkinson.

— Dites-lui que ça n’arrangera rien d’appeler le maire pour se plaindre, Dallas.

— Ça n’arrangera rien d’appeler le maire pour se plaindre.

Une expression à la fois hautaine et boudeuse se peignit sur les traits de Jenkinson.

— C’est une question de principe, dit-il.

— C’est une question de politique, le corrigea Eve. J’ai besoin de vous pour prendre les rênes si je ne revenais pas du terrain aujourd’hui. Vous vous souvenez ? demanda-t-elle en désignant le slogan de l’équipe suspendu au-dessus de l’entrée de la salle de repos. Ça reste vrai avant, pendant et après les tempêtes de neige et les bévues des équipes d’entretien de la voirie.

Jenkinson soupira puis but un peu de café.

— Ouais, dit-il. Mais je vous parie que le maire, lui, n’a pas retrouvé sa voiture bloquée dans son garage.

— Deux contre un que le maire est submergé d’appels, d’e-mails, de messages vidéo et de textos énervés depuis ce matin.

L’idée rendit le sourire à Jenkinson.

— Ouais. Ouais, c’est vrai, c’est déjà ça.

— Si Peabody débarque, dites-lui de garder son manteau. On s’en va dans dix minutes.

Eve battit en retraite vers son bureau pour prendre elle aussi un café. Elle se rassit devant son ordinateur pour envoyer la liste à Olsen et Tredway puis à Baxter et Trueheart en indiquant les noms que chaque équipe devrait contacter. Elle transmit également une copie du dossier à Baxter et Trueheart et rédigea une courte mise à jour pour Olsen et Tredway.

Elle feuilleta le rapport de Baxter sur l’affaire qu’ils venaient de boucler et le trouva – comme prévu – clair et détaillé. Elle constata que Carmichael et Santiago avaient été dépêchés sur un autre meurtre aux alentours de 6 h 30. Coup mortel à la tête à l’aide d’une pelle à neige.

Oui, la neige rendait vraiment les gens encore plus fous qu’ils ne l’étaient déjà.

En ressortant, elle vit Peabody et deux agents en uniforme qui venaient juste d’arriver écouter Jenkinson se lancer dans un nouveau coup de gueule.

— Peabody, avec moi ! ordonna-t-elle.

Son équipière la rejoignit à grandes enjambées.

— Jenkinson est survolté.

— Je sais. J’y ai déjà eu droit lorsqu’il est arrivé. Il vous faut un résumé des dernières avancées ?

— J’ai lu votre complément d’infos dans le métro. Aucun mal à obtenir une place assise aujourd’hui. Beaucoup de gens prennent un jour de congé ou travaillent chez eux à cause de la neige.

— J’ai envoyé notre portion de la liste sur votre mini-ordinateur. Commencez à programmer les adresses quand on arrivera au parking.

— Vous voulez que je contacte d’abord les couples ?

— Rendons-leur directement visite, on verra comment ça se passe. Entrez aussi l’adresse du barman/acteur. On va passer lui dire bonjour.

— Anson Wright. Un nom qu’il s’est choisi à la place de George Splotsky à ses dix-huit ans. J’ai consulté son dossier scolaire : étudiant moyen sauf en cours de théâtre et de mise en scène où il excellait. Il a participé à toutes les pièces du lycée et a même décroché deux ou trois rôles mineurs dans de vraies productions quand il était enfant et jeune adolescent.

Arrivée à la voiture, Peabody sortit son mémo et entreprit de transférer les adresses.

— Puis il a eu un passage à vide, a pris des cours pour devenir barman et a rejoint une association de comédiens. Il a un agent et se rend apparemment à des auditions. Il décroche parfois un rôle. Rien qui lui permette d’en vivre, et il a un train de vie au plus près de ce qu’il gagne. Au fil des tours et des détours de mes recherches, j’ai découvert qu’il était le neveu de la belle-mère du compagnon de la serveuse en chef.

Peabody ordonna à l’ordinateur de bord d’afficher les adresses par ordre de distance.

— On dirait que les plus proches sont Dana Mireball et Lorenzo Angelini, artistes tous les deux, qui habitent à Tribeca.

Le tout-terrain de Connors se joua des rues mal déblayées et traça son chemin sur la neige verglacée dans un ronronnement de moteur souple et satisfait. Le soleil avait décidé de se montrer, ce qui fit sortir les vendeurs de rue proposant écharpes, bonnets, gants, pelles, bottes issus du marché gris et autres essuie-glaces.

Des piétons apparaissaient timidement sur les trottoirs. Des gamins libérés de l’école pour la journée couraient, faisaient de l’airboard et affichaient plus généralement une mine ridiculement ravie.

Le temps pour elles de rendre visite aux cinq premiers couples de la liste, la circulation avait repris du poil de la bête. Les dirigeables publicitaires vantaient désormais les folles promotions du Blizzard de 2061.

Eve détestait l’admettre mais tout semblait bien plus normal que ce matin.

Elles allèrent de loft d’artiste en maison de ville respectable, d’entrepôt entièrement reconverti en résidence ultramoderne.

Rien n’attira vraiment l’attention d’Eve jusqu’au numéro sept sur la liste.

Toya L’Page et Gray Burroughs habitaient ce qui avait autrefois été une église du quartier de Turtle Bay. Les hautes portes voûtées donnaient directement sur le trottoir. Au-dessus, un vitrail brillait d’un éclat multicolore sous le soleil hivernal.

Eve s’identifia et présenta son insigne à l’ordinateur de l’entrée puis attendit que la porte s’ouvre. Une adolescente aux cheveux en épis couleur prune dévisagea Eve de ses immenses yeux marron.

— Vous êtes vraiment des flics ? demanda-t-elle.

Eve présenta de nouveau son insigne mais la jeune fille renifla, suspicieuse.

— Comme si on pouvait pas se procurer de faux papiers.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Confirmez notre identité auprès du Central si vous êtes inquiète. Sinon, nous aimerions parler à Toya L’Page et/ou Gray Burroughs.

— Peut-être qu’ils sont occupés, rétorqua l’adolescente avec une posture narquoise.

— Pourquoi n’allez-vous pas vérifier ?

— Gemma, tu laisses entrer le froid. Il faut que… Oh, pardon.

Eve avait croisé beaucoup de belles femmes au fil de l’enquête. Toya L’Page les dépassait toutes de la tête et des épaules.

Elle atteignait aisément le mètre quatre-vingts dans ses chaussures de sport, un mètre quatre-vingts de perfection élancée. Sa peau d’un brun profond et riche semblait dénuée de pores, impeccablement lissée sur un visage aux pommettes saillantes. Sa bouche, charnue et magnifiquement sculptée, s’incurva légèrement. Eve lut à la fois la prudence et la curiosité dans ses grands yeux fauves tandis qu’elle s’approchait vivement de la porte. Elle passa un bras sur les épaules de la jeune fille, manière subtile de s’interposer entre Gemma et Eve.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle.

— Elle dit qu’elles sont flics, annonça Gemma d’une voix chargée de scepticisme.

— Oh. Pourrais-je voir une… ?

Elle ne termina pas sa phrase comme Eve levait de nouveau son insigne.

— Très bien, d’accord. Puis-je vous demander de quoi il s’agit ?

— Nous aimerions simplement vous poser quelques questions en rapport avec notre enquête. À vous et à votre mari s’il est disponible.

— Impossible que Toya et Gray aient fait quoi que ce soit d’illégal. Ils sont hyper réglos !

— Nous interrogeons de nombreuses personnes dans l’espoir d’obtenir des informations utiles dans le cadre d’une enquête, poursuivit Eve. Pouvons-nous entrer, madame L’Page ? Ça ne prendra pas longtemps.

— Bien sûr. Excusez ma prudence.

— Tu n’as pas à les laisser entrer sans mandat.

— Ça ira, Gemma.

Toya se pencha pour déposer une bise sur la tempe de l’adolescente.

— Ma belle-sœur est très protectrice, dit-elle. Entrez, je vous en prie.

— Vous vivez ici ? demanda Eve à la jeune fille.

— Je pourrais si je voulais.

— Gemma passe simplement du temps avec nous, n’est-ce pas, Gemma ? On essaiera d’aller faire du patin à glace ou de la luge un peu plus tard. Tu veux bien dire à Gray de descendre ?

Avec un regard d’avertissement à l’intention d’Eve, Gemma s’élança vers un escalier sur le côté de la salle spacieuse qui regroupait entrée et séjour. La lumière issue des vitraux se répandait sur l’antique plancher telle une pluie de joyaux colorés.

— C’est une très belle demeure, madame L’Page, commenta Peabody en tournant sur elle-même, levant les yeux, pour contempler les hauts plafonds, les fenêtres en ogive et l’énorme cheminée.

— Merci. Nous adorons cet endroit. Nous fignolons encore l’aménagement. Asseyez-vous, je vous en prie.

Elle leur désigna des chaises à haut dossier près du grand feu et s’assit pour sa part sur un sofa tout en courbes avec des accoudoirs en bois sculpté.

— C’était une église avant les Guerres Urbaines, expliqua-t-elle. Un lieu de culte sans confession particulière ainsi qu’un lieu de rassemblement pour la communauté locale. Il a servi d’abri et d’hôpital durant les guerres puis s’est retrouvé abandonné pendant un certain temps.

— Vous avez pu préserver certains éléments d’origine.

— Certains, oui. D’autres ont été reconstitués. Mon mari est architecte et il est tout simplement tombé amoureux de ce bâtiment. Son père l’avait racheté, essentiellement par nostalgie sentimentale car il y avait exercé en tant que médecin durant les Urbaines.

Elle tentait, observa Eve, de se montrer polie et de ne pas afficher sa nervosité. Elle laissa donc Peabody poursuivre la discussion.

— J’ai un père et un frère charpentiers. Ils aimeraient beaucoup ce que vous avez fait des lieux. Depuis combien de temps habitez-vous ici ?

— Ça va faire trois ans. On ne compte pas l’année des travaux de rénovation parce que c’était plein d’ouvriers et qu’on ne séjournait que rarement sur place. Même là, c’était comme du camping en intérieur. Ah, Gray !

Toya se leva à l’entrée de son mari, Gemma quasiment collée à lui.

Il était grand, comme sa femme, avec une carrure athlétique et un visage saisissant dont les traits évoquaient chez Eve des visions d’îles exotiques, de pagnes en feuilles et de huttes maories.

— Il y a un problème ? demanda-t-il.

Eve se leva.

— Nous aimerions vous poser quelques questions en rapport avec une enquête.

Gray se tourna vers sa sœur, les yeux étrécis.

— Gemma…

— Je n’ai rien fait ! C’était une chasse au trésor. Je n’ai rien volé. Et elles sont de la Criminelle. J’ai regardé sur le réseau avant de venir te chercher. Quelqu’un est mort, et nous, on n’a tué personne.

— La Criminelle ?

Toya referma ses longs doigts élégants autour du bras de Gray.

— Le meurtre d’Anthony Strazza.

— Mon Dieu. On en a entendu parler. C’est affreux. Vraiment affreux.

— Connaissiez-vous le Dr Strazza ou sa femme ?

— Nous n’avons jamais rencontré sa femme. Assieds-toi, Toya.

Gray incita sa femme à se rasseoir sur le canapé puis tourna son attention vers sa sœur.

— Gemma, va demander à Pauline de nous faire du café.

— Là, t’essaies de te débarrasser de moi !

— Exactement. Je me débarrasse de toi. Va demander à Pauline de préparer du café.

Gemma leva les yeux au ciel mais finit par s’éloigner d’une démarche tout sauf discrète.

— Elle en aura entendu parler de toute façon, dit Gray. Ou bien elle ira se renseigner. Je ne vois pas comment nous pourrions vous aider dans votre enquête.

— Vous connaissiez le Dr Strazza ?

— Il a opéré mon arrière-grand-père, expliqua Toya. L’hiver dernier. Il s’était cassé la hanche et le poignet lors d’une mauvaise chute. Il était sorti promener son chien, par un temps à peu près identique à celui d’aujourd’hui. Il a glissé et fait une chute. Il était tard dans la soirée et personne ne l’a entendu appeler à l’aide pendant plus d’une heure. Je suis absolument convaincue que le Dr Strazza lui a sauvé la vie. Je l’ai rencontré à l’hôpital. On l’a rencontré, devrais-je dire. Et par la suite j’ai accompagné mon arrière-grand-père pour quelques visites de suivi.

— Vous ne le voyiez pas en dehors du cadre médical ?

— Pas vraiment. Je me suis rendu compte que nous avions pris part ensemble à certains événements, certaines soirées. Et il s’est avéré que nous avions quelques connaissances en commun.

— Pourriez-vous me donner leurs noms ?

— Est-ce qu’elle vous a lu le code Miranda révisé sur vos droits et vos devoirs ? s’enquit Gemma qui revenait précipitamment. Elle est censée le faire et dans le cas contraire…

— Écoute-moi, petite, l’interrompit Eve. Personne ici n’est en état d’arrestation ni soupçonné de quoi que ce soit. Un homme a été tué et une femme hospitalisée à la suite d’une agression violente. Mon travail consiste à découvrir qui est le responsable. J’ai l’intention de faire mon travail, donc arrête de faire la maligne.

Gemma se rembrunit mais elle se tut et s’assit à côté de son frère, qui dissimula un rire derrière une fausse quinte de toux.

— Tu devrais aller à l’étage, cocotte.

— Je sais ce qui s’est passé. J’ai trouvé l’info. En plus, la mère de Junie y était ce soir-là.

— Qui est Junie et qui est sa mère ? demanda Eve.

— J’ai pas à vous le dire !

Eve reporta son attention sur les adultes.

— Si vous pouviez me donner ces noms, dit-elle.

— Junie Wyatt. Sa mère, c’est Catherine Frummon. Vous la connaissez pas, précisa Gemma à son frère et sa belle-sœur. Junie vit quasiment tout le temps chez son père.

— Abbott Wyatt, précisa Toya. Ça fait des années qu’ils ont divorcé, à ce que j’en sais.

— D’accord. Autre chose ? demanda Eve à Gemma.

— Junie dit que sa mère a pété un câble après parce que oh mon Dieu elle y était, elle aurait pu être agressée ou carrément assassinée. Genre. Avec sa mère, tout tourne toujours autour d’elle. Et elle a dit que la femme du Dr Strazza avait dû faire un truc stupide pour que le Dr Strazza se fasse tuer. Elle pense que sa femme est stupide et une potiche et une croqueuse de diamants. Une vraie garce, la mère de Junie.

— Gemma !

L’intéressée lança un regard à sa belle-sœur par-dessus l’épaule de son frère.

— Si tu la connaissais, tu dirais la même chose. Je ne vais pas mentir à la police. C’est un crime, pas vrai ? ajouta-t-elle avec un petit sourire.

— Je ne peux pas dire le contraire.

Toya laissa échapper un soupir.

— De mémoire – et tu te souviendras peut-être d’autres personnes, Gray –, nos connaissances communes étaient le père de Junie, Abbott Wyatt…

La gouvernante ou la cuisinière – ou quel qu’ait pu être son titre officiel – fit son apparition, poussant devant elle un chariot. À la surprise d’Eve, Gemma se releva d’un bond.

— Je m’en occupe, miss P, merci.

L’adolescente entreprit de verser le café et de servir pendant que Toya égrenait une liste d’individus.

— Très bien, dit Eve. Pouvez-vous me dire si vous avez déjà fait appel à un traiteur du nom de Jacko’s ?

— Très souvent. Nous sommes très mauvais cuisiniers et ça ne nous gêne pas de le rester, répondit Toya. Pauline prépare souvent des repas pour l’autochef avant de rentrer chez elle, ou bien nous faisons livrer des plats de restaurants alentour, ou on achète à emporter. Et nous allons souvent dîner en ville. Mais Jacko’s fait partie de nos favoris quand nous recevons des amis ou de la famille. Pas pour faire le service, sauf si on organise vraiment une grande fête, mais leur menu est formidable et ils livrent, donc je peux organiser les choses comme si j’avais passé des heures en cuisine.

— Personne n’est dupe, lui rappela Gray.

— Non, mais tout est dans la présentation.

— Et l’entreprise Star Location ?

Le regard amusé de Gray disparut.

— J’ai fait appel à eux pour l’aménagement d’un projet et on est passés par eux quand on travaillait sur cette maison et qu’on ne logeait qu’occasionnellement sur place. On ne voulait pas la meubler avant d’avoir bien avancé. Quel rapport avec votre affaire ?

— Nous relions des éléments entre eux, se contenta de répondre Eve. D’après nos informations, vous étiez tous les deux présents au gala en l’honneur des arts de l’année dernière. Est-ce exact ?

— Oui. Nous avions manqué celui de l’année précédente parce que Gray bossait sur un projet en dehors de New York et je n’avais pas envie d’y aller seule. Sans lui, ça perd tout intérêt.

— J’aimerais que vous vous remémoriez cette soirée. Qui vous avez rencontré, à qui vous avez parlé. Les gens dansaient. Vous avez sans doute dansé avec d’autres personnes.

— Nous étions avec une tablée d’amis, se rappela Toya. C’est une merveilleuse soirée, vraiment l’un de mes événements préférés. Nous avons parlé à tellement de monde… Je ne saurais pas par où commencer. Gray ?

— C’est une soirée éminemment sociale, dit-il. Il y a eu pas mal de compétition amicale au sein de notre groupe et quelques autres personnes de notre connaissance autour de deux ou trois articles mis aux enchères.

— Quelqu’un qui se serait démarqué, pour quelque raison que ce soit ? Quelqu’un qui vous aurait ennuyé ou mis mal à l’aise ?

— Mavis Freestone était là. On peut dire qu’elle sait se démarquer. En fait, je l’ai suivie jusqu’au boudoir des dames pour lui réclamer un autographe et un selfie pour Gemma.

— Vous êtes fan ? demanda Eve à Gemma.

— Ceux qui ne sont pas fans sont de gros nuls. Elle est trop chanmé !

— Oui, c’est sûr, elle est chanmé.

Gemma observait Eve d’un air songeur.

— Vous aimez Mavis ?

— On peut dire ça.

— Elle s’est montrée adorable, ajouta Toya. Même après, quand je suis allée parler à son mari, qui est l’un de mes designers préférés. Ils forment un si beau couple, j’ai adoré les rencontrer. Le point culminant de ma soirée, clairement.

— Chaque fois que je me retournais, Toya disparaissait pour tenter de les apercevoir ! raconta Gray.

Toya rit en tapant gentiment le bras de son mari.

— Ce n’était pas à ce point-là ! Et je suis sortie à plusieurs reprises pour que Gemma et moi puissions partager notre excitation par textos. C’est là que…

Elle s’interrompit, sourcils froncés.

— Que quoi ? demanda Eve.

— Oh, rien. Un petit tracas mineur. C’est sans intérêt.

— Laissez-moi donc en juger.

— Eh bien, ce n’est vraiment rien d’important, mais sur le moment ça m’a agacée. J’étais dans une petite alcôve, occupée à envoyer des messages à Gemma, quand cet homme m’a plus ou moins bloqué le passage.

— Quoi ? réagit Gray.

— Ce n’était rien, assura Toya en lui caressant le bras. Vraiment. J’ai dit « excusez-moi » ou quelque chose comme ça et fait un pas en avant. Mais il n’a pas reculé immédiatement. Il a dit qu’il avait remarqué que j’étais seule et que je devrais me joindre à lui pour prendre un verre. J’ai répondu que j’étais venue avec mon mari.

— C’est tout ? s’enquit Eve.

— Plus ou moins, oui.

— Il a donc battu en retraite quand vous lui avez dit être venue avec votre mari.

Toya se recala sur le sofa, mal à l’aise.

— Pas immédiatement, dit-elle.

— Bon sang, Toya, pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

— Parce que tu serais allé le trouver et que ce n’était vraiment rien de grave. Je n’ai simplement pas aimé… Il m’a bloqué le passage pendant quelques secondes de plus. C’était volontaire, je pense, et je n’aimais pas sa manière de me regarder. Et puis il s’est contenté de sourire et s’est éloigné.

— Vous a-t-il touchée ? demanda Eve.

— Il ne m’a pas touchée, non. Il a envahi mon espace, c’est sûr, et l’accès à l’alcôve était étroit donc je n’aurais pas pu sortir sans le toucher, lui, ce que je ne voulais pas faire. Il n’a rien dit d’offensant. Il me croyait seule et m’a proposé de prendre un verre. J’ai refusé en disant que j’étais avec mon mari. Il n’a rien dit d’autre. Mais c’est son langage corporel et l’expression de son regard, je crois, qui ont fait que je me suis sentie insultée et intimidée.

— Pourriez-vous me le décrire ?

— Oh, je ne crois pas. C’était il y a presque un an, ça n’a duré qu’une petite minute et il faisait relativement sombre. Bon, je suis presque sûr que c’était un Blanc, sans doute dans la trentaine. Je n’en suis pas totalement certaine.

— Vous faites à peu près un mètre quatre-vingts, c’est ça ?

— Exactement.

— J’imagine que vous portez des talons pour ce genre d’occasion ?

— Absolument. J’adore les jolies chaussures.

— Cet homme était-il grand, comme votre mari ?

— Non. Plus petit que moi, largement même. Mais beaucoup d’hommes sont plus petits que moi, surtout que je dépasse le mètre quatre-vingt-dix une fois en talons.

— Sa stature ?

— Moyenne ?

Toya avait répondu sur le ton de la question.

— Je suis désolée, dit-elle. C’est pathétique mais je n’y ai pas prêté attention. Je voulais seulement qu’il s’écarte.

— Pourquoi est-ce important ? s’enquit Gray.

Eve tourna la tête pour planter son regard dans celui de Gemma. Celle-ci se contenta d’un haussement d’épaules.

— Vous pouvez me faire sortir mais je sais où aller pour vous entendre. Et puis je tirerai forcément les vers du nez à Toya. J’ai les moyens de la faire parler. C’est ma sœur, ajouta Gemma d’un ton qui rappelait Tish DeSilva. On se soutient mutuellement.

— Nous pensons que l’homme responsable de l’agression contre les Strazza et de deux autres attaques était présent à ce gala. Nous avons été en mesure d’identifier un schéma récurrent dans la manière dont cet individu sélectionne ses cibles. Votre couple correspond à ce schéma.

— Comment ça ?

Gray s’exprimait d’une voix plus maîtrisée qu’elle ne l’aurait cru. Il avait passé un bras sur les épaules de sa sœur et pris la main de sa femme mais sa voix ne tremblait pas.

— Dites-nous la vérité.

— Des couples aisés et mariés qui habitent une maison individuelle. Pas d’enfants. De bonnes mesures de sécurité qui sont cependant neutralisées. Dans chaque cas, l’épouse était particulièrement séduisante. Très belle, très attirante. Vous correspondez en tous points.

» Sachez, poursuivit Eve, que nous avons parlé à plusieurs autres couples correspondant à ce schéma et que nous en avons encore plusieurs à voir. À ce stade, cependant, vous êtes les seuls qui connaissaient personnellement l’une des victimes et avez engagé les deux prestataires dont nous avons parlé. Et les seuls à avoir mentionné, lorsque la question vous a été posée, un quelconque incident ou une situation inconfortable durant cet événement.

— Que devrions-nous faire ? parvint à demander Toya.

— Je reste ! lança Gemma sur un ton décidé. « Qui vivent seuls, sans enfants. » Ça fait deux critères en moins si je suis là, donc je reste. Vous ne pourrez pas me forcer à partir !

— Oh que si, rétorqua son frère.

— Même si tu me mets à l’écart, je trouverai un moyen de revenir, crois-moi !

Il lui planta son index entre les deux yeux.

— Je vais engager du monde, annonça-t-il. Des gens pour assurer notre sécurité. La maison sera protégée vingt-quatre heures sur vingt-quatre jusqu’à ce que vous retrouviez ce maniaque. Je m’en occupe immédiatement.

— C’est une bonne précaution. Si vous sortez, ne laissez pas votre domicile vide. Il pourrait se livrer à des essais, s’introduire dans la maison déserte pour se faire une idée des lieux. Veillez à ce que l’équipe que vous engagerez fasse connaître sa présence. Qu’on voie bien qu’ils sont là. Excusez-moi…

Elle sortit son communicateur qui sonnait.

— Dallas, texte uniquement, ordonna-t-elle.

Dallas, lieutenant Eve, contactez l’agent présent au 122 Morton Street. Double homicide signalé. Homme et femme, lien possible avec votre enquête actuelle.

— Reçu, dit Eve en se levant. Merci pour votre aide. Si quoi que ce soit d’autre vous revient, ou si vous voyez, entendez ou même ressentez quelque chose qui vous alarme, contactez-moi. Peabody, donnez-leur deux de nos cartes. Et si elle vous convainc de la laisser rester sur place ? ajouta Eve avec un coup d’œil à Gemma.

— Ah mais je reste !

— D’accord. Ne vous en cachez pas non plus. C’est un lâche, il attaque par-derrière. Il ne tentera rien contre vous tant que vous aurez un garde du corps et une adolescente chez vous.

Une fois dehors, Peabody croisa le regard d’Eve.

— Il y a eu un autre meurtre, comprit-elle.

— C’est ça.

Peabody lança un dernier regard à la maison avant de repartir dans la neige vers la voiture.

— Je pense que ça ira pour eux, dit-elle. Ils sont prévenus, ils prendront leurs précautions.

Mais, se dit Eve, il y avait désormais deux morts qui n’avaient pas été prévenus, qui n’avaient pas eu la possibilité de prendre leurs précautions.

15

Eve s’arrêta devant la jolie maison de ville, se gara en double file et actionna son panneau lumineux EN SERVICE.

— Ils sont sur la liste, souffla Peabody. La nôtre. L’itinéraire prévu nous ramenait par ici, on serait passées chez eux après la visite suivante.

— Je sais.

Eve sortit d’un bond, pataugea dans la neige fondue et donna un coup de pied dans une congère pour pouvoir sortir leurs kits de terrain du coffre.

Elle s’était posé dix fois la question durant le trajet vers le centre-ville : si elle avait opté pour un autre itinéraire, en commençant par le West Side, est-ce que cela aurait fait une différence ?

« Question inutile », se morigéna-t-elle comme Peabody et elle progressaient sur le trottoir glissant.

— Les marches du perron sont déblayées, remarqua-t-elle. Il faudra savoir si les occupants s’en sont chargés ou s’ils ont engagé quelqu’un. Il a continué à neiger jusqu’à près de minuit.

Elle examina la caméra de sécurité au-dessus de la porte – éteinte – puis les serrures.

— Pas de capteur d’empreinte. C’est un système à reconnaissance vocale. Deux serrures de bonne qualité et un lecteur de carte. Faites venir la DDE pour regarder tout ça de près. Début d’enregistrement.

Avant qu’elle puisse actionner la sonnette, un droïde de patrouille ouvrit la porte.

— Identification, je vous prie, dit-il.

Eve leva son insigne afin que le droïde aux larges épaules et au visage conçu pour ne pas paraître menaçant puisse le scanner.

Il recula d’un pas pour les laisser entrer.

— Lieutenant, inspecteur.

— Au rapport.

— Oui, lieutenant. Ma coéquipière et moi avons reçu des instructions du Central à 13 h 24 pour nous rendre auprès de la femme présente à cette adresse. Nina Washington, identifiée comme la gouvernante de cette résidence, a contacté police-secours à 13 h 23 pour signaler deux corps qu’elle venait de découvrir dans ce qui semble être la chambre à coucher principale au premier étage. Nous sommes arrivés sur place à 13 h 27 et avons confirmé l’information. Les défunts – un homme et une femme – ont été officieusement identifiés par Nina Washington comme étant Xavier et Miko Carver, résidant à cette adresse.

— Où est le témoin ?

— Mme Washington se trouve dans la cuisine de cette résidence avec ma coéquipière, lieutenant.

— Contactez votre collègue et faites-lui savoir que la Criminelle est là. Gardez le témoin dans la cuisine. La DDE est en route. Que personne d’autre n’entre ou ne sorte tant que je ne l’aurai pas autorisé.

— Bien, lieutenant.

Eve le contourna pour examiner l’entrée longue et étroite. On y captait des effluves… d’orange.

— La gouvernante habite-t-elle sur place ? demanda-t-elle au droïde.

— Non, lieutenant. Mme Washington déclare être arrivée à 10 heures ce matin.

— 10 heures pour un appel à police-secours à 13 h 20 ?

— 13 h 23 précisément, lieutenant. C’est bien cela.

Avec un hochement de tête, Eve se dirigea vers l’escalier étroit et en monta les premières marches.

— La gouvernante entre. Remarque-t-elle que la caméra n’est pas allumée ? Peut-être pas, dit-elle. Elle entre simplement comme d’habitude et entame le nettoyage du rez-de-chaussée. On sent encore le produit d’entretien – parfum d’agrumes – et les fleurs dans l’entrée ont l’air fraîchement coupées. Elle a pu les apporter avec elle.

— C’est ça. Elle s’attaque au ménage, fait la poussière, acquiesça Peabody.

Arrivées à l’étage, elles jetèrent des coups d’œil rapides par l’embrasure des portes. Chambre d’amis, bureau, une sorte de petit salon/bureau, une deuxième chambre d’amis. Eve constata que quelqu’un avait apposé des lignes de différentes couleurs de peinture sur l’un des murs.

— Ils envisageaient de refaire la pièce, commenta Peabody. Ils testaient des couleurs pour le mur.

Le couple n’irait jamais au bout de son choix, songea Eve en se retournant pour regarder à l’intérieur de la chambre principale de l’autre côté du couloir.

Xavier Carver était toujours ligoté à son siège. Sa tête retombait en avant sur sa poitrine ensanglantée. Du sang s’était accumulé sous la chaise, imbibant la moquette d’un vert marin. Des arcs sanglants maculaient également les murs aux endroits où sa jugulaire tranchée avait éclaboussé les alentours.

Ce qu’Eve distinguait de son visage était bleui par des coups répétés.

Il ne portait qu’un boxer noir pour tout vêtement.

Eve prit la bombe de Seal-It que Peabody lui tendait et s’en servit pour protéger ses mains et ses boots. Elle retira ensuite son manteau, son écharpe, son bonnet et les laissa en tas à l’extérieur de la chambre.

Le lit était installé au creux d’une large alcôve, avec une table sur piédestal blanche de chaque côté et surmonté d’élégantes lampes suspendues au plafond. Les mains attachées au-dessus de sa tête aux reliefs de la tête de lit, Miko Carver gisait nue sur les draps tachés de sang.

La chair de sa poitrine laissait voir des entailles aux endroits où on l’avait tailladée à de multiples reprises, comme au hasard, ainsi que les décolorations associées à des impacts violents. Ses yeux, rendus vitreux par la mort, demeuraient ouverts dans un visage défiguré par les coups. Du sang séché avait coulé aux coins de sa bouche, sur son menton, le long de ses cuisses.

Le câble utilisé pour l’étrangler s’enfonçait profondément dans son cou.

Elle était belle avant tout cela, se dit Eve. Le tueur lui avait ôté sa beauté en même temps que la vie.

Cela faisait-il partie de ce qu’il cherchait ?

— Occupez-vous de l’homme, ordonna Eve en s’approchant du lit.

Elle suivit la procédure, étape par étape, en refusant de laisser la pitié ou l’indignation avoir prise sur elle.

— La victime de sexe féminin est identifiée comme étant Miko Carver, trente-trois ans, domiciliée à cette adresse.

— La victime de sexe masculin est identifiée comme étant Xavier Carver, trente-trois ans, domicilié à cette adresse.

Eve laissa Peabody ajouter les détails utiles à l’enregistrement et se concentra sur les siens.

— Entailles peu profondes, essentiellement au niveau du torse, avec des indications de coups, également sur le torse, sur les seins. D’autres coups plus violents au visage. La victime s’est mordu la lèvre jusqu’au sang. Lacérations et saignements visibles aux poignets aux endroits où des liens plastifiés ont servi à l’immobiliser, ainsi que sur le câble noué autour pour lier ses mains à la tête de lit. Lacérations et saignements supplémentaires sur les chevilles, indiquant que celles-ci ont été attachées à un moment durant l’agression. Le sang et les hématomes à l’intérieur des cuisses laissent supposer un viol probable. Un câble autour du cou de la victime, utilisé pour l’étrangler. L’hémorragie oculaire laisse penser que la strangulation constitue la cause du décès. À confirmer par le médecin légiste.

Eve recula d’un pas.

— Retournons-la, Peabody.

Peabody se redressa et la rejoignit.

— Il a brisé les doigts de l’homme, dit-elle. On dirait qu’il les a écrasés avec quelque chose de lourd.

Eve lança un coup d’œil en arrière.

— Le mari précédent s’est libéré et lui a foncé dessus. En lui brisant les mains il s’assurait qu’il ne pourrait pas se servir de ses poings pour se battre s’il se libérait.

— C’est vraiment un gros lâche, maugréa Peabody tandis qu’elles retournaient le corps de Miko. Oh purée !

— Il l’a sodomisée, annonça Eve d’une voix neutre. C’est nouveau. Pas d’autres blessures dans le dos.

Eve s’écarta et désigna du menton le pyjama rouge qui gisait au sol.

— Un pyjama. Et l’homme est en boxer. Cette fois le tueur ne s’est pas introduit chez eux en leur absence, et s’ils recevaient du monde il n’est pas entré pour attendre qu’ils montent à l’étage.

— Ils s’étaient déjà couchés, termina Peabody. Ils étaient au lit, sans doute endormis, quand il est entré. Il n’a jamais fait ça auparavant.

— Il s’essaie à de nouveaux tours. Il accélère dans tous les domaines, se montre de plus en plus téméraire. Quelques jours seulement entre les agressions à présent. Et deux meurtres planifiés. Pas le viol, la torture et le passage à tabac habituels, avec une mort causée dans l’improvisation. Cette fois il avait prévu de les tuer tous les deux.

Elle retourna sur le pas de la porte pour examiner la scène.

— Il attend jusqu’à une heure tardive, pour qu’ils soient allés se coucher. C’est une excellente nuit pour ça. Les rues et les trottoirs sont déserts, les gens claquemurés chez eux. Comment est-il arrivé jusqu’ici ? Pas en conduisant, à moins d’avoir pu mettre la main sur un véhicule officiel. Le métro, peut-être. Contactons la régie des transports, voyons jusqu’à quelle heure les métros ont circulé hier. À pied ? Son désir serait-il assez fort pour qu’il fasse le trajet à pied ?

— À moins d’avoir apporté de quoi se changer, il serait reparti couvert de sang.

— Il s’est préparé. Il est venu ici pour tuer, et de manière sanglante. Il court-circuite les alarmes, crochète les serrures. Il s’est bien renseigné. Ils vivent seuls. Avec une gouvernante présente uniquement dans la journée.

» Il monte l’escalier. C’est excitant de marcher dans le noir au cœur d’une maison où des gens dorment. Ça ajoute vraiment quelque chose de… neuf. Il aura neutralisé l’homme en premier.

Elle retourna vers le lit, du côté le plus éloigné de l’entrée.

— Deux ou trois coups de matraque. C’est ce que je ferais si je n’avais pas de pistolet paralysant. Le mari est inconscient, il ne représente plus aucune menace. Est-ce qu’elle se réveille ? Même si c’est le cas, il est sur elle. Il a le couteau, le câble. Il la ligote tandis qu’elle hurle. Une ou deux gifles pour lui montrer qui est le patron.

Eve retourna auprès de l’homme et souleva l’un de ses pieds nus qui trempait dans le sang coagulé.

— Des abrasions sur les talons. On l’a tiré. Le tueur n’est pas assez musclé pour porter le mari jusqu’à la chaise mais suffisamment pour le tracter et le soulever pour l’y asseoir. Il l’attache. Et maintenant la partie peut commencer.

— Il aura voulu que le mari reprenne connaissance avant de s’en prendre à la femme, dit Peabody.

— Exact. Il le veut réveillé et conscient pour y assister. Et c’est avant de lui briser les doigts. Infliger de la souffrance n’est pas drôle si la personne ne le sent pas. De toute façon, il a tout son temps.

Elle se le représentait sans mal, visualisait toute la scène. Celle-ci se joua dans son esprit alors qu’elle se déplaçait jusqu’à la penderie.

— Allez voir dans la salle de bains, Peabody. Ici nous avons un grand dressing partagé avec un coffre-fort à l’intérieur. Ouvert et vide.

— La salle de bains est propre, Dallas. On dirait que quelqu’un a pris un bain. Il y a un flacon d’huile pour le bain à côté de la baignoire et une serviette dépliée posée sur le sèche-serviette.

Intriguée, Eve la rejoignit pour examiner la baignoire.

— Il n’aurait pas fait ça, dit-elle.

Elle ouvrit la bouteille et la huma.

— Très féminin. Le plus probable est que la femme a pris un bain, ou peut-être qu’elle a partagé un bain avec son mari. Mais comme il n’y a qu’une serviette et pas de cabine de séchage, elle était sans doute seule. Morris pourra peut-être nous le confirmer. Faites venir la police scientifique. Qu’ils vérifient le contenu de la tuyauterie. Et appelez la morgue.

Elle ressortit.

— Et si vous jetiez un œil sur le reste des pièces de cet étage, au cas où il y aurait quelque chose d’intéressant ? Puis montez voir au deuxième. Je vais aller parler à la gouvernante.

— L’escalier au bout du couloir mène sûrement à la cuisine, dit Peabody.

Elle baissa les yeux vers son communicateur.

— C’est McNab. Feeney et lui sont en route.

Eve opina du chef avant de descendre par l’escalier du fond.

Toute la partie autour de la cuisine avait été modernisée. La cuisine proprement dite était lumineuse et propre comme un sou neuf, des pommes rouges et luisantes empilées dans un grand bol blanc sur le plan de travail principal. La majorité de l’espace était conçue dans l’optique de recevoir. Une longue table de salle à manger d’un bleu pastel était entourée de chaises aux motifs floraux pleins de gaieté. Une autre table, haute et étroite, tenait lieu de bar. Sa surface d’un bleu plus profond accueillait bouteilles et carafes sophistiquées. Les verres à pied s’alignaient sur les étagères montées derrière.

Une policière était assise à la table en compagnie d’une femme d’âge mûr aux yeux encore gonflés et rougis par les larmes.

— Je ne serai pas loin, Nina, dit l’agent en tapotant gentiment la main de la femme.

Elle se leva et salua Eve.

— Lieutenant.

— Merci. Si vous et votre équipier voulez bien commencer à interroger les voisins, je vais discuter avec Mme Washington.

— Bien, lieutenant.

Eve tira une chaise.

— Madame Washington, je suis le lieutenant Dallas. Je sais que ce moment est difficile. Pouvez-vous me dire depuis combien de temps vous êtes employée ici ?

— Dans cette maison, depuis cinq ans. Auprès de ma Miko ? J’ai travaillé pour sa mère depuis que Miko a dix ans et je suis venue travailler pour elle quand elle a emménagé ici avec Xavier.

— Vous étiez proche d’elle.

— J’ai deux enfants, Miko était comme la troisième. Et Xavier, je l’aimais beaucoup, lui aussi. Qui a pu… ?

Elle secoua la tête et pressa les doigts sur ses paupières closes.

— Je sais que le mal existe. Je le sais. Mais ça ? Ils étaient si jeunes, si bons, si heureux. Tellement heureux. Miko était enceinte.

Eve se radossa sur son siège et sentit son estomac se nouer.

— Vous en êtes sûre ?

— De quelques semaines seulement. Elle l’a annoncé à sa mère et ils ont prévenu les parents de Xavier. Et moi. La semaine dernière. Ça remonte à la semaine dernière. Et nous étions tous si contents…

— Je suis navrée, madame Washington. Toutes mes condoléances. Je sais que c’est douloureux mais je dois vous poser quelques questions.

— Je sais. J’ai un peu parlé à l’agent Aaron. Elle m’a dit que je devrais vous dire la même chose, et sans doute plus.

— Vous êtes venue travailler ici hier ?

— Non…

Nina inspira par le nez et lissa de ses deux mains ses cheveux rassemblés en une unique et épaisse natte. Après avoir chassé une larme, elle posa ses mains jointes sur la table.

— Non, je ne suis pas venue hier. Miko m’a prévenue que la neige arrivait et que la météo serait vraiment mauvaise. Elle m’a dit de rester chez moi, que tout allait bien. Elle était au travail ; elle aide dans un refuge pour sans-abri. Elle fait du bon travail. Elle m’a dit qu’elle partirait tôt et que Xavier aussi rentrerait en avance. Qu’ils allaient rentrer chez eux et y rester.

— Est-ce la dernière fois que vous lui avez parlé ?

— C’était le matin, vers 8 heures, et elle m’a envoyé un texto dans l’après-midi, en arrivant chez elle, et quand Xavier est rentré. Pour que je sache. C’était vers 15 h 30, je pense. Elle m’a dit de ne pas venir tôt ce matin, et même de ne pas venir du tout si les rues n’étaient pas assez praticables.

La voix de Nina vacilla de nouveau.

— Elle prenait aussi soin de moi, souffla-t-elle.

— Donc vous n’êtes arrivée ici aujourd’hui qu’à 10 heures.

— D’habitude je viens à 9 heures. Parfois Miko reste un peu plus longtemps ici, parfois elle se rend tôt au refuge. J’ai cru qu’ils étaient partis travailler. J’ai cru…

— Donc vous vous êtes mise au travail.

— Oui. J’ai déblayé les marches dehors. Il n’y avait que quelques centimètres de neige et j’ai pensé que Xavier les avait balayées avant d’aller se coucher mais il avait encore neigé. J’ai tout nettoyé pour que ce ne soit pas glissant quand il rentrerait du travail. Puis j’ai commencé le ménage ici. J’avais acheté les pommes et des fleurs sur le chemin, donc j’ai lavé les pommes et mis les fleurs dans le vase. Elle aime les fleurs fraîchement coupées. J’ai nettoyé la cuisine et rangé le contenu du lave-vaisselle.

» J’aurais dû monter plus tôt à l’étage parce que je fais les lessives le lundi et le vendredi, mais je n’ai pas réfléchi. Je n’étais pas là pour faire la lessive lundi, mais ça m’était sorti de la tête donc je ne suis pas montée chercher le linge.

— D’accord. Vous vous en sortez très bien.

Nina pinça les lèvres.

— J’ai nettoyé la salle à manger puis le salon. Je me suis occupée de la salle d’eau et j’ai changé les serviettes des invités, plus toutes les petites choses que je fais. Je… J’ai pris une pomme et un yaourt et je me suis assise là, près du plan de travail, pour regarder une émission que j’aime bien pendant ma pause. Et pendant tout ce temps, ils étaient…

— Madame Washington.

— Nina. Tout le monde m’appelle Nina.

— Nina, vous preniez soin d’eux. Je voudrais vous demander : pendant que vous faisiez le ménage ici, avez-vous remarqué un objet manquant ou qui n’aurait pas été à sa place ?

— Le dragon en cristal de Miko. Il n’est pas dans le séjour, mais elle l’installe parfois à l’étage. Et dans le salon, les anciennes boîtes gigognes en bois que le grand-père de Xavier a fabriquées il y a des années. Mais je n’ai pas pensé…

— Ce n’est pas grave.

— J’ai activé le droïde pour qu’il passe l’aspirateur au rez-de-chaussée et c’est là que, d’un coup, je me suis dit : « Mon Dieu, la lessive. » Je m’en suis voulu d’avoir oublié et je suis montée tout de suite. Je change leurs draps chaque lundi et chaque vendredi, et je fais la lessive. Je suis allée directement dans leur chambre et… je les ai vus. J’ai vu Xavier et ma Miko.

Elle se remit à pleurer à chaudes larmes.

— Êtes-vous entrée dans la chambre, Nina ? Avez-vous touché quoi que ce soit ?

— J’ai fait quelques pas à l’intérieur, sans réfléchir, et puis je les ai vus et j’ai crié. J’ai crié, crié… Je suis tombée. Comme ça, boum, par terre. Au début je n’ai pas pu me relever. Impossible. Il y avait tellement de sang, tellement de sang ! Et j’ai bien vu qu’ils étaient morts. J’ai vu que je ne pouvais rien faire pour les sauver. J’ai dû ressortir en rampant car je n’arrivais pas à me relever. J’avais le cœur au bord des lèvres mais je refusais de vomir.

La colère perçait à travers l’immense chagrin dans sa voix.

— Je savais qu’il fallait que j’appelle la police mais je n’arrêtais pas de trembler. Mon communicateur m’a échappé des mains tellement elles tremblaient. Puis je suis parvenue à me calmer et j’ai appelé les secours. La personne qui m’a répondu m’a dit qu’on m’envoyait de l’aide et qu’elle resterait en ligne avec moi. Elle a continué à me parler alors même que je n’arrêtais pas de pleurer. Et quand les policiers sont arrivés elle m’a dit de les laisser entrer, ce que j’ai fait. Je… Il faut que j’appelle la mère de Miko. Et que je prévienne les parents de Xavier.

— Nous allons nous en charger.

Eve tourna la tête vers Peabody qui venait de franchir le seuil.

— Voici l’inspecteur Peabody. Si vous le souhaitez, elle contactera la personne de votre choix pour vous rejoindre ici, être avec vous.

— Je ne sais pas. Je ne sais pas.

— Prenez le temps d’y réfléchir. Je vous demande juste une minute.

Elle fit signe à Peabody et sortit de la pièce.

— Elle tient le coup et sa chronologie des événements aussi se tient. Elle les croyait au travail, n’était pas venue la veille parce que la femme du couple lui avait dit de rester chez elle à cause de la neige. Elles étaient proches. Il manque deux objets décoratifs au rez-de-chaussée. C’est elle qui a déblayé les marches du perron ce matin.

— Il manque peut-être aussi des trucs au premier étage. Le deuxième est une sorte de home cinema ou de lieu de détente. On dirait que les victimes s’y sont installées, ont regardé deux ou trois films. J’ai trouvé un peu de vaisselle ; ils ont dû grignoter pendant leur séance. Un verre, a priori de jus de fruits. Et un unique verre de vin. Peut-être celui du tueur.

— Non, plus probablement celui de la victime masculine. La femme était enceinte.

— Oh non… Affreux, souffla Peabody. La peinture au mur… Ils avaient sans doute prévu d’aménager une chambre pour le bébé juste en face de la leur.

Peabody ne se départit pas de son professionnalisme mais sa mâchoire demeura crispée.

— McNab et Feeney viennent d’arriver. Ils examinent la porte.

— Restez avec le témoin.

Eve alla trouver McNab et Feeney, occupés à effectuer un diagnostic sur les alarmes.

— Je ne m’attendais pas à voir arriver le patron de la DDE en personne.

Feeney, dont le manteau magique entrouvert laissait voir son costume brun froissé, passa une main dans ses cheveux roux et raides filés de gris. Le capitaine de la DDE et ancien équipier d’Eve tourna vers elle son regard de basset.

— J’avais besoin de changer d’air, dit-il. Il les a tués tous les deux cette fois ?

— Oui. Après leur avoir infligé beaucoup de souffrances. Il a brouillé le système de sécurité ?

— C’est exactement ça.

McNab agitait ses hanches malingres et recouvertes de tissu écossais tout en travaillant.

— Beau boulot, au passage, dit-il. Le système de sécurité est solide. Peut-être pas le meilleur mais c’est du solide. L’un des problèmes est que, par souci de confort, le propriétaire ou le locataire peut allumer ou éteindre le système à distance. Depuis l’intérieur ou l’extérieur de la maison. Le genre de faille qui fait saliver un bon cambrioleur, sauf sur les modèles les plus haut de gamme.

— Combien de fois avons-nous averti les gens à ce sujet ? demanda Feeney à McNab.

— Trop pour les compter, patron. Trop pour les compter.

— Bon, jetons un œil à l’installation. Où est-elle ?

— Je ne m’en suis pas encore préoccupée, répondit Eve à Feeney. D’après un rapide examen des lieux, il y a un local technique attenant à la cuisine. C’est peut-être là. Peabody s’y trouve avec la gouvernante. C’est elle qui a trouvé les corps.

— Dur pour elle.

Il hocha la tête quand Eve ouvrit la porte à l’équipe de la morgue et leur indiqua l’étage.

— Ouais, dur. Voilà aussi les techniciens de la police scientifique.

En quelques minutes, policiers et techniciens envahirent la scène de crime. Les agents en uniforme terminèrent les recherches auprès du voisinage et rapportèrent qu’aucun des voisins actuellement chez lui n’avait vu quoi ou qui que ce soit.

« Pas vraiment étonnant », se dit Eve en regardant l’équipe de la morgue descendre les corps enveloppés dans leurs housses.

Pendant une tempête de neige, les gens restaient calfeutrés chez eux pour boire, faire l’amour, regarder des films, bouquiner.

D’un autre côté, certains ne pouvaient s’empêcher de sortir sous la neige pour jouer au milieu d’une ville comme figée sous son manteau blanc. Même si la probabilité était mince, il n’était donc pas impossible de trouver l’un d’eux, même un seul témoin qui aurait vu quelqu’un près de la maison.

Une fois l’équipe de la morgue repartie, Eve retourna se rasseoir dans la salle à manger.

— Nina vient de me passer les coordonnées de son frère, dit Peabody.

Elle poussa un verre d’eau en direction de la main de Nina.

— Je vais lui demander de passer la chercher, ou de rester auprès d’elle jusqu’à ce qu’elle soit prête à partir.

— Bien. Vous pourrez y aller sous peu, Nina. Je dois vous demander de faire quelque chose. Quelque chose de difficile à faire pour vous mais qui nous aidera grandement.

— Ça vous aidera à trouver le monstre qui a fait du mal à mes petits ?

— Je le pense.

— Dans ce cas-là, rien n’est trop dur. Je ferai tout ce que vous voudrez.

— Je voudrais que vous montiez à l’étage avec moi.

Nina pâlit à vue d’œil mais Eve ne détourna pas le regard.

— Il faudrait que vous examiniez les vêtements de Miko. Son dressing. En particulier ses robes et vêtements de soirée. Sauriez-vous dire s’il en manque ?

— Je connais ses vêtements. Oui, je le verrais. Je le verrais. Est-ce qu’elle… Ils sont toujours là-haut ?

— Non. Ils ne sont plus à l’étage. Ils vont être confiés à quelqu’un qui va s’occuper d’eux. Le meilleur dans sa partie.

— J’aurai le droit d’y aller pour les voir ? Après ? La mère de Miko, surtout. La mère de Miko voudra que je sois auprès d’elle.

— Oui. Nous vous préviendrons dès que ce sera possible.

— D’accord. D’accord.

Elle ferma les paupières de toutes ses forces puis se leva.

— Je peux y arriver. Je peux monter avec vous et regarder.

Elles s’engagèrent dans l’escalier du fond.

— Je vais vous demander de suivre mes indications. Regardez par terre, gardez les yeux fixés au sol quand nous entrerons. Je ne veux pas que vous regardiez la chambre. Ce n’est pas utile.

— Ça restera gravé dans mon esprit jusqu’à ma mort.

— Regardez simplement par terre, répéta Eve en prenant Nina par le bras pour la guider jusqu’au dressing. À présent, prenez votre temps, examinez attentivement toute la garde-robe.

— Pas la peine. Sa nouvelle robe de cocktail rouge n’est plus là. Miko ne l’avait même pas encore portée. Elle l’avait achetée spécialement pour une fête de la Saint-Valentin et elle était juste là. Vous voyez ? Elle m’a dit que je devrais prendre cette autre robe rouge pour ma fille. Elles ont à peu près la même silhouette. Et la robe qui se trouvait de l’autre côté du cintre, la rose foncé ? Elle est de travers, comme si quelqu’un l’avait fait bouger en sortant la nouvelle.

— Une robe de cocktail rouge. Courte ?

— Oui, courte. Elle a de belles jambes. Avec un décolleté en cœur, indiqua Nina en dessinant le sommet du corps dans les airs. Trois couches de volants et un petit nœud argenté dans le dos, au-dessus de la taille. Il manque aussi des chaussures. Une paire de talons de soirée avec de minuscules nœuds rouges à l’arrière.

Elle s’avança un peu plus à l’intérieur, comme habitée par sa nouvelle mission.

— Il a pris ses bijoux. Ils étaient rangés là, dans le coffre-fort. Ce malade a volé leurs affaires dans le coffre. Elle avait un rubis en pendentif hérité de son arrière-grand-mère dedans. Elle avait prévu de le porter avec cette robe, plus les boucles d’oreilles que Xavier lui avait offertes pour Noël. Ce Noël-ci. Gouttelettes en diamants et cœurs en rubis. La montre du grand-père de Xavier. Il l’avait transmise au père de Xavier pour ses vingt et un ans. Et son père l’a transmise à Xavier, qui adorait cette montre.

La fureur avait désormais envahi le visage de Nina.

— Ce monstre n’avait pas le droit de prendre tout ça, vous m’entendez !

— Je vous entends.

Nina essuya des larmes qui coulaient malgré sa colère.

— La pochette de soirée préférée de Miko a disparu, elle aussi. Elle est argentée et décorée d’un oiseau rouge. Elle aime le rouge.

— Très bien. Nina, une fois que nous serons ressorties, j’apprécierais que vous regardiez dans les autres pièces pour voir si vous pouvez identifier d’autres objets manquants. Si c’est le cas, nous nous assoirons pour que vous me les décriviez en détail.

— Il pourrait essayer de les revendre ou de les mettre en gage, et ça vous aidera à les retrouver…

La gouvernante se tourna vers Eve, le visage ravagé mais l’air déterminé.

— Je peux regarder dans leur chambre. S’il manque quelque chose, je le verrai. Je peux le faire. Laissez-moi le faire.

— D’accord. Si c’est trop dur, on s’arrêtera. Vous allez voir des gens qui portent des combinaisons protectrices blanches. Ils cherchent des indices.

— La police scientifique. Je connais, je regarde la télévision. Je peux y arriver.

Elle tint parole, même si au moment de quitter la pièce sa peau avait pris une teinte grisâtre. Elle n’en accompagna pas moins Eve à travers la maison puis s’assit pour décrire précisément chaque objet manquant.

— Nina, je tiens à vous dire que vous êtes sans doute le meilleur témoin à qui j’aie jamais eu affaire.

— Vous allez le retrouver, l’arrêter ?

— Nous mobilisons tous nos moyens pour ça. Et les renseignements que vous nous avez fournis nous seront d’une aide précieuse. Je vais demander à un agent de rester auprès de vous jusqu’à ce que votre frère arrive.

Peabody s’approcha d’Eve au moment où celle-ci émergea de la cuisine.

— Feeney et McNab sont en train de charger les appareils électroniques. Ils passeront les communicateurs, ordinateurs et autres tablettes au peigne fin. Le tueur a pris les disques durs et les disques de sécurité. Il a défoncé les appareils restants mais ils emporteront ce qu’il en reste pour voir s’ils peuvent reconstituer quelque chose.

— Il faut qu’on avance sur cette affaire. Contactez Baxter et Olsen, transmettez-leur le restant des noms.

— C’est déjà fait. Je les ai informés de la situation.

— Bien.

Eve se massa le milieu du front.

— Ça va ?

— Mal de crâne. Il est parfois plus dur d’accompagner quelqu’un qui tient bon que quelqu’un qui s’effondre.

Peabody sortit une barre énergétique de sa poche.

— Collation d’urgence, dit-elle. Ça vous aidera peut-être un peu.

— Ça n’est pas de la vraie nourriture.

— C’est pas génial mais ça aide.

Peabody partagea la barre en deux et en tendit une moitié à Eve.

— Très bien. Merci. Voyons ce que Morris pourra nous dire.

Elle mordit dans la demi-barre énergétique sur le chemin de la sortie.

— Dégoûtant ! Comment s’appelle ce truc ?

— Barre pop nougat-miel.

— Le nom rend ça encore moins comestible.

Songeant à ce qui les attendait, Eve n’en avala pas moins le reste.

16

Eve trouva Morris en train de terminer son incision en Y sur Miko Carver au son d’une voix d’ange résonnant à travers la salle. Xavier Carver était allongé sur une seconde table d’examen, prêt pour l’autopsie.

— Navré de vous revoir si vite, dit Morris.

Son costume bleu nuit protégé par sa cape, il écarta habilement les côtes de Miko.

Eve entendit Peabody déglutir bruyamment.

— Prenez un peu sur vous ! lui lança-t-elle.

Plus tolérant face à cette réaction, Morris désigna le réfrigérateur disposé à l’écart, près des tiroirs réfrigérés réservés aux défunts.

— Eau, sodas et le Pepsi de notre cher lieutenant. Prenez-vous une boisson fraîche, dit-il. Baisse du volume à trois.

Pendant que Peabody, reconnaissante, s’éloignait en direction du réfrigérateur en détournant les yeux de la table d’examen, la voix de l’ange se réduisit à un murmure bienveillant.

— J’ai conscience de ne pas vous avoir laissé beaucoup de temps, dit Eve, mais je voulais savoir si vous aviez quoi que ce soit à me communiquer avant que je retourne au Central.

— Je pourrai vous en dire plus d’ici une ou deux heures. Mon examen initial de la défunte confirme qu’elle était bien enceinte au moment de sa mort. Entre cinq et six semaines. Les entailles sur son torse sont peu profondes, sans doute infligées par une lame fine et aiguisée.

— Comme pour les autres.

— Oui, comme pour les autres. Elle a été violée à plusieurs reprises. Sodomisée. Je devrai approfondir mon examen pour le confirmer, mais je pense que la sodomie n’a eu lieu qu’une fois. Et post-mortem.

— Il l’aurait sodomisée après l’avoir tuée ?

— Cela nécessiterait confirmation mais c’est mon opinion préliminaire. Nous pourrions considérer que c’est une chance qu’elle soit morte avant cette ultime atrocité, mais je suis également convaincu qu’elle a connu une mort lente et douloureuse. Je devrai valider l’évaluation que vous avez faite sur place de la strangulation comme cause du décès, mais à première vue je suis d’accord avec vous.

Il lui fit signe d’approcher. Peabody s’avança également et tendit à Eve un tube de Pepsi.

Eve rangea distraitement le tube dans sa poche et se pencha plus près pour examiner les blessures au cou, en même temps que Morris.

— Même sans microlunettes ou agrandissements par ordinateur, on peut distinguer plusieurs blessures différentes et de degrés d’intensité variés.

— Il l’a étranglée, l’a laissée reprendre son souffle, l’a de nouveau étranglée, de nouveau laissée récupérer. Et ainsi de suite.

— Oui, jusqu’au moment où il a augmenté la pression et la durée, la privant d’air et lui écrasant la trachée.

— Il sait ce qu’il fait, commenta Peabody.

Elle but une gorgée de soda au gingembre pour apaiser son estomac qui se soulevait.

— Il sait ce qu’il fait et se maîtrise pour ne pas aller trop loin et lui permettre de reprendre connaissance jusqu’au moment où il décidera d’en finir.

— Cela fait partie du viol, dit Eve. Son corps se convulse, elle se débat pour respirer, ses yeux se révulsent. Pour lui c’est un orgasme. Le viol anal post-mortem, par contre, est nouveau. Peut-être qu’il voulait tester quelque chose de neuf, ou une nouvelle dose d’adrénaline, à moins que ça n’ait un rapport avec le spectacle.

— Le spectacle ? répéta Morris.

— La scène qu’il avait mise en place, le costume qu’il s’était choisi. Elle s’est débattue, a lutté, s’est blessé les poignets en tirant sur ses liens. Elle lui aura dit qu’elle était enceinte. C’était sans doute ce qui occupait en premier son esprit. « Je vous en prie, ne faites pas ça. Je suis enceinte. » Qu’a-t-il pu en penser ?

Elle reporta son attention sur le mari défunt.

— Pouvez-vous confirmer qu’il est mort en premier ?

— Oui. À peu près dix minutes avant elle. Et, de nouveau sur la base d’un examen visuel, il s’est écoulé un certain temps entre plusieurs des blessures, sur les deux victimes. Il semble – j’insiste sur « semble » à ce stade – que la victime masculine ait reçu un coup sur la tempe droite, l’attaque initiale. Les abrasions sur ses talons paraissent avoir été subies à peu près au même moment. Et vous voyez ceci ? demanda Morris en posant doucement son doigt ganté sur un hématome près de l’œil gauche de Miko. Infligé dans le même laps de temps, lui aussi. Le coup n’est pas aussi violent, mais il a dû l’affaiblir et la désorienter.

« En plus de faire un mal de chien », songea Eve.

— Il s’en est pris aux mains de l’homme ensuite ?

— Si vous voulez une opinion plutôt qu’un fait établi, je dirais oui.

— D’accord.

Tout concordait avec ce qu’elle avait vu, perçu et observé sur les lieux du crime.

Infliger de la douleur, faire naître la terreur. Laquelle était tout aussi importante que la souffrance physique. Contrôler, faire le show, humilier.

— On va vous laisser travailler. Si quoi que ce soit de neuf ressort – que vous puissiez ou non le confirmer – prévenez-moi. Quoi que ce soit, répéta-t-elle.

En sortant, elle entendit Morris demander à remonter le volume de sa musique. Et l’ange se remit à chanter.

Elle envisagea de faire un détour par le labo avant d’admettre à contrecœur qu’il était beaucoup trop tôt et que ce ne serait qu’une perte de temps. Au lieu de quoi elle chercha deux adresses et s’y rendit pour informer les proches des victimes et briser des vies supplémentaires.

Une fois leur tâche accomplie, Peabody inclina la tête en arrière contre son siège, paupières closes.

— C’est toujours plus dur que je ne l’imagine. Toujours.

— Vous avez bien aidé la mère de Miko.

— Je l’espère. Au moins un peu. Ce sera sans doute mieux quand Nina ira la voir. Et peut-être qu’une fois le choc dissipé, pour elle et pour les parents de Xavier, ils se remémoreront quelque chose. Des détails à ajouter au dossier.

— Faites convoquer le barman, ordonna Eve en s’engageant dans le parking du Central. Je veux le voir de près et que lui aussi me voie de près. En salle d’interrogatoire.

— Et si j’envoyais l’agent Carmichael et le collègue de son choix ? Il sait se montrer habile et persuasif.

— Faites. Puis voyez Baxter et Olsen pour savoir où ils en sont de leurs listes respectives. Si un profil retient leur attention, je tiens à ce qu’on en soit informées.

L’ascenseur dans lequel elles étaient montées devint rapidement bondé.

— Je dois faire un arrêt. Lancez la machine, ordonna Eve.

Elle s’extirpa de la cabine pour prendre l’escalier roulant qui l’emmènerait à l’étage du bureau de Mira.

L’assistante de celle-ci – ou plutôt son cerbère – était assise, occupée à taper sur son clavier.

— Je dois la voir, dit Eve.

— Le Dr Mira est en séance.

Eve sentit toute la colère et la frustration qu’elle avait refoulées durant la journée remonter à toute vitesse tel un vomi brûlant dans sa gorge.

— Ce n’est pas le moment de me mettre des bâtons dans les roues, gronda-t-elle. Ceci la concerne directement.

— Il est arrivé quelque chose à M. Mira ?

Face à la peur sincère qui s’était inscrite sur les traits de l’assistante, Eve s’efforça d’adoucir le ton.

— Non, ce n’est pas ça. Mais cela les concerne tous les deux et c’est important, dit-elle.

— Elle se trouve réellement en séance et a spécifiquement demandé à ne pas être dérangée sauf en cas de véritable urgence. Elle aura terminé dans quarante minutes. Je peux vous rajouter juste après et décaler son rendez-vous suivant.

— Je reviendrai si je le peux. Qu’elle ne reparte pas d’ici sans m’avoir vue ou contactée. C’est bien compris ?

— Absolument.

Eve ressortit sur un bref hochement de tête. Elle opta de nouveau pour les escaliers roulants afin d’avoir le temps de se calmer, puis dégaina son communicateur.

Une assistante, là encore, mais celle de Connors, cette fois. La fameuse Caro se montrait généralement plus flexible que le cerbère de Mira.

— Bonjour, lieutenant. Que puis-je faire pour vous ?

— Bonjour. Est-ce qu’il me serait possible de lui parler ? Ou est-ce qu’il pourrait me rappeler au plus tôt ?

— Donnez-moi une minute, répondit Caro.

Sur ces mots, le communicateur afficha un écran d’attente bleu.

Il fallut effectivement une minute, et même un peu plus, mais le visage de Connors apparut à l’écran.

Elle entendit des bruits de voix en fond ainsi qu’une série de sons sifflants et de chocs sourds.

— Lieutenant ?

— Où es-tu ? demanda-t-elle.

— À An Didean, juste à côté de ce qui sera la salle de détente.

Elle repensa au refuge qu’il était en train de créer pour les enfants exclus du système… et aux jeunes filles mortes qu’ils avaient retrouvées à l’intérieur des murs de cet immeuble l’année précédente.

— J’ai besoin d’un service, dit-elle.

— Je t’écoute.

— Pourrais-tu trouver le moyen de passer chez les Mira durant la journée ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien, et je voudrais m’assurer que ça dure.

C’était stupide. Elle surréagissait. Mais elle ne pouvait s’en empêcher.

— J’ai pensé que tu pourrais mener un examen sérieux de leurs mesures de sécurité, peut-être faire ce que tu sais si bien faire pour les renforcer, ou y ajouter deux ou trois couches supplémentaires. Le tueur a de nouveau frappé la nuit dernière et cette fois il a tué les deux victimes. Je sais que les Mira ne sont pas sur la liste : elle est en dehors de ses préférences d’âge et ils ne sont pas à proprement parler pleins aux as mais…

— Je vais récupérer deux ou trois trucs puis je passerai chez eux avant de rentrer à la maison ce soir. Ça te conviendrait ?

Une vague de soulagement ridicule envahit Eve.

— Oui, dit-elle. Merci. Mavis, Leonardo et la petite sont à New L.A. pour deux ou trois jours. Un truc de mode pour lui, un concert pour elle. Eux non plus ne correspondent pas vraiment au profil des victimes, mais je n’ai pas à me soucier d’eux dans l’immédiat. Alors que les Mira… Je ne veux pas prendre ce risque.

— Dans ce cas on ne le prendra pas.

— J’informerai Mira que tu vas t’occuper de ça. Je… Je n’ai pas le temps de parler mais je te remercie.

— Ce sont tes amis et donc les miens aussi. Préviens-moi si tu risques d’être retardée plus que d’habitude avant de rentrer ce soir.

— Compte sur moi.

Elle raccrocha au moment d’entrer à la Criminelle.

— Carmichael est en chemin avec le nouvel agent en uniforme pour récupérer Anson Wright, lui annonça Peabody. Je viens de parler à Baxter. Il s’est organisé avec les autres inspecteurs pour s’occuper du reste de la liste. L’un des couples à qui Trueheart et lui ont rendu visite fait partie des amis des Patrick et se trouvait à leur table le soir du gala. Aucun lien avec les prestataires de services mais l’épouse du couple a fait d’innombrables publicités vidéo et fait partie des stars d’un projet en cours de développement chez On Screen. Pour la décrire, Baxter a employé l’expression « ouh, là, là ».

— Et à part s’exciter tout seul sur une actrice déjà mariée, il n’avait rien d’autre à nous signaler ?

— Aucun des deux ne se rappelle quoi que ce soit d’inhabituel durant cette soirée. La femme admet qu’elle se fait draguer assez régulièrement – ça fait partie du métier – mais elle ne se souvient de rien ce soir-là, ni de rien en général qui soit allé au-delà de ce à quoi elle est habituée. Oh, ils ont quand même reçu des lettres de fans vaguement flippantes et quelque peu osées. Ils veulent savoir si on peut se pencher dessus.

— Intéressez-vous à elle d’un peu plus près puis envoyez-moi ce que vous aurez trouvé.

De retour dans son bureau, Eve mit à jour son dossier et son tableau et rédigea un compte rendu détaillé de ses entretiens. Puis elle entama un rapport méticuleux sur le double homicide.

Plutôt que de prendre le temps de retourner au bureau de Mira, elle lui écrivit un e-mail, qu’elle relut et retoucha de-ci de-là avant de l’envoyer. Mira aurait plus de mal à argumenter sur l’inutilité de la visite de Connors si Eve ne lui donnait pas l’occasion de le faire.

Eve ouvrit un message qui venait d’arriver et lut le bref rapport complémentaire de Peabody à propos d’une certaine Delilah Esterby.

Eve se souvenait de ce nom et de ce visage. Son mari depuis dix mois (ils sortaient simplement ensemble à l’époque du gala) s’appelait Aidan Malloy, de la très fortunée dynastie des Malloy.

Tous deux beaux à un point ridicule, respectivement âgés de vingt-sept et vingt-six ans. Jeunes, riches, superbes et vivant dans une classieuse demeure de l’Upper West Side.

Le profil parfait.

Eve ouvrit la vidéo en pièce jointe et haussa les sourcils en découvrant un montage des publicités tournées par Delilah.

« Le sexe fait vendre », se dit-elle.

Portez ceci, achetez cela, utilisez tel objet et tous les hommes – ou toutes les femmes – rêveront de vous sauter dessus comme ils le font avec moi.

Tout en réfléchissant, Eve contempla son tableau et toutes les autres victimes. Des femmes superbes, avec des visages et des corps de déesses. Mais celle-ci ajoutait une dimension clairement sexuelle au cocktail.

Alors pourquoi le tueur ne s’en était-il pas pris à elle ? Pourquoi choisir la femme douce et soumise, la professionnelle très occupée ou l’épouse et fille dévouée plutôt que la bombe atomique qui gagnait sa vie en vendant du sexe ?

Sentant qu’elle tenait là une nouvelle pièce du puzzle que constituait l’esprit tordu du tueur, Eve relança la vidéo à l’arrivée de Peabody.

— Ça me donne envie de foncer m’acheter toute leur gamme de produits pour le bain et pour le corps, commenta celle-ci.

— Pourquoi ?

— Eh bien, euh…

— Ma question est sérieuse.

— Parce que ça me donne l’impression – complètement illogique et irréaliste – qu’alors j’aurais le même corps qu’elle, la même voix qu’elle et que je deviendrais… je ne sais pas trop comme dire… parfaitement consciente de ma beauté et de ma force.

— Et c’est pour cela qu’elle ne gît pas sur une table à dissection à la morgue.

— Quoi ? Je ne vous suis pas.

— Elle l’intimide.

Eve se leva et se mit à faire les cent pas dans l’étroit local.

— Elle semble dire « Tu aimerais goûter ce que j’ai à offrir, non ? Et tu sais que je te laisserais faire ». Elle est directe, disponible et, oui, totalement confiante dans sa sexualité et sa capacité de séduction.

— Donc… elle serait trop pour lui ?

— Il cible des femmes douces, vulnérables, plus… subtiles. Il progresse peut-être jusqu’à son niveau mais il n’a pas pu commencer par là. Quel intérêt – de son point de vue – de violer une femme qui l’invite à faire des galipettes ?

— Ce n’est pas ce qu’elle fait. Pas vraiment.

— Non, mais c’est l’image qu’elle véhicule ici. C’est ce qu’il voit. Elle apparaît forte et sans peur. Oui, c’est le genre de femme qui l’intimide. Je veux voir ces messages louches envoyés par les fans. Peut-être qu’il l’a approchée par ce moyen. Une manière de prendre un peu la température, mais il a vite constaté qu’elle ne rentrait pas dans son… moule.

Elle reporta son attention sur le tableau.

— Une fois qu’on aura interrogé tout le monde, on reprendra la liste. On examinera chacune d’elles pour identifier les plus vulnérables, les plus subtiles, les plus… traditionnelles, termina-t-elle après avoir enfin trouvé le mot qui lui échappait depuis le début. Les victimes correspondent à cette définition, dans la plupart des domaines, poursuivit-elle. Une fois mariées, elles ont toutes adopté le nom de leur mari.

— Je n’y avais pas pensé, admit Peabody en fronçant les sourcils face au tableau. Je n’avais pas remarqué.

— Une seule d’entre elles avait une carrière en dehors d’un travail de bénévole ou auprès d’associations humanitaires, ce genre de choses. En quoi est-ce que ça rompt le schéma ? Pourquoi ça ?

Eve marqua un temps d’arrêt, les yeux braqués sur la photo de Lori Brinkman.

— Est-ce que son métier est acceptable ? L’avocate des droits humains qui écrit de la fiction par ailleurs ? Ou bien est-ce qu’il n’a pas jugé ça très important ?

Elle tenait quelque chose, elle le sentait. Elle allait devoir le développer.

— Ce n’est pas une histoire de couleur de peau, de silhouette ou même d’âge, conclut-elle. Une question de beauté, oui, mais également, sans doute, de sa perception. Et la perception de la femme, ou du couple, à qui il les substitue. Je vais parler de ça avec Mira, voir ce qu’elle en pense.

— Le barman est venu sans faire d’histoires. Carmichael est avec lui en salle d’interrogatoire A.

— Très bien, j’y vais. Informez Mira de ce qu’on vient d’évoquer. Vous avez compris où je voulais en venir ?

— Ouais, ouais, j’ai compris. Je mettrai ça au propre.

Eve prit le dossier peu épais qu’elles avaient constitué à propos de Wright et se rendit à la salle d’interrogatoire.

Elle entra et fit un signe de tête à Carmichael.

— Merci.

Une fois son collègue sorti, elle enclencha l’enregistreur.

— Dallas, lieutenant Eve, démarre l’entretien de Wright, Anson, pour une série de questions de routine dans le cadre d’une enquête en cours.

Assise face à lui, elle récita les références chiffrées des affaires associées aux attaques. Lui sirotait un tube d’une sorte de boisson santé illustré par un dessin de carottes et de brocolis dansants.

— Merci d’être venu, monsieur Wright.

— Aucun problème. Les instructions provenaient de Jacko en personne : que tous ceux qui travaillent pour lui collaborent à cent pour cent avec la police. C’est à propos des Strazza, c’est ça ?

— Avant de pouvoir en parler, je dois vous lire vos droits.

— Waouh, souffla-t-il avec une certaine excitation dans la voix.

— C’est la procédure, poursuivit Eve. Avant de pouvoir parler d’une enquête en cours. Donc : vous avez le droit de garder le silence…

Les yeux rivés sur elle, il parut boire chacune de ses paroles jusqu’à ce qu’elle ait terminé.

— Comprenez-vous bien vos droits et obligations ? demanda-t-elle.

— Ouais, très bien. Avec votre façon de le dire, c’était clair comme de l’eau de roche.

— Bien. Comment avez-vous connu les Strazza ?

— Ils sont passés plusieurs fois chez Jacko’s quand j’étais au bar et j’ai aussi fait le barman chez eux pour deux fêtes qu’ils ont données.

— Vous n’étiez pas là pour la soirée de samedi ?

— Non. La dernière fois c’était… ouais, ils ont fait une soirée en décembre, une grosse réception pour les fêtes.

— Vous n’étiez pas non plus en poste au bar de Jacko’s samedi soir. Pouvez-vous me dire où vous étiez ?

— Bien sûr. J’ai bossé à la période du déjeuner, je suis rentré chez moi pour 17 heures. Avant 17 heures, même. J’avais une audition importante pour lundi, donc je suis resté chez moi pour répéter, m’habituer au personnage. J’ai fait une purge, et…

— Une purge de quoi ?

— De mon corps, répondit-il en agitant le tube. Mon personnage est un dingue de la santé. Complètement obsédé par ça. Il crée une communauté – presque une secte, en fait – pour qu’ils puissent faire pousser leur propre nourriture et s’isoler du reste de la société parce que, attention, microbes !

— Je vois. Vous êtes resté chez vous samedi soir.

— Jusqu’au moment de me rendre à l’audition hier matin. C’était mon deuxième essai et je crois que j’ai cartonné.

— Y avait-il quelqu’un avec vous durant le week-end ?

— Ah non. Je me suis totalement isolé parce que je devais m’imprégner au maximum de solitude. En fait la scène pour ce deuxième essai était un monologue et il fallait…

— Donc il n’y avait personne avec vous, l’interrompit Eve. Personne n’est passé ni ne vous a appelé ?

— J’avais prévenu les gens : NPD. Ne Pas Déranger. Croyez-moi sur parole, on n’a vraiment pas envie de voir quelqu’un frapper à la porte ou appeler sur le communicateur quand on est pleine… purge.

— Personne pour confirmer où vous vous trouviez entre samedi 17 heures et lundi matin ?

— Ben, comme je vous le disais, je devais…

— Vous imprégner de solitude et vous purger.

Une petite fossette séductrice apparut sur la joue gauche du jeune homme comme il lui souriait.

— Vous avez tout compris. Mon personnage est un vrai croyant et il est investi d’une mission, vous voyez le genre ? Et petit à petit, ça le pousse vers la folie. C’est un voyage, une évolution qui mène à une sorte de métamorphose. Un rôle exigeant qui vous laisse vidé.

« Tout comme la purge », se dit Eve.

— Parlez-moi de votre relation avec Daphne Strazza.

— Mme Strazza ?

Il se redressa légèrement et posa les avant-bras sur la table.

— J’espère qu’elle va mieux. Gula a dit qu’elle était gravement blessée. Elle est bien. Mme Strazza, je veux dire. Une bonne employeuse qui donne de bons pourboires.

— C’est une belle femme.

— C’est peu de le dire, renchérit-il avec un haussement de sourcils. J’ai jamais compris pourquoi elle s’était maquée avec un type comme…

Son expression se figea.

— Pardon. Ça se fait pas de parler comme ça d’un mort. Ce que je veux dire, c’est qu’elle avait l’air de quelqu’un qui aurait pu avoir n’importe qui. Lui avait, genre, l’âge d’être son père. Et c’était pas le style à être élu « Mister Sympa », si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous n’aimiez pas le Dr Strazza ?

— Hé, un job est toujours bon à prendre et, comme je vous le disais, elle donnait de bons pourboires.

Eve s’appuya en arrière contre le dossier de sa chaise.

— Vous faites beaucoup de jobs de ce genre ? Des soirées privées dans de grandes maisons ?

— Bien sûr. Je suis un sacré barman. Il y a un petit côté comédien dans ce boulot, non ?

Il se rapprocha un peu pour s’expliquer.

— Il faut cerner votre public, jouer le rôle attendu. Ce n’est pas ma vocation, c’est sûr, mais ça paie les factures et ça me donne beaucoup de grain à moudre. Parce qu’il faut observer la vie, vous voyez ? Écouter les gens, s’identifier, se projeter. En tant que barman comme en tant qu’acteur.

— Quand vous vous rendez dans ces grandes demeures, que vous travaillez au bar pour tous ces gens riches, j’imagine que vous vous projetez, que vous vous imaginez mener un tel train de vie, peut-être en tant que maître de maison qui partagerait le lit de cette belle femme.

— Bien sûr. Il faut s’identifier au personnage. Par contre, imaginons que j’aie un job de ce genre ce soir, pendant que je m’immerge dans mon personnage, Joe Boyd ? Là, j’aurais surtout du mépris pour ce style de vie, pour tous ces gens qui gavent leur système d’alcool et de nourriture transformée trop riche. Tout ça resterait dans ma tête, précisa-t-il. Je n’afficherais pas mon mépris parce que, hé, je tiens à mes pourboires.

— Avez-vous déjà travaillé pour Neville Patrick ?

— Le boss de On Screen, vous voulez dire ? J’ai déjà décroché des petits rôles via On Screen. Dont un vraiment bien dans Triple Menace. J’ai vraiment assuré dans la scène où je mourais. Plus deux autres trucs plus mineurs. Mon premier amour, c’est le théâtre, mais rien de mieux que le cinéma pour se faire un nom.

— J’imagine que vous connaissez la femme de Neville, Rosa ?

— En fait, je ne les ai jamais rencontrés. Ni l’un ni l’autre.

— Et Lori et Ira Brinkman ?

— Euh…

Il but une longue gorgée en réfléchissant.

— Je ne crois pas.

— Miko et Xavier Carver ?

Il secoua la tête.

— Ça ne me dit rien. Ce sont tous vos suspects ?

— Toya L’Page et Gray Burroughs ?

— Je ne c… Attendez.

Il ferma les yeux, sourcils froncés, puis haussa les épaules et rouvrit les paupières.

— Désolé, non.

— Où étiez-vous la nuit dernière, Anson ?

— Chez moi. J’ai même bien failli ne pas rentrer. Obligé de courir sur cinq pâtés de maisons dans ce fichu blizzard.

— Vous n’êtes pas allé chez un ami, n’avez reçu personne ?

— Quelques copains faisaient une fête spéciale blizzard mais je n’ai pas pu y aller. J’aurais bien aimé que la fille avec laquelle je sors plus ou moins en ce moment passe, mais elle aussi était coincée chez elle. Tout était, genre, enterré sous le blanc.

— Avez-vous parlé avec eux, ou qui que ce soit d’autre, disons, après minuit ?

— C’est l’heure à laquelle je suis allé me coucher, je dirais. J’espère que mon agent va bientôt m’appeler pour me dire que j’ai eu le rôle. Je devrais avoir la réponse d’ici la fin de semaine. La fin de semaine, ils ont dit. Ça fait long à attendre.

— Dites-moi où vous étiez le 22 juillet dernier.

Il laissa échapper un rire qui se termina sur un sourire perplexe.

— Vous blaguez, non ?

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Visiblement non. Clair que je vous piquerai votre approche si je dois jouer un flic un jour. Mais je n’ai pas la réponse.

— Vous n’avez pas d’agenda ? Pour vos heures de travail, vos rendez-vous galants, vos auditions ?

— Si, bien sûr. Mais là, vous me parlez de l’année dernière. Faut faire table rase, se concentrer sur le moment présent.

— Et le 28 novembre ?

— Qui se souvient de ce genre de trucs ? J’ai passé trois semaines consécutives en répétition au mois de septembre, puis le financement a été annulé. Ça, je m’en souviens. Bon sang, j’étais à ça d’y arriver ! J’avais décroché le second rôle masculin.

À ce souvenir, son regard s’assombrit et se fit plus lointain.

— Vous réalisez vous-même votre maquillage, Anson ?

— Pour le théâtre, oui.

Il laissa échapper un petit soupir, sans doute parce qu’il avait été « à ça », puis parut revenir au moment présent.

— Ça fait partie de l’immersion. Au cinéma, c’est différent. Il faut passer entre les mains des maquilleurs.

— Je parie que vous êtes doué pour ça. Pour appliquer votre propre maquillage.

— J’ai pris des cours pour affiner le truc. Mais c’est beaucoup une question de pratique et d’expérimentation.

— Et vous maquiller vous aide à, quoi, devenir le personnage ?

— C’est exactement ça.

Il se pencha vers elle, l’air sincère.

— Disons que je suis déjà immergé au départ, dit-il. Ensuite, une fois en costume et maquillé, je suis le personnage. Le personnage est moi. Plus de séparation entre les deux. C’est épuisant mais c’est le seul moyen.

— Avez-vous déjà joué des personnages violents ?

— Ah oui, ça fait partie du plaisir du jeu. Une façon de laisser libre cours à ses démons intérieurs, quoi ! Le personnage dont je vous parlais, Joe Boyd : en sombrant dans la folie, il tue l’un des membres de sa communauté parce qu’il croit qu’il contamine les récoltes. C’est un accident mais l’acte le fait basculer. Après ça il met le feu à la grange et accuse le mec qu’il a tué. Ensuite…

— Je comprends. Comment vous immergez-vous dans cette violence ?

— Le truc, c’est d’y croire. Je veux dire que tout est préparé à l’avance, les positions, les lignes de dialogue, tout ça. Mais au fond de vous, vous devez vraiment croire que vous allez jeter ce gars du haut d’une falaise et le tuer.

— Et pour ça vous puisez dans vos démons intérieurs.

— On en a tous, non ?

— Et le domaine de l’horreur ? Vous avez déjà joué un vampire, une goule, un authentique démon ?

— J’ai fait un zombie en tant que figurant sur Planète Fléau. C’est ce qui m’a permis de décrocher l’audition pour le rôle sur Triple Menace. Franchement, je tuerais pour un rôle régulier sur Planète Fléau… Enfin, façon de parler, précisa-t-il en se reprenant.

— Je vois.

Elle décida d’explorer une autre piste.

— Je suppose qu’en tant que barman vous parlez à beaucoup de monde.

— Ça fait partie du métier. Il faut parler mais surtout savoir écouter.

— Les gens vous questionnent-ils sur les soirées privées où vous servez ?

Il fronça les sourcils.

— Les clients ? Comment est-ce qu’ils seraient au courant ?

— Au théâtre, ou quand vous obtenez un rôle dans un film, il vous arrive peut-être de mentionner les fêtes auxquelles vous assistez ? De citer quelques noms connus ou de rapporter quelque chose que vous avez… observé ?

— Ouais, possible.

— Et peut-être que lorsqu’une de ces soirées approche, vous le mentionnez dans la conversation.

— Peut-être.

— Il y a des gens en particulier avec qui vous êtes susceptible d’en parler ?

— Je ne sais pas. Comme je vous disais, ça reste mon boulot alimentaire.

Eve enchaîna les questions pendant une demi-heure supplémentaire avant de le laisser repartir. Elle demeura dans la salle d’interrogatoire A, pensive, le regard perdu dans le vide.

Peabody passa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Comment ça s’est passé ?

— Soit Wright est un idiot tête en l’air, soit c’est un formidable acteur.

— Il a eu de bonnes critiques.

Eve se tourna vers Peabody, sceptique.

— Vraiment ?

— J’ai fait des recherches et il a plusieurs fois été mis en avant comme le seul bon élément d’une pièce ratée. « Authentique » est un commentaire qui revenait souvent à propos de son jeu.

— Il n’a d’alibi pour aucune des agressions. Il prétend ne pas se rappeler et n’avoir aucune trace de l’endroit où il se trouvait le soir des deux premières et être resté chez lui lors des deux dernières.

Elle se leva et gratifia le miroir sans tain d’une grimace renfrognée.

— Il est blanc et L’Page pense que l’homme qui s’est montré insistant avec elle au gala l’était aussi. Il fait la bonne taille. Mais franchement il ne colle pas. Ni en tant que suspect ni en tant qu’informateur du tueur, en dehors peut-être d’un bavardage involontaire. Ce qui n’est pas à écarter. Il est lié aux Patrick par le biais de On Screen et il a travaillé chez les Strazza. Mais rien n’indique qu’il soit impliqué. Pour le moment.

— Baxter et Trueheart viennent d’arriver. Olsen et Tredway sont en route.

— Tâchons de dégoter une salle de réunion.

De nouveaux éléments allaient bien finir par tomber à force de secouer le cocotier. Mais pour l’heure, elle avait plutôt l’impression de se cogner la tête contre le tronc d’un arbre qui ne bougeait pas d’un pouce.

— Je me suis doutée qu’on en aurait besoin donc j’ai réservé la salle B.

— Bien. Allons nous y installer.

Peut-être que le processus d’établir un nouveau tableau, d’organiser les photos, les indices et les rapports permettrait enfin d’ébranler ce fichu cocotier.

17

Tandis qu’Eve terminait d’installer le tableau, Peabody sortit de la salle de réunion. Elle revint avec deux pains pita garnis dont l’odeur pouvait au mieux être qualifiée de douteuse.

— Je faiblis, admit Peabody. Il me faut quelque chose de plus consistant qu’une demi-barre énergétique si je veux tenir. À vous aussi, d’ailleurs.

Eve posa un regard cynique sur le sandwich.

— C’est à quoi ?

— Jambon végétal, fromage à hamburger sans lactose et épinards hachés. Les autres plats dans le distributeur avaient l’air encore pires. Au moins ceux-là sont à peu près chauds.

— Pourquoi mettent-ils toujours des épinards ? s’interrogea Eve.

Elle prit une bouchée prudente.

— C’est abominable.

Peabody goûta à son tour.

— Ouais, mais encore un peu chaud. J’ai perdu trois kilos.

— Si vous comptez sur les distributeurs automatiques pour vous nourrir, vous allez fondre et disparaître.

— Aucun risque. Mais j’ai bien perdu trois kilos et je n’ai rien repris depuis dix-huit jours maintenant.

— J’avais cru comprendre que vous n’alliez pas faire une fixette sur les chiffres ?

— J’aime bien faire une fixette sur les bons chiffres et sur mon pantalon toujours un peu trop ample. Ça me motive. Si je ne reste pas motivée, je vais me jeter sur un paquet de brownies.

Peabody ferma brièvement les yeux.

— Mmmm, des brownies… Rien qu’en y pensant, je risque de prendre assez de poids pour écraser McNab chaque fois que je serai sur lui.

Eve plaqua deux doigts sur le coin de sa paupière prise d’un tic nerveux. Elle remarqua le sourire innocent de Peabody.

— Vous avez dit ça exprès, comprit Eve.

— Simple méthode pour faire retomber la tension.

Peabody mordit de nouveau dans son pain pita.

— Mais maintenant j’ai vraiment super envie d’un brownie, gémit-elle.

Secouant la tête, Eve se dit que s’il lui fallait vraiment manger ce faux sandwich dégoûtant, autant le faire passer avec l’horrible café de flics de l’autochef de la salle de réunion.

Elle faisait encore la grimace après sa première gorgée au moment où Baxter et Trueheart franchirent le seuil.

— C’est quoi, cette odeur ? s’enquit Baxter.

— Des en-cas du distributeur automatique, répondit Peabody.

— Il devrait y avoir une loi contre ça.

Baxter alla se poster devant le tableau, regard attentif et mains dans les poches.

— L’Page et Burroughs, des cibles potentielles ?

Eve se força à avaler un peu de café supplémentaire.

— C’est ça.

— On en a deux de notre côté.

— Affichez-les.

Trueheart s’y attela tandis que Baxter s’intéressait de près aux photos de la dernière scène de crime.

— Il s’éclate maintenant. Il devenait déjà plus violent à chaque crime mais le meurtre de Strazza semble lui avoir donné des ailes. Il a supprimé l’homme en premier ?

— C’est ce qu’a confirmé le légiste, en effet.

— La plus grande menace. Et il a retenu la leçon après que Strazza s’est libéré et jeté sur lui. Ça l’a mis en rogne et déstabilisé. Mais s’il arrive à rassembler assez de courage, il tuera d’abord la femme la prochaine fois.

Eve acquiesça ; elle avait suivi le même raisonnement que Baxter.

— « Regarde-moi tuer ta femme. Tu ne pourras ni m’arrêter ni la protéger. En tant qu’homme, je suis plus grand et plus fort que toi. »

Trueheart se racla la gorge, sa manière à lui de lever la main pour parler.

— Le choix d’avoir tranché la gorge de l’homme. C’est rapide et cela élimine toute menace potentielle. Mais c’est aussi très salissant. Je pense qu’il aime ça. Parce que ça profane la chambre à coucher, l’espace intime de ses victimes.

— Et ça ajoute à sa mise en scène, renchérit Eve. Nous pouvons…

Elle s’interrompit en voyant entrer Olsen accompagnée de son équipier. Un souvenir confus lui revint à l’esprit à la vue de l’inspecteur aux épaules étroites dans une veste de sport usée à motifs prince-de-galles et aux longues jambes semblables à des cure-pipes habillés d’un pantalon marron.

Il avait des cheveux bruns coupés au ras du crâne et des sourcils en forme de V inversés au-dessus de ses yeux noisette. Un unique clou d’oreille doré ornait son lobe gauche.

Puis le déclic se fit.

— Tredway, dit-elle. Ça fait un bail.

— C’est sûr. Combien, six ou sept ans ?

— À peu près. L’inspecteur Tredway et moi avons enquêté ensemble sur un meurtre il y a un bout de temps, expliqua Eve.

— À l’époque où Feeney était votre lieutenant. La victime faisait partie de mes informateurs, donc Feeney m’avait adjoint à l’enquête. Et on a arrêté le mec.

— Qui est toujours en prison.

— Et maintenant c’est vous, le lieutenant.

Il s’approcha du tableau, secoua la tête.

— Un poste que je ne vous envie pas. Ce sont les cibles potentielles ?

— Jusqu’à maintenant.

— Nous en avons deux autres à ajouter, annonça Olsen.

— Affichez-les, lui dit Eve, et puis on se mettra au boulot.

Elle demanda à Peabody de résumer l’entretien avec L’Page et Burroughs.

— Le type qui l’a draguée durant le fameux gala, il y aurait moyen de faire son portrait-robot ? s’enquit Tredway.

— C’est la prochaine étape. Elle raconte qu’il faisait sombre et que c’était il y a presque un an mais le dessinateur de notre section a un don pour rafraîchir la mémoire des témoins et obtenir des détails.

— C’est lui qui a fait ça ? s’enquit Olsen en désignant le portrait du diable au tableau.

— Oui.

— Ça vaut le coup d’essayer, conclut Tredway.

Il parut réfléchir, but une longue gorgée du café de flic comme si le breuvage ne vous liquéfiait pas le gosier.

— Pas étonnant que certains mecs – la plupart, même – tentent le coup auprès d’une femme aussi canon. On est tous soit des connards, soit des optimistes, selon le regard que vous voulez poser là-dessus.

— Pour ma part, je suis un éternel optimiste, lança Baxter.

Ce qui fit rire Olsen.

— Le champion du monde, même !

— Ça vaut le coup d’essayer, reprit Tredway. Quelles sont les chances pour qu’un connard ou un optimiste sorti de nulle part lui fasse ce genre de plan à cet événement particulier et qu’elle et l’homme qu’elle épouse ensuite correspondent parfaitement au schéma de notre suspect ?

Il prit des notes au fil de leurs discussions : de vraies notes manuscrites dans un petit carnet écorné, à l’aide d’un bout de crayon à papier. Tout en sachant que ce ne pouvait pas être le cas, Eve aurait presque juré qu’il s’agissait du carnet et du crayon qu’il utilisait déjà sept ans plus tôt.

— J’ai appelé Yancy pour qu’il s’en charge, dit-elle. Il aura son premier rendez-vous avec L’Page aujourd’hui. S’il s’agit bien de notre homme – et même si le monde est plein de connards, je suis d’accord avec Tredway sur la probabilité –, c’est la seule personne dont nous avons connaissance qui ait vu le visage du suspect.

— Peut-être ce visage-là ? dit Tredway en désignant la photo d’identité d’Anson Wright.

— Je viens tout juste de l’interroger, dit Eve.

Elle leur rapporta l’essentiel de l’entretien.

— Pour résumer, il y a des points concordants. Il s’est déjà rendu chez les troisièmes victimes et a un autre lien avec eux par le biais du studio du premier mari agressé. Il est capable de s’appliquer un maquillage. Il n’a pas d’alibi et vit seul. Sa taille et sa silhouette correspondent, de même, si L’Page n’a pas fait erreur, que ses origines ethniques. D’un autre côté, il n’a absolument pas essayé de se trouver un alibi et n’a pas paru comprendre pourquoi je lui posais la question. Il n’est pas stupide mais peu attentif et très centré sur lui-même.

— Un acteur, quoi, ajouta Baxter.

— Oui. Et un bon, apparemment. Raison pour laquelle on va le garder à l’œil pour les deux ou trois jours à venir.

— On devrait pouvoir s’en charger en partie.

Olsen lança un coup d’œil à son équipier, qui confirma d’un hochement de tête.

— On vous relaiera, le gamin et moi, dit Baxter. C’est bon pour vous, lieutenant ?

— Je signerai la demande officielle. Qui sont les couples que vous avez identifiés ?

— À vous de jouer, inspecteur, dit Baxter à Trueheart.

Celui-ci déroula les données concernant la bombe atomique puis celles du mari.

— Selon moi, dit Eve en préambule, elle ne colle pas.

— Moi, je la collerais volontiers.

Eve gratifia Baxter d’un regard glacial.

— Pensez plutôt avec votre cerveau, Baxter. Elle ne colle pas au type de femme du tueur, reprit-elle avant d’exposer le détail de sa théorie.

Tredway prit des notes en opinant du chef au fil de ses explications.

— Il cherche la fille de ses rêves, et la fille de ses rêves n’affiche pas son côté sexy.

— Ou uniquement pour lui, renchérit Olsen. Mais la personnalité aguicheuse qu’elle incarne à l’écran ne correspond pas à l’image qu’il a en tête.

— Trop de compétition, ajouta Baxter.

— Ça joue certainement. Ils devront prendre leurs précautions, ajouta Eve, mais ils sont en bas de la liste. Qui sont les suivants, Trueheart ?

— Jacie et Roderick Corbo, trente et un ans tous les deux. Mariés depuis trois ans avec une résidence principale dans l’Upper East Side. Résidence secondaire du côté d’Oyster Bay et des parts dans une propriété familiale – de son côté à elle – sur Sainte-Lucie.

— Gosses de riches héritiers de grosses fortunes, ajouta Baxter. Tous les deux.

— Ils ont fait appel aux deux prestataires, poursuivit Trueheart, et Mme Corbo a employé les services de On Screen par deux fois pour filmer et diffuser de l’infopublicité pour une ligne de produits de soin pour la peau représentés par l’une des entreprises familiales.

— Elle est le visage de la marque, expliqua Baxter. Et c’est un sacré visage avec ça. Elle a également déclaré avoir reçu deux appels ouvertement scabreux peu de temps après la diffusion du dernier spot d’infopublicité.

— Vous avez son communicateur ?

Baxter secoua la tête.

— Elle dit l’avoir perdu. Le mari confirme qu’elle perd son communicateur à peu près une fois par mois.

— La diffusion du spot a commencé en novembre, lieutenant, ajouta Trueheart. Elle estime que les appels sont arrivés juste après. En deux occasions.

— Décrivez-moi ce qu’elle qualifie d’« ouvertement scabreux », dit Eve.

Elle vit Trueheart rougir.

— Je vais répondre, histoire d’épargner le gamin, intervint Baxter. Un homme, en mode audio uniquement, qui lui disait qu’il allait la baiser et la baiser comme il fallait, au point qu’elle le supplierait de continuer. Il a prétendu qu’il l’observait. La deuxième fois qu’il a appelé – à peu près une semaine après selon elle – c’était plus ou moins la même chose mais il a ajouté qu’il aimait bien comment sa jupe verte lui moulait les fesses. Mais qu’il aimerait surtout la voir nue, attachée, le supplier de la prendre.

— Elle a porté plainte ?

— Non, lieutenant, répondit Trueheart après s’être de nouveau raclé la gorge. Elle a dit qu’elle avait simplement été agacée sur le moment. Elle n’en a même pas parlé à son mari et n’a évoqué l’incident que parce que nos questions commençaient à l’inquiéter.

— Quand le suspect a-t-il pu la voir avec sa jupe verte ? A-t-elle pu identifier l’occasion ?

— Elle a vérifié les archives de son dressing et nous a fourni deux dates. La première correspondait à un dîner de Thanksgiving en famille, qui incluaient quelques amis intimes, et la seconde une fête d’anniversaire organisée dans le manoir des Corbo dont le service était assuré par Jacko’s. Nous avons vérifié car elle n’en était pas cent pour cent certaine. La première fête accueillait à peu près soixante-quinze personnes, la seconde plus de deux cent cinquante.

— Il nous faudra la liste des invités.

— On y travaille. On devrait récupérer sous peu celle de la première fête, assura Baxter. Le problème avec celle de la seconde est que la secrétaire qui gère le planning des Corbo est actuellement en vacances. Une sorte de retraite méditative… sans communications. Et il semble que personne d’autre ne sache où trouver la liste des invités.

— Bon sang.

— On insiste, répondit Baxter avec un haussement d’épaules. Les riches ne sont vraiment pas comme nous. La secrétaire a une assistante et, comme si ce n’était pas suffisant, l’assistante a sa propre assistante. Ni l’une ni l’autre ne sont autorisées à accéder à ses dossiers. Et même si c’était le cas, cette femme est tellement parano qu’elle a tout emporté avec elle. Elle travaille sur un portable. On cherche à identifier l’endroit où elle se trouve car personne ne semble le savoir. Mais on est dessus, lieutenant.

— Restez-y. Passons à vos deux couples, dit Eve à Olsen.

— Gregor et Camilla Jane Lester, respectivement âgés de quarante-huit et vingt-neuf ans. Mariés depuis deux ans. Un second mariage pour lui, précisa Olsen. Gregor est à la tête du service des urgences de – roulement de tambour ! – Saint Andrew. Il connaissait bien Anthony Strazza. Il a mesuré ses paroles mais ils ne s’adoraient pas, c’est clair. Il a brièvement rencontré Daphne Strazza lors de divers événements mondains, comme le fameux gala. Ils ont déjà employé Jacko’s. Camilla Jane « adore » recevoir, ajouta Olsen en roulant des yeux. Mais elle aime bien innover, surprendre ses invités, et Jacko’s est tellement « conventionnel », très chère.

— Une bimbo, ajouta Tredway.

Il fit tournoyer son index en l’air avant d’en désigner son équipière.

— C’est elle qui le dit, précisa-t-il.

— Franchement, si tu fais une recherche sur ce mot, je suis sûre que la photo de Camilla Jane Lester s’affichera. Elle est magnifique, incroyablement idiote et son mari l’adore. Il cède à tous ses caprices. Ça se voit.

— Ce type a une tête de hamster et il se dégote ce genre de beauté ? Tu m’étonnes, qu’il cède à tous ses caprices. Autre info intéressante, poursuivit Tredway. Avant le mariage, elle gagnait sa vie en tant que comédienne sous le nom de Camilla Jane. De petits rôles sur la scène et à l’écran. Tout petits, mêmes, d’après ce que j’ai compris. Et elle mettait du beurre dans les épinards en tant que… danseuse, pour dire les choses poliment.

— Elle était strip-teaseuse ?

— Si c’est le mot que vous voulez employer… Elle a bossé en tant que figurante sur deux ou trois séries, le genre qu’ils diffusent en journée, a joué une fille assassinée et ainsi de suite.

— Un lien avec On Screen ?

— Elle a passé des auditions pour eux mais n’a pas décroché les rôles. Elle a aussi tourné un pilote chez eux qui n’a pas été retenu.

— Ça fait un lien, déclara Eve. Beaucoup de liens, même.

— Elle n’a pas travaillé depuis leur mariage. Par choix, selon elle, précisa Olsen avant de hausser les épaules. Elle a rencontré Lester alors qu’elle arrondissait un peu ses fins de mois en tant que performeuse à la Nuit Burlesque, une collecte de fonds.

— Vous voulez savoir le plus beau ? La raison pour laquelle ils sont au tableau ? demanda Tredway avec un petit geste du menton en direction du tableau. Elle jure que quelqu’un s’est introduit chez eux le mois dernier et a fouillé dans ses sous-vêtements. Il aurait piqué une parure. Comme il ne manquait rien d’autre, ils n’ont pas cherché plus loin. Mais alors qu’elle faisait les boutiques il y a quelques jours, à la recherche de nouvelle lingerie, elle a reçu un texto lui disant d’acheter plus d’ensembles violets, que cette couleur lui allait bien.

— Son communicateur ?

Olsen battit des cils.

— Eh bien, ça l’a tellement contrariée, tellement énervée qu’elle a immédiatement balancé son communicateur dans le recycleur et en a acheté un autre. Ça c’est le « bim » dans « bimbo ». Nous avons eu le nom de la boutique, on est allés voir. Les vidéos de sécurité tournent sur des boucles de vingt-quatre heures et personne ne se souvient d’un homme qui aurait traîné dans la boutique.

— Votre deuxième choix ?

— Anna-Teresa et Ren Macari, vingt-huit et trente ans. Mariés depuis dix-huit mois. Encore des rentiers issus de grosses fortunes et ces deux-là ne font pas vraiment semblant de travailler.

— N’exagère pas, Olsen, le mec fait quand même de la magie, lui rappela Tredway.

— C’est vrai. Il est magicien. C’est sa passion. Papa lui a offert un cabaret de magie où il peut se produire. Une rapide vérification montre qu’il mène l’établissement à la faillite en jouant les Houdini et ne s’occupe de rien d’autre là-bas. Ni l’un ni l’autre n’ont employé les prestataires mais la mère d’Anna-Teresa a déjà fait appel à Jacko’s pour des soirées et les deux Macari ont déjà mangé là-bas. Son père à lui est un gros donateur auprès – boum ! – de Saint Andrew et a participé au financement d’une collecte de fonds. Un bal masqué en mai dernier. Un événement durant lequel Anna-Teresa a été accostée – c’est le mot qu’elle emploie – par un homme déguisé en Fantôme de l’Opéra.

— Une minute, l’interrompit Eve. Comment peut-on se déguiser en fantôme ? Ils ne sont pas censés être invisibles ? C’est pas ça, le principe ?

— C’est un personnage, lieutenant, expliqua Trueheart. Un acteur ayant été brûlé et défiguré dans l’incendie d’un théâtre et qui serait devenu fou. Il est obsédé par une jeune actrice et tue les gens qu’il estime responsables de son accident.

— En gros, confirma Olsen. D’après le témoin, l’homme portait une cape noire, un masque blanc dissimulant la moitié de son visage et ce qu’elle a supposé être une perruque de cheveux noirs, bouclés et plutôt longs.

— Où est-ce que ça s’est produit ?

Tredway saisit la balle au bond.

— Elle était sortie, dit-il. Pour prendre l’air, selon elle, parce que l’endroit était bondé et mal aéré. Il y avait un jardin et elle a fini par admettre qu’elle s’était mise en quête d’un petit coin tranquille pour fumer une cigarette « médicinale ». Sur ces entrefaites le Fantôme débarque, lui dit qu’il faut qu’ils dansent et l’attrape. Au départ, elle suppose qu’il s’agit d’un malotru qui a trop bu et cherche à s’écarter. Mais il ne lâche pas prise, lui agrippe les fesses d’une main, et il a une érection. Là, elle se débat et lui se met à rire. Il lui promet qu’il sera le meilleur coup de sa vie. Alors qu’elle s’apprête à hurler, il la projette à terre, fait tournoyer sa cape et s’enfuit en courant.

— Elle est rentrée directement pour le raconter à son mari et ils ont prévenu la sécurité. Ils ne l’ont pas retrouvé, dit Olsen.

Elle reporta son regard vers le tableau.

— « Le meilleur coup de ta vie ». C’est la phrase magique.

— Il y en aura d’autres, devina Eve. Il en aura accosté et harcelé d’autres. C’était un moyen pour lui de remplir l’espace de temps entre ses intrusions et ses viols. Il y a une liste d’invités pour cette fête ?

— Ce n’était pas sur invitation. Il fallait acheter un billet. Un petit millier de dollars par tête. Ils ont vendu plus de mille deux cents places. On pouvait aussi s’offrir une table, ajouta Olsen. Pour dix mille dollars, vous aviez une table et la possibilité de venir avec des amis.

— Les gens ne paient pas en liquide pour ce genre de choses, il reste donc une trace de toutes les transactions. Peabody.

L’intéressée ajouta la tâche à sa liste sur sa tablette.

— Je vais débroussailler la piste, dit-elle.

— Et voyons si Wright peut nous dire où il se trouvait la nuit où Macari s’est fait accoster. Envoyez la DDE dans la boutique de lingerie pour voir s’il y a moyen de creuser un peu du côté des caméras de sécurité. Si nécessaire, dites-leur de se procurer un mandat et de confisquer le matériel pour le rapporter ici. On devrait recommander aux quatre couples additionnels de renforcer leurs propres mesures de sécurité, dit Eve.

Son regard fit le tour de la table.

— Des pensées, plaintes, remarques ou commentaires à partager ?

Trueheart faillit lever la main mais se reprit.

— Je pense qu’il a visité plusieurs autres demeures, lieutenant. Qu’il a volé d’autres objets personnels sans que les propriétaires s’en aperçoivent. Ou s’ils l’ont remarqué, ils ont pensé que c’était leur faute, qu’ils avaient perdu ou laissé leurs affaires ailleurs, ce genre de choses.

— Je suis d’accord. De petits articles personnels appartenant à la femme, sans doute. Pas d’objets de valeur, ça risquerait d’être signalé à la police. Tout ça l’aide à fantasmer, à imaginer, préparer et planifier la suite.

— Il sait forcément quand entrer chez eux. Ce qui veut dire qu’il les surveille, ajouta Olsen.

— On a affaire à un individu ayant beaucoup de temps libre, confirma Eve. Soit il dispose d’assez d’argent pour ne pas être obligé de travailler tous les jours – voire pas du tout – soit son métier lui permet de quitter son bureau ou l’établissement où il travaille. Ou bien son métier ou son poste lui donnent accès au planning de ses victimes.

Tredway secoua la tête d’un air las.

— Ils en révèlent beaucoup eux-mêmes, dit-il. Par le biais de la rubrique mondaine et sur les réseaux sociaux. Ça frise l’incitation au cambriolage, si vous voulez mon avis.

— Je ne dirais pas le contraire, répondit Baxter, mais même les bimbos ne doivent pas souvent annoncer qu’elles vont acheter de la lingerie dans la journée. Je dirais qu’il s’agit sans doute d’un mélange de surveillance virtuelle et réelle.

— Tout a vraiment commencé en avril dernier durant le gala en l’honneur des arts, dit Eve.

Elle se leva pour faire les cent pas devant le tableau.

— Il a peut-être harcelé des femmes avant cette date. C’est même probable. Il a pu s’introduire chez elles et leur voler des petites culottes à renifler ensuite. Mais tous les éléments dont nous disposons convergent vers cette soirée. Toutes les victimes sur ce tableau étaient présentes pour ce gala. Et lui aussi.

Elle ferma les yeux pendant un court instant, laissa l’idée faire le tour de son esprit, puis se retourna vers eux.

— Mira estime qu’il a entre trente et cinquante ans. Je pense qu’il ne dépasse pas les quarante. C’est un homme plutôt jeune mais assez âgé pour avoir acquis du self-control et une certaine patience. Pas autant que nous le pensions, car il a clairement employé d’autres méthodes pour satisfaire ses besoins. Entre trente et cinquante ans, probablement d’origine caucasienne. Environ un mètre soixante-treize. Stature moyenne. Soit il fait partie du même milieu social que ses cibles, soit il sait s’y fondre.

Elle pointa du doigt la photo d’Anson Wright.

— Ce qui n’écarte pas notre barman. Un acteur sait comment habiter son rôle. C’est en substance ce qu’il m’a dit en salle d’interrogatoire. Il a d’ailleurs insisté là-dessus. Notre homme n’est pas marié ni en couple ou impliqué dans une relation sérieuse. Il accumule les trophées. Il doit donc disposer d’un endroit où stocker tout ce qu’il dérobe à ses victimes, car rien n’indique qu’il s’en sépare ensuite.

Elle vint se placer du côté opposé du tableau.

— Il vise des substituts. Uniquement des couples mariés dont la femme est exceptionnellement belle. Le viol est son objectif premier. Et il s’agit bien de sexe, autant que d’exercer son pouvoir et de terrifier ses victimes. Du sexe violent, une sexualité qui apaise – temporairement – sa frustration de ne pas posséder le véritable objet de son désir. De ne pas pouvoir la punir et l’humilier pour l’avoir rejeté ni faire la même chose à l’homme qui possède ce qui lui a été refusé.

» Les appels sur communicateur, les messages, les… tentatives de drague et même les intrusions pour voler des sous-vêtements, tout cela fait partie des préliminaires à ses yeux. Ça l’excite, ça crée une attente. Mais depuis qu’il a tué Strazza, tout a changé. Un monde nouveau s’est ouvert à lui. Un pelotage dans la pénombre, une voix dans le communicateur : plus besoin de ces préliminaires à présent. Il lui faut la mise à mort, l’apothéose orgasmique. Aujourd’hui, quand il choisit son déguisement, prépare son maquillage, entre chez eux pour poser le décor, il sait que ses premières performances n’étaient que – comment disent-ils ça, déjà ? – des répétitions en costume. Maintenant on passe au véritable spectacle. Et il a déjà hâte de retourner sur scène.

— Il n’attendra pas longtemps, renchérit Tredway. Deux jours, tout au plus.

— À nous de le retrouver avant ! Nous allons nous pencher sur la liste des invités et celle des employés et des prestataires pour le gala. Nous garderons tous les hommes caucasiens entre trente et cinquante ans. Mais il faisait sombre donc envisageons aussi les métis. Nous avons sa silhouette approximative. Des hommes qui ne sont ni mariés ni en couple. Je suis persuadée qu’il vit seul. Et une fois que nous les aurons, nous chercherons une mère, une belle-mère, éventuellement une sœur plus âgée. Une femme d’une beauté exceptionnelle.

— Lieutenant ?

Elle fit signe à Trueheart de parler.

— Cette femme qui l’obsède. Il pourrait s’agit d’une enseignante. Moi, par exemple, je… euh… j’en pinçais vraiment pour ma prof de littérature au lycée.

— Trueheart l’obsédé ! s’esclaffa Baxter.

— Ça m’est passé mais pendant quelques semaines ça occupait vraiment une grande place dans mon esprit. Il a aussi pu s’agir de la mère d’un ami, d’une voisine ou…

— Bon sang, vous avez raison. Quelqu’un qu’il voyait régulièrement, avec qui il avait un lien suffisant pour que ça monopolise sa cervelle perverse. Elle sera mariée et au moins de la classe moyenne supérieure. Commençons par les mères. Nous ferons ensuite la liste des autres possibilités. Intéressez-vous à n’importe quel type de plainte concernant ces hommes, même avant l’âge adulte. Creusez. Ses parents l’ont peut-être envoyé en thérapie ou en désintox. Épluchez tous les dossiers. Peabody divisera le travail de façon à ce qu’on ne se marche pas sur les pieds.

» Il pourrait être un peu plus grand ou un peu plus petit, ajouta-t-elle. Élargissons à une taille entre un mètre soixante-dix et un mètre soixante-dix-sept. Qu’il ne nous échappe pas à cause de critères trop restrictifs.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je veux retourner voir Daphne Strazza. Envoyez ma liste sur l’ordinateur de mon domicile, Peabody. Si qui que ce soit vous semble coller, même vaguement, contactez-moi. Même chose si vous avez des questions ou de nouvelles pistes à explorer. De jour comme de nuit.

Elle ressortit et se dirigea d’un pas rapide vers la salle commune. Elle y récupérerait son manteau et filerait à l’hôpital pour voir si Daphne avait d’autres informations à leur livrer, puis rentrerait chez elle et se mettrait immédiatement au travail.

Elle devrait vérifier si Connors…

Son cerveau fit une embardée quand elle vit Rosa Patrick et Kyle Knightly émerger de l’ascenseur.

— Madame Patrick, monsieur Knightly.

Rosa prit quasiment Eve dans ses bras.

— Oh, vous êtes là, Dieu merci ! Il m’a envoyé un texto avec une image… Oh, mon Dieu.

— Attends un instant, Rosie.

Kyle lui passa un bras rassurant autour de la taille tout en cherchant le regard d’Eve.

— Est-ce qu’on pourrait s’asseoir quelque part ? Il faut vraiment qu’elle s’asseye.

— Venez par ici.

Elle envisagea la salle de détente mais la salle d’interrogatoire A était plus proche, et libre. Moins de risques d’y être interrompus.

Elle les fit entrer.

— Asseyez-vous. Racontez-moi ce qui s’est passé.

— Mon communicateur. J’ai répondu sur mon communicateur et… Tenez.

Rosa sortit l’appareil de son sac et le poussa vers Eve.

— Attends…

Kyle saisit le communicateur et, avec des gestes doux, apposa le pouce de Rosa sur le lecteur d’empreinte.

— Je m’occupe d’afficher le message, d’accord ?

— Oui. Désolée.

Il sélectionna le message et tendit le communicateur à Eve.

Une photo de Rosa gisant nue et ligotée sur des draps froissés apparut à l’écran. Au-dessus, un texte indiquait :

On s’est bien amusés, non ? Le meilleur coup de ta vie. À refaire très vite !

Eve regarda la date d’envoi. Trente-cinq minutes plus tôt.

— Vous pouvez remonter sa trace.

Rosa serrait les mains contre sa poitrine, assez fort pour faire blanchir les articulations.

— Vous pouvez, n’est-ce pas ? C’est faisable ? Je vous en prie. Vous pouvez le retrouver ?

— Donnez-moi une seconde.

Eve se leva, s’éloigna de quelques pas et appela McNab.

— Ici McNab, cyber-génie.

— En salle d’interrogatoire A. Tout de suite.

— J’arrive.

Eve revint vers le duo et s’assit face à Rosa.

— Est-ce la première communication de ce genre que vous recevez ?

— Oui.

— Remontez dans vos souvenirs. Avant l’agression, vous a-t-on adressé des messages un peu trop directs, scabreux voire ouvertement menaçants, par quelque moyen que ce soit ?

— Non. Je vous jure que non. Pourquoi fait-il ça maintenant ? Pourquoi ? Ça fait des mois.

— Parce qu’il a joué au con, voilà pourquoi, affirma Kyle en la prenant par l’épaule. Ils vont remonter à l’origine de ce message, Rosa.

— La photo. Il… Il a filmé… C’est comme si ça recommençait.

— Madame Patrick, où est votre mari ?

— Il est en route. Il était en centre-ville pour des réunions, mais il arrive.

— Où étiez-vous quand vous avez reçu ce message ?

— Nous étions… Nous étions dans West Village.

— On y filme une scène en décors naturels la semaine prochaine, expliqua Kyle. Je voulais retourner voir ça de plus près, marcher dans les rues qu’on va filmer. J’ai demandé à Rosa de m’accompagner pour profiter de son point de vue.

— Il voulait surtout me donner quelque chose à faire. J’ai du mal à sortir seule. Ou à rester chez moi seule.

— Tu vas mieux.

Rosa parvint à sourire à Kyle.

— J’allais mieux. J’irai mieux. Mais… Kyle m’a convaincue d’aller en centre-ville avec la réalisatrice de seconde équipe et lui. Ça m’a fait du bien, changé les idées. Et puis ce message est arrivé…

— C’était vous, M. Knightly et…

— Karyn Peeks, répondit Kyle. La réalisatrice de la seconde équipe sur ce tournage. On était sur… euh, je crois que c’était Charles Street.

Il se massa le front.

— J’ai l’esprit un peu embrouillé. Karyn et moi discutions d’angles de caméra quand Rosa a répondu à son communicateur. Elle est devenue blême, livide même. Elle a failli lâcher son communicateur. Je l’ai rattrapé et j’ai vu…

— J’ai eu envie de m’enfuir en courant. De partir, sans savoir où. Kyle a dit qu’il fallait qu’on vous l’apporte immédiatement. Pour que vous puissiez remonter la trace de la transmission.

— Vous avez fait ce qu’il fallait.

McNab frappa à la porte puis l’ouvrit sans attendre.

— Voici l’inspecteur McNab de la DDE. J’ai besoin de votre permission pour lui remettre votre communicateur.

— Oui, oui. Je me fiche de le récupérer.

— Donnez-moi juste un instant.

Eve ressortit avec McNab.

— Un message accompagné d’une photo, arrivé il y a environ trente-cinq minutes. Trouvez-moi tout ce que vous pourrez, aussi vite que vous le pourrez.

— C’est comme si c’était fait. Je peux travailler depuis votre bureau, si ça vous convient. On gagnera du temps.

— Alors gagnons du temps.

Elle retourna auprès d’eux.

— C’est l’un de nos meilleurs spécialistes. Je tiens à vous rassurer : je reviens d’un briefing avec l’équipe d’inspecteurs qui travaillent sur cette enquête. C’est mon absolue priorité, et la leur également.

— Vous avez des pistes ?

Kyle leva les mains dans un geste d’excuse.

— Tout le monde pose cette question mais il y a une bonne raison pour ça.

— Et vous comprenez que c’est pour une bonne raison que je peux seulement vous répondre que l’enquête suit son cours et que nous explorons toutes les pistes disponibles. Ce qui est le cas, ajouta Eve en reportant son attention sur Rosa.

— Je suis allée, ou plutôt Lori et moi sommes allées voir Daphne hier soir.

— C’est bien.

— C’était dur, pour toutes les trois, mais je pense que c’est une bonne chose. Lori et moi savons bien ce qu’elle ressent actuellement et j’espère que nous lui avons montré qu’elle n’était pas seule et que ça va aller mieux. Ça allait mieux pour moi, mais maintenant…

— Ce message n’y changera rien et ne vous changera pas. Vous ne le laisserez pas vous agresser de nouveau.

— Si j’avais été seule quand…

— Tu n’étais pas seule, dit Kyle en lui prenant la main. Tu n’es pas seule.

— C’est que je… Neville. J’aimerais qu’il soit là.

Kyle hocha la tête en lui serrant gentiment les doigts.

— Et si je sortais te chercher un café et l’appeler pour lui dire que nous sommes avec le lieutenant Dallas et voir quand il arrivera ?

— Tu veux bien ? Je me sentirais mieux.

— Bien sûr.

— Laissez tomber le café, conseilla Eve. Vous trouverez difficilement pire. Le thé me semble un choix plus sûr.

— Merci du conseil. Je reviens très vite.

— Rosa, reprit Eve une fois qu’elles furent seules, je sais que vous êtes passée par là un nombre incalculable de fois et que vous vous sentez vulnérable à cet instant. Je vais vous demander de vous concentrer et de bien réfléchir. Avant l’agression – ou même après mais surtout avant –, y a-t-il eu un incident, si mineur soit-il, où quelqu’un vous aurait accostée, touchée ou… Vous voyez ce que je veux dire ? Quelqu’un qui se serait montré entreprenant ?

— Non.

— Rosa, vous êtes une très belle femme. Il est difficile de croire que personne ne vous a jamais draguée.

— Pas d’une manière déplaisante. Une tentative de flirt, une proposition polie, comme quand vous attendez des amis dans un bar ou un club et qu’un homme propose de vous offrir un verre ? Ça m’est arrivé, bien sûr. On dit « non merci » et parfois il essaie de discuter un peu pendant une minute. On voit vite si c’est quelqu’un d’inoffensif ou s’il va se montrer insistant et on gère la chose en fonction.

— Et il n’y a jamais eu de situation ou quelqu’un vous aurait approchée de cette façon, vous aurait fait peur ou donné le sentiment d’être menacée ?

— Honnêtement, non. Agacée, oui. Mais ça n’arrive plus très souvent depuis que je suis avec Neville. J’ai presque l’impression… Enfin, une de mes amies dit que c’est comme si j’avais une aura qui dirait « n’essayez même pas » autour de moi. J’ai su à la minute où je l’ai vu. J’étais avec quelqu’un d’autre à l’époque mais mon cœur a fait… boum.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Et quand j’ai réussi à me frayer un chemin jusqu’à lui et à entamer la conversation, j’ai été complètement conquise. C’était une évidence. Et en même temps je me sentais terriblement coupable parce que l’homme avec qui j’étais à ce moment-là était quelqu’un de très, très gentil.

— Il s’est mis en colère ?

— Qui ? Justin ? Oh non. Déjà, il ne l’a pas su. Pour être franche, j’ai considéré Neville comme une sorte de merveilleux fantasme. Son physique, son accent, ses manières, l’alchimie entre nous. Je me suis dit que ce n’était que ça, un fantasme, quand nous nous sommes croisés de nouveau. J’étais libre mais lui était avec quelqu’un d’autre. « On a raté l’occasion », voilà ce que j’ai pensé. Et puis la troisième fois a été la bonne. Nous nous sommes de nouveau revus, nous étions tous les deux célibataires et il s’est avéré que son cœur aussi avait fait boum. Et voilà. L’aura « n’essayez même pas » m’a enveloppée.

— Avez-vous déjà eu le sentiment que quelqu’un était entré chez vous en votre absence ? Ou remarqué que certains objets avaient disparu ?

— Pas vraiment.

— Des sous-vêtements, précisa Eve.

Une expression de surprise passa sur les traits de Rosa.

— Je… C’est drôle que vous disiez ça. J’ai acheté plusieurs ensembles de lingerie avant le mariage mais sans les porter. Neville et moi vivions ensemble dans la maison depuis le printemps et je voulais que tout soit neuf une fois que nous serions mariés. Je les ai donc rangés sans les porter. Quand nous sommes rentrés de notre lune de miel, j’aurais pu jurer qu’il manquait deux de ces ensembles. J’en avais emporté certains pour la lune de miel mais j’étais sûre d’avoir acheté et rangé les autres.

— Ils n’étaient plus là où vous les aviez rangés.

— Ils n’étaient plus nulle part. J’ai mis ça sur le compte du chaos autour du mariage.

Elle se tut et posa une main sur son cœur.

— Il s’était introduit dans la maison ?

— C’est une possibilité sur laquelle nous enquêtons.

— J’ai l’impression que ça ne s’arrêtera jamais… murmura Rosa.

McNab ouvrit la porte pour laisser passer Kyle puis se tourna vers Eve :

— Lieutenant ?

— Accordez-moi un instant, dit-elle avant de sortir avec McNab.

— Un communicateur jetable.

— Je m’en doutais.

— Mais j’ai l’origine géographique de l’appel. Là où l’appel a été passé et l’endroit où le communicateur se trouve actuellement. Il est toujours actif. Sur le même pâté de maisons que la demeure des Patrick. J’ai vérifié sur leur dossier.

— Prenez votre équipement, on y va ensemble. Rendez-vous au parking dans cinq minutes, donc bougez-vous les fesses !

— Elles n’arrêtent jamais de bouger.

Ce qui était vrai. Eve le regarda s’éloigner au pas de course sur ses aéroboots à motif écossais puis retourna en salle d’interrogatoire.

— Comme je le soupçonnais, l’appel provenait d’un communicateur jetable.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Rosa.

— Qu’ils ne peuvent pas l’identifier, Rosa, expliqua Kyle. Il n’est pas enregistré.

— Oh, mais…

— Nous avons localisé l’appareil. J’y vais immédiatement. Je peux vous escorter jusqu’à notre salle de détente pour attendre M. Patrick.

Kyle consulta sa montre.

— Mince, il n’arrivera pas avant dix bonnes minutes. N’attendez pas. Allez-y. Je vais le rappeler et on le retrouvera en bas. Il est presque là, Rosa. On va aller à sa rencontre.

Rosa se leva.

— D’accord. Faites vite, dit-elle à Eve.

Eve retourna à grands pas vers son bureau. Elle ralentit à peine l’allure quand Peabody se redressa d’un bond derrière son bureau de la salle commune.

— McNab a dit…

— Travaillez sur la liste. La présence de McNab suffira. On vous avertira si on trouve quoi que ce soit.

Eve récupéra son manteau puis fila vers le parking. McNab fit son apparition trente secondes plus tard.

Eve jaillit de son emplacement comme une balle du canon d’un fusil et émergea du parking toutes sirènes hurlantes.

— Yi-ha ! lança McNab en réaction, avant de resserrer son harnais de sécurité. Sans vouloir tempérer votre enthousiasme, Dallas, il ne sera pas sur place.

— Je sais.

— D’accord. Elle en a sous le capot, votre bagnole. Donc on a un tueur qui d’un côté va jusqu’au meurtre et de l’autre retombe dans la provoc par messages interposés.

— Pourquoi « retombe » ? demanda Eve en faisant une embardée pour doubler une berline dont le conducteur estimait visiblement que les sirènes ne s’appliquaient pas à lui.

— C’est plutôt petit joueur en comparaison, non ? Bien sûr, c’est un moyen de s’assurer qu’une ancienne victime soit de nouveau à cran, ou qu’elle le reste, mais il est passé au stade supérieur maintenant.

— Demandez-vous : pourquoi cette cible ? Pourquoi cette femme précisément ? Sa première victime.

Ce qu’il fit pendant qu’elle s’engageait sur une portion déserte de la Dixième Avenue et que la ville défilait à toute vitesse autour d’eux.

— Elle a toujours de l’importance. Cette femme en particulier signifie quelque chose pour lui.

— Il n’a pas inclus le mari dans le message. Ce n’était pas destiné au couple. Il ne l’a pas menacée de violence. Il la provoque, d’accord, mais pour dire « revoyons-nous vite ». La partie malade de son esprit qui transforme le viol en relation sexuelle normale veut recommencer. Avec elle. C’est ce que j’en conclus, du moins tant que les autres victimes n’auront pas reçu le même message.

McNab réfléchit un instant avant d’opiner du chef.

— C’est pour ça que c’est vous, le lieutenant.

— Exactement. Il est toujours au même endroit ?

— Il n’a pas bougé. Je suis verrouillé sur le signal, répondit McNab, les yeux rivés sur son mini-ordinateur.

Il la guida jusqu’à ce qu’ils soient tout près, puis lâcha un juron.

— Non, merde, il s’est désactivé.

— Éteint ?

— Désactivé, répéta-t-il. Il a disparu. J’ai toujours les coordonnées mais le communicateur est désactivé. Première à gauche, à mi-chemin du pâté de maisons. Merde. À trois mètres, côté sud. Stop. On est pile dessus.

Eve s’immobilisa et se gara en double file. À peine avait-elle émergé du tout-terrain au milieu d’un concert d’avertisseurs furieux qu’elle comprit de quoi il retournait.

— Le recycleur ! s’exclama-t-elle en courant vers l’appareil. Bon sang, il bourdonne encore !

— Purée, pile au moment où il se met en route !

Déconfit, McNab donna un coup de pied dans le container.

— Il a démarré il y a à peine cinq minutes. L’appareil n’est pas seulement désactivé, Dallas, il a été broyé et déchiqueté.

18

Elle attendit avec McNab, valida les documents officiels nécessaires et se tint à côté du container tandis qu’un drone municipal le déverrouillait et l’ouvrait.

Elle posa ensuite son regard sur l’affreux contenu broyé et aggloméré de la benne.

McNab tira sur les rabats pour oreilles de son bonnet vert et mauve.

— Bon, dit-il. J’aime bien les défis.

— C’en est un. Emportez le tout et faites ce que vous savez si bien faire.

L’imaginant en train de transporter un grand sac d’ordures agglomérées dans le métro, elle plongea la main dans sa poche.

— Prenez un taxi, dit-elle.

Elle glissa l’argent dans l’une des nombreuses poches de McNab car celui-ci était occupé à tenir un grand sac vert dans lequel le drone s’apprêtait à transférer le contenu du recycleur.

— Merci, dit-il.

— À combien estimez-vous nos chances ?

— À quasiment zéro, mais on ne sait jamais. Peut-être qu’il s’est logé dans un petit espace et a simplement été compressé plutôt que broyé.

— Bonne chance, dit-elle.

Elle repartit en direction de la voiture.

— Dix minutes plus tôt et j’aurais pu pirater le broyeur et on aurait récupéré le communicateur intact, ajouta McNab.

Elle se contenta d’acquiescer avant de s’installer derrière le volant. Le fait ne lui avait pas échappé et c’était très intéressant.

En chemin vers l’hôpital, elle se servit de sa montre connectée pour envoyer un message rapide à Connors.

Légèrement retardée. Je vais à l’hôpital pour voir comment va Daphne Strazza. Je rentre juste après. La nuit s’annonce chargée. Désolée.

Tout en se demandant si le temps qu’elle passait ici n’aurait pas été mieux employé ailleurs, elle suivit le trajet désormais familier jusqu’à la chambre de Daphne. Elle trouva celle-ci – vêtue d’un pyjama et d’une robe de chambre blancs, cheveux peignés – debout à côté de Del Nobel.

— Lieutenant, Jacko’s continue à m’envoyer à manger. J’essaie de convaincre le Dr Nobel de prendre une part du poulet Alfredo du jour. C’est délicieux.

— Vous avez l’air en forme. Plus forte.

— L’infirmière – Rhoda – m’a convaincue de, disons, faire un brin de toilette. Je me sens mieux. Ils disent que je pourrai sortir demain mais…

Elle pinça les lèvres et tourna un regard suppliant vers Del.

— Je peux rallonger votre séjour d’une journée mais sortir d’ici serait bon pour vous.

— C’est que je ne sais pas où… L’avocat de mon mari est passé me voir. Il s’est montré très, très gentil. Il m’a donné une carte bancaire pour mes dépenses jusqu’à… jusqu’à ce que tout soit réglé. Je ne peux pas retourner à la maison. Vraiment, je ne peux pas.

Elle s’assit brusquement, comme si ses jambes s’étaient dérobées sous elle.

— Je pourrai vendre la maison dès que M. Wythe me dira que j’ai le droit mais je ne peux pas y retourner.

— Vous souvenez-vous de quoi que ce soit de nouveau ?

Daphne fit non de la tête mais Eve remarqua qu’elle se triturait les doigts et détournait le regard.

— Vous rappelez-vous être sortie et avoir marché dehors ?

Daphne laissa retomber ses mains et leva les yeux vers Eve.

— Non. Pas du tout. Même pas comme en rêve. Le Dr Mira a dit qu’elle viendrait demain. Si je ne suis pas là…

— Elle se rendra là où vous serez, lui assura Eve. M. Wythe m’a indiqué que vous pouviez prendre une chambre d’hôtel et acheter tout ce dont vous aurez besoin. Je peux vous obtenir une chambre au Connors Palace. Je veillerai à ce que vous y soyez en sécurité et bien protégée.

— Mais… vous irez là-bas ? demanda Daphne à Del. Si je dois partir, vous viendrez jusqu’à moi pour me parler ?

— C’est envisageable.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas sûre de… Qu’est-ce que je dois faire ?

Avant de pouvoir répondre, Eve entendit des éclats de voix au-dehors. Elle recula d’un pas et entrouvrit la porte pour découvrir l’agent en faction qui barrait le passage à une femme en colère portant un manteau rouge et un énorme sac passé à son épaule.

— Vous ne m’empêcherez pas de voir ma sœur ! Personne ne m’empêchera…

— C’est bon. Laissez-la passer, dit Eve.

Tish contourna l’agent puis passa devant Eve avant de s’arrêter et de laisser tomber son sac avec un bruit mat.

— Daphne !

Celle-ci se leva d’un coup puis se figea.

— Tish…

— Daph.

Tish traversa la chambre pour prendre dans ses bras une Daphne pâle et raide.

— Oh, Daph, Daph, Daph !

— Comment es-tu… Pourquoi as-tu… ?

— Pourquoi ?

Tish desserra très légèrement sa prise.

— Ne sois pas bête, Daph, dit-elle d’une voix plus douce en prenant le visage de sa sœur entre ses mains. Tout va s’arranger maintenant.

Comme Daphne se contentait de secouer la tête, Tish l’agrippa un peu plus fort.

— Mais si. Je te jure que si. Papa et maman seront là demain. Ils n’ont pas pu trouver de vol plus tôt à cause du blizzard mais…

— Non !

Daphne se libéra des bras de sa sœur. Elle semblait totalement terrifiée.

— Ils ne sont pas censés venir. Tu n’es pas censée être là.

— Et pourquoi ça ?

— C’est ce qu’il a dit. Il faut que tu partes. Tout de suite. Il va être très en colère. Il sera furieux s’il apprend que tu es venue ici.

— Il est mort, répondit Tish, catégorique.

Face au tressaillement de Daphne, elle reprit le visage de sa sœur entre ses mains.

— Il est mort, Daphne, donc le problème est réglé. C’est fini et tu ne vas pas me tenir à l’écart. Fini de nous tenir à l’écart, Daphne. On est ta famille !

Les yeux de Daphne s’emplirent de larmes et elle éclata en sanglots en s’agrippant à Tish.

— Ça va aller, murmura celle-ci. Je te le promets. Je suis là, maintenant. Je suis là.

— Donnons-leur une minute, suggéra Nobel en désignant la porte.

Eve le suivit dans le couloir. Le médecin laissa échapper un long soupir.

— C’est une très bonne chose. Ce sont les premières larmes qu’elle verse qui ne sont causées ni par la peur ni par la douleur. C’est vous qui avez contacté sa sœur ?

— Oui.

— Je ne pouvais pas. Si les patients disent non, j’ai les mains liées. Heureusement que vous avez pris les devants. Elle va pouvoir commencer à se remettre à présent. Ça prendra du temps, mais ça viendra.

— Elle se repose sur vous pour lui dire quoi faire.

— Je sais, et je n’en ferai rien. Je crois qu’on lui a déjà suffisamment dit quoi faire, quoi porter, quoi dire.

Il haussa les épaules.

— Elle me parle, c’est déjà ça. Même si elle reste très prudente. Elle a subi un profond lavage de cerveau. Mais, hé, je suis un professionnel.

— Moi aussi. Et elle vient de mentir en prétendant qu’elle ne s’était rien rappelé de neuf.

— Possible. Si elle a menti, c’est par peur. Elle continue à faire des cauchemars, elle a des flash-back, parfois de brèves hallucinations qui lui font dire qu’elle a vu des diables dans la chambre.

— « Diables » au pluriel ?

— Parfois. Une fois la crise passée, elle a honte, présente des excuses. Elle est encore fragile, lieutenant. Ses émotions sont comme un carreau de verre fin déjà craquelé. Trop de pression et elles exploseront. Réparer les morceaux demandera beaucoup plus de temps.

— Je n’ai pas le sentiment d’exercer sur elle une pression indue.

— Ce n’est pas le cas. Et je dis ça alors que je pensais devoir prendre mon air de docteur sévère avec vous. Mais vous êtes bonne avec elle, donc elle réagit bien. Si elle a menti, c’est qu’elle n’est pas prête. C’est peut-être une projection de ma part mais je ne pense pas que le mensonge fasse partie de ses stratégies habituelles face aux difficultés.

Il coula un regard vers la porte.

— La présence de sa famille va l’aider à guérir et, pour être franc, cela m’enlève aussi un poids. J’aurais pu la garder un jour de plus, peut-être deux en exploitant le fait qu’elle est la veuve de Strazza, mais physiquement parlant nous devrions désormais la traiter comme une patiente en consultation externe.

— Je dois retourner lui parler. Il faut que je me remette au travail et j’aurai besoin de savoir où elle sera logée une fois sortie d’ici.

— Oui. Je veux voir si elle acceptera que nous installions un lit de camp dans la chambre pour sa sœur. J’espère que celle-ci pourra passer la nuit ici ce soir.

En rentrant dans la chambre, Eve découvrit les deux femmes blotties l’une contre l’autre sur le lit. Tish, qui avait gardé son manteau et ses chaussures, caressait les cheveux de Daphne en la berçant doucement.

Elle leva un doigt de la main avec laquelle elle caressait sa sœur pour faire signe à Eve de rester à l’écart.

— Je vais régler quelques détails et prévenir papa et maman que je suis là, dit-elle à sa sœur.

— Ne pars pas.

— Je ne pars pas. Ce soir, ce sera soirée pyjama. Tu te souviens quand on faisait ça ? Je dois juste m’occuper de deux ou trois petits trucs, juste là, dans le couloir, puis j’enfilerai mon pyjama de fête et on se fera livrer des glaces pour faire un marathon ciné. Avec une pizza en premier, non ? Pizza, puis glaces, puis le mal de ventre qui va avec. Ne commence pas sans moi !

— Je suis désolée, Tish. Je suis vraiment désolée.

— Arrête…

Tish s’extirpa du lit en douceur et se dirigea vers la porte. Elle fit un signe de tête à Eve avant de sortir dans le couloir.

— Je suis tellement énervée que je ne suis pas sûre d’arriver à rester cohérente, mais…

Les larmes lui montèrent brusquement aux yeux. Elle y appuya ses paumes pour tâcher de les endiguer.

— Non, non, je ne vais pas pleurer… Je n’ai pas pu prendre d’avion à cause de ce fichu blizzard et j’ai fini par être mise en liste d’attente quand l’aéroport a rouvert. J’aurais dû être là pour elle !

— Maintenant vous l’êtes, lui dit Eve.

Tish laissa retomber ses mains.

— C’est vous, la policière qui m’avez contactée.

— Dallas. Lieutenant Dallas.

— Merci.

Tish lui serra la main puis se tourna vers Del.

— Et vous êtes le médecin qui s’est occupé d’elle ?

— Del Nobel.

Elle lui serra également la main.

— Merci, dit-elle. J’aimerais vous parler plus longuement à tous les deux mais je ne veux pas la laisser seule. Je passerai la nuit auprès d’elle, précisa-t-elle avec une note de défi dans la voix.

— Je ferai apporter un lit de camp.

— Inutile. Vous pouvez l’installer si c’est le règlement mais le lit est assez grand pour nous deux. Je veux savoir quand elle pourra partir d’ici.

— Nous pourrons signer sa décharge dès demain. Elle devra revenir pour des consultations externes et il y aura des instructions qu’elle devra suivre – et vous aussi.

— S’il faut le faire, on le fera. Je dois me trouver un hôtel. Un endroit sérieux et sûr où elle se sentira en sécurité. Avec deux chambres pour le moment où mes parents arriveront, avec un salon ou un séjour. Un endroit où nous pourrons tous nous asseoir et discuter.

— J’étais sur le point de réserver une chambre au Connors Palace, lui indiqua Eve. Un lieu hautement sécurisé. Je veillerai à ce que ça corresponde à vos besoins. Votre sœur dispose d’une carte de crédit pour…

Le regard humide de Tish se durcit instantanément.

— Ça vient de lui ? De Strazza ?

— Non, de l’avocat qui gère son patrimoine.

— On n’en veut pas. On n’acceptera rien venant de lui. J’utiliserai ma propre carte pour réserver la chambre. Qu’il aille se faire voir ! Pas l’avocat, même si j’imagine qu’étant l’avocat de Strazza, il le mérite sans doute aussi. Nous paierons nous-mêmes.

— Je peux me charger de cette réservation, répondit Eve d’une voix calme. Indiquez simplement mon nom à la réception en même temps que le vôtre.

— Merci. Je vous remercie du fond du cœur pour ce que vous avez fait pour Daphne, tous les deux. Je suis heureuse qu’il soit mort et je le resterai jusqu’à la fin de mes jours.

Elle tourna la tête vers la porte.

— Il y a une dernière chose. Est-ce qu’il y a moyen de lui trouver un autre pyjama ? Il la forçait à porter du blanc.

Elle reporta son attention vers eux, l’air décidé.

— Oui, je voudrais lui trouver un autre pyjama pour la soirée. Peu importe la couleur ou s’il est décoré de moutons à trois têtes tant qu’il n’est pas blanc.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit Del.

— Super. Ah, oui, autre chose : la pizza et la glace ? C’est envisageable ?

— C’est tout à fait envisageable.

— Génial.

Tish prit une profonde inspiration.

— C’est un bon début. On va bien s’occuper d’elle. On va l’aider à surmonter tout ça.

En regardant Tish retourner auprès de sa sœur Eve se dit que oui, leur aide serait décisive.

Exténuée, elle reprit la route pour rentrer chez elle. Elle allait recharger ses batteries, se promit-elle. Du café, beaucoup de café, la remettrait d’aplomb.

Elle avait réglé plusieurs tâches importantes. Les mesures de sécurité des Mira avaient été renforcées, grâce à Connors. Daphne Strazza et sa famille trouveraient des chambres à leur disposition dès leur arrivée le lendemain. Et elle avait une théorie à explorer jusqu’au bout.

De multiples théories, même, devait-elle admettre.

Elle sentit la fatigue peser encore un peu plus sur ses épaules en franchissant le portail.

« Je ne peux pas faire de pause, se dit-elle. Pas sur cette affaire. »

Il y avait tellement de raisons pour lesquelles elle ne pouvait pas s’arrêter, des raisons qu’elle n’était pas certaine de pouvoir expliquer à qui que ce soit.

Elle sortit de la voiture et se dirigea vers la maison. Une pointe d’agacement accompagna son soulagement de voir que ni Summerset ni le chat ne l’attendaient. Où étaient-ils passés ? Elle aurait su formuler une pique bien sentie. Elle était peut-être fatiguée mais son cerveau avait encore de la ressource.

Elle monta l’escalier et décida de se rendre directement à son bureau. Si elle passait d’abord par la chambre, elle risquait de succomber à la tentation d’une sieste dans leur grand et merveilleux nouveau lit.

Or elle n’avait pas le temps de faire une sieste.

Elle entendit la voix de Connors émanant de son bureau à côté du sien et se dirigea vers lui.

Il avait aussi fait réaménager cet espace. Un feu crépitait dans la cheminée double face qu’il partageait avec elle. Assis derrière son propre centre de contrôle – un meuble noir qui transpirait l’élégance et la puissance –, Connors parlait dans une oreillette face à l’hologramme d’une sorte de… truc mécanique. Des chiffres, des diagrammes, peut-être des équations défilaient sur l’écran mural.

Galahad était allongé au sommet de l’un des pieds du centre de contrôle, agitant la queue de gauche à droite en observant l’hologramme.

Eve gratifia Connors d’un demi-salut avant de battre en retraite vers son propre bureau.

Pendant un moment elle demeura simplement debout face à son tableau, son attention entièrement monopolisée par la mort, le sang, la cruauté.

L’air sombre, elle se débarrassa de son manteau, de son écharpe et de son bonnet et se mit au travail en ajoutant les dernières victimes au tableau. Suivirent les photos de la scène de crime, le rapport du légiste, les résultats des analyses du labo : ni cheveux, ni fibres, ni ADN.

Elle déploya une rallonge du tableau – une nouvelle option très pratique – et y épingla les photos d’identité et les données concernant les couples interrogés durant la journée.

Elle tourna la tête en entendant arriver Connors, devancé par le chat qui vint la saluer en se frottant contre elle.

— Tu avais l’air occupé, dit-elle.

— Rien que quelques touches finales après la réunion que je présidais quand tu m’as appelé tout à l’heure.

— Désolée d’avoir ajouté des complications à une journée bien remplie.

— Pourquoi ? Tout ce que nous avions à faire a été fait, non ? Dennis était un peu dérouté et plus que fasciné par les nouveaux joujoux que j’ai ajoutés à leur système de sécurité. Notre chère Mira était initialement irritée que tu aies… ajouté de nouvelles tâches à ta liste et à la mienne, mais elle a fini par changer d’avis.

» Quant à vous, lieutenant, dit-il en passant un doigt au creux de la fossette qu’elle avait au menton, vous avez l’air fatiguée.

— C’est un autre genre de fatigue, souffla-t-elle.

Quand il l’attira à lui pour l’embrasser, elle les surprit tous les deux par sa façon de se cramponner à lui et par les larmes qui se mirent à couler.

— Allons, allons. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle secoua la tête et raffermit encore un peu plus sa prise.

— Je n’arrive pas à l’expliquer. Je ne peux pas. Mais écoute-moi, tu veux bien ? Reste là, avec moi. Il faut que je me lâche, que j’ouvre les vannes.

Il la souleva, la porta jusqu’au sofa et la prit tendrement sur ses genoux, entre ses bras.

— Alors laisse-toi aller, ma chérie. Je suis là.

Ces paroles, la façon dont il la tenait et lui caressait les cheveux, ouvrirent les portes au chagrin, à la fatigue accumulée à force de le refouler et à la peine brute, qui se déversèrent d’un coup.

— Je n’arrive pas à l’expliquer, parvint-elle à articuler quand les larmes s’apaisèrent un peu.

— On s’en souciera plus tard.

La crise de larmes lui avait donné mal à la tête mais Eve trouva un certain réconfort en appuyant le front contre l’épaule de Connors.

— J’ai tellement à faire, souffla-t-elle.

— Et tu le feras. Tu me diras comment je peux t’aider.

— Si je m’étais retrouvée sur cette affaire il y a trois ans. En février il y a trois ans, juste avant toi… Je crois que ça m’aurait brisée. Je crois que ça aurait pu être la fin pour moi. Maintenant, ça ne fait… ça me secoue, c’est sûr, mais ça ne me brisera pas. Parce que tu es là quand j’ai besoin de lâcher prise.

— Dis-moi ce que tu peux me dire.

— Il y a beaucoup à dire. En commençant par les victimes de ce matin. Ce qu’il leur a fait… Bon, tout est là sur le tableau. Il s’en est délecté, je crois. Plus qu’avant, bien plus. Parce que leur ôter la vie, c’était comme l’apothéose – c’est bien le bon terme ? – qui lui manquait durant ses précédentes performances. Il ne s’était pas rendu compte que ça manquait mais maintenant il le sait.

Elle fit mine de se lever mais il la retint et elle se laissa de nouveau aller contre lui.

« Oui, se dit-elle, je peux rester encore un peu. »

— Il avait déjà effectué des prémices d’agression – virtuelles ou dans le monde réel – avec d’autres femmes. Avant les premières attaques et entre chacune d’elles. De quoi nourrir la bête juste ce qu’il fallait.

Blottie contre lui près du feu, elle lui raconta tout jusqu’au trajet en voiture avec McNab pour récupérer le communicateur jetable détruit.

— McNab parviendra peut-être à en tirer quelque chose, dit Connors. Mais la question n’est-elle pas : comment tout cela a-t-il pu être aussi soigneusement minuté ?

— Oui, c’est toute la question. C’est une histoire d’arrogance. Il se retrouve sous les projecteurs, il se sent invincible. Il aime narguer les flics et là, je crois qu’il me narguait moi en particulier. Une femme flic.

— Ça fait beaucoup de difficultés mais ce n’est pas ce qui t’a à ce point remuée, si ?

— Le pire est venu de Daphne Strazza, répondit Eve.

Elle ferma les yeux pour lui raconter.

— Nobel a raison. Elle est dangereusement fragile. Vivre au jour le jour est déjà une épreuve pour elle. Elle est tellement meurtrie qu’elle ne sait pas comment prendre la moindre décision, tellement endoctrinée qu’elle ne peut rien faire sans qu’on le lui dise. Je sais ce que ça fait. Je sais ce qu’on ressent quand on a si peur de commettre la plus minuscule erreur que l’on ne fait plus rien. Et c’est peut-être encore pire pour elle. J’ai vu son visage quand sa sœur est entrée. Sa première réaction était une réaction de peur brute. Pas de sa sœur mais peut-être pour elle. Je n’en suis pas sûre.

— Tu penses que Strazza a menacé de faire du mal à sa famille, comme un levier supplémentaire pour la contrôler ?

— C’est possible. Probable, même. Sa peur était vraiment une réaction instinctive, immédiate, enracinée. Puis elle a eu un mouvement de recul, presque comme si on l’avait giflée, quand la sœur a dit que Strazza était mort et point final. C’était comme si elle ne l’avait pas tout à fait compris ou n’y avait pas vraiment cru jusqu’à cet instant. Puis elle s’est laissée aller. Et j’ai vu en sa sœur quelqu’un de solide, capable de faire face, de la soutenir.

Elle nicha son visage au creux du cou de Connors.

— Je me suis vue, moi, et toi. Ce que c’est que d’avoir ça et d’avoir du mal à y croire. J’ai vu de l’amour et une chance de guérir. Il a fallu une violence extrême pour lui offrir cette chance. Il a fallu une violence extrême pour que j’aie la mienne. Et combattre ce sentiment de compréhension brutale, l’impression de me regarder dans le miroir quand je la vois, c’est épuisant.

— Pourquoi veux-tu le combattre ?

— Je dois rester objective pour faire mon travail. Et si je ne le fais pas, ou pas comme il faut, un autre couple pourrait se retrouver sur ce tableau.

— Eve chérie…

Il lui caressa les cheveux et les embrassa.

— C’est ce mélange d’objectivité, d’observation, d’intuition et d’empathie qui fait de toi ce que tu es. C’est ce mélange si particulier qui te portera vers les réponses, jusqu’au tueur.

— J’espère vraiment que tu as raison. Parce qu’elles me portent. Dans deux directions différentes, mais elles me portent.

— Alors nous les laisserons nous guider. Mais d’abord, il faut que tu manges.

Elle s’apprêtait à écarter cela comme une préoccupation accessoire mais s’aperçut qu’elle avait repris ses esprits… et qu’elle était étonnamment affamée.

— À vrai dire, c’est une bonne idée. Le dernier truc que j’ai mangé était vraiment abominable.

Elle se lova contre lui et lui sourit.

— Je crois que je serais prête à avaler à peu près n’importe quelle vraie nourriture.

— Voilà une occasion à ne pas rater. Je vais te concocter une surprise.

Il se décala pour sortir une petite boîte de sa poche et l’ouvrit en la lui tendant.

— Ne fais pas l’enfant, prends un antalgique pour l’affreux mal de tête qui doit te vriller le crâne. Puis un demi-verre de vin, je dirais, pour arrondir un peu les angles. Tu n’en travailleras que mieux.

Elle prit la pilule et, voyant Connors retourner dans son bureau, décida d’attendre un peu pour décider s’il était bien sage de boire du vin.

Connors revint avec un paquet emballé dans du papier argenté.

Le regard d’Eve oscilla entre le cadeau et Connors.

— Mais dis-moi, Noël ne vient pas juste de passer ?

— Non. Et comme l’antalgique je pense que c’est quelque chose qui pourra t’être utile à cet instant précis.

Eve se voyait mal lui faire des reproches après s’être répandue en sanglots sur ses genoux, donc elle prit le paquet et souleva le couvercle fermé par un nœud. Elle faillit bien se remettre à pleurer en voyant la petite boîte à musique.

Lorsqu’elle le dévisagea sans un mot, de son regard épuisé empli de stupeur et d’émotion, Connors sut qu’il avait bien choisi.

La boîte à musique qu’Eve sortit du paquet était un jouet de petite fille, loin de ces objets coûteux que collectionnaient certains adultes. Rien qu’une mignonne petite boîte blanche décorée de finitions dorées. Et la danseuse qui tournoyait sur une jambe, les bras incurvés au-dessus de sa tête, au son de la musique.

— C’est un modèle très ordinaire, dit Connors.

— Non. Pas du tout. Ne dis rien.

Elle fit de son mieux pour ravaler ses larmes, même si elles étaient motivées par sa gratitude face au miracle d’être aimée à ce point.

— Elle n’a rien d’ordinaire, parvint-elle à dire. Elle est spéciale, et même plus que ça. Pas mon style, d’accord, pas un truc de flic. Mais…

— Même quand je l’ai achetée, je n’étais pas sûr de savoir si c’était pour toi ou pour moi.

— Disons qu’elle est pour nous deux, dans ce cas. Ça t’a rendu triste quand je t’en ai parlé. Tu aurais pu acheter quelque chose de chic, de sophistiqué ou de flashy, mais tu savais que ça aurait cloché. La boîte à musique aurait eu de l’allure, mais elle n’aurait pas été spéciale. Tu as pris un… Tu t’es emparé d’un horrible petit souvenir et tu l’as changé en témoignage d’amour. Jamais je ne… Je ne peux te dire à quel point…

Elle respira à fond et regarda la danseuse pivoter sur elle-même.

— C’est quelle chanson ? s’enquit-elle.

— Un classique du XXe siècle. Tiny Dancer1.

— C’est tellement ça. Merci.

Elle le rejoignit et le serra dans ses bras.

— Ça représente… Je n’arriverai pas à t’expliquer. Je vais la mettre ici. Ça ne fait pas flic mais elle a sa place ici.

Elle rompit son étreinte pour s’approcher de l’étagère où elle avait posé le Galahad en peluche qu’il lui avait autrefois offert et plaça la boîte à côté.

— Ça me rappellera qu’il y a une place pour la douceur et la tendresse. Quoi qu’il arrive, cette place existe et il faut savoir l’occuper.

Elle referma précautionneusement le couvercle.

— Et quand j’aurai besoin de douceur, quand tu ne seras pas là pour que je puisse m’accrocher à toi, je n’aurai qu’à l’ouvrir.

— Il ne t’a pas brisée, dit Connors.

— Non, ils ne nous ont pas brisés. C’est pour ça que cette boîte a sa place ici. C’est pour ça que nous avons notre place ici. Tant que nous serons unis, rien ne pourra jamais nous briser.

Touché par sa réaction, le cœur plus léger de voir la petite boîte sur son étagère, il lui sourit.

— Nous sommes ce que nous sommes et ce que nous sommes devenus ensemble. Je vais m’occuper du repas.

Tandis qu’il s’éloignait vers la cuisine, Eve effleura une dernière fois la boîte du bout des doigts. Elle s’installa ensuite derrière son poste de contrôle, afficha la liste que la très fiable Peabody lui avait fait parvenir, parcourut un e-mail de Mira la remerciant d’avoir envoyé Connors et l’enjoignant à ne pas s’inquiéter.

— J’ai oublié, lança-t-elle d’une voix forte. Notre cadavre ambulant n’était pas dans l’entrée. Comment ça se fait ?

— Summerset, bien vivant, est parti rejoindre un groupe d’amis pour un verre suivi d’un dîner.

— Les cadavres se retrouvent entre zombies ou bien… ?

Elle s’interrompit et pivota sur elle-même en captant une odeur caractéristique.

— Pizza ?

— Il y a des occasions où c’est nécessaire, déclara Connors en portant ladite pizza jusqu’à la table.

Eve s’assit un instant, craignant de se retrouver une fois de plus submergée par l’émotion. Puis elle se leva pour le rejoindre. Elle l’entoura de ses bras, l’embrassa avec douceur, fit courir ses lèvres sur ses joues puis de nouveau sur sa bouche. Un deuxième baiser toujours très doux mais également plus profond.

— Je vais finir par me demander pourquoi je ne t’offre pas de la pizza tous les jours. Voire plusieurs fois par jour.

— Tu as trouvé le parfait dosage.

Elle le serra contre elle et oscilla d’avant en arrière avec lui.

— Juste une chose… ajouta-t-elle.

— Laquelle ?

— Dis-moi qu’il n’y a pas un gramme d’épinards dans cette recette.

— Il n’y a pas un gramme d’épinards dans cette recette.

— C’est parfait. Je crois que le vin est une bonne idée. Je vais le chercher.

Elle choisit une bouteille dont elle reconnaissait réellement le nom et tourna la tête vers lui.

— Ça n’a pas d’importance.

— Qu’est-ce qui n’a pas d’importance ?

— À quel point le métier est dur parfois. Ça n’a pas d’importance si tu es fâché contre moi ou moi contre toi, ni si nous sommes vraiment en rogne l’un contre l’autre. Parce que nous aurons toujours ceci.

— De la pizza et du vin, répondit-il avec un sourire.

— C’est ça. Et nous deux.

Elle porta la bouteille jusqu’à la table, remplit un verre pour Connors et un demi-verre pour elle-même.

— Mais assez de sentimentalisme, dit-elle. À table !

1. Littéralement « minuscule danseuse ». (N.d.T.)

19

Elle pouvait bien se prendre une demi-heure pour profiter de Connors, de la pizza et du vin. Et parler de tout sauf de meurtre.

— Alors, le centre d’accueil avance bien ?

— Très bien. On devrait aller faire une visite, toi et moi. Tu auras peut-être des idées sur certains petits détails des aménagements, une fois qu’on s’y mettra.

— Ça n’aura pas d’importance pour eux. Pour les jeunes qui séjourneront là-bas, je veux dire. Ce qui comptera, c’est d’avoir un toit au-dessus de leur tête, un lit correct où dormir, un repas nourrissant.

« Qui devrait inclure une pizza de manière régulière », songea-t-elle pour elle-même.

— Je sais que ça va au-delà, ajouta-t-elle. La thérapie, les cours, les formations, la possibilité de devenir autre chose qu’un punching-ball, un drogué ou un délinquant. Mais ils se moqueront bien de savoir de quelle couleur vous aurez peint les murs ou de la forme d’un sofa ou d’une table.

— Peut-être, mais en vivant dans un espace dont les détails ont été soignés, ils seront potentiellement plus enclins à se soucier de leur façon de vivre et à prendre soin de l’endroit où ils vivent.

Il passa une main sur la sienne.

— Et certains, poursuivit-il, pourraient même comprendre que quelqu’un se souciait suffisamment d’eux pour ajouter tous ces petits détails.

— C’est juste. Tu as raison, ça compte, dit-elle. Je peux te garantir qu’ils se soucieront de la taille de l’écran dans la salle commune et des jeux vidéo auxquels ils auront accès.

Elle sourit en mordant dans sa part de pizza.

— Et qu’ils se plaindront sans cesse des cours, des devoirs et des corvées.

— Ce qui ferait d’eux des gens normaux, non ?

— Absolument. Et c’est bien ce que tu fais, tu leur offres une chance d’être normaux. C’est énorme, Connors. Oui, ça me plairait d’aller visiter les lieux.

— Très bien. On organisera ça. J’ai très envie que tu voies ce que ça devient.

Elle repensa aux jeunes filles qu’ils avaient retrouvées là-bas, ces jeunes filles mortes depuis longtemps. Et elle savait que Connors non plus ne les oublierait pas.

— Quand penses-tu que vous ouvrirez ?

— On vise le printemps. En mai, si tout continue à bien se passer. Nous avons d’ores et déjà embauché une partie des employés les plus essentiels et nous recevons et examinons en ce moment de nouvelles candidatures.

— Tu es un fonceur.

— Si ce n’était pas le cas, nous ne serions peut-être pas assis là à partager une pizza et un verre de vin.

— Mais si, assura-t-elle en prenant une nouvelle bouchée. Tu aurais fini par me rattraper.

Il rit puis prit une deuxième part.

— Ton mal de tête est parti.

— Oui.

Et pour cette raison, parce qu’elle avait conscience de sa chance d’avoir tout ceci, elle ajouta un peu de vin dans son verre et profita pleinement du moment.

Leur repas terminé, elle prit immédiatement un café. Le travail et les heures à venir s’annonçaient longs et fastidieux. Les conclusions vers lesquelles la poussait son instinct devraient être mises de côté.

« Rien que les faits et les preuves », se remémora-t-elle.

L’intuition n’était pas suffisante.

— Que veux-tu que je fasse ? lui demanda Connors.

— Nous avons effectué un premier tri dans la liste des invités et employés présents au gala. Des hommes correspondant au profil de base établi par Mira, légèrement affiné. En se basant sur les témoignages et les indices dont nous disposons, la probabilité qu’il ait été présent est de plus de quatre-vingt-dix pour cent. Il est possible qu’il se soit introduit sur place sans être sur l’une ou l’autre des listes mais c’est par là qu’on va commencer.

Elle ordonna à l’ordinateur d’afficher la liste envoyée par Peabody sur l’écran mural.

— Voilà ma part des noms récoltés. J’ai diminué la tranche d’âge proposée par Mira. Je suis raisonnablement sûre qu’il est plus proche des trente ans que des cinquante. Pour le reste, les individus correspondent au profil tel qu’elle l’a proposé. On va creuser profondément, sur chacun de ces noms. Famille, scolarité, déplacements, finances, activités illégales si mineures soient-elles, y compris sur la route. Et les éléments médicaux que nous pourrons obtenir. Pas de piratage pour le moment.

— Lieutenant, vous me gâchez le plaisir, dit-il avec une pointe de tristesse dans la voix.

— Pour le moment, répéta-t-elle. On va raccourcir la liste. Puis je trouverai le moyen d’obtenir un mandat pour creuser plus loin, pour obtenir d’éventuels dossiers scellés, et cetera. On cherche des liens avec le théâtre ou le cinéma. Tout élément concordant avec le niveau de maquillage et de création de costume affiché par le suspect constituerait un gros bonus. Même chose pour ce qui indiquerait une forte compétence en informatique.

— Car les deux pourraient constituer de simples hobbys, quelque chose qui n’apparaîtrait pas dans les données le concernant.

— C’est ça. Je vais te confier les cinq premiers noms.

— Ça fait beaucoup de noms par rapport au profil, non ?

— Certains d’entre eux étaient mariés ou en couple au moment du gala et ne le sont plus aujourd’hui. On les vérifie quand même. Certains sont des employés qui, bien que n’étant pas spécifiquement assignés à cet événement, auraient facilement pu y avoir accès. Peabody les a ajoutés à la liste et elle a eu raison.

— Je vais démarrer dans mon bureau. Je vais devoir faire du multitâche pendant l’heure qui vient, en gros. Après quoi je te rejoindrai peut-être ici.

Eve se mit au travail. Le travail était routinier – fastidieux mais routinier –, avec un rythme qu’elle connaissait bien. En moins de trente minutes, elle avait déjà rayé deux noms, un dont elle avait pu confirmer la présence à Rio la nuit de l’agression des Patrick et l’autre impliqué dans un accident de voiture le jour de l’attaque contre les Strazza. L’homme se remettait encore d’une fracture à la cheville et de plusieurs autres blessures.

Poursuivant son labeur, elle écarta certains noms et en mit d’autres de côté en vue de recherches plus approfondies.

Quand Connors revint, elle venait de se programmer un café supplémentaire et se replongeait dans le dossier suivant.

— Ce type est allé à l’école des clowns. Comment se fait-il qu’une telle école existe ? Pourquoi est-ce que les clowns existent ? demanda-t-elle.

— Il faut bien quelqu’un pour faire rire les gens.

Elle leva les yeux vers lui.

— T’es sérieux ?

Il haussa les épaules.

— Même si certains ont peur des clowns, la plupart des gens les trouvent marrants.

— Ce type arrondit ses revenus de serveur en enfilant des costumes bizarres pour diverses fêtes et galas de charité. Ou bien ses revenus de serveur viennent s’ajouter à l’argent qu’il gagne en tant que clown. Difficile à dire. Mais on tient bien là une histoire de maquillage, de costume et une tendance à flanquer la trouille aux gens.

— À certains.

Sincèrement surprise, elle le regarda, bouche bée.

— Tu aimes les clowns ?

— « Aimer » est un mot fort dans ce contexte.

Il prit la tasse d’Eve et but un peu de son café.

— J’imagine que ce clown se retrouve sur la liste des suspects ?

— Direct.

— L’un de mes cinq noms mérite un examen plus approfondi. J’ai écarté les autres pour des raisons détaillées dans le mémo que je t’ai envoyé.

— Bien. J’en ai gardé trois sur neuf.

Connors haussa un sourcil.

— Tu es plus rapide que moi là-dessus.

— Je suis flic, lui rappela-t-elle.

« Et aussi un être humain à qui un peu d’autosatisfaction ne fait pas de mal », songea-t-elle.

— Je t’en donne d’autres ?

— D’accord.

Il s’installa devant le terminal auxiliaire, cheveux attachés en arrière et manches retroussées. Elle lui envoya cinq noms supplémentaires puis reprit le travail.

À un moment, elle se redressa sur son siège.

— Je ne crois pas que cet homme soit le tueur – pas le nôtre en tout cas – mais il verse clairement dans des activités louches.

— Louche au sens d’avoir une maîtresse à qui il paie des voyages et des cadeaux – j’en ai eu quelques-uns de ce genre – ou louche au sens de criminel ?

— Les deux, en fait. Mais je crois que sa maîtresse est aussi une complice. Elle voyage beaucoup, effectue plein de dépôts suspects – de petits montants qui, une fois additionnés, ne sont plus si petits que ça. Entre soixante et quatre-vingt mille toutes les six semaines quand elle se rend en Argentine. Où elle n’a ni famille ni liens professionnels connus. Les dépôts en question disparaissent en ne laissant que précisément dix pour cent de la somme totale.

— Ou bien ils finissent sur un autre compte, dit Connors. Blanchiment d’argent, les dix pour cent représentant sa commission.

— J’avais bien compris. Je n’ai pas le temps de m’en occuper.

Elle nota néanmoins le nom pour l’envoyer à ceux qui auraient le temps – et se feraient un plaisir – de le faire. Elle remarqua le sourire goguenard de Connors.

— Quoi ?

— Le pauvre gars n’a aucune idée du mix de bonnes et de mauvaises nouvelles qui s’apprête à lui tomber dessus. « Monsieur, vous n’êtes plus soupçonné de meurtre mais désormais sous le coup d’une enquête pour blanchiment d’argent, fraude probable et ainsi de suite ».

— Il aurait dû y penser avant de se montrer aussi cupide.

Elle se replongea dans les dossiers puis fronça les sourcils quand son communicateur carillonna.

— Dallas.

Le charmant minois de McNab s’afficha à l’écran.

— Salut.

— Vous êtes toujours dessus ?

— Je me suis laissé aspirer votre affaire. Peabody est là-haut dans le labo à bosser sur son truc, donc pas de souci. On a des pizzas et du soda. Mais on va pas tarder à s’arrêter, alors je voulais vous appeler pour vous dire que j’ai récupéré des morceaux. Franchement, si je vous dis ce que les gens balancent au recycleur dans ce quartier chic, vous ne me croirez pas.

— Des morceaux ? Du communicateur ?

— Ouais. Il n’a été que partiellement broyé. On a eu de la chance. Il est tout écrasé donc ça va prendre un moment. Je ne peux pas être affirmatif à cent pour cent mais d’après ce que je vois, je dirais qu’il a l’air fait maison. Comme si quelqu’un l’avait fabriqué à partir de pièces détachées. Tout ne provient pas du même fabricant ni du même modèle. Ça, j’en suis sûr à cent pour cent.

— C’est bien. Beau boulot. Passez-moi Peabody.

— Une seconde. Peabody ? Dallas veut blablater.

— Je ne veux pas blablater, maugréa-t-elle.

Connors secoua la tête et mima de la main le fait de parler.

— Pourquoi il ne pas dit simplement « parler » ? demanda-t-elle.

L’écran oscilla comme McNab passait l’appareil à Peabody. Celle-ci apparut à l’image.

— On progresse, annonça-t-elle. McNab a dû vous dire ce qu’il avait trouvé. J’ai un candidat valable sur les huit premiers noms.

— Bien. Envoyez-le-moi. On en a…

Connors leva un doigt pour lui indiquer qu’il en avait trouvé un autre.

— Neuf sur les vingt-neuf premiers, dit Eve. Je vous enverrai une copie du rapport.

— Comment vous avez fait pour en examiner vingt-neuf ? Je suis dessus depuis…

— Connors en gère certains.

— Oh. D’accord, je comprends mieux. Il est super rapide dès qu’il s’agit d’ordinateur.

— Je suis plus rapide que lui, répondit Eve avant de pouvoir s’en empêcher. Peu importe. Arrêtez-vous à dix et rentrez chez vous. Tous les deux.

— Vingt, répliqua Peabody. J’ai assez d’énergie pour en faire vingt.

— Alors vingt. Envoyez-moi les candidats potentiels avant de partir. On reprendra ça demain.

Eve raccrocha et se massa les paupières du bout des doigts.

— Tu peux faire une pause, lui rappela Connors.

— Non, pas encore.

— Un petit remontant, alors. Un verre de lait et des cookies.

— Pas question que je boive du lait, rétorqua-t-elle. Tu sais d’où ça vient ?

L’idée la fit frissonner.

— Du même endroit que le fromage pour les pizzas que tu aimes tant.

— C’est complètement différent. Mais les cookies, peut-être. Quand j’en aurai fait cinq de plus.

— Et du lait de soja ?

— Lait de soja. Répète ça plusieurs fois de suite et dis-moi que ça ne sonne pas comme un truc infect.

— Ce serait mentir, j’en ai peur.

Il baissa les yeux sur sa montre qui sonnait.

— C’est Tokyo. Il faut que je m’en occupe mais je reviendrai ensuite. Pour des cookies et une boisson sans rapport avec une quelconque forme de lait.

Eve étudia méticuleusement les cinq individus suivants. Elle termina trois autres dossiers avant de s’écarter du centre de contrôle pour marcher à travers la pièce et faire le tour du tableau.

Son intuition ne la trompait pas, estima-t-elle, et désormais son mental l’orientait dans la même direction. Mais il lui restait néanmoins du pain sur la planche. Suivre sa routine, éliminer les suspects un par un.

Elle s’y remit en affichant les noms que les autres membres de l’équipe lui avaient transmis, alignés les uns à côté des autres.

Dix-sept jusqu’à maintenant. Dix-sept individus dont le passé, le quotidien et le mode de vie faisaient d’eux des violeurs et des tueurs potentiels.

Quatre-vingts autres écartés par elle-même et les gens en qui elle avait confiance pour bien faire le tri.

Encore un peu plus de quarante qui allaient devoir passer par la moulinette intrusive d’une recherche policière.

Et chaque molécule du flic en elle savait ce que le tueur cachait derrière son masque.

De retour à son bureau, elle mit de côté son travail en cours pour explorer la piste que son instinct et sa tête la poussaient à présent à suivre.

— Ça m’a pris plus longtemps que je l’espérais, lui dit Connors en revenant. Tu devrais vraiment faire une pause. Cinq minutes pour reposer tes yeux et ton cerveau.

Il marqua un temps d’arrêt en examinant l’écran mural et la liste de noms.

— Tu en as d’autres.

— J’ai affiché ceux que les autres membres de l’équipe m’ont envoyés. On en est déjà à plus de la moitié du premier tri. Il faudra ensuite creuser plus profondément sur ceux qu’on aura retenus. Je vais consulter les dossiers de ceux que les autres ont sélectionnés, mais s’ils l’ont fait, c’est qu’il y a une raison.

Il tourna les yeux vers elle.

— Tu es vraiment flic jusqu’à l’os, dit-il.

— Ce n’est pas nouveau.

— Et aussi l’amour de ma vie. Je connais toutes les facettes de ton être. Tu as trouvé quelque chose. Quelqu’un.

— Je ne peux pas dire ça. Il y a plus d’un suspect sur le tableau.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? insista-t-il.

— Des infidèles, des menteurs, quelques transactions louches, des actes embarrassants, des erreurs, de bonnes actions, des cœurs brisés.

— Eve…

— La vie est pleine de tout cela, dit-elle.

Puis elle soupira.

— On a un médecin respecté et hautement qualifié. Pas tellement apprécié mais respecté. Ce qui compte énormément dans sa profession. Sa malchance n’est pas seulement d’avoir été tué mais que l’enquête sur sa mort le montre sous son véritable jour : celui d’un époux maltraitant, voire d’un sadique. Un sale type cruel et dominateur qui a jeté son dévolu sur une femme bien plus jeune et vulnérable et l’a, en gros, rendue prisonnière de ses quatre volontés.

» J’ajouterai qu’elle était assez âgée pour sortir de cette relation et qu’elle avait des gens auprès de qui se réfugier, mais elle n’en a rien fait. Et nous ne saurons peut-être jamais comment il est parvenu à l’enchaîner à lui.

Eve se leva et s’anima.

— Cette femme déjà timide et fragile se fait attaquer brutalement, violer, frapper et étrangler par un agresseur qui emploie toute une mise en scène pour terrifier ses proies. Qui l’humilie, elle qui supportait déjà, c’est une certitude, une humiliation constante. Durant cette agression longue, violente et humiliante, son mari se retrouve à terre, et elle aussi peu de temps après. Un coup à l’arrière du crâne. Lorsqu’elle reprend connaissance, elle est dans un tel état de choc qu’on la découvre errant nue dans la rue au cœur d’une nuit glaciale.

Elle se tourna vers le tableau et le visage contusionné de Daphne.

— Elle sort dans le froid parce que son agresseur l’a relâchée, tout comme il l’avait fait pour ses précédentes cibles. D’autres couples au mode de vie similaire, du même rang social. Un schéma récurrent. Le fait d’avoir tué modifie ce schéma, le développe, si bien que l’agresseur va de plus en plus loin, à la fois dans la violence et dans le délai de plus en plus court entre les attaques.

Elle visualisait parfaitement le phénomène. Elle le sentait même dans ses tripes. Dans toutes ses dimensions.

— Il allait forcément en arriver là, affirma-t-elle. C’était inéluctable. Depuis la première fois qu’il a tenté d’intimider une femme, de lui imposer sa présence, et qu’il a été rejeté. Depuis la première fois qu’il a fantasmé sur une femme qu’il ne pouvait pas avoir. Inéluctable. Et ça ? dit-elle en désignant le tableau. C’est en lui depuis toujours, peu importe le masque qu’il arbore pour le cacher. Cette femme lui était inaccessible. Il a peut-être tenté quelque chose et elle lui a dit non. Ou alors il s’est contenté de fantasmer sur elle, mais le fantasme n’a cessé de tourner en boucle en devenant de plus en plus sombre et intense.

Elle retourna à son ordinateur, ouvrit un fichier et afficha une image à l’écran.

Un homme et une femme riaient ensemble, un bras passé autour de la taille l’un de l’autre. L’océan s’étendait derrière eux. Elle portait une robe courte et flottante que la brise remontait haut sur ses cuisses. Sa chevelure aussi se soulevait, des boucles sombres s’agitant follement autour d’un visage à la beauté singulière.

L’homme était certes beau, athlétique et attirant – avec un petit côté distingué – mais elle dominait la photo.

— Ce cliché a été pris il y a vingt ans, pour un portrait du couple publié dans un magazine sur papier glacé.

— De qui s’agit-il ?

Eve leva un doigt et afficha une autre photo.

Cette fois, deux couples se tenaient côte à côte, en tenue de soirée chic, avec maquillage et bijoux. Mais au côté glamour s’ajoutait un air de détente et de gaieté.

— Il y a un lien familial entre ces deux femmes ? Je note une ressemblance, même si celle de gauche est…

— Exceptionnelle. Éblouissante. L’objet de son désir.

Connors hocha la tête et vint s’appuyer contre la courbe du centre de contrôle.

— Sa mère ?

— Non. Sa mère est sur la droite. À gauche, il s’agit de sa tante. Il a passé beaucoup de temps auprès de sa tante et de sa famille. Des visites, des vacances scolaires.

Elle afficha une photo de la femme, uniquement son visage, puis l’accola avec une autre.

— Tu vois ce que je vois ?

Connors décocha un coup d’œil vers Eve puis s’intéressa de plus près aux deux photographies.

— Les deux ont des cheveux bouclés et foncés, les deux sont très belles.

— C’est plus que ça, insista Eve. La forme du visage, le tracé de la bouche. Pas exactement identiques mais très proches. La manière dont leurs yeux s’insèrent dans le reste du visage, aussi. J’ai fait une comparaison. Elles ne se ressemblent pas… et pourtant si, à un niveau subliminal. C’est l’équilibre de leurs traits, leur symétrie presque parfaite. Il n’a peut-être pas fait le rapprochement, pas consciemment, mais soudain il retrouvait la femme sur laquelle il avait fantasmé presque toute sa vie. Elle était là, jeune, belle, disponible. Mais…

Eve tendit la main pour récupérer sa tasse.

— Ce n’était pas lui qu’elle voulait. Elle préférait son cousin.

— Tu crois…

Il dut consulter le tableau pour lire le nom.

— Tu penses que Kyle Knightly a agressé son cousin et violé puis battu la femme de celui-ci ? Qu’il les a dévalisés, tourmentés, brisés parce qu’il avait du désir pour la mère de son cousin ?

— J’en suis convaincue. J’ai senti que quelque chose clochait en discutant avec lui au studio. Dans la façon dont il parlait de Rosa. Pas les mots en eux-mêmes, mais il a mentionné qu’il l’avait vue le premier. Il a glissé ça sur le ton de la plaisanterie mais ses yeux, eux, ne plaisantaient pas. Il m’a rapporté avoir dit à son cousin de tenter sa chance même si elle était avec quelqu’un d’autre. Aujourd’hui, pourtant, elle m’a indiqué que c’était elle qui était allée vers lui. C’est un détail mais ça aura son importance, je crois. Tout comme je crois que lorsque je m’entretiendrai seule à seule avec elle, elle me racontera que Knightly est venu vers elle et qu’elle a dû l’éconduire.

— Elle l’a rejeté.

— Elle ne le verra pas comme ça. Elle a dû à peine lui accorder son attention, car elle avait déjà croisé Neville. Elle m’a raconté aujourd’hui qu’à la minute où elle l’avait vu, elle était conquise.

Eve marqua un temps d’arrêt et se tourna vers Connors.

— Je vois très bien ce qu’elle veut dire. Encore un écho de ma propre vie. La première fois que je t’ai vu – là aussi c’était au milieu d’une foule, pour les funérailles de l’un de mes défunts – ça m’a fait un choc, puissant. Ça ne m’a pas plu du tout. Ça m’a même énervée, mais le choc était bien là.

— C’était réciproque. En un seul regard, dit-il.

Dans un geste inconscient, il plongea la main dans sa poche pour frotter entre ses doigts le bouton qu’il emportait partout avec lui depuis, celui qui était tombé de l’affreux tailleur d’Eve au moment de leur rencontre.

— Donc elle l’a à peine remarqué parce qu’elle ne voyait plus que son cousin.

— Oui. Et son ressentiment n’a fait qu’enfler et s’envenimer. Il obtient toujours ce qu’il désire. Il est riche et puissant, les acteurs, les auteurs et les gens du métier viennent tous à lui et elle lui dit non ? Les autres disent non ? Son cousin pense pouvoir s’emparer de ce qui devrait être à lui ? D’abord la mère de son cousin qui se pavane devant lui, attise son désir mais ne le laisse pas l’assouvir. Et maintenant le cousin lui-même s’empare de ce fantasme vivant, de cette femme jeune et fraîche. Ils vont payer, ils vont tous payer, tous ces gens qui ne cessent de lui rappeler ce qui lui a été refusé ! Parce qu’il est le meilleur coup que ces garces aient jamais connu et qu’il va les forcer à l’admettre.

Eve reprit son souffle.

— Sa deuxième victime – la femme du couple – écrit des scénarios, comme sa tante. Ça rentre dans le cadre et selon moi ça explique pourquoi il a choisi Lori Brinkman alors qu’aucune des autres victimes féminines n’a de carrière. Il n’a jamais été marié, n’a jamais été officiellement en concubinage, ni officieusement d’après ce que j’ai pu trouver. Il a la réputation d’un séducteur : il sort avec de belles femmes mais ça ne colle jamais si l’on en croit les magazines people. Et…

Elle s’interrompit, but une nouvelle gorgée de café.

— Son casier mentionne une affaire d’agression sexuelle, pour laquelle la plainte a été retirée, juste après l’anniversaire de ses dix-huit ans. Je suis allée voir, et en fouillant un peu j’ai constaté qu’à peu près à la même époque un joli petit million avait été transféré depuis le compte de ses parents vers celui de la plaignante, la jeune femme de vingt ans qui a abandonné les poursuites.

» Je ne serais pas étonnée de trouver d’autres tractations financières le concernant, avant même le dépôt d’une plainte. Il a participé à des pièces durant sa scolarité mais a vraiment trouvé sa voie en produisant et en jouant dans des vidéos, au lycée et à l’université. L’une de ses plus grandes réussites – d’après ce qu’il a lui-même affirmé dans une interview – était une réinterprétation de Dracula, dans laquelle il jouait également, durant sa première année d’université. Dans l’interview, il raconte qu’il voyait Dracula comme un personnage à la fois romantique et sexuel, et qu’en séduisant et possédant ses victimes féminines, il leur offrait une forme d’orgasme durant une période où la sexualité était réprimée. Il… les libérait. Il exerçait son pouvoir sur elles pour mieux les libérer de leurs propres inhibitions.

— C’est une façon de voir les choses, concéda Connors. Et maintenant j’ai besoin d’un verre.

— Je ne peux pas le prouver. Pas encore. Mais je le ferai. Il a pris des cours d’informatique, mais ça, tout le monde le fait. Il était excellent mais n’a pas persévéré. Je parie que quand on posera la question, on s’entendra dire que c’est vers lui que ses proches se tournent quand ils ont des problèmes avec leurs ordinateurs. « Je suis sûr que Kyle pourra régler ça. »

Elle fronça les sourcils quand Connors lui tendit un petit verre de vin.

— Après tout, pourquoi pas, dit-elle en prenant une gorgée. Je l’ai senti, Connors. Tout mon être l’a senti aujourd’hui quand il s’est assis en face de moi, tenant contre lui la femme de son cousin. L’épaule sur laquelle elle peut s’appuyer. Il a tout organisé. Son cousin est en réunion loin de leurs bureaux, lui est en centre-ville et il persuade Rosa de l’accompagner. Il fait même venir une réalisatrice adjointe pour d’autant mieux se couvrir. Et il est juste à côté d’elle quand elle reçoit ce texto.

— Lequel a facilement pu être envoyé à distance ou planifié pour un envoi à un horaire spécifique.

— J’avais bien compris. Et, pour renforcer la peur générée par le message, l’appareil est jeté dans un recycleur très proche du domicile des Patrick. Une benne qui, comme par hasard, broie son contenu juste avant qu’on puisse arriver sur place. Le broyage précédent avait lieu à 8 heures, ce qui lui offrait une large fenêtre de temps pour l’y jeter et se rendre au bureau. Aucune chance pour nous d’arriver avant l’horaire du broyage ; il a même regardé l’heure au Central pour s’en assurer. J’ai foncé sur tout le trajet et nous sommes quand même arrivés trop tard. Il avait tout prévu depuis le départ…

Elle se remit à faire les cent pas.

— Il est malin, dit-elle. Et téméraire. Il a agi ici par arrogance. Il n’avait pas besoin de s’en prendre de nouveau à son cousin et à Rosa. Rien ne l’obligeait à se retrouver en face de moi. Il en avait simplement envie.

— Les Patrick le remercieront. Ils lui seront reconnaissants d’avoir été auprès d’elle quand ce texto est arrivé. Qu’il l’ait amenée au Central pour te voir, qu’il soit resté auprès d’elle. Toute la manœuvre est conçue pour qu’ils éprouvent de la gratitude pour l’homme qui les a violentés.

Eve contempla la photo d’identité de Kyle.

— C’est un sacré acteur. Très doué pour se mettre en scène. Je vais coucher tout ça par écrit. Tout noter, dans les moindres détails, puis il faudra convaincre Reo de me soutenir et de m’accorder un mandat de perquisition. Tous les objets qu’il a volés sont stockés quelque part, dans un endroit où il peut en profiter dès que l’envie lui en prend. Mais il faut aussi terminer l’analyse de la liste. Si je me trompe…

— Tu ne te trompes pas.

Connors fit réapparaître les photos de la tante de Knightly et de Rosa.

— Tu ne te trompes pas. Je vais me remettre au travail sur les noms suivants pendant que tu écris. Mais je sais que tu as raison.

Il fallut à Eve une heure pour rédiger son rapport de façon à n’utiliser que des faits, que des données disponibles pour établir et détailler point par point des liens logiques.

Elle le laissa ensuite mijoter dans son esprit et prit le temps de mettre ses listes à jour et d’éliminer d’autres suspects potentiels avant d’y revenir et de relire le tout.

Une fois convaincue que le rapport se tenait, elle l’envoya à la substitut du procureur Cher Reo, à qui elle demanda un rendez-vous en face à face le plus tôt possible le lendemain, à Mira en lui demandant une consultation si la profileuse l’estimait nécessaire, puis à son supérieur.

Elle adressa une copie à tous les membres de l’équipe.

Ceci fait, elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et ferma les yeux.

— Tu as besoin de dormir.

— Je sais. Il faudra que j’assure demain. Si je m’y prends bien, il n’aura pas l’occasion de refaire subir ça à qui que ce soit d’autre. Il a déjà les cibles suivantes, le costume, les accessoires, tout. Il doit rêver de sa prochaine attaque. Il ne cessera pas.

— Non. Et si personne ne l’arrête un jour, il tuera son oncle et sa tante.

Eve ouvrit les yeux et se tourna vers Connors.

— Oui. Le moyen de boucler la boucle. Il devrait en arriver là. J’ai demandé l’accès à son dossier médical complet. Ses parents ont acheté le silence de la femme qu’il a agressée. Ils l’ont peut-être fait à la condition qu’il se fasse soigner.

— Lui et son cousin sont proches. Le cousin le sait peut-être.

— Oui, je devrai peut-être en passer par lui.

Elle se retourna pour lire un texto qui venait d’arriver.

— C’est Reo. Elle a fait vite.

Je dors chez un ami ce soir dans votre quartier. Je pourrai passer chez vous en repartant. Je repars à 7 h 30. Réunions d’audiences préliminaires à 10 heures.

— Ça marche, marmonna Eve.

Elle répondit exactement par ces deux mots puis rédigea un message pour Peabody :

Rendez-vous chez moi à 8 heures pour un briefing complet et

— Tu ne voudras pas briefer tout le monde ? l’interrompit Connors.

— Mince, t’as raison.

Elle ajouta les autres destinataires et reprit l’écriture du message :

réunion avec la substitut Reo.

— « Petit-déjeuner offert ».

— Pas question.

— Eve, tu leur demandes de venir ici après avoir bossé jusqu’à presque minuit. C’est un petit geste.

— Pfff. C’est infernal…

Elle ajouta néanmoins les trois mots suggérés.

— Monsieur est satisfait ? demanda-t-elle.

— Sur ce point, c’est bon. Pour le reste, au vu de tes paupières tombantes, je me dis que l’autre genre de satisfaction que j’avais en tête devra attendre. Allez, viens, il est temps de dormir.

— Mes paupières ne sont pas tombantes, grommela-t-elle. Et si je peux me permettre, ajouta-t-elle comme il l’aidait à se lever, c’est souvent à cause d’un autre organe tombant – un organe masculin – qu’on remet à plus tard ce genre de satisfaction.

— Très drôle.

Bon, peut-être ses paupières s’étaient-elles légèrement alourdies lorsqu’ils arrivèrent à la chambre à coucher. Le chat les y attendait, couché sur le dos en travers du lit.

— Voilà où il était passé.

Eve retira sa veste et défit son harnais.

— Lui aussi, il aime ce nouveau lit, dit-elle.

— Il a un goût très sûr.

— Oui, mais il va devoir nous faire de la place.

Elle s’assit, retira ses bottes. Puis demeura simplement assise.

— Je n’ai pas envie de rêver. Je sens les rêves qui tournoient déjà sous mon crâne en attendant que je ferme les yeux. Je n’en veux pas.

— Tu te rappelles notre dernière nuit sur l’île ?

— Je me souviens que rien n’était tombant chez toi et que j’ai eu droit à beaucoup de satisfaction.

Il sourit et alluma le feu.

— On avait étendu une couverture sur la place, avec une bouteille de vin, une miche de pain, du fromage et des fruits.

— Et ces petits éclairs.

— Oui, et les petits éclairs. On a mangé, on a bu, on a regardé la mer et le soleil se coucher jusqu’à disparaître dans l’eau. Et puis la lune est apparue.

— On a fait plus que rester assis le nez en l’air, se remémora-t-elle en se levant pour se déshabiller.

— C’est vrai. Mais on a passé du temps assis à regarder. C’était un moment calme et beau. Tout comme l’était le monde à ce moment-là.

— Si j’avais su que tu étais propriétaire d’une île, je t’aurais peut-être épousé rien que pour ça. C’était un chouette bonus.

Il lui déposa un baiser sur le front.

— Rêve donc de ce moment-là, suggéra-t-il en l’escortant vers le lit.

Il se glissa auprès d’elle sous les couvertures, l’attira à lui et lui massa le dos comme il savait le faire pour mieux l’aider à s’endormir.

— Rêve de ce moment-là cette nuit, dit-il. Et de rien d’autre.

Et c’est ce qu’elle fit.

20

L’urgence, la nécessité d’agir rapidement pesèrent sur le cerveau d’Eve jusqu’à la sortir du sommeil. Dans le noir, elle tendit les bras vers Connors, solide et réconfortant. Mais il n’était pas là.

Elle se redressa en position assise puis se recroquevilla sur elle-même, les genoux ramenés contre sa poitrine, comme le poids et la souffrance de la tâche qui l’attendait s’abattaient sur elle.

Elle allait obtenir le mandat et se confronterait à Kyle Knightly en salle d’interrogatoire. Elle le ferait craquer. Elle savait comment s’y prendre. En ensuite…

Mon Dieu, ce qui viendrait ensuite…

Dans l’obscurité, le chat bondit sur le lit, s’approcha et vint frotter sa tête contre les tibias d’Eve.

Eve le souleva – bon sang, il pesait son poids ! – et le serra contre elle comme une enfant son ours en peluche. Le chat se mit à ronronner et appuya sa large tête contre son épaule.

— Tu es toujours là quand il faut, hein ? lui murmura-t-elle.

Elle desserra sa prise pour pouvoir le caresser et le grattouiller.

— J’ai eu une bonne idée en te ramenant à la maison ce jour-là.

Eve posa sa joue contre celle de Galahad.

— Oui, j’ai parfois de bonnes idées, souffla-t-elle.

Elle laissa échapper un soupir.

— Éclairage à dix pour cent.

Dans la lumière tamisée, elle demanda l’heure à l’ordinateur. 5 h 21.

— Autant s’y mettre.

Après un dernier câlin à Galahad, elle s’extirpa du lit et se dirigea droit vers le café. Comme elle portait le mug à ses lèvres, elle vit que le chat la regardait. Un regard d’acier qui ne cillait pas.

— Tu te garderais bien de me le dire si Connors t’avait déjà donné à manger.

Les yeux vairons de l’animal parurent se durcir, sans jamais se détourner des siens.

— Toi, mon pote, tu nous poserais un vrai défi en salle d’interrogatoire. Et ça mérite mon respect.

Elle lui commanda des croquettes et y ajouta un peu de saumon en bonus. Tandis qu’il se ruait dessus, elle emporta son café jusqu’à la douche.

« Inutile de trop réfléchir », se dit-elle en laissant les jets d’eau fumants lui masser le corps. Elle n’avait qu’à faire les premiers pas sur le chemin et le suivre jusqu’au bout. Affaire classée, on passe à la suite.

Lorsqu’elle ressortit, Galahad était occupé à faire soigneusement sa toilette. Son bol était vide.

Elle entra dans le dressing et suspendit son geste au moment de saisir la première veste à portée de main. Elle lança un coup d’œil en arrière puis se rappela que le chat ne serait pas d’une grande aide en matière vestimentaire. Et puis elle n’était pas idiote. Même si on ne lui ferait jamais croire que ce qu’elle portait comptait au quotidien dans son métier de flic, ce jour-là… Image, perception, présentation ? Il ne serait pas inutile de garder ces éléments à l’esprit au moment de faire parler Knightly.

Elle évitait habituellement le rouge dans le cadre professionnel ; cela lui semblait trop féminin, trop délibérément voyant. Mais c’était peut-être exactement ce que cette journée nécessitait.

Elle examina longuement la section des vestes rouges, avec leurs variations de teintes et de nuances. Agacée par sa propre hésitation, elle finit par en prendre une au hasard.

« Un rouge plus profond que réellement voyant », estima-t-elle.

Et la veste s’arrêtait juste sous la taille, un détail qui permettait de faire discrètement passer un message : déboutonnée, elle laisserait apparaître une partie du harnais où elle rangeait son arme.

Elle passa les pantalons en revue. Constatant que son esprit avait hâte de passer à autre chose, elle saisit un modèle simple à coupe droite dans la section des gris.

Elle opta pour un pull plutôt qu’un chemisier. Autant ne pas limiter ses mouvements si jamais elle avait l’occasion… ou plutôt si elle se retrouvait forcée de maîtriser physiquement Knightly.

Elle s’habilla, sélectionna des boots de la même couleur que le pantalon car cela semblait le choix le plus simple et estima qu’elle en avait fini avec la portion la plus irritante de sa journée.

Elle retourna dans la chambre au moment même où Connors y entrait.

— Bonjour, dit-il. J’espérais que tu dormirais un peu plus longtemps.

— Ça m’a suffi.

Elle fronça les sourcils en le voyant l’examiner de pied en cap.

— Quoi ? Tu vas me dire qu’il y a quelque chose qui cloche dans ma tenue ?

— Tout le contraire, lieutenant. Je me disais que tu as l’air forte, très capable et en pleine maîtrise de tes moyens.

— Tant mieux parce que c’est le cas.

Il s’approcha d’elle et lui releva le menton.

— Alors pourquoi cette tristesse dans tes yeux ?

— Je ne suis pas triste, seulement en train de réfléchir à la suite. À quelle heure t’es-tu levé pour exercer ton règne sur l’univers connu ?

— Un peu avant 5 heures. J’avais une courte conférence par communicateur.

Il lui inclina un peu plus le menton et l’embrassa.

— Tu as rêvé, finalement ?

— Pas de cauchemars, répondit-elle.

Il lisait trop bien en elle. Elle s’esquiva pour récupérer ses affaires sur la table. Menottes, communicateur, radio, insigne, un peu de monnaie.

— C’est tout ce que tu as ?

— Tout quoi ?

— Comme argent.

Elle haussa les épaules, légèrement agacée.

— Je n’aurai qu’à passer à un distributeur. Je m’arrêterai à un autobanque en arrivant au Central.

Connors sortit une pince à billets bien garnie dont il tira plusieurs billets.

— Tiens, dit-il. Tu gagneras du temps.

Voyant qu’elle n’avait aucune intention de les accepter, il sentit l’agacement le gagner à son tour.

— Hé, si ça t’embête à ce point, tu pourras toujours me rembourser. Tu as des choses autrement plus importantes à faire et à penser aujourd’hui que de t’arrêter à l’autobanque.

Elle prit les billets et les fourra dans sa poche.

— Tu as raison. Merci, répondit-elle un peu sèchement.

— Tu te sentirais mieux si tu me signais une reconnaissance de dettes ? Peut-être que je devrais te faire payer des intérêts ?

— J’ai dit que tu avais raison.

Le voyant hausser un sourcil en guise de réponse, elle s’emporta :

— Je n’ai rien payé de ce que j’ai sur le dos !

Cette fois, Connors inclina la tête sur le côté.

— Je ne crois pas avoir payé ces menottes, ton arme ou ton communicateur.

— Arrête, tu sais très bien ce que je veux dire.

— Je sais, tout comme tu sais très bien que tu détestes acheter des vêtements. Ou quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs. Alors que moi, j’aime ça.

Elle s’apprêtait à rétorquer méchamment mais laissa échapper un soupir.

— Je cherche la bagarre, souffla-t-elle.

Se maudissant, elle appuya le bout de ses doigts sur ses paupières closes puis laissa retomber ses mains.

— Je ne saurais pas expliquer pourquoi, admit-elle.

— D’accord. Tu veux qu’on se dispute maintenant, demanda-t-il d’une voix très agréable, ou on prévoit ça pour plus tard ?

— Ça n’a rien à voir avec toi et moi. Je me sers de nous pour ne pas avoir à penser à tout le reste. Je veux que ça se termine, que l’affaire soit close. Je veux tourner cette page.

— Une page qui s’est écrite alors que ta dernière enquête venait à peine de se terminer. Pas étonnant que tu sois encore à vif.

— Oui. J’espère que le prochain meurtre sera simple et franc. Un salaud cupide pousse son associé par la fenêtre. Un homme poignarde son frère pour le dernier sachet de chips au soja. Une épouse fracasse le crâne de son mari à cause d’une maîtresse. Des trucs rigolos, quoi.

— Je ne doute pas que ton vœu sera exaucé. Après tout, ce ne sont pas la cupidité ou les maîtresses qui manquent, et il n’existe qu’un nombre fini de sachets de chips.

— Comme tu dis. On ne se fait pas la tête, alors ?

— Bien sûr que non.

— Je voudrais reprendre le travail pour aller jusqu’au bout des noms de la liste, histoire que cette case-là soit cochée.

— De mon côté, j’ai un ou deux trucs à faire.

— J’ai nourri le chat, dit-elle comme ils quittaient tous les deux la chambre.

— Quelle coïncidence. Moi aussi.

— J’en étais sûre !

Elle lança un coup d’œil en arrière à Galahad ; elle aurait pu jurer que le chat affichait un petit sourire narquois. Sourire que Connors rendit à l’animal.

— Ce qu’il ne sait pas, c’est qu’il mange des croquettes allégées.

— Vraiment ?

— Sur décision de Summerset après une visite chez le vétérinaire qui a conseillé à notre ogre sur pattes de perdre entre un et demi et deux kilos.

— Je lui ai donné un peu de saumon, confessa Eve.

— J’avais opté pour du thon.

Rire leur fit du bien. Puis, en entrant dans son bureau, Eve découvrit que la longue table avait déjà été dressée : assiettes, verres et couverts.

— J’y crois pas.

— Les gens ont besoin de manger, lui rappela-t-il avant de s’engouffrer dans son bureau.

Elle s’assit, s’offrit un nouveau café et s’attaqua sans tarder à la liste de noms. Elle remarqua à peine Summerset qui émergeait de l’ascenseur en poussant un chariot garni de plats fumants. Du moins elle fit de son mieux pour ne pas le remarquer.

Entendant quelqu’un arriver – ce n’était pas Peabody, la cadence et le bruit de pas n’étaient pas les bons –, elle pivota sur sa chaise pour voir entrer Reo.

— Regardez-moi ça ! Vous avez refait votre bureau. C’est magnifique. Vous avez une cheminée. Je tuerais pour une cheminée en cette période de l’année. J’adore les couleurs, et votre station de travail…

— Centre de contrôle, la corrigea Eve.

Avec un « ooh » enthousiaste, Reo s’approcha, perchée sur les épais talons hauts de ses bottes.

— Très impressionnant, dit-elle. Et je ne sais pas ce que vous préparez pour le petit-déjeuner mais ça sent divinement bon.

— Votre ami ne vous a pas fait à manger ?

Reo retira son manteau avec un sourire. Elle portait une robe moulante, une veste courte, toutes deux d’un beau vert onirique.

— Non, il devait prendre une navette tôt ce matin. C’est quelqu’un que je fréquente depuis quelques mois, un peu plus sérieusement ces dernières semaines. Et voilà qu’il part pour la Sierra Leone pendant seize mois…

— Où est-ce, ça, la Sierra Leone ?

— En Afrique de l’Ouest. Je pourrais avoir un café ?

Eve désigna du doigt l’autochef intégré au centre de contrôle.

— D’accord. Là, je suis franchement jalouse. Il est professeur et fait partie d’une organisation, les Guerriers de l’alphabétisation. Il va là-bas pour enseigner, éduquer. C’est noble, admirable… et ça tombe affreusement mal en ce qui me concerne. Mais bon, c’est comme ça, dit-elle avec un haussement d’épaules en prenant un café.

Elle fit quelques pas en direction du tableau.

— Votre rapport est détaillé, minutieux… et basé en grande partie sur des preuves indirectes.

— Je sais que j’ai raison.

Reo but une gorgée, les yeux rivés sur le tableau.

— Une obsession sexuelle pour sa tante – elle est canon, c’est sûr – l’aurait donc mené au viol, à la torture et finalement au meurtre ?

— Son casier indique qu’il a commis une agression sexuelle à l’âge de dix-huit ans.

— La victime a retiré sa plainte.

— Après qu’un million de dollars s’est matérialisé sur son compte en banque. Comme par hasard.

— Voilà qui est intéressant. Mais vos preuves restent plutôt minces, Dallas.

— Il correspond au profil.

— Sans doute. Mais c’est aussi le cas d’autres hommes, comme vous l’avez fort bien démontré.

— J’ai éliminé quasiment tous les invités du gala à l’exception d’une poignée d’individus. Vous allez me dire que ce n’est qu’une étrange coïncidence que toutes les victimes se soient rendues à ce gala tandis que l’assaillant n’y était pas ?

— Non. Ça, ce serait une stratégie d’avocat de la défense. Vous croyez sincèrement que vous trouverez les objets qu’il a volés à ces gens – les bijoux, les vêtements, les objets de valeur – à son domicile même ?

— Oui. Il a besoin de les avoir à proximité et dans un lieu privé. Il habite dans un ancien entrepôt transformé en loft et possède l’immeuble entier. Ce n’est pas gigantesque mais bien assez grand. Il ne reçoit pas beaucoup ; il me l’a lui-même dit. Il préfère emmener les gens au restaurant. Il s’y connaît en maquillage, en costume, en mise en scène. Et vous voyez les dernières victimes, celles qu’il a attaquées la nuit suivant le blizzard ? Elles habitaient à moins de quatre pâtés de maisons de chez lui. Un trajet qu’il a pu faire à pied, Reo. Il les a prises pour cibles parce qu’après la mort de Strazza, il avait envie de refaire couler le sang. Il fallait qu’il tue de nouveau.

— À quel point êtes-vous convaincue de ce que vous avancez ?

— Vous voulez la vérité ? Cent pour cent convaincue. Mon premier entretien avec lui m’avait déjà mis la puce à l’oreille, mais j’en ai eu confirmation quand il s’est présenté hier au Central. On a quand même examiné les autres suspects, en profondeur. Mais ce type est le parfait coupable, Reo.

Celle-ci opina du chef et repoussa en arrière ses longues boucles blondes.

— Je vais vous obtenir les mandats. Ça va m’obliger à faire un petit numéro mais… j’ai un certain talent pour ça, termina-t-elle, tout sourire, en croisant le regard d’Eve.

— Donnez-moi les mandats, je me charge de le faire tomber.

— Faites-le tomber et on l’enverra derrière les barreaux. Ça ne vous dérange pas si je mange un morceau ? Je suis affamée. Une soirée passée à souhaiter « bon voyage » coûte cher en calories.

— Servez-vous. Voilà Peabody et McNab qui arrivent, ajouta Eve en reconnaissant leur pas caractéristique.

Les bottes roses de sa coéquipière s’arrêtèrent sur le seuil. Celle-ci ouvrit la bouche dans une expression de stupeur presque comique.

— Waouh ! Méga-waouh, même. C’est… Quand est-ce que… ? Waouh. Vous avez toutes sortes de… Ooh, un balcon !

— Ce centre de contrôle de la mort ! s’exclama McNab en fonçant droit vers la console.

Eve aurait dû se douter qu’un geek dans son genre repérerait tout de suite le plus important dans la pièce.

— Vous avez de l’holo et du multi-écrans !

Il s’immisça auprès d’elle à l’intérieur du U formé par le centre de contrôle et se pencha pour examiner les commandes en babillant dans un sabir de geek à propos d’histoires d’octets, de streaming et de fonctions automatisées.

— Ne touchez à rien, ordonna-t-elle.

Mais elle s’écarta de son chemin car, pour tout dire, il avait l’air au bord de l’orgasme.

— C’est génial, Dallas.

Peabody se déplaça à travers la pièce, caressant du bout des doigts le dossier d’une chaise.

— C’est un super espace et super bien organisé. Pour vous et pour la maison.

— C’était très bien aussi avant.

— Ouais. Le boulot, c’est le boulot, hein ? Mais franchement ce nouveau tableau est dément et tout ça s’intègre super bien à la maison au lieu d’être, disons, à part comme avant. Et puis ça en impose carrément !

Elle tourna la tête vers McNab avec un grand sourire.

— Je ne serais pas étonnée qu’il se mette à pleurer devant votre centre de contrôle.

— Emmenez-le manger. Ça séchera ses larmes.

Parce qu’elle ne voulait pas avoir affaire à McNab, Eve retourna se chercher du café à la table de buffet. Mais elle dut faire face aux réactions de ses autres collègues au fur et à mesure de leur arrivée.

Baxter scruta les lieux d’un air approbateur.

— Chouette. Ouais, vraiment chouette. Voilà ce que j’appelle un vrai bureau à domicile. Vous devriez faire la même chose dans votre bureau du Central, Dallas.

Rien que l’idée la fit frémir.

— N’y pensez même pas, répondit-elle.

— Classe mais pas frimeur, estima Olsen après un examen attentif. Un espace de travail sérieux avec juste ce qu’il faut d’éclat.

— Ne nous trompons pas de priorité, l’interrompit Tredway. Quand on nous a dit qu’il y aurait de quoi manger, j’ai pensé à deux ou trois pauvres viennoiseries mais là…

Il souleva la cloche sur un plat chaud.

— Par tous les saints, du bacon ! s’exclama-t-il.

— Piochez vite dedans, recommanda Eve. On a beaucoup de choses à voir.

Elle les laissa se déplacer à travers le bureau et se remplir la panse puis, quand Connors entra, se prépara elle-même une assiette en sachant qu’autrement il le ferait pour elle.

Quand, comme elle s’y était attendue, la plupart d’entre eux allèrent se resservir, elle estima qu’il était temps de démarrer.

— Voici Kyle Knightly, notre principal suspect. Si vous n’avez pas encore lu le rapport, faites-le.

Puisqu’elle disposait d’un superbe écran mural, autant s’en servir. Elle afficha en grand la photo d’identité de Knightly.

— Le suspect est…

Elle s’interrompit en voyant entrer Mira.

— Je suis désolée, docteur Mira, je ne savais pas que vous alliez vous joindre à nous.

— J’ai pensé que je pourrais répondre à d’éventuelles questions concernant la pathologie de votre suspect, répondit Mira en balayant l’assistance du regard.

Elle parut sur le point de prendre la parole mais se retint :

— Je ne voulais pas vous interrompre, dit-elle simplement.

Pendant qu’Eve poursuivait ses explications, exposant les informations de base concernant Knightly, Connors s’approcha de Mira et lui murmura à l’oreille. Mira secoua la tête, lui tapota le bras puis alla prendre un siège.

— Comme explicité dans le rapport, nous pensons que les fantasmes obsessionnels du suspect à l’égard de sa tante ont gagné en puissance jusqu’à faire naître le besoin de réaliser ce fantasme par le viol et la violence. Nous avons demandé à recevoir les rapports détaillés et les comptes rendus d’entretiens concernant l’agression sexuelle pour laquelle il a été arrêté à l’âge de dix-huit ans, ainsi que tous les documents légaux qui auraient pu être produits pour convaincre la victime de retirer sa plainte.

— Un million de biftons, c’est plutôt persuasif, commenta Baxter.

— Indéniablement. Et un tel paiement rend ce retrait de plainte suspect. Étant donné le laps de temps écoulé entre cet incident et l’agression des Patrick, il y en a sans doute eu d’autres, accompagnés d’éventuels règlements à l’amiable, ainsi que d’éventuels traitements du suspect pour son comportement. Nous avons demandé à accéder à l’intégralité de son dossier médical.

— Je pourrai appuyer cette demande si vous le souhaitez, dit Mira.

— Toute aide sera la bienvenue. Le suspect vit seul. Il ne s’est jamais marié et rien n’indique qu’il ait même eu de relation sérieuse. Il a un lien, une expérience et un certain talent pour le théâtre et le cinéma, avec accès à du maquillage et des costumes professionnels ainsi qu’à des accessoires de mise en scène. Il est d’une catégorie sociale élevée. Le profil établi par Mira lui va comme l’un de ses costumes sur mesure. Je me trompe ? demanda-t-elle à cette dernière.

— Non. Je conclurais que Kyle Knightly avait développé une attirance malsaine pour sa tante, la sœur de sa propre mère. Un désir sexuel à son égard. Mais elle appartenait à son oncle. Il s’est peut-être contenté de fantasmer, ou bien lui a fait une avance à un certain moment avant d’être rejeté. Avec douceur ou colère, peu importe. Le rejet a revêtu pour lui la même intensité que le désir. Les deux sont liés pour lui, raison pour laquelle il doit employer la force pour réaliser ce désir et atteindre le plaisir. Manière d’interdire tout risque de refus.

— Le jour où il croise une femme qui déclenche chez lui ce même désir, ou quelque chose de très proche, reprit Eve, elle le rejette. Pire, elle lui préfère son cousin. Le fils de la femme qu’il désirait.

— De quoi faire partir en vrille un mec au cerveau déjà vrillé, commenta Tredway.

— Voir cette femme, intervint Mira, celle qu’il désirait, celle qui tout du moins servirait de remplaçante pour l’objet de son obsession, choisir son cousin : je pense que c’est là que le basculement psychotique s’est produit. Si jamais il a violé d’autres femmes par le passé, comme le suggère cet incident lorsqu’il avait dix-huit ans, il considérait sans doute ces agressions comme un simple moyen de soumettre la femme à sa volonté. De lui donner, selon lui, ce qu’elle désirait vraiment. Il a peut-être fait appel à des compagnes licenciées. Si c’était le cas, celles-ci ressemblaient sans doute à sa tante. Mais quand Rosa Patrick a choisi son cousin, la relation sexuelle brutale ou forcée n’a plus suffi. Une agression n’a plus suffi. Le couple devait payer : l’homme serait dominé et humilié, la femme prise sexuellement et – c’était vital – forcée de valider son action.

— « Le meilleur coup de ta vie », termina Eve.

Elle marqua une pause, nota que Connors apportait une tasse de thé à Mira.

— Nous savons qui il est, ce qu’il est, où il habite et où il travaille. La substitut du procureur Reo nous obtiendra les mandats de perquisition pour son domicile et son studio. Peabody, trouvez-nous l’emploi du temps du suspect pour cette journée. Utilisez toutes les méthodes nécessaires.

— Je m’en charge.

— McNab, demandez au capitaine Feeney de préparer une équipe informatique, ainsi que les agents en uniforme qu’il faudra pour les protéger. Qu’ils soient prêts à être déployés sur mon ordre au sein des studios. Toute la high-tech appartenant au suspect présente à ces deux endroits devra être confisquée.

— Vous voulez que j’en sois ? demanda McNab.

— Non, je préfère vous avoir à son domicile. S’il conserve des traces de ses crimes, de ses victimes et de ses plans, c’est sans doute là qu’elles se trouveront. Si l’agenda indique que le suspect sera au studio au moment de l’opération, je veux que Peabody, Tredway et Olsen l’appréhendent pour que nous puissions l’interroger. Si son agenda le place chez lui, nous irons tous en même temps.

— Ça fait beaucoup de policiers, fit remarquer Olsen.

— Tout a commencé avec les Patrick et il s’agit de votre affaire. Je tiens à ce que vous soyez présents pour son arrestation.

— Lieutenant, intervint Trueheart, le suspect pourrait se trouver dans un autre endroit, sur un tournage ou en réunion quelque part.

— Si c’est le cas, on reste sur Peabody, Tredway et Olsen. Vous, Baxter, McNab et moi nous rendrons à son domicile quel que soit l’endroit où se trouvera Knightly. S’il est présent, nous lui présenterons le mandat et fouillerons les lieux. Il sera appréhendé et transféré au Central pour être interrogé. C’est moi qui m’en chargerai.

— Aucun souci pour nous, dit Tredway.

— Je le ferai parler.

— Tant que nous pouvons vous regarder faire, ajouta Olsen.

— Docteur Mira, j’aimerais que vous observiez également l’interrogatoire.

— J’y comptais bien.

— Le reste d’entre vous, souvenez-vous d’une chose : c’est un lâche et les lâches peuvent se montrer plus dangereux que les gens sûrs d’eux.

Reo agita son doigt dans l’air, les yeux rivés sur l’écran de son communicateur.

— Vous aurez vos mandats dans la demi-heure qui vient parce que, oui, j’assure. Allez lui mettre le grappin dessus.

— Peabody, dites-moi où il se trouve.

Peabody se leva.

— Laissez-moi juste…

Elle s’éloigna vers la cuisine.

— Oh mince, la cuisine aussi a été refaite !

— Ne vous dispersez pas, inspecteur !

— Donnez-moi deux minutes.

— Une dernière dose de vrai café avant que la guerre soit déclarée, dit Baxter en retournant vers le buffet.

Connors prit Eve à part.

— Fais-moi plaisir : envoie-moi un message quand vous l’emmènerez au Central.

— Si tu veux.

— Oui, j’y tiens. Je veux te voir le travailler au corps.

— Tu dois avoir deux millions de trucs à faire.

— J’en ai déjà fait un bon million entre hier soir et ce matin. Tiens-moi au courant. J’aimerais être présent. J’ai vu de mes yeux ce qu’il a fait à Daphne Strazza.

Et aussi parce qu’il avait l’intuition très nette que son flic préféré aurait peut-être besoin de lui avant que l’affaire arrive à sa conclusion.

Peabody revint d’un pas rapide.

— Son planning indique qu’il travaille de chez lui jusqu’à midi.

« Parfait ! » songea Eve.

— D’ici midi il sera déjà en cellule. McNab, dites à Feeney qu’on y va. On se met en route. Reo, joli numéro !

Reo esquissa un petit pas de danse victorieux.

— Tenez-moi informée, dit-elle.

Le tout-terrain les attendait dehors. Eve devina que Connors l’avait fait sortir du garage en partant du principe qu’elle n’aurait pas que Peabody avec elle.

— Laissez votre voiture, dit-elle à Baxter. Je vous ramènerai pour la récupérer.

Baxter et Trueheart montèrent à l’arrière avec McNab.

— Vous pensez qu’il va essayer de s’enfuir ?

— Il est arrogant donc ce ne sera pas son premier réflexe. Insultes, colère, menaces de faire venir son avocat, bla-bla-bla. Il est possible qu’il essaie de prendre la fuite en comprenant que nous sommes sur le point de découvrir la cachette où il range les affaires volées. Parce que vous pouvez être sûrs qu’il y a une cachette.

— Sans vouloir jouer les rabat-joie, dit Peabody, qu’est-ce qu’on fait s’il stocke les trophées dans un autre endroit ? Un garde-meuble dont on ne connaîtrait pas l’existence, une autre résidence que nous n’aurions pas identifiée ?

— Il a besoin de pouvoir les regarder, les toucher et se prélasser au milieu de ses trophées dès que l’envie lui en prend. Il a besoin de les avoir avec lui.

— J’ai un trophée de basket gagné au lycée, dit Trueheart en souriant à ce souvenir. Ma mère l’a posé sur une étagère dans le salon. Avec la photo de l’équipe de cette année-là.

— Moi, j’ai des premiers prix en sciences qui datent de l’école élémentaire, ajouta McNab. Même maintenant, j’aime bien les regarder.

— C’est plus mignon que malsain. Geek un jour, geek toujours, commenta Baxter. Ceci dit, le principe est le même. Et si Trueheart et moi faisions le tour de l’immeuble pendant que le reste d’entre vous se présente à sa porte avec le mandat ? Au cas où il lui prendrait l’envie de sortir par la fenêtre.

— C’est d’accord.

Eve se gara sur un emplacement libre dans la rue. Elle vit Olsen passer et tourner autour du pâté de maisons à la recherche d’une place.

Eve sortit de la voiture pour examiner l’immeuble de Knightly. Un bâtiment solide et carré, avec des briques peintes d’un gris argenté, des fenêtres équipées de panneaux occultants et une double porte lourdement sécurisée.

Baxter fit claquer sa main sur l’épaule de Trueheart.

— Faisons notre petit tour, mon ami.

Les deux hommes s’éloignèrent d’un pas rapide.

Même si tout en elle la poussait à l’action – finissons-en, finissons-en ! –, Eve attendit qu’Olsen et Tredway apparaissent au coin de la rue.

Elle sortit son mini-ordinateur, relut puis imprima le mandat.

— C’est parti.

— Je te parie qu’il va nous reconnaître, dit Tredway à son équipière.

Il lança un regard vers Eve.

— On l’a interrogé après l’attaque contre les Patrick. On n’a jamais rien remarqué, ce qui me fout pas mal les boules maintenant.

— Vous n’aviez pas assez d’éléments.

— Si on avait su… souffla Olsen. Mais maintenant on a tout ce qu’il nous faut.

— Enregistrement, ordonna Eve avant d’actionner la sonnette.

— Dallas ? Je vous parie que l’image de cette caméra est diffusée sur un écran dans chaque pièce ou presque.

Malgré sa posture détendue, les rabats orange de son bonnet retombant sur ses oreilles serties d’anneaux, McNab avait pris soin de tourner le dos à l’objectif et de parler à voix basse.

— L’audio aussi, précisa-t-il.

— Hmm. Une bonne chose que nous ayons le droit d’entrer que l’occupant soit ou non chez lui, répondit Eve d’une voix forte. Je vais donner encore un ou deux coups de sonnette, dans l’éventualité où il serait du genre à dormir tard. Peabody, vous pouvez sortir le bélier du véhicule au cas où l’occupant ne répondrait pas.

Il fallut moins de trente secondes avant que les verrous coulissent. Kyle ouvrit la porte : pull et pantalon de détente, baskets aux pieds. Parce qu’elle le connaissait – elle le connaissait vraiment –, Eve vit que la peur qui s’était peinte sur ses traits était factice.

— Neville et Rosa. Il est arrivé quelque chose. Mon Dieu, qu’est-ce… ?

— Non, répondit Eve en brandissant le mandat. Nous sommes autorisés à entrer dans cet immeuble et à procéder à une fouille complète. Reculez, je vous prie.

— Quoi ? Attendez une minute.

— Reculez, dit Eve comme il tentait de leur bloquer l’accès. Tout de suite, ajouta-t-elle.

Elle plaqua son épaule contre le panneau qu’il tentait de refermer brusquement.

— Vous ne pouvez pas entrer ici de force, dit-il.

— On a un mandat. Lisez-le.

— Je me fous complètement de cette ridicule histoire de mandat. Vous êtes sur une propriété privée. C’est chez moi ici. Sortez !

— Monsieur Knightly, intervint Tredway d’une voix glaciale, je vous déconseille d’interférer avec la bonne exécution d’un mandat dûment émis.

— Allez vous faire foutre, vous et votre mandat !

Le visage de Knightly s’était empourpré de colère, son regard laissait voir à quel point il se sentait insulté.

— Nous verrons ce que mon avocat aura à dire sur le sujet !

— Oui, voyons donc ce que votre avocat a à dire. Peabody, occupez-vous de cette première zone. McNab, tous les appareils high-tech.

Kyle repoussa Olsen d’un coup d’épaule pour venir se camper à quelques centimètres du visage d’Eve. Enfin il laissait paraître cette fureur brute, violente et sans fard qu’elle attendait.

— Touchez quoi que ce soit, posez ne serait-ce qu’un orteil dans ma maison et vous y perdrez votre insigne, espèce de garce arrogante. Ne touchez à rien !

Il sortit son communicateur de sa poche.

— Mon avocat va s’occuper de ça… et de vous.

— Peabody, Olsen, Tredway, lança Eve en désignant une direction après chaque nom. Vous me bloquez le passage, monsieur Knightly.

— Sortez de chez moi ! Marco, passez-moi immédiatement Wesley. Je me fous de savoir avec qui il est ! Passez-le-moi tout de suite !

— Dégagez du chemin, monsieur Knightly.

— C’est vous qui allez dégager ! rétorqua-t-il en la poussant.

Eve fit signe aux autres de rester en arrière d’un geste de sa main tendue le long de son flanc. Oh oui, elle savait à qui elle avait affaire. Et exactement comment le faire réagir.

— Vous vous imaginez peut-être que c’est vous qui contrôlez la situation mais vous vous trompez, dit-elle. C’est moi qui commande. Vous allez faire ce que je vous dis et reculer. Et je vous déconseille de poser de nouveau la main sur moi.

— Ce n’est pas vous qui allez me dire ce que je dois faire ! Sortez de chez moi.

Il la gifla du dos de la main. Elle avait vu venir le coup et aurait pu esquiver mais elle avait envie de sentir l’impact, le goût du sang dans sa bouche.

Elle entendit quatre armes que l’on dégainait derrière elle.

— Baissez vos armes, dit-elle sur un ton tranquille. Je m’en occupe.

Tout en levant la main pour essuyer le sang qui lui tachait les lèvres, elle tendit la jambe et, d’un geste vif, faucha celle de Knightly.

Il s’effondra violemment, comme elle l’avait souhaité.

Elle sortit ses menottes, lui appuya un genou au creux du dos et lui tordit les bras alors qu’il se débattait et crachait des obscénités.

— Kyle Knightly, vous êtes en état d’arrestation pour agression contre un représentant des forces de l’ordre.

Elle se pencha un peu plus près de son oreille pour ajouter :

— D’autres chefs d’accusation vont suivre, soyez-en sûr. Peabody, faites venir deux agents en uniforme dans une voiture de patrouille pour escorter M. Knightly jusqu’à sa cellule de détention au Central. Pas d’urgence, précisa-t-elle.

Elle sortit sa radio.

— Baxter, il ne risque plus de détaler. Vous pouvez nous rejoindre et nous donner un coup de main.

Tredway remit Knightly sur ses pieds.

— Je m’occupe de lui, Dallas. Et si on allait s’asseoir, mon gars ?

— Lâchez-moi. Retirez-moi ces menottes. Vous savez qui je suis ?

— Je sais exactement qui vous êtes, lui répondit Eve.

Elle observa son visage, ses yeux, tandis qu’elle s’avançait dans le vaste rez-de-chaussée ouvert et élégamment meublé. Beaucoup de fureur – au point d’en trembler – mais pas de peur. Pas encore.

Puis elle en vit une lueur, lut la crainte derrière la colère, au moment où elle s’engagea sur la première marche métallique d’un escalier.

— C’est là-haut, n’est-ce pas ?

Sa chambre à coucher et une zone aménagée en bureau s’ouvraient toutes les deux sur un large balcon qui surplombait le rez-de-chaussée. Mais plus loin, nichée au cœur d’un angle abrupt dans le mur, se trouvait une grande porte fermée à clé.

Quand elle cogna au panneau, celui-ci répondit par un tintement métallique.

— McNab !

— J’arrive.

Il la rejoignit au pas de course.

— Vous pouvez désactiver les mesures de sécurité de cette porte ?

— Waouh ! Elles sont aussi solides que celles qu’il a placées à l’extérieur. Ça va me prendre un peu de temps mais je vais vous l’ouvrir.

— Prévenez-moi quand ce sera fait.

Elle retourna vers la chambre. Trueheart monta l’escalier.

— Baxter a pensé que vous voudriez peut-être un peu d’aide.

— Occupez-vous du bureau, inspecteur. Faisons les choses avec minutie.

Elle trouva de la pornographie – rien d’interdit par la loi – et des accessoires pour la masturbation.

« Il ne ferait jamais venir de femmes ici, se dit-elle. Il n’a pas envie de faire entrer de femmes ici. »

McNab avait vu juste quant à la présence d’écrans de sécurité dans toutes les pièces. Et d’enceintes audio.

Elle ressortit en entendant Kyle hurler. Il leva les yeux vers elle tandis que deux agents l’agrippaient par les bras.

— Je vous le ferai payer !

— Vous savez ce que nous trouverons quand mon spécialiste aura ouvert la porte, Kyle. Nous le savons tous les deux. Et c’est vous qui paierez pour le restant de votre misérable existence.

Les agents l’emmenèrent et Olsen referma la porte derrière eux.

— Ah, ça fait du bien, un peu de silence !

— Encore combien de temps, McNab ?

— J’y suis presque ! Cette saleté est retorse, super retorse.

— Peabody, allez chercher le bélier. Et cette fois je suis sérieuse.

— Attendez, Dallas ! lança McNab d’une voix où perçait une sorte de panique. C’est une question de fierté maintenant. Cinq minutes. Laissez-moi cinq minutes de plus !

Il lui en fallut dix mais il finit par lancer un cri de guerre.

— Je l’ai eue !

Il lança un regard par-dessus son épaule à Eve.

— Il pourrait y avoir un piège à l’intérieur, dit-il.

— C’est lui, le meilleur, vous vous souvenez ? Jamais il n’aura imaginé que quelqu’un puisse arriver jusqu’ici. Ceci dit… reculez-vous.

Eve tourna doucement la poignée, puis ouvrit la porte en grand, les yeux braqués vers les ténèbres.

— Éclairage au maximum, ordonna-t-elle.

Rien.

— C’est sans doute activé par son empreinte vocale personnelle, dit McNab. Je peux arranger ça mais…

— Ça prendra une minute.

— J’ai une lampe torche.

Tredway s’avança derrière Eve, alluma sa lampe et balaya lentement la zone de son faisceau.

« La caverne d’Aladin », songea Eve.

21

Pendant que McNab s’affairait, Peabody remit à Eve une autre lampe prélevée dans son kit de terrain. Eve s’avança à l’intérieur de la pièce.

Celle-ci, constata-t-elle, était plus grande que la chambre à coucher et sa salle de bains attenante. Sans doute revêtait-elle plus d’importance pour lui car il passait le plus clair de son temps dans cet espace. Le long plan de travail chargé d’ordinateurs, d’écrans, de matériel de radio et autres bidules informatiques vaudrait sûrement un petit orgasme à McNab. Et elle ne doutait pas que ce que la DDE y trouverait viendrait renforcer le dossier du ministère public.

Elle n’était certes pas sujette à l’émerveillement des geeks face à la high-tech mais elle reconnut sans mal les disques durs et les cartes mères empilés et soigneusement rangés sur des étagères.

Eve était prête à parier son manteau magique qu’ils retrouveraient l’équipement de sécurité des victimes dans le lot, attendant d’être démantelé pour en récupérer les pièces détachées ou réutilisé dans de nouveaux appareils.

Elle décida de mettre tout cela de côté pour le moment et dirigea sa lampe vers la gauche. Elle entendit Peabody inspirer sous l’effet de la surprise et comprit pourquoi.

Très belle, la droïde avait l’air très humaine. Elle arborait la robe de cocktail rouge et les chaussures assorties ainsi que la pochette de soirée rouge ornée d’un oiseau que Nina Washington avait décrites après les derniers meurtres.

On lui avait également fait porter les bijoux de Miko, observa Eve.

Le rayon de sa lampe s’arrêta sur une bague ornée d’un diamant et un anneau serti d’une seconde pierre sur le majeur gauche de la droïde. Toutes les alliances des victimes avaient été volées mais aucune ne correspondait à ces deux bagues.

— Il a passé lui-même ces anneaux à son doigt. Dans sa tête, il l’a épousée. Une réplique de sa tante. Il s’est amusé à l’habiller et à Dieu sait quels autres jeux avec elle. McNab, une fois que vous aurez activé l’éclairage, voyez ce que vous pourrez tirer de cette droïde.

— Il a tout gardé.

Tredway avait dirigé sa torche vers un grand présentoir garni de bijoux et trois vitrines ouvertes sur lesquelles étaient disposés objets d’art et bibelots coûteux.

— Non seulement c’est parfaitement organisé, lieutenant, dit Baxter, mais tout est étiqueté. Par victime. Bon sang, ça va être du gâteau pour le procureur !

— Les procureurs aiment les gâteaux comme les flics aiment les donuts, c’est ça ? s’enquit Eve.

Elle baissa sa lampe au moment où les lampes de la salle s’allumèrent.

— Trueheart, faites un enregistrement vidéo à trois cent soixante degrés avant que quiconque touche à quoi que ce soit.

Voyant que le jeune policier ne répondait pas, elle se tourna vers lui. Il se tenait debout, immobile, et regardait fixement la droïde.

— Inspecteur Trueheart…

— Pardon, lieutenant. Je me disais… Tout ça va s’ébruiter. Que va-t-elle ressentir en apprenant qu’il s’est appuyé sur elle pour commettre ses crimes ? C’est sans doute une personne très gentille et Knightly est son neveu. Que va-t-elle penser quand tout ça se saura ?

— Il faudra qu’elle accepte que ça n’a rien à voir avec elle. Aux yeux de Knightly, elle est un objet au même titre que ceux qu’il a rangés sur ces étagères. Faites-moi la prise de vue à trois cent soixante degrés.

Il obtempéra et Eve s’approcha du présentoir. Knightly l’avait divisé en plusieurs sections, avec de la place pour beaucoup d’autres bijoux. Il avait aussi fait fabriquer des plaques en laiton. Chaque section garnie de jolies babioles scintillantes portait un nom.

Rosa, Lori, Daphne, Miko.

Par curiosité, Eve ouvrit un tiroir et y trouva une collection d’autres plaques. Elle reconnut plusieurs noms de femmes présentes sur la liste qu’ils avaient établie.

De futures victimes, estima-t-elle. Qui n’avaient heureusement plus rien à craindre de lui.

— Dallas. On a une petite table très spéciale ici.

Eve rejoignit Olsen. Sous le plateau de verre d’une petite table sculptée et cirée avec le plus grand soin se trouvaient plusieurs bijoux posés sur un carré de velours d’un bleu profond. Une unique boucle d’oreille, un bracelet fin, une paire de petits anneaux d’oreilles, un collier en perles multicolores.

— C’est le genre de bijoux que je peux me payer, fit remarquer Olsen. Des articles ordinaires. Et le collier aurait très bien pu être fabriqué par un enfant habile, pour un anniversaire ou pour la fête des mères, par exemple.

— C’est à elle. À la tante. Peut-être des objets chapardés lorsqu’il leur rendait visite et qu’elle a pensé ensuite avoir perdus ou mal rangés. Quelques souvenirs, sans doute récupérés durant son enfance.

— C’est ce que je me disais. Grâce aux photos et aux descriptions fournies par les assurances, j’ai reconnu certains des objets sur les rayonnages.

— Et ici, c’est une petite commode pleine de lingerie féminine sophistiquée, indiqua Baxter en désignant un tiroir qu’il venait d’ouvrir. Tout est étiqueté et bien rangé. Il a même mis ces espèces de petits sachets parfumés à l’intérieur.

Il en préleva un et le renifla.

— Ça sent bon.

Peabody s’était approchée pour regarder.

— Je vous parie que c’est le parfum préféré de sa tante, dit-elle. Et que cela correspondra à l’atomiseur très chic qu’il a rangé dans la penderie. Toutes les robes de soirée, les chaussures et les sacs de notre liste s’y trouvent, Dallas. Ainsi que le parfum, un miroir à main et des pinceaux, plus une mallette de produits d’entretien haut de gamme pour droïde.

— Veillez à ce que l’ensemble soit bien enregistré.

Eve contourna la table pour examiner ce qui se trouvait derrière.

— L’endroit où il se costume. Par sécurité, assurons-nous de bien tout filmer. Costumes, maquillage, plan de travail, perruques.

— C’est de l’équipement professionnel, constata Peabody. Presque aussi complet que celui du studio. Vous voyez cette cuve ? C’est ce qu’ils utilisent pour faire des prothèses, genre faux nez et…

— Cornes de diable ? suggéra Eve.

— Exactement.

— Faisons venir les techniciens de la police scientifique. Il a certainement fait nettoyer ce qu’il portait durant les agressions mais il restera peut-être quelques traces, quelques gouttes de sang.

Tout en parlant, elle s’était approchée d’un long manteau doté d’une capuche.

— Passez-moi la lampe à ultraviolets dans le kit. On sent encore l’odeur du sang sur ce truc.

Peabody sortit l’appareil et l’alluma.

— Nom d’un chien ! s’exclama-t-elle comme le vêtement noir s’illuminait soudain d’éclaboussures et de traces d’un violet vif.

— Il ne l’a pas encore nettoyé. Trop occupé. Enregistrez-le et mettez-le sous plastique à destination de la police scientifique. Je veux qu’il soit envoyé au labo et analysé au plus vite.

— Dallas ?

McNab lui fit signe de le rejoindre près de la droïde.

— Elle était programmée pour ne répondre qu’à la voix et aux ordres de Knightly. Ça n’a pas été trop difficile à contourner. Vous pouvez lui poser des questions maintenant.

— Quel est votre nom ?

La droïde sourit.

— Astra, répondit-elle. Je suis tellement contente de te voir, Kyle. Tu m’as manqué, Kyle.

— Le contournement lui fait croire que vous êtes Knightly, expliqua McNab.

— Quand avez-vous été programmée ?

— Je ne comprends pas.

— Qui vous a programmée ?

— Je ne comprends pas. Dois-tu me punir ?

Eve prit une profonde inspiration.

— À qui appartenez-vous ?

— J’appartiens à Kyle et uniquement à Kyle. Tu veux me baiser, là, maintenant ?

La droïde se passa les mains sur les seins.

— J’ai envie de toi, Kyle. Tu es le seul que je désire. Tu es le meilleur coup de ma vie. Attache-moi, Kyle. Fais-moi crier. Fais-moi…

— Assez. Éteignez-la, McNab, et attaquez-vous aux ordinateurs.

Elle se détourna et remarqua que cette fois Trueheart n’avait pas rougi. Non, il affichait un regard dur et aiguisé, un pur regard de flic.

— Très bien, lança-t-elle. Voyons ce que nous pourrons trouver d’autre. Les flics aussi aiment le gâteau.

Lorsqu’ils eurent terminé, Peabody vida d’un trait l’un des tubes d’eau minérale que McNab avait fait circuler.

— Ça doit être un record. Le plus grand nombre de preuves que nous ayons jamais relevées ! Archiver tout ça va prendre des heures.

— Des heures d’amusement en perspective pour un agent qui s’ennuyait.

Eve baissa les yeux vers un message qu’elle venait de recevoir.

— Knightly est en cellule. Pour l’agression contre un représentant des forces de l’ordre. Et il est déjà en train de parler à son avocat.

— Même le meilleur avocat de l’univers ne pourrait pas l’innocenter, assura Olsen.

— Ils vont essayer de le faire passer pour fou. Et on ne les laissera pas faire. Baxter, je vous ramène à votre véhicule avec Trueheart.

— Ne vous embêtez pas pour ça, lieutenant. Trueheart a un copain qui va nous y emmener dans une voiture de patrouille.

— Encore mieux. Beau travail, tout le monde ! Du boulot sérieux et rondement mené. McNab, vous avez encore renforcé votre réputation.

— Merci.

— Continuez sur votre lancée. Une fois la droïde et le reste des appareils high-tech chargés pour le transfert, partez avec et continuez à creuser.

McNab se frotta les mains en se déhanchant de joie.

— J’ai trop hâte, dit-il. Qu’est-ce que ça fait de moi ?

— Le plus gros geek du jour. Olsen, Tredway, on se retrouve au Central. Peabody, venez avec moi.

— Je veux le voir derrière les barreaux, annonça Peabody tandis qu’elles retournaient au véhicule tout-terrain. Pour le restant de ses jours. Puis j’aimerais qu’il se réincarne en limace et soit enfermé dans une toute petite boîte pour le restant de cette vie-là. Après quoi il pourra revenir sous la forme d’un cafard. Vous voyez l’idée.

— C’est une très bonne idée.

— Ceci dit… souffla Peabody en s’installant sur son siège, vous n’avez pas l’impression qu’il est complètement fou ?

— Il a tellement d’araignées au plafond qu’il pourrait très bien se réincarner aussi en araignée dans l’une de ses prochaines vies. Mais rien qui justifie qu’il soit reconnu irresponsable aux yeux de la justice. Loin de là. Il savait très bien ce qu’il faisait, Peabody, à chaque étape. Mira vous dira la même chose.

— Je me demande si l’araignée, c’est pire que la limace ou le cafard… Est-ce que par hasard vous auriez du soda dans l’autochef de votre voiture ? J’ai sérieusement besoin d’un remontant.

— Je ne sais pas, essayez.

— Vous en voulez ?

— Pas si c’est l’un de ces trucs à bulles hyper sucrés qui ressemblent à de la neige fondue colorée.

Elle s’apprêtait à prendre un café mais s’aperçut qu’elle avait envie d’une boisson froide. Son gosier était déjà assez brûlant comme ça.

— Pepsi, dit-elle.

— Soda à la cerise, génial ! Il va falloir l’annoncer aux Patrick. Et aux autres victimes et survivants. Mais les Patrick… C’est presque aussi moche que quand on a dû informer M. Mira au sujet de son cousin.

— Décidément, il ne fait pas bon avoir des cousins.

— J’en ai une dizaine, cousins et cousines. Tous très sympas, répondit Peabody.

Elle tendit à Eve son tube de Pepsi.

— Vous n’allez pas me demander de jouer le rôle du gentil flic auprès de Knightly, si ?

— Non. Nous n’avons pas besoin d’aveux. J’ai bien l’intention de lui en soutirer mais ce n’est pas une nécessité. On va l’assommer, Peabody, lui faire voir un peu ce que c’est de se retrouver piégé.

» Appelez Reo, dites-lui qu’on arrive. Mira également. Et Connors, ajouta-t-elle, même si elle regrettait à présent d’avoir dit qu’elle le préviendrait.

Elle actionna le gyrophare et les sirènes.

— Il est temps de s’y mettre.

À son arrivée dans la salle commune, Jenkinson lui fit un signe de la main.

— L’avocat de votre salopard a fait tout un cirque pour un rendez-vous entre quatre yeux avec vous.

— Il devra attendre. Peabody, préparez les vidéos de la salle des trophées et de l’atelier de Knightly pour une diffusion en salle d’interrogatoire. Une fois que ce sera fait, faites-y escorter le salopard et son avocat.

Elle se rendit à son bureau, où elle décida qu’une tasse de café serait finalement bienvenue. Elle s’assit ensuite pour rassembler un énorme dossier de photos et de documents.

Elle finit par constituer un gros dossier pour chaque couple de victimes. Reo entra au moment où elle terminait de composer le dernier.

— Vous préférez que je sois dans la salle d’interrogatoire ou en salle d’observation ?

— En observation. Je ne tiens pas à ce qu’on se retrouve coincés dans une joute oratoire entre avocats. Pas d’accord pour éviter le procès dans cette affaire, Reo.

— Vous me l’avez déjà dit. Et ce que vous nous avez brièvement montré depuis le domicile du suspect ne laisse pas de place à un tel accord, qui ne s’impose de toute façon en rien. J’ai discuté avec Mira. D’après son analyse actuelle, le suspect est sain d’esprit aux yeux de la loi. Si ça devait changer…

— Ça ne changera pas.

— Mais si c’était le cas, poursuivit Reo, il passerait quand même le restant de ses jours en prison.

— Je vais lui soutirer ce dont Mira et vous avez besoin. Puis ce sera à vous de jouer. Prison de haute sécurité, hors-planète, avec plusieurs condamnations à vie cumulées.

Elle se leva et saisit ses lourds dossiers.

— Salle d’interrogatoire A, lui indiqua Peabody quand Eve sortit de son bureau. Le commandant l’avait fait réserver en nous attendant.

— Bien vu.

— Ils y sont déjà. L’avocat s’appelle Wesley Drummond, une célébrité des prétoires. Je dois dire que Knightly a l’air très sûr de lui.

— Pas pour longtemps.

Eve se dirigea vers la salle d’interrogatoire et y entra.

— Début d’enregistrement. Le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody entament l’interrogatoire de Knightly, Kyle accompagné de son conseil, Drummond, Wesley.

Elle marqua un court temps d’arrêt pour dévisager Drummond… sans prêter attention à son client.

Affichant un bronzage hivernal et une apparence sophistiquée, Drummond portait un costume à fines rayures que Connors aurait sûrement apprécié, un bouc soigneusement taillé et un petit anneau d’argent à l’oreille.

— Monsieur Drummond, souhaitez-vous faire un commentaire ou une déclaration avant que je fasse la liste des charges retenues contre votre client ?

— Oui, merci lieutenant. J’espère que nous pourrons régler rapidement cette affaire sans abuser du temps ou de la patience de qui que ce soit. Même si j’admets que vous aviez l’autorisation d’entrer au domicile de mon client et de fouiller les lieux, nous remettrons en cause le raisonnement employé pour obtenir le mandat en question. Mon client a naturellement été choqué et perturbé par cette intrusion dans sa vie privée. Et compte tenu de l’agression dont ont été victimes des membres de sa famille et des menaces faites à l’encontre de l’un d’eux hier seulement, il se trouvait et se trouve toujours dans un état émotionnel instable. Il a agi de manière inconsidérée mais nous pouvons soutenir qu’il a été provoqué et qu’il tentait simplement, comme l’aurait fait n’importe qui, de protéger ses droits et sa propriété.

— C’est ça, répondit Eve en touchant du doigt l’hématome à sa mâchoire. En frappant une policière dans l’exercice de ses fonctions.

— Je crois comprendre qu’il y a eu une courte échauffourée. Toutes les personnes concernées peuvent certainement admettre avoir contribué à créer une situation trop tendue et choisir de se mettre en retrait afin d’éviter la couverture médiatique qu’un tel incident vaudrait à votre service.

— C’est ça, répéta Eve. Votre seule préoccupation, à ce stade, serait donc l’accusation initiale d’agression contre un représentant de l’ordre ? Les autres chefs d’accusation ne vous inquiètent pas ?

— Quels autres chefs d’accusation ?

— Ah, Kyle, vous ne lui avez rien dit ? Je vais donc les énumérer pour l’enregistrement, afin que nous sachions tous de quoi il retourne et qui aurait intérêt à se mettre en retrait. Kyle Knightly, vous êtes actuellement en état d’arrestation pour agression contre un représentant des forces de l’ordre, ce à quoi s’ajoute la résistance à l’arrestation.

L’avocat laissa échapper un « pfff » de dédain. Eve se contenta de dresser l’index en l’air.

— Vous êtes également accusé d’effraction, d’entrée illégale au domicile d’un tiers, de vol et de recel d’objets volés.

— Attendez une minute… dit Drummond.

— Oh, je suis loin d’avoir terminé. Nous n’en sommes qu’aux hors-d’œuvre. Pour continuer, vous êtes accusé d’agression, d’agression avec l’intention de causer des dommages corporels, d’emprisonnement et de torture contre les personnes de Neville Patrick et Rosa Patrick, ce à quoi s’ajoutent les chefs d’accusation d’agression sexuelle et de viol sur la personne de Rosa Patrick.

— C’est n’importe quoi ! Réglez-moi ça, Wesley.

— Quelles preuves pouvez-vous bien… ?

— Ce n’est pas fini, coupa Eve. Vous êtes également accusé…

Elle répéta l’ensemble des chefs d’accusation, associés aux noms d’Ira et Lori. Puis elle poursuivit avec les Strazza.

— Vous êtes également accusé du meurtre d’Anthony Strazza. Et pour terminer, vous êtes aussi accusé de…

S’ensuivit le détail des chefs d’accusation plus mineurs concernant les Strazza.

— Vous êtes accusé de viol et de sodomie post-mortem sur la personne de Miko Carver et des meurtres de Miko et Xavier Carver. Ai-je oublié quelque chose, Peabody ?

— Ça fait beaucoup. Un vrai défilé de crimes.

— D’autres chefs d’accusation seront potentiellement ajoutés par le ministère public. Mais nous allons déjà travailler sur ceux-ci. Peabody, pour s’assurer que tout est bien fait comme il faut, lisez de nouveau ses droits à M. Knightly.

— Avec plaisir.

Eve vit s’agiter les rouages du cerveau de l’avocat pendant que Peabody récitait le code Mirande révisé. Elle ne se donna pas la peine de s’asseoir.

— Je voudrais un moment pour échanger avec mon client.

— Bien sûr. Dallas et Peabody quittent l’interrogatoire. Suspension de l’enregistrement.

Elle ouvrit la porte, tourna la tête vers Kyle avec un grand sourire et tapota ses dossiers.

— J’ai tout ici, dit-elle.

Une fois dehors, Peabody se passa une main dans les cheveux.

— Il n’a rien dit à son avocat ? Il s’imaginait vraiment qu’on ne rentrerait pas dans sa pièce fermée à clé ?

— C’est un lâche et il essayait de gagner du temps, de trouver un moyen de se sortir de là. Il a dû se convaincre que son avocat coûteux le ferait libérer. Nous n’en avons pas fini avec lui, Peabody, et je ne parle pas que de cet interrogatoire. Nous allons retrouver les autres femmes qu’il a molestées ou violées et documenter comment il s’y est pris pour les empêcher de porter plainte, par la peur ou à coups de pot-de-vin. Et nous remettrons le tout à Reo.

Eve jeta un coup d’œil vers la porte et haussa les épaules.

— Ils en ont pour un moment. Voyez si vous pouvez retrouver et contacter la femme que son père a soudoyée. La première que nous avons identifiée. Persuadez-la de raconter son histoire.

— Je peux lui dire qu’il a été arrêté et pour quels motifs ?

— Pas les chefs d’accusation. Pas en détail.

Eve retourna à son bureau et s’assit face à son tableau. Puis elle ferma les yeux et demeura ainsi jusqu’à ce que l’avocat leur fasse savoir qu’ils étaient prêts.

— Je l’ai retrouvée, Dallas. Elle a déménagé, s’est mariée et a pris le nom de son mari mais j’ai réussi à la joindre. Elle déclare que tout ça, c’est du passé, qu’elle n’a rien à dire. Mais vous voulez savoir ce que j’en pense ? Quand on pourra lui révéler de quoi il est accusé et qu’il va aller en prison, elle acceptera de nous parler.

— Dans l’immédiat, ça nous suffit.

Elles entrèrent de nouveau dans la salle.

— Dallas et Peabody reprennent le cours de l’interrogatoire.

Cette fois, Eve s’assit et laissa tomber ses dossiers sur la table avec un bruit mat.

— Alors ? Prêts à parler ?

— Mon client réfute tous les chefs d’accusation.

— Il parle sérieusement ?

— Lieutenant, tout ceci n’est pas sujet à plaisanterie. Les crimes que vous avez évoqués sont odieux et si même un début de rumeur devait fuiter dans les médias à ce sujet, la réputation de mon client subirait des dommages irrémédiables. Si cela devait se produire, vous et votre service auriez alors droit à un procès en bonne et due forme.

Eve ouvrit ses dossiers pour en extraire des photos des scènes de crime.

— Neville et Rosa Patrick ont subi des dommages irrémédiables. Lori et Ira Brinkman ont subi des dommages irrémédiables.

— Aucune de ces victimes ne peut identifier mon client comme étant l’agresseur. Je connais personnellement Neville et Rosa. Ils seraient horrifiés par ces accusations aussi abominables que grotesques à l’égard d’un membre de leur famille.

— Ils seront horrifiés, je n’en doute pas. Votre client vous a-t-il parlé de son butin, de sa salle de souvenirs personnelle ? Nous y sommes entrés, Kyle, au cas où vous vous poseriez la question. Vous n’êtes pas manchot en informatique mais j’avais avec moi un maître en la matière. Il est entré dans vos dispositifs de sécurité comme dans du beurre. Vous voulez voir ce que nous avons trouvé derrière une porte verrouillée au domicile de votre client, monsieur Drummond ? À l’écran, Peabody.

— Enregistrement du résultat des recherches menées au domicile de Knightly, Kyle, positions 33.42.6, à l’écran.

La vidéo à trois cent soixante degrés soignée prise par Trueheart révélait le contenu de la pièce.

— Nous avons transféré votre petite amie à la DDE. Elle m’a déjà dit des choses intéressantes.

— Foutaises, maugréa Kyle avant qu’un regard acéré de son avocat lui intime de se taire.

— Posséder une droïde, disposer d’une pièce privée et de l’équipement que je vois ici, n’a rien d’un crime. Et cela ne constitue en rien une preuve liée aux accusations que vous avez lancées.

— Faites un zoom, Peabody. Vous verrez ici sur ce présentoir les noms des victimes féminines. Dans chaque compartiment ainsi désigné se trouvent leurs bijoux personnels dérobés à leur domicile le soir de leur agression. Sur ces étagères, vous pouvez voir…

Elle attendit que Peabody ajuste la vidéo.

— … d’autres articles volés le soir des agressions. Les robes – y compris celle que porte la droïde – ont été dérobées aux femmes agressées durant ces mêmes attaques. Ici, vous avez les costumes, le maquillage professionnel et les accessoires employés par M. Knightly lors de ces agressions, y compris le manteau noir identifié dans cet enregistrement et ces gants en cuir noir sur lesquels nous avons trouvé du sang, du sang correspondant à celui de Miko et Xavier Carver. Vous voyez également ici la matraque plombée sur laquelle nous avons trouvé le sang desdites victimes, ainsi que des traces de celui d’Anthony Strazza.

» Comment tous ces objets se sont-ils retrouvés en votre possession, monsieur Knightly ?

— Merci de m’adresser toutes vos questions, intervint Drummond.

— Pourquoi ? Il ne vous a absolument rien dit. Vous le savez et je le sais. Quand en avez-vous eu l’idée, Kyle ? Les costumes, toute la mise en scène ? Cela a dû vous prendre du temps pour tout organiser. Nous avons trouvé les mini-caméras et les enregistrements qui en proviennent sur votre ordinateur. Il est facile d’imaginer la manière dont vous les avez dissimulées au domicile de votre cousin. Et vous avez eu la présence d’esprit de les retirer la nuit où vous avez passé à tabac votre cousin et violé sa femme. J’imagine que vous avez déjà préparé le terrain, que vous vous étiez introduits au domicile des autres… et chez les gens que vous n’aviez pas encore agressés.

Elle se radossa sur son siège sans quitter Kyle des yeux.

— Jacie et Roderick Corbo, Gregor et Camilla Jane Lester, Toya L’Page et Gray Burroughs, pour n’en citer que quelques-uns. L’une de nos équipes se rend actuellement aux domiciles des cibles que vous avez répertoriées et en retire les caméras que vous y avez placées. Autant de preuves supplémentaires. Vous les observiez au sein de leurs propres foyers, espèce de petit pervers…

— Lieutenant ! objecta Drummond mais elle ne lui accorda aucune attention.

— Vous avez épié leurs conversations privées. Ce qui vous a permis de savoir quand agir, quand ils seraient absents, leur planning, leurs habitudes. Et vous avez visionné tous ces enregistrements depuis votre salle secrète en imaginant ce que vous alliez leur faire subir. Aux femmes, surtout.

— Réglez ça ! ordonna Kyle à son avocat. Tout de suite. Je ne vais pas rester ici à l’écouter débiter toutes ces conneries.

— Lieutenant, j’aimerais quelques instants de plus pour m’entretenir avec…

— Je ne veux pas m’entretenir ! explosa Kyle. Je vous ai dit de régler ça, et de le régler tout de suite !

— Lieutenant, j’ai besoin de temps pour parler à mon client hors du cadre de l’interrogatoire.

Eve haussa les épaules et se leva.

— Dallas et Peabody quittent l’interrogatoire. Suspension de l’enregistrement.

À l’extérieur, Peabody laissa échapper un soupir d’étonnement.

— Il s’imagine vraiment que son avocat peut agiter une baguette magique et faire disparaître toute l’affaire ?

— Parce que c’est ce qui s’est passé auparavant. Il se retrouve dans une situation délicate et quelqu’un se charge de la régler. Puis une situation franchement délicate et là encore quelqu’un arrange l’affaire. Je m’attends à ce que nous découvrions qu’il y en a eu beaucoup d’autres.

— Le truc, c’est que l’avocat a l’air choqué mais pas vraiment surpris.

— Bien vu, inspecteur. Il est choqué mais au fur et à mesure que nous déballons les faits et les preuves, il repense à des événements, des commentaires, des gestes ou des comportements. Peut-être même se souvient-il avoir transféré des fonds à une femme qui disait avoir été violée ou violentée, une femme qu’il n’a sans doute pas crue à l’époque. Ou bien il l’a crue mais a quand même tout arrangé pour son client.

Eve s’écarta pour laisser sortir Drummond.

— Vous êtes prêts ?

— Je… Je ne suis plus l’avocat de M. Knightly.

— Sans doute la meilleure décision pour vous.

— C’est son choix, pas le mien. Ceci dit, je n’avais jamais eu à gérer une affaire de meurtre. Kyle… Il aura besoin d’un conseil ayant l’expérience de ce type de crimes. Il lui faudra une évaluation psychologique. Il…

— Vous n’êtes plus son avocat, lui rappela Eve. Il a toujours le droit d’en avoir un, aussi expérimenté qu’il le voudra. Et il y aura une évaluation. Excusez-moi.

La main posée sur la poignée de la porte, elle lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Combien de femmes ? demanda-t-elle. De combien de femmes avez-vous acheté le silence après qu’il les a violées ?

Drummond se contenta de secouer la tête. Il avait l’air malade, estima Eve. Physiquement mal en point. Mais il secoua la tête et s’éloigna.

Elle retourna en salle d’interrogatoire.

— Enregistrement. Dallas et Peabody reprennent l’interrogatoire. Monsieur Knightly, avez-vous congédié votre avocat ?

— Congédié ? Je l’ai viré, oui !

— Souhaitez-vous contacter et louer les services d’un autre représentant juridique à ce stade ?

— Oh, je vais me trouver une vraie représentation juridique, rétorqua-t-il avec un mépris qui résonnait dans sa voix et déformait son sourire hautain. Je vais me payer les meilleurs avocats de la ville, croyez-moi !

— Souhaitez-vous contacter un avocat dès à présent ?

— Il faudra que je fasse des recherches, que je m’entretienne avec eux.

— Très bien. Peabody, faites ramener M. Knightly dans sa cellule.

— Foutaises. Foutaises. Foutaises ! J’exige une audience ! lança-t-il en écrasant son index sur la table. Je veux voir un juge. Je veux payer ma caution et sortir d’ici. Tout de suite !

— Rien de tout cela n’arrivera. Vous pouvez faire revenir M. Drummond pour vous représenter, contacter un autre avocat ou représentant juridique, renoncer à toute représentation juridique jusqu’à nouvel ordre et nous parler, ou alors retourner en cellule. Ce sont les seules options possibles.

— Je connais mes droits.

— J’espère bien, nous vous les avons lus deux fois. Et je ne crois pas que nous soyons les premières. Dans quel texte de loi est-il écrit que Kyle a le droit de rentrer chez lui parce qu’il en a envie ?

— Vous vous croyez maligne, lança-t-il avec un petit rire sec. Vous pensez que vous balader avec une arme et une attitude de dure à cuire vous rend sexy ? Durn vous jouait de manière sexy. C’est ça, le travail d’une actrice.

— Faites votre choix. Ancien avocat, nouvel avocat, laisser tomber l’avocat et poursuivre cet échange ou retourner dans votre cellule.

— Je ne retournerai dans aucune cellule. Asseyez-vous. Et vous, dit-il en désignant Peabody, allez me chercher quelqu’un qui sait ce qu’il fait pour m’obtenir une audience devant un juge !

— Non.

Les narines de Knightly palpitèrent.

— Pardon ?

— Non. Bref, est-ce que vous renoncez à la présence d’un représentant juridique jusqu’à nouvel ordre ? Parce que sinon vous repartez en cellule, et moi, je vais pouvoir aller me chercher un en-cas. J’ai loupé le déjeuner.

— Ha ha. Vous vous prenez pour une petite marrante, c’est ça ? Il n’y a pas un gramme d’humour en vous. Par contre vous avez bien cinq kilos à perdre.

— Aïe !

Peabody se tourna vers Eve en émettant des reniflements de tristesse exagérés.

— Renoncez-vous oui ou non à la présence d’un avocat ? demanda sèchement Eve. Toute réponse différente de « oui » sera considérée comme un « non » et vous retournerez en cellule.

— Oui.

Knightly se rassit et haussa les épaules mais la note de panique dans sa voix n’avait pas échappé à Eve.

— Pourquoi pas, après tout ? ajouta-t-il. Ce n’est pas comme si j’avais à craindre quoi que ce soit de vous deux. Allez me chercher à boire, ordonna-t-il à Peabody.

— Oh, ce serait un honneur. Vous aimeriez que je vous prépare un martini ?

— Vous voulez bien ? répondit Knightly avec un sourire narquois. Soda au gingembre, deux glaçons, une rondelle de citron vert.

Sur un signe de tête d’Eve – et avec un petit reniflement de dérision – Peabody sortit de la pièce.

— Peabody quitte l’interrogatoire. Par où voulez-vous commencer, Kyle ? Par le début ou par la fin ?

— Vous n’avez quasiment pas de seins et le cul d’un ado. Ceci dit… Vous avez baisé combien de vos supérieurs pour être nommée lieutenant ?

— Nous ne sommes pas ici pour discuter de ma vie sexuelle, Kyle. Le sujet, c’est vous et rien que vous. Vous êtes la star de ce spectacle. La brigade entière ne parle que de vous. Je n’avais jamais vu ça, même pendant cette fichue affaire Icove.

Elle s’interrompit un instant pour le dévisager d’un air songeur.

— Bon sang… Nadine va être à fond sur cette histoire. Elle en tirera sans doute un nouveau livre, un nouveau film. Surtout avec les nominations aux Oscars dont il est question en ce moment. Je veux dire, regardez-vous…

Elle soupira, secoua la tête, et constata qu’il se redressait fièrement sur son siège.

— De l’intelligence, du charme, de l’argent, du style et du pouvoir. Ajoutez-y une bonne dose de sexe, et le cocktail vous monte à la tête. J’ai entendu des gens dans les couloirs dire que Neville avait l’air d’une lavette, d’une « petite bite » même. Difficile de prétendre le contraire.

— Parce que c’est ce qu’il est.

— Vous l’avez clairement prouvé. S’envoyer sa femme comme ça, sous ses yeux. Ça montre bien qui en a dans cette famille.

— Je vois bien ce que vous êtes en train de faire, répliqua Kyle en agitant un doigt en l’air sans perdre son sourire suffisant. Vous avez sorti la brosse à reluire.

— Je ne fais que décrire les faits. Pourquoi pensez-vous qu’elle vous a snobé le soir où vous l’avez connue, lors de cette fête où vous vous êtes rencontrés tous les trois ?

— Elle ne m’a pas snobé.

— Vraiment ?

Eve fronça les sourcils et consulta son dossier.

— Elle a pourtant déclaré…

— C’est une menteuse. Elle a prétendu être avec ce crétin quand je l’ai abordée mais elle avait envie de moi. Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure.

— Mais… n’est-elle pas repartie avec le crétin en question ?

— Seulement parce que j’avais décidé de ne pas perdre mon temps. Et là, qu’est-ce qu’elle fait ? Elle revient.

— Vers vous ? Vous voulez dire plus tard ou lors de cette même soirée ?

— La même soirée. Elle s’est servie de Neville, lui a fait les yeux doux pour me chauffer un peu, après quoi elle est partie avec le crétin.

— Mais elle a épousé Neville, même après les quelques ouvertures supplémentaires que vous lui avez faites ensuite. Était-ce aussi pour vous chauffer ?

— À votre avis ? Vous l’avez dit vous-même : Neville est une lavette.

— Peabody de retour en salle d’interrogatoire, indiqua Peabody.

Elle posa sèchement un tube de soda au gingembre sur la table. Elle avait volontairement pris la version sans sucres.

— À prendre ou à laisser, dit-elle.

Kyle prit le tube, le décapsula et but tout en lui décochant un regard froid et méprisant.

— D’accord, donc Rosa a épousé Neville pour vous chauffer. Parce que vous êtes celui qu’elle désirait vraiment, au moins sexuellement. Et peut-être – j’émets une hypothèse – s’est-elle mariée avec lui justement parce que c’est une lavette.

Kyle braqua un doigt vers elle.

— À la bonne heure ! Vous êtes plus maligne que vous n’en avez l’air.

— Assez pour savoir que beaucoup de femmes disent une chose mais pensent le contraire. Que certaines femmes, sans doute même la majorité d’entre elles, épousent une lavette en pensant pouvoir le contrôler et obtenir tout ce qu’elles veulent. Mais l’homme, le vrai, celui qui en a dans le pantalon, les contrôle, elles, et les oblige à faire ce qu’il veut. Comme vous. Les gens obéissent à votre volonté. Acteurs, réalisateurs, avocats. Les femmes aussi.

— J’ai monté mon propre studio.

— Enfin, Neville et vous.

— Arrêtez, j’aurais très bien pu le faire sans lui. Je lui ai proposé de participer à l’aventure, c’est tout.

— On dirait que vous lui avez fait une faveur.

— C’est mon cousin, lui rappela Kyle. On se connaît depuis longtemps et il a de bonnes idées. Il a besoin de moi pour leur donner vie, les mettre en œuvre. Il fait sa part du boulot, il a investi du temps et de l’argent. Mais c’est moi qui ai la vision.

— Donc vous lui avez fait une place dans votre aventure et Rosa l’a épousé parce que c’est une lavette. Il a vraiment l’air d’une chiffe molle. Il tient ça de sa mère ou de son père ?

— Le père de Nev est pire que lui, vous pouvez me croire. Pas de couilles, pas de tripes. Un réalisateur de seconde zone.

— Intéressant. Votre tante est restée mariée avec lui pour vous chauffer, Kyle ? demanda Eve en tirant une photo d’Astra Patrick de son dossier.

22

Eve vit sa réaction, le désir et le délice laissant brusquement la place à la colère.

— Vous savez quel était son problème ? demanda-t-il.

— Aucune idée.

— Elle refusait de prendre des risques, se laissait enfermer dans les conventions sociales. Regardez-la ! Franchement, regardez-la. Elle a tout pour elle. Le visage, le corps. Une beauté, un style et une sensualité qui ne s’oublient pas. Elle a tout, répéta-t-il en faisant courir son doigt sur les contours du portrait. Excepté une chose.

— Laissez-moi deviner. Je crois que je sais : une vision.

De toute évidence ravi, il pointa de nouveau un doigt enthousiaste vers Eve.

— Exactement ! Pas de vision. Elle est coincée dans son existence routinière avec un perdant et se contente de vivoter.

— Alors que vous auriez pu lui offrir beaucoup plus.

— Je lui ai offert beaucoup plus.

— Et elle a opté pour la routine.

Eve secoua la tête, les yeux baissés sur la photo.

— Je parie qu’elle vous a dit non en vous faisant une gentille bise, mais avec assez d’ambiguïté pour laisser la porte ouverte à plus, juste assez pour vous laisser dans l’expectative.

— Neville lui fabrique un collier de perles en plastique à la noix pour son anniversaire et la voilà qui réagit comme si c’était les joyaux de la Couronne. Je lui ai offert une bague, un vrai bijou, en lui avouant ce que je ressentais et en lui disant que nous devrions être ensemble. Elle n’a même pas voulu l’accepter. Elle m’a dit que j’avais l’esprit embrouillé. Que c’était très gentil et qu’elle était flattée, plus un paquet de conneries comme quoi je trouverais la fille parfaite un jour.

— Quel âge aviez-vous ?

— J’avais quinze ans et j’étais déjà plus viril que cette fiotte britannique qu’elle a épousée. Elle m’a humilié !

— Vous ne me donnez pas l’impression d’être le genre d’homme qui accepte facilement qu’on lui dise non. Vous n’êtes pas une lavette.

— J’ai patienté. Je me suis dit qu’il me fallait accumuler un peu d’expérience sous la ceinture.

Il sourit et se tapota l’entrejambe.

— Vous voyez ce que je veux dire ?

— Oh oui. Une partie de cette expérience a impliqué…

Eve sortit une autre photo de son dossier. Kyle l’examina puis haussa les épaules.

— Ça ne me dit rien.

— Vous aviez dix-huit ans quand elle vous a accusé d’agression sexuelle. Elle s’est rétractée après un versement d’un million de la part de votre père. Là, ça vous dit quelque chose ?

— C’est elle ?

Il se pencha en avant et planta son doigt dans l’œil de la photo.

— Elle me voulait puis est devenue geignarde quand je lui ai donné ce qu’elle attendait. Ça m’a coûté trois mois dans une foutue clinique spécialisée. Toutes mes vacances d’été fichues en l’air !

— Dur. Mais vous avez donné une nouvelle chance à Astra, non ?

— Juste après mon vingt et unième anniversaire. Je suis allé à Londres par moi-même, j’ai pris une suite dans le meilleur hôtel. Je lui ai demandé de me rejoindre.

— Comment avez-vous fait pour la convaincre de venir ? Il fallait agir de manière subtile, non ?

— Je voulais l’emmener dîner. La fiotte était en tournage à l’étranger et Neville toujours à l’université. « Je suis en ville, laisse-moi t’inviter à dîner. » Un verre et un bon repas, dans un endroit classe et élégant.

— Et elle s’est laissé avoir.

— Elle savait très bien ce que je voulais dire. Je lui offrais simplement un alibi. J’avais du champagne et des fleurs, ses plats préférés, tout était prêt. Elle portait une robe bleue…

Il ferma les yeux, le sourire aux lèvres. Mais lorsqu’il les rouvrit, la colère refit son apparition.

— Et puis elle a fait mine d’être choquée quand je l’ai embrassée. Choquée et en colère. Elle m’a giflé. Elle m’a giflé et s’est tirée avant que je puisse…

— Elle vous a de nouveau humilié.

— J’aurais dû lui montrer qui j’étais. C’est là que j’ai commis une erreur, j’aurais dû lui faire voir. Je me suis excusé. J’ai pleuré.

Il se tapota les joues avec un grand sourire.

— Il faut savoir penser à long terme, dit-il.

Eve hocha la tête.

— Avoir une vision, répéta-t-elle.

— Exactement. Ça ne me dérangeait pas d’attendre. Plein d’autres filles à se faire en attendant. Elle allait voir à quel point j’allais réussir, devenir quelqu’un d’important. Que je pouvais avoir toutes les femmes que je voulais. Et là, elle viendrait à moi.

— Mais vous ne pouviez pas vraiment avoir toutes les femmes que vous vouliez. Vous n’avez pas eu Rosa.

— Je l’ai vue le premier ! s’exclama-t-il d’une voix empreinte d’une indignation sincère. Vous pensez que je pouvais les laisser me faire ça sans rien dire ? Me refaire le même coup ? Que j’allais laisser cette garce m’écarter avec la même réplique qu’Astra, que j’ai l’esprit embrouillé et qu’elle est avec Neville ?

— Elles se livraient au même petit jeu, dit Eve dans un souffle qui indiquait à quel point elle était d’accord. Elles vous allumaient, vous mettaient au défi. Se refusaient à vous pour vous chauffer. Mais vous savez endosser le rôle qu’il faut, n’est-ce pas ? Celui du cousin aimant, de l’associé solide, de l’ami loyal.

— Je peux tout jouer.

— Parce que vous apprenez et ne faites pas deux fois la même erreur. Vous n’avez pas répété avec Rosa les erreurs commises avec Astra. Il fallait lui faire voir qui vous étiez, et c’est ce que vous avez fait.

Eve se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Si elle voulait rester dans cette routine – avec Neville –, c’était tant pis pour elle. Mais elle aurait d’abord droit de goûter à ce que ça fait d’être avec un homme, un vrai. Le côté Dracula, quel coup de génie. Hautement symbolique. Le vampire – le roi des vampires – conquiert tout de la femme qu’il désire, son corps, son esprit et son âme, n’est-ce pas ?

Il sourit, haussa les épaules et détourna le regard.

— Allons, Kyle, ne faites pas le modeste. Les honneurs sont mérités. La planification jusque dans les moindres détails. Le cambriolage comme faux prétexte. Ça a marché. Et cette correction que vous leur avez flanquée. Surtout à Neville.

— Il l’avait méritée. Je l’avais vue en premier.

— Mais vous pensiez à Astra en violant Rosa.

Eve préleva dans le dossier la photo de Rosa qu’elle plaça à côté du portrait d’Astra.

— Regardez-les. Rosa pourrait être la fille d’Astra.

— Vous aussi, vous le voyez.

— Bien sûr. Tout comme je vois qu’elle était faite pour être à vous. Toutes les deux, en fait. Mais le père de Neville vous barre d’abord le passage, puis Neville lui-même, après tout ce que vous avez fait pour lui. Je suis surprise que vous l’ayez laissé vivre.

— J’avais envisagé de le tuer mais on est du même sang. Et puis je voulais qu’ils aient à vivre avec. Les regarder essayer de faire avec.

— Oh, je comprends ça. Vous étiez un peu pressé avec Rosa et Neville. Ça aussi, je le comprends. Tout ça s’était accumulé en vous et vous ressentiez le besoin de la posséder, de lui montrer, de lui faire admettre que c’était ça qu’elle voulait. Vous lui avez arraché ses vêtements. Avec les autres, vous les avez forcées à se déshabiller. Bien plus séduisant. Et plus humiliant pour l’homme.

Comme il ne répondait pas, elle secoua la tête.

— Nous avons les preuves, Kyle. Vous n’êtes pas idiot, vous savez ce que nous avons trouvé dans votre loft. Donc nous avons tout ce qu’il nous faut. Je veux simplement… eh bien, je dois admettre que je suis assez fascinée par la façon dont vous avez mené toute l’affaire.

— Son avocat va régler ça, ajouta Peabody. Il peut se payer un régiment entier de ténors du barreau s’il a envie.

Ce fut au tour d’Eve de hausser les épaules.

— Ce n’est pas notre problème. Nous avons fait notre boulot. J’ai juste envie d’entendre comment un homme seul a pu planifier tout ça, plusieurs fois de suite. La minutie, tous les détails. Sincèrement, c’est remarquable. Vous avez vraiment choisi vos cibles à ce gala ? Le… ah oui, le gala en l’honneur des arts ? Quel a été le déclic ?

— Ils n’arrêtaient pas de parler de mariage. Rosa et Neville n’avaient plus que ça à la bouche. Et tous les gens que nous connaissions qui passaient à notre table leur reparlaient du mariage. Ils disaient qu’ils avaient hâte, que Rosa et Neville étaient vraiment faits l’un pour l’autre, qu’elle ferait une mariée absolument magnifique, bla-bla. J’en étais malade. J’avais envie de vomir.

— Alors vous avez regardé autour de vous, fait un tour sur place et commencé à voir toutes ces femmes que vous pourriez avoir. Toutes ces femmes mariées. Des femmes à mater, des hommes à punir. Vous aviez déjà disposé les caméras chez Neville à l’époque ?

— Je lui ai rendu service. Il a eu le toupet de me demander si je pouvais poireauter chez lui pour attendre une livraison pendant qu’ils emménageaient ensemble… Évidemment, il n’a rien remarqué ensuite. Pauvre mec.

— Vous les observiez à loisir. Y compris quand ils étaient au lit ensemble.

— Et alors ? Ça n’a fait que prouver à quel point j’étais meilleur que lui en la matière.

— Votre timing – ça mérite d’être répété – était remarquable. Juste après leur lune de miel. Alors même qu’ils entamaient vraiment cette fameuse vie maritale.

— Maintenant elle saura, pour le restant de ses jours, qu’elle s’est contentée de la médiocrité. Et lui qu’elle a connu le meilleur sexe de sa vie avec un autre homme.

— Et Lori. Lori Brinkman ? demanda Eve en posant la photo correspondante. Comment l’avez-vous choisie ?

— Ah, Lori. Ce visage, ce corps. Et ce rire. C’est son rire qui m’a convaincu. Un rire hyper sexy. J’ai retrouvé l’un de ses scénarios dans les archives. Pas mal.

— Astra aussi est scénariste, non ?

— C’est plutôt un hobby, comme pour Lori. Et elles n’auraient pas besoin d’un hobby si elles n’étaient pas mariées à des perdants, n’est-ce pas ? Quand un homme sait satisfaire sa femme, elle n’a besoin de rien d’autre que lui.

— Vous avez senti que Lori n’était pas satisfaite, sexuellement parlant ?

— Coincée avec ce mec à mourir d’ennui ? Laissez tomber. Lori est vraiment celle qui a inspiré toute la suite. Je me suis demandé : « Pourquoi s’arrêter à Rosa ? Rien qu’ici, dans cette salle, il y a une dizaine de femmes comme ça. » Coincées dans cette routine, prisonnières des conventions sociales. Je les ai repérées et j’ai vu tout le potentiel inexploité. Et après Rosa, j’ai aussi su ce que je pourrais leur faire ressentir.

— Vous avez dissimulé des caméras chez elles.

— Vous êtes flic, non ? Je n’ai pas besoin de vous dire que les gens se croient en sécurité chez eux alors qu’ils ne le sont pas du tout. Il suffit d’être observateur, de prendre le temps, d’agir intelligemment. J’aurais pu avoir une carrière en tant qu’expert en sécurité informatique. Tout le monde le dit.

Il secoua la tête pour rejeter ses cheveux en arrière, visiblement à l’aise, complètement pris au jeu de sa propre arrogance.

— Mais bon, vous connaissez beaucoup d’experts en électronique qui sont les coqueluches des médias, qui reçoivent des stars ou font des interviews télévisées ? L’informatique et l’électronique ne sont que des hobbys pour moi. Et regarder toutes ces vies, toutes ces petites vies à l’écran ? Je vais vous dire, j’ai failli manquer de pop-corn !

Il éclata de rire avant de terminer son tube de soda au gingembre.

— En les observant, vous avez appris à connaître leurs habitudes. Et leurs secrets.

Eve passa la main au-dessus de la photo de Lori.

— De quoi vous faciliter la tâche pour vous introduire chez Lori, tout préparer et attendre qu’ils rentrent de vacances. Sacré comité d’accueil, non ?

— Elle était excitée. Vous aviez raison, je n’étais pas aussi pressé cette fois donc je l’ai fait se déshabiller. Elle était complètement prête pour moi. Elle a essayé de faire semblant, s’est mise à pleurer quand j’ai cogné le pauvre type qu’elle a épousé, mais elle était prête. Je l’ai laissée souffler un peu, lui ai dit de me supplier de recommencer. Ce que j’ai fait. Le crétin qu’elle a épousé… c’est quoi, son nom ?

— Ira.

— C’est ça. Ce bon vieil Ira ne pourra plus la satisfaire maintenant.

— Pourquoi avez-vous attendu si longtemps entre Rosa et Lori, puis ensuite avec Daphne ?

— Je crois à l’importance des répétitions. Si vous voulez une performance éblouissante – et c’est mon cas – il faut répéter.

— Vous aviez la droïde pour ça ?

— La droïdes et des CL. Quant à Daphne… ça allait être spécial avec elle.

— Pourquoi ça ?

— Elle aime qu’on lui fasse mal. Le médecin friqué avec qui elle était la cognait copieusement et elle en redemandait. Il l’attachait, lui bandait les yeux et la baisait comme une brute. Il l’étranglait aussi, juste ce qu’il fallait. Après quoi il sortait sa sacoche de médecin pour arranger les bleus et les plaies. Elle pleurait mais faisait tout ce qu’il lui disait. Ce type savait diriger son foyer, c’est quelque chose que je devais respecter.

— Il était plus fort que les autres.

— Ce n’était pas une lavette, c’est vrai. Un homme qui sait à quoi sert une femme et comment la forcer à lui témoigner du respect. Elle disait ce qu’il lui disait de dire, portait ce qu’il lui disait de porter, baisait comme il lui disait de baiser.

— Comme une droïde ? demanda Peabody.

— Hé, il avait payé pour l’avoir, non ? Il lui fournissait le gîte et le couvert, plus toute sa garde-robe. Quand elle avait besoin qu’il le lui rappelle, il le faisait.

— Je parie que ça vous plaisait de le regarder lui rappeler.

Il répondit à Peabody par un sourire suffisant.

La Sécurité intérieure avait regardé le père d’Eve la battre, se rappela-t-elle. L’avait vu la violer, alors qu’elle n’avait que huit ans. Et n’avait rien fait. Le souvenir lui tordait les boyaux ; elle repoussa cet écho du passé, le chassa de son esprit pour se concentrer sur le présent.

— Vous le respectiez, dit-elle en reprenant ses mots. On dirait même que vous l’admiriez. Pourtant vous l’avez tué.

— Hé, ça, c’est sa faute à lui. Pure légitime défense. Il m’a foncé dessus.

— Vous savez quoi ? dit Eve. C’est aussi comme ça que j’avais imaginé la scène.

Elle regarda Peabody qui acquiesça comme à contrecœur.

— Racontez-nous ça, Kyle. À mes yeux, on dirait qu’il s’est libéré de la chaise sur laquelle vous l’aviez ligoté à un moment où vous n’étiez plus dans la pièce.

— C’est exactement ce qui s’est passé.

Kyle écarta le tube vide afin de pouvoir s’incliner un peu plus vers elle.

— Laissez-moi vous décrire la scène. J’ai Daphne dans le lit. Elle est à moitié dans les vapes. Le genre d’effet qu’une vraie partie de culbute fait à une femme, non ? Je l’avais étranglée à plusieurs reprises pour lui donner un meilleur orgasme. J’ai peut-être maintenu la prise un peu trop longtemps la dernière fois parce qu’on était bien à fond tous les deux, mais elle respirait et restait à peu près consciente. Lui a complètement perdu connaissance, donc je les laisse pour aller récupérer quelques objets qui m’avaient tapé dans l’œil et me prendre un verre. Il avait une bouteille d’un single malt exceptionnel dans son bureau à l’étage. À mon retour, waouh !

— Il s’est libéré et charge vers vous.

— Il s’est libéré et il est en train de gueuler sur Daphne. Il la gifle et l’étrangle. « Je vais te tuer, sale traînée ! » Voilà ce qu’il lui crie. Elle est toujours attachée, elle ne peut pas faire grand-chose. Je dois dire que ça m’a filé la trique. Là, il me voit et alors il me fonce dessus. Il était dingue, complètement maboul. Il se déplaçait super vite et m’a repoussé en arrière. C’est là que j’ai attrapé ce gros vase. Je devais me défendre, donc je le lui ai écrasé sur le crâne et il est tombé. Il y avait beaucoup de sang, ajouta-t-il en revoyant mentalement la scène. Lui était étalé par terre et elle à peine consciente, le regard vitreux. J’ai d’abord cru qu’elle était morte, mais elle respirait. Je me la suis tapée une nouvelle fois, vite fait, parce que tout ça m’avait bien excité. Puis je l’ai détachée, comme je fais d’habitude. Elle est restée allongée là, dans les vapes. Elle devrait me remercier d’avoir fendu le crâne de son mec. Je parie que sinon elle serait aussi morte que lui. Bref, j’ai démonté le matériel, récupéré mes affaires et je suis parti. Ouais, elle me doit un grand merci. Elle va être une riche veuve plutôt qu’une traînée clamsée.

Il donna une pichenette dans le tube vide.

— J’en boirais bien un autre.

— Allez-y, Peabody. Kyle a encore beaucoup à dire, ça donne soif.

Comme Peabody ressortait, Eve le fit revenir sur l’agression contre les Strazza pour affiner les détails. Au retour de son équipière, elle passa aux derniers meurtres.

— Pourquoi avez-vous tué Miko et Xavier Carver ?

— Ça commençait à être un peu la routine. Avant de fracasser la tête du médecin taré, j’étais déjà en train de me lasser. C’est ce qui arrive si on ne change pas, si on n’évolue pas. Je voulais vivre cette expérience, savoir ce que ça fait. Tout ce truc avec… c’est quoi son nom ?

— Anthony Strazza

— Ouais, Strazza. Ça s’est passé si vite, dans la précipitation du moment. Un coup de vase et c’est terminé. J’aime planifier et savourer les choses à l’avance. C’est pour ça que je suis bon dans ma partie. Et je voulais en refaire l’expérience avant que l’adrénaline de la première fois retombe.

— Vous êtes arrivé en ayant prévu de les tuer ?

— Il était temps de changer la donne. De passer à la vitesse supérieure.

— Vous saviez qu’elle était enceinte. Grâce à vos caméras.

— On s’en fout, dit-il avec un geste de dédain. De toute façon, ils m’énervaient avec leurs petites vies parfaites, leurs petits plans pour un avenir radieux. Je leur ai offert une belle mort bien spectaculaire.

— Eux aussi devraient vous remercier.

Il se mit à rire avant de porter les lèvres à son tube.

— Rien de tout ça n’aura d’importance, dit-il.

— Pourquoi cela, Kyle ?

— Parce que votre copine boudeuse ici présente a raison. Je peux me payer un régiment d’avocats. Une armée, même ! Le genre à renvoyer cette affaire d’un tribunal à l’autre durant des années pendant que je serai sorti en payant ma caution. Le genre à pisser sur vos preuves et faire annuler toute la procédure. Le genre à faire admettre à toutes les filles que je me suis tapées qu’elles attendaient exactement ce que je leur ai donné. Mais on peut passer un accord tout de suite, gagner du temps. Négocier des accords, c’est l’une de mes spécialités.

— À quel genre d’accord pensez-vous ?

— J’admettrai être entré à leur domicile et avoir posé les caméras. Franchement, c’est le genre d’histoire sur laquelle je pourrai broder pendant des années. Dire que je l’ai fait pour mes recherches, pour avoir une expérience de première main en vue de projets à venir. Je veux bien payer une amende ou même faire des travaux d’intérêt général, pas de souci.

— Vous avez tué des gens, Kyle.

— Strappo…

— Strazza, le reprit Eve.

— Bref, c’était de la légitime défense. Vous l’avez dit vous-même. Je l’ai frappé sur la tête pour me défendre. Pour les autres, je me suis laissé griser par le moment. J’ai perdu la boule. Un coup de folie passager causé par le fait d’avoir ôté la vie à Strazzo. J’accepterai d’aller en thérapie, je suis même prêt à payer une compensation financière. Laquelle inclurait aussi une généreuse donation au NYPSD. Disons un million.

— Vous proposez de donner un million de dollars au NYPSD ?

— J’ai les moyens. Plus, disons, dix pour cent de cette somme à chacune d’entre vous. De l’argent de poche si l’on considère à qui vous êtes mariée, d’accord. Mais elle ? ajouta-t-il en désignant Peabody d’un geste du menton. Je parie que ça lui serait bien utile. Un joli petit bonus pour arranger tout ça sans me faire perdre mon temps.

— Il vous propose cent mille dollars pour faire en sorte que tout se passe pour le mieux, Peabody.

— J’ai entendu. Ça fait beaucoup d’argent par rapport à un salaire d’inspecteur.

— Voilà, reprit Knightly. Vous n’aurez qu’à perdre cet enregistrement. Ou bien je vous aiderai à le bidouiller pour qu’on soit tous bien couverts. Je paie les amendes, je fais les travaux d’intérêt général, je parle à un psy et je donne une belle somme à la police. Tout le monde est gagnant.

— Ça paraît tout à fait intéressant, Kyle, à ceci près que trois personnes sont mortes, quatre femmes ont été violées, battues et terrorisés et quatre hommes brutalisés.

Une énumération face à laquelle Knightly se contenta de lever les yeux au ciel.

— Des existences ont été violées, des vies perdues et l’intégralité de ce que vous avez déclaré officiellement ici, dans cette pièce, démontre sans l’ombre d’un doute que vous saviez exactement ce que vous faisiez, que vous aviez planifié vos actes et que vous ne ressentez pas l’ombre d’un remords.

Il se tourna vers Peabody.

— Tu ferais bien de parler à ta copine la garce friquée, cocotte, ou bien tu vas perdre cent mille dollars.

— Vous pouvez prendre vos cent mille dollars et vous les mettre où je pense, rétorqua Peabody.

Elle se leva d’un bond et plaqua ses paumes sur la table pour se pencher à quelques centimètres de son visage.

— Vous pouvez toujours embaucher votre armée d’avocats, espèce de salaud. Vous pouvez même y passer tout votre fric si ça vous chante, vous êtes cuit. Carbonisé, même. Vous allez passer le restant de vos jours à geindre dans une cellule de béton. Vous pourrez vivre encore cent ans – et j’espère bien que ce sera le cas – mais chaque matin vous trouverez la même chose en vous réveillant. Une cellule et des barreaux. Et j’espère sincèrement que de gros mecs suants avec l’équivalent de saucisses polonaises XXL entre les jambes tireront leur peine en même temps que vous et pourront déclarer « hé, c’est ce qu’il voulait » après en avoir fini avec vous.

— Dégage, sale morue, ou je te ferai bouffer tes paroles !

— Essayez donc.

Eve se leva, fit reculer Peabody et fit à son tour face à Kyle.

— Au cas où ma coéquipière ne vous l’aurait pas suffisamment bien expliqué, vous êtes à présent inculpé en plus du reste de tentative de corruption envers des représentants des forces de l’ordre. Une sorte de jolie cerise sur le gâteau. Pas question d’un quelconque accord pour vous, salopard que vous êtes. Peabody, faites ramener ce déchet humain dans sa cellule.

— Je n’irai pas en cellule. Je veux parler à votre supérieur, immédiatement !

Eve rassembla ses dossiers.

— Cela ne fait pas partie de vos droits, dit-elle simplement. On vous tient, Kyle. Vous voulez savoir mon seul regret ? Si moche que soit la prison Omega, nous n’avons pas pire. Or vous méritez pire.

— Je serai libéré sous caution d’ici une heure ! cria-t-il.

Sachant que c’était considéré comme la pire insulte, Eve se contenta d’éclater de rire et poussa presque Peabody hors de la salle d’interrogatoire.

— J’ai envie de balancer un coup de poing à quelqu’un ! déclara celle-ci.

Eve la dévisagea.

— Si vous me frappez, je rendrai les coups, prévint-elle. Et ce sera dommage car je ne vous ai jamais autant adorée qu’à ce moment précis.

Peabody laissa échapper un petit rire étranglé puis se frotta le visage.

— « Des saucisses polonaises XXL entre les jambes » ? demanda Eve.

— Je n’ai pas trouvé de meilleure métaphore sur le moment.

— C’était très évocateur. Évacuez tout ça. Allez en salle de sport tout à l’heure pour vous défouler sur un droïde d’entraînement s’il le faut mais évacuez. En attendant, trouvez-moi deux gros agents bien transpirants – sans vérifier ce qu’ils ont entre les jambes – pour ramener cette misérable ordure en cellule.

Peabody remplit ses poumons, expira, prit une seconde inspiration, plus profonde.

— C’était vous, le bon flic, dit-elle. Vous l’avez hameçonné en prenant l’air intéressé et même fasciné. Ça a marché. J’ai pu faire le flic en rogne. Pas loin du mauvais flic.

— Vous étiez surtout le flic coriace. J’ai dit coriace, répéta Eve sur un ton plus tranchant en voyant s’embuer les yeux de Peabody. N’allez pas tout gâcher maintenant !

— Ça m’a rendue malade. On pourrait penser qu’après tout ce temps, avec tout ce qu’on voit et tous les dégénérés auxquels on a affaire, on serait vaccinées. Mais il m’a rendue malade.

— On le tient, Peabody. On a fait notre travail, et on l’a bien fait. Assurez-vous qu’il est bien remis en cage. Puis remplissez les papiers, d’accord ? Remplissez tout puis rentrez chez vous. Tabassez un droïde, sautez sur McNab, faites-vous de la soupe, n’importe quoi pourvu que ça vous permette d’extérioriser.

— Je rêve ou vous avez dit « sautez sur McNab » ?

— Ne me le faites pas regretter.

Elle se dirigea vers la salle d’observation et vit Reo en sortir.

— Vous me facilitez le travail, dit la substitut du procureur.

Eve lança un coup d’œil en arrière en direction de la salle d’interrogatoire.

— Je crois qu’il lui faudra bien un an sur Omega avant de commencer à comprendre qu’il est vraiment foutu.

— J’espère bien être capable de le lui faire comprendre plus tôt, mais dans le cas contraire, je ferai avec. Voulez-vous que je prenne contact avec les victimes pour leur dire qu’on l’a appréhendé ?

— Tous les couples de la liste des cibles potentielles à qui nous avons déjà parlé. Ça m’arrangerait. Olsen et Tredway devraient en parler en personne aux Patrick et aux Brinkman. Je m’occupe de Daphne Strazza.

— Comptez sur moi.

Reo serra le bras d’Eve dans un geste de reconnaissance puis s’éloigna pour s’attaquer à sa partie du travail.

Eve patienta pour voir Mira sortir en même temps que Connors. Elle leva un doigt pour leur faire signe d’attendre pendant qu’elle s’entretenait avec Olsen et Tredway.

— Vous l’avez mis sur le gril comme une saucisse polonaise, commenta Tredway.

— Je ne pourrai jamais plus en manger après ça mais, oui, il est grillé. Son ego et sa conviction que tout lui est permis ont beaucoup simplifié les choses. La suite va être difficile à vivre pour les Patrick.

— Pire, dit Olsen en secouant la tête. Ils vont être anéantis.

— La nouvelle devrait venir de vous. Ils sont plus proches de vous. Tout comme les Brinkman.

— On ira les voir, dit Tredway. On s’en occupera. C’était super de bosser de nouveau avec vous, Dallas. Feeney a vraiment l’œil.

— Mettons-nous en route avant que l’information fuite, proposa Olsen. Après quoi, on ira se prendre deux ou trois bonnes bières, ajouta-t-elle avec un coup de poing complice dans le bras de Tredway.

— Reçu cinq sur cinq.

Eve alla rejoindre Mira et Connors.

— J’imagine que tu as pu entendre une partie de l’interrogatoire, dit-elle à son mari.

— Le plus gros, je crois. Tu as mené ça de main de maître.

— Il était en quête de reconnaissance. Crevait d’envie qu’on le caresse dans le sens du poil, si je puis dire. Ce n’était pas difficile à voir, ni difficile de lui donner ce qu’il attendait. On le tenait de toute façon, mais là on déroule le tapis rouge pour le procureur. Il n’a rien d’un fou irresponsable, dit-elle à l’intention de Mira.

— Malade, délirant, sociopathe et psychopathe mais responsable de ses actes aux yeux de la loi, effectivement. Lui donner ce qu’il attendait n’était pas si facile, mais en le faisant vous avez effectivement déroulé le tapis rouge au procureur.

— Ça, c’est fait. Maintenant j’aurais bien besoin de votre présence. Ou Daphne aurait bien besoin de votre présence. Je dois aller lui annoncer en personne.

— J’ai libéré du temps. Quand pourrez-vous partir ? demanda Mira.

— Tout de suite, si ça vous va. C’est nous qui l’avons trouvée, dit Eve à Connors. À moins que le Dr Mira ne pense le contraire, il me semble que ce serait bien que tu sois là, toi aussi.

— Je vous emmène toutes les deux.

— Je vais l’informer de notre arrivée. Elle voudra peut-être que sa famille soit présente. Les Patrick et les Brinkman peuvent s’entraider. Donnez-moi cinq minutes, je vous retrouve dans le parking.

Comme Eve s’éloignait d’un pas rapide, Mira posa la main sur le bras de Connors.

— Elle peut compter sur vous. Cette affaire a été particulièrement dure pour elle à bien des égards mais elle peut compter sur vous.

— Et sur vous.

— Oui. Et sur la prochaine victime à défendre.

Eve songeait à la prochaine victime en actionnant la sonnette à l’entrée de la suite de Daphne.

Ce fut Tish qui vint leur ouvrir. Elle les dévisagea tous les trois.

— Daphne est dans sa chambre. Il y a eu une autre agression ? Vous aviez dit que non, mais…

— Non, il n’y en aura pas d’autre.

— Vous l’avez eu ?

Les larmes montèrent aux yeux de Tish.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit au moment où vous nous avez appelés ? Mon Dieu, quel soulagement. Nos parents sont sortis. On les a convaincus de sortir un peu, d’aller faire un tour au parc, mais…

— Je dois vraiment parler à Daphne.

— Bien sûr, désolée. Dieu soit loué, vraiment. Vous êtes le Dr Mira ? demanda-t-elle en leur faisant signe d’avancer dans le salon. Vous ressemblez à la description que m’a donnée Daphne.

— Oui.

— Ravie que vous soyez venue. Elle se sent… Elle dit qu’elle se sent plus calme auprès de vous. Vous êtes Connors. Je vous reconnais. Je sais que c’est vous qui l’avez trouvée et emmenée à l’hôpital. Je suis sa sœur. Asseyez-vous tous, je vous en prie. Je vais la chercher. Ça va lui faire tellement de bien.

Elle se dirigea vers la chambre mais s’interrompit.

— Mince, pardon. J’aurais dû vous offrir quelque chose à boire. On a une chouette petite cuisine.

— Et si je préparais du thé ? proposa Mira en retirant son manteau. Daphne voudra peut-être en boire une tasse.

— Je serais plutôt pour sabrer le champagne mais oui, va pour du thé. Merci. On revient tout de suite.

Eve se dirigea vers la fenêtre pour contempler le paysage.

— J’adore New York, dit-elle. Malgré la présence d’individus comme Knightly, j’aime cette ville. Elle a participé à faire de moi celle que je suis. Elle m’a donné une place.

— Tu es toujours triste.

— À Dallas, durant les derniers jours passés dans cette horrible chambre, je pouvais regarder par la fenêtre. Mais il n’y avait rien de réel, rien que je connaisse ou comprenne. Cette chambre constituait mon unique univers, un univers de cauchemar. Même après en être sortie, même après l’avoir tué et m’être enfuie, ce monde n’était pas le mien. C’était comme des images en vidéo. De temps en temps, Troy me laissait regarder des vidéos. Des monstres apparaissaient parfois dans ces vidéos, tout comme dans mon univers. Nous avons des monstres ici aussi, mais je les connais. Ils ne me font pas peur.

Elle ferma les yeux pendant un court instant.

— Quand on aura terminé, est-ce qu’on pourrait… ? Je sais qu’il fait froid mais est-ce qu’on pourrait rentrer à la maison et faire une promenade ? Simplement marcher dans le froid et la neige pendant un petit moment ?

— J’adorerais faire une promenade avec toi.

— S’il fait sombre…

— Nous allumerons toutes les lumières.

Il la rejoignit, posa les mains sur ses épaules et lui embrassa le sommet du crâne.

— Ce sera notre univers à nous.

Elle leva le bras pour poser une main sur la sienne puis le laissa retomber en entendant s’ouvrir la porte de la chambre.

Elle tourna le dos à la ville qu’elle aimait.

Épilogue

Les lèvres de Daphne tremblaient, ses yeux étaient embués de larmes, mais elle se dirigea droit vers Eve et lui prit les mains.

— Tish dit que vous avez arrêté le diable… l’homme. Que vous l’avez appréhendé. C’est vrai ?

— Oui.

— Oh, mon Dieu !

Elle se jeta au cou d’Eve et la serra fort dans ses bras.

— Dieu soit loué. Merci. Il ne reviendra pas ? Il ne pourra jamais revenir ?

— Non, il ne reviendra pas. Asseyons-nous.

Mira sortit de la cuisine, un plateau entre les mains.

— Oh, docteur Mira.

Daphne se précipita pour prendre le plateau.

— Je suis si heureuse que vous soyez venue. Je me sens…

Daphne porta le plateau jusqu’à la table basse devant le sofa.

— Je ne sais pas trop comment le décrire, dit-elle. C’est comme si quelque chose en moi était prêt à se rompre. Et je ne sais pas ce qui restera de moi ensuite. Est-ce que je peux le dire au Dr Nobel ?

— Il t’a dit de l’appeler Del, lui rappela Tish.

Elle entreprit de verser le thé.

— Il est tellement gentil et soucieux de mon état. Mes parents ! Tish, on devrait les appeler.

— Ils ne vont pas tarder à revenir, de toute façon. Bois un peu de thé, Daph. Détends-toi.

— Daphne…

Eve attendit que la jeune femme ait pris sa tasse et se soit tournée vers elle.

— L’homme qui vous a agressée s’appelle Kyle Knightly. Vous le connaissez ?

— Je… Non, je ne crois pas. Vous croyez que mon mari le connaissait ?

— J’en doute. Cette personne a dissimulé des caméras à votre domicile. Il vous a observés, votre mari et vous, pendant plusieurs semaines.

— Il…

La tasse tinta sèchement contre sa soucoupe avant qu’elle la repose.

— Il nous a observés. Il… nous a enregistrés ?

— Bon sang, quel malade ! s’emporta Tish en passant une tasse à Mira.

— Daphne, j’étais d’ores et déjà arrivée à la conclusion qu’Anthony Strazza abusait de vous, vous frappait, vous violait.

— C’était mon mari. Il m’a tout donné. Je lui devais…

— Arrête tes conneries, Daphne ! l’interrompit Tish. Ce n’est pas vrai et tu le sais.

Daphne secoua la tête.

— Je t’en prie, Tish. Il est mort. C’était mon mari, je ne peux pas dire de mal de lui. Ne vous attendez pas à ce que je dise du mal de lui.

— J’attends de vous que vous disiez la vérité, répliqua Eve.

Elle avait parlé avec suffisamment de véhémence pour que Daphne relève vivement la tête, un soupçon de peur dans le regard.

— Il abusait de vous, reprit Eve. Il vous frappait puis traitait vos plaies avant qu’on puisse les voir. Il vous menaçait de faire bien pire si vous en parliez à quiconque ou si vous tentiez de partir. Si vous osiez émettre une objection, il vous violait. Il avait menacé votre famille afin de vous forcer à couper les ponts avec elle.

— Ça n’a plus d’importance maintenant, dit Daphne.

— Si. Début d’enregistrement. Je vais vous lire vos droits.

Tish se releva d’un bond.

— Hein ? C’est quoi, ce délire ?

— Calmez-vous. Daphne Strazza, vous avez le droit de garder le silence.

Eve récita le code Miranda révisé avant de prendre une profonde inspiration.

— J’enregistre tout ceci de manière officielle. Je vous ai lu vos droits car cela vous protégera. Avez-vous bien compris vos droits et obligations ?

— Oui, mais…

— Ne mentez pas. Ce sera plus difficile pour vous, et pour votre famille, si vous mentez. Souvenez-vous également que nous disposons des enregistrements de Knightly. Anthony Strazza vous a-t-il déjà frappée ?

— S’il vous plaît, ne…

— Anthony Strazza vous a-t-il déjà frappée ?

— Oui, oui, oui.

Daphne baissa la tête, sa longue chevelure brune retombant devant son visage tel un rideau.

— Quand je commettais des bêtises ou disais ce qu’il ne fallait pas, ou bien…

— Ne faites pas de bêtises à présent. Vous menaçait-il physiquement ?

Daphne se couvrit le visage de sa main.

— Oui, dit-elle. Mais…

— Vous menaçait-il de faire du mal à votre sœur, à vos parents ?

La jeune femme laissa retomber sa main, les yeux pleins de larmes.

— Pas au début. Pas au début, vous comprenez ? Il était si gentil, si attentif, si romantique. Je me sentais tellement spéciale auprès de lui. Il me disait que j’étais… que j’étais la perfection. Puis je faisais quelque chose qui le mettait en colère. Ensuite il se montrait désolé de m’avoir frappée, il était vraiment désolé.

— Jusqu’au moment où il recommençait.

— Oui. Il m’a dit que ma famille n’était plus ma famille. Que je n’avais besoin de personne d’autre que lui. Que ce n’était pas ma vraie famille, de toute façon. Seulement des parents de substitution, obligés de me loger et de me nourrir. Je savais que ce n’était pas juste mais il était tellement en colère. Il y a eu une fois, une seule, où moi aussi, je me suis énervée. Je n’étais pas choquée ou effrayée mais très en colère. Je l’ai giflé et j’ai essayé de m’enfuir. J’ai crié que je retournais chez les miens. Et il… m’a fait du mal. Bien plus qu’auparavant. Il a fait pleuvoir les coups et il m’a cassé le poignet. Il a dit que si j’essayais de m’enfuir, il les tuerait. Qu’il savait comment faire pour que personne ne le sache, qu’il les tuerait et que ce serait ma faute.

— Raison pour laquelle vous ne l’avez pas quitté.

Daphne secoua la tête.

— Tant que je faisais ce qu’il voulait, il ne s’emportait quasiment jamais. Si je portais la robe qu’il fallait, si je disais ce qu’il fallait, il était parfois très satisfait de moi. Il pouvait se montrer gentil et même doux quand il était content de moi. J’essayais de faire en sorte qu’il le soit.

— Mais il lui arrivait de vous faire du mal malgré tout.

— C’était ma faute si un homme me regardait trop longtemps ou disait quelque chose qui ne plaisait pas à mon mari. C’était une insulte envers lui, par ma faute. Je devais être punie pour me rappeler comment bien me conduire. Si je le suppliais d’arrêter ou que j’essayais de m’écarter en rampant, il me frappait plus fort, plus longtemps. Il m’étranglait jusqu’à me faire perdre connaissance. Je me réveillais pleine de bleus.

— Il y avait une corde et un bandeau en soie blanche dans sa table de nuit.

Daphne rougit ; sa respiration se fit hésitante.

— Il se servait de la corde pour m’attacher et me bandait les yeux. Puis il me violait et me faisait du mal. Mais ce n’était pas du viol parce que je lui appartenais. Il disait que ce n’était pas du viol mais je savais que si. Je le savais, mais je suis restée quand même. Je ne voyais pas quoi faire d’autre. C’était un homme important et tout le monde l’aurait cru. Il avait programmé les droïdes pour me surveiller. Il savait tout ce que je faisais. Dès que je sortais de la maison, il le savait. Je n’avais pas le droit de sortir sans son autorisation.

— Pendant combien de temps tout cela a-t-il duré ?

— Il m’a frappée la première fois durant notre lune de miel. Il était vraiment navré mais je l’avais insulté et contrarié en me pavanant sur la plage. Et des hommes m’avaient regardée.

— Les violences ont donc commencé au début de votre mariage et ont continué ensuite, gagnant en intensité.

— Oui. Mais ça n’a plus d’importance maintenant. C’est terminé, n’est-ce pas ? Je voudrais simplement tout oublier.

— Vous n’allez pas oublier, répondit Eve, catégorique. La nuit où vous avez été agressée. Vous êtes montée à l’étage avec Strazza. Était-il content de vous ?

Daphne chassa une larme au coin de son œil.

— Non, dit-elle. Non, il n’était pas content. Certaines personnes s’étaient trop attardées et j’avais échoué dans mon rôle d’hôtesse. Une bonne hôtesse sait comment mettre fin à une soirée. Il m’a agrippée par le bras, très fort, et j’ai su qu’il allait me faire du mal. Mais le diable était dans la chambre… Je vous en prie, ne m’obligez pas à raconter tout ça encore une fois !

— Kyle Knightly, déguisé en diable, a frappé Strazza, vous a agressée. Est-ce bien exact ?

— Je ne sais pas qui c’était. Mais si vous dites que c’était son nom… Oui. S’il vous plaît, je ne veux plus y penser.

— Vos souvenirs sont revenus. Vous m’avez menti quand je vous ai posé la question hier. Si vous mentez, ça ne cessera jamais de vous ronger. Vous n’oublierez pas et vous n’aurez aucune chance de tourner la page. Knightly vous a ligotée, puis votre mari. Est-ce exact ?

— Oui, mais il m’a libérée ensuite une fois mon mari attaché, après l’avoir frappé au visage. Il m’a relâchée mais il avait plaqué un couteau – non, ce n’était pas un couteau, mais quelque chose de plus petit, argenté et aiguisé – contre la gorge de mon mari en me disant qu’il la lui trancherait si je n’enlevais pas mes vêtements. « Lentement, a-t-il dit. Enlève-les lentement. » Je ne voulais pas. Je voulais m’enfuir, mais Anthony a dit « espèce de petite conne ! » Alors je l’ai fait. Je me suis déshabillée et je me suis allongée sur le lit, comme le diable me le disait. Il m’a attachée de nouveau et m’a giflée, fort, très fort. Puis il m’a violée. Les lumières étaient rouges, je crois qu’il y avait de la fumée.

» Il disait que c’était l’enfer. Le feu et la damnation, le soufre et la fumée. Il m’a tailladée, il m’a frappée, il m’a violée. Et il riait. Il est parti après avoir de nouveau battu mon mari pour le forcer à livrer la combinaison des coffres.

— Que s’est-il passé après son départ ? Quand il ne restait plus que Strazza et vous.

— Mon mari était furieux contre moi. J’étais une traînée, une traînée minable et dégoûtante. J’avais laissé le diable forniquer avec moi. J’avais dit que c’était le meilleur coup de ma vie. J’ai essayé d’expliquer à mon mari que le diable m’y avait forcée, qu’il avait dit qu’il me tuerait si je ne le faisais pas, mais mon mari était dans une telle rage… Il avait du sang sur le visage, son visage était rouge et noir, comme celui du diable. Et puis il est revenu, le diable est revenu, et il a encore fait mal à Anthony et il m’a encore violée. Il a pris une pilule et m’a violée de nouveau, m’a étranglée. Il m’étranglait, comme le faisait mon mari, et mon esprit s’en allait. Puis je revenais et il me violait encore. Mon mari, le diable. Encore. Pourquoi est-ce qu’il ne me tue pas ? Pourquoi est-ce que ça ne s’arrête pas ? Et puis il est parti. Je crois. Je pense. Tout se mélange… Tout se mélange, répéta-t-elle, les yeux pleins de larmes.

— De quoi vous souvenez-vous ? Il est reparti. Et ensuite ?

— Il est reparti et mon mari était comme un fou. Il a cassé la chaise. Il a cogné, cogné, jusqu’à ce que la chaise se casse. Il s’est relevé dans cette lumière rouge, avec son visage rouge et noir, et j’ai pensé « aide-moi ». Aide-moi. Ma gorge me faisait mal quand j’ai essayé de parler mais j’ai dit « Aide-moi Anthony. Dépêche-toi. Il va revenir ».

— Vous a-t-il aidée ?

— Il m’a sauté dessus. Mon mari. Le diable. Son visage. Mon mari…

D’une pâleur de morte, Daphne avait pressé ses mains contre ses tempes.

— Mon mari était devenu le diable. Il m’a étranglée, frappée. Il répétait qu’il allait me tuer pour ça. Tuer la traînée. La misérable traînée. Cette fois, j’allais y rester. Je n’en reviendrais pas. Mais il s’est écarté d’un bond. Les diables se sont battus. Dans la lumière rouge, au milieu de la fumée, j’ai vu l’un des deux frapper l’autre avec un vase, et les lys se répandre par terre.

Les yeux de Daphne, vitreux, semblaient ne plus voir Eve.

— Je déteste leur parfum, souffla-t-elle. J’étais obligée d’avoir des lys parce que mon mari l’ordonnait mais je déteste leur parfum. Ils étaient éparpillés par terre et le diable… non, non, mon mari était par terre. Du sang, tellement de sang. Et puis l’autre s’est mis à rire et il est revenu. Il m’a encore violée. Ça n’avait pas d’importance. Plus rien n’avait d’importance. Je ne sentais plus rien. Plus rien du tout.

» Et puis il y a eu le silence. Tout était silencieux. Sombre et silencieux. Je me suis levée. Tout ça devait être un affreux cauchemar. Je ne ressentais plus rien. Mais je sentais l’odeur des lys et du sang. Et il était par terre. Je devais l’aider parce que c’était mon mari. Anthony ? Il s’est levé. Il avait du sang sur le visage. Il m’a frappée.

Elle porta la main à sa joue, l’air toujours absent.

— Il m’a frappée. Je suis tombée en arrière. Je pense que je suis tombée et que j’ai reperdu connaissance. Mais je suis revenue à moi. La chambre n’arrêtait pas de tourner. Le diable… Qui était-ce ? Le diable s’agitait à travers la pièce en hurlant. J’ai essayé de me lever. Je me suis redressée mais je crois que je suis retombée. Est-ce qu’il m’avait de nouveau frappée ? Je ne sais pas. Je vous jure que je ne sais pas. « Je vais te tuer et ils penseront que c’est lui, ils penseront que c’est le salaud que tu as baisé. Traînée ! Tu l’as laissé te prendre. Personne ne te touchera plus jamais. Je vais te tuer ! »

Tremblante, les mains plaquées sur son cœur, elle le répéta à plusieurs reprises :

— « Je vais te tuer, je vais te tuer, je vais te tuer. » Je ne pouvais pas m’enfuir. Est-ce qu’on a chuté ? Je crois que nous sommes tombés. Et je me suis retrouvée avec le vase entre les mains. Il m’a attrapé la cheville en tâtonnant. M’a agrippée. Je ne sais plus, tout se mélange tellement… Je me suis défendue. Je l’ai cogné avec le vase, de toutes mes forces. « Arrête, je t’en prie, arrête. » Je l’ai cogné. Et il s’est arrêté. Et le silence est revenu. Je ne ressentais plus rien. Je voulais simplement m’en aller. Être ailleurs. Loin des diables et des odeurs de sang et de lys.

» Et puis il y a eu les anges… Non, vous, se reprit-elle. Vous étiez là. Et je me suis retrouvée à l’hôpital.

Elle laissa échapper un sanglot brisé.

— Je l’ai tué. J’ai tué mon mari.

Secouée par les larmes, elle se recroquevilla en boule sur le canapé.

— Je suis désolée. Je suis vraiment désolée, Tish. Je ne m’en souvenais pas au début. Je vous jure que je ne m’en souvenais pas. Je l’ai tué.

Tish enveloppa sa sœur de ses bras.

— Ne dis plus rien, Daph. Ne dis rien. Je vais t’appeler un avocat.

— Oui, je vous recommande de le faire, dit Eve. Attendez simplement un instant.

— Je ne vous donnerai pas l’occasion de…

— Taisez-vous, ordonna Eve. Si vous voulez l’aider, gardez-la dans vos bras. Daphne, vous avez tué Anthony Strazza.

— Oui, oui, je suis désolée.

— Vous avez tué Anthony Strazza en état de légitime défense. Tout ce que vous m’avez raconté est corroboré par les preuves rassemblées durant cette enquête. Votre présente déclaration et votre récit des événements corroborent également les aveux de Kyle Knightly. Vous devriez contacter Randall Wythe. Il vous conseillera peut-être d’engager un autre avocat, quelqu’un doté d’une expertise pénale, mais je peux vous dire, officiellement, qu’aucun chef d’accusation ne sera retenu contre vous.

— Mais… J’ai…

— Vous avez été attaquée et brutalisée par Kyle Knightly. Puis vous avez subi une nouvelle attaque et une nouvelle agression, plus une menace contre votre vie, de la part d’Anthony Strazza. Je suis persuadée que le Dr Mira sera d’accord pour dire que votre esprit se trouvait dans un état de panique, de confusion et de pure nécessité de survivre.

— En effet, confirma Mira.

— Ce que vous m’avez raconté est en accord avec ce que j’ai pu observer sur le lieu du crime, avec les témoignages recueillis ensuite et avec les conclusions du médecin légiste. J’aurai besoin que vous vous rendiez au Central demain, en compagnie de votre avocat, pour reprendre ce récit depuis le début. La substitut du procureur sera présente à ce moment-là. Et elle aussi, je vous le garantis, établira qu’il s’agissait de légitime défense.

Toujours cramponnée à Tish, Daphne dévisagea Eve de ses yeux écarquillés.

— Vous n’allez pas m’arrêter ?

— Pour quel motif ? Pour vous être défendue contre une attaque brutale et des menaces de mort ? Non. Fin de l’enregistrement.

Eve prit une tasse de thé qui avait refroidi et la vida pour apaiser sa propre gorge.

— Vous avez des gens pour vous soutenir. Souvenez-vous-en. Souvenez-vous également de ceci : même en dehors des circonstances de l’attaque de samedi soir, Anthony aurait tôt ou tard fini par mettre ses menaces à exécution. Il n’aurait cessé de s’en prendre à vous jusqu’au jour où il serait allé trop loin. Vous avez empêché que cela arrive et ce n’est pas un crime. Ce n’est pas un péché. Vous n’avez rien à vous reprocher.

— Je me souviens de l’avoir frappé. J’avais revu la scène en rêve et j’avais peur de vous le dire. Je voulais croire que ce n’était qu’un songe. Je craignais d’en parler à qui que ce soit.

— Maintenant c’est fait. Cela prendra un certain temps avant que vous n’ayez plus peur. Mais le processus commence dès à présent.

Voyant Eve se lever, Tish l’imita.

— Vous vouliez qu’elle raconte tout, à haute voix, comme un témoignage officiel. Pour son propre bien.

— Oui. J’avais besoin qu’elle raconte tout, officiellement.

Tish fit un pas en avant et lui tendit la main.

— Merci.

— Je ne fais que mon travail.

— Ce qui ne nous empêche pas de vous être redevables. Nous viendrons tous demain. Nous l’accompagnerons, tous ensemble. Le Dr Mira pourra être présente ?

— Je pourrai et j’y serai, lui assura Mira. Je vais rester encore un peu dans l’immédiat. Est-ce que ça vous convient, Daphne ?

— Oui, s’il vous plaît, oui. Je me sens… Ça s’est rompu en moi et je ressens… Je n’en suis pas encore bien sûre. Lieutenant Dallas, je peux donner mon accord pour un détecteur de mensonges. Je le ferai si ça peut être utile.

— Je suis plutôt douée pour détecter le mensonge, tout comme Mira. Et Connors également. Établissez l’horaire pour demain afin qu’il concorde avec l’agenda du Dr Mira.

— Vous serez présente ?

— J’y serai. Vous surmonterez cette épreuve, Daphne. Il est temps qu’on y aille, dit-elle à Connors.

En lui passant un bras sur ses épaules dans l’ascenseur, il perçut les tremblements discrets qui agitaient Eve. Il ne dit rien, se contenta de garder un bras autour d’elle jusqu’à ce qu’ils soient dehors.

— Tu le savais. Tu l’as compris avant même de faire parler Knightly en salle d’interrogatoire.

— Oui.

— Quand as-tu compris ?

— Je me suis posé la question en voyant la scène de crime. Et plus encore après avoir parlé à Morris. C’était le seul scénario qui ait du sens. Puis en apprenant à connaître Strazza, et à la connaître, elle, il m’a paru assez clair que c’était elle qui l’avait tué. Je penchais plutôt pour de la légitime défense ou alors une soudaine perte de contrôle.

— C’est ça qui t’a rendue si triste.

— Je ne pouvais pas t’en parler. Ça aurait été comme…

— Une trahison, termina-t-il.

Il la fit pivoter vers lui pour lui faire face, sans prêter attention au voiturier serviable qui leur tenait déjà la portière ouverte.

— Quand j’ai pris conscience de ce qui s’était passé, j’ai eu ce sentiment terrible de regarder dans un miroir, d’entendre trop d’échos du passé. J’avais besoin qu’elle le dise, que ça sorte, d’une manière ou d’une autre.

Il l’embrassa, la fit de nouveau pivoter – vers la voiture cette fois – puis contourna le véhicule et s’installa derrière le volant.

— Elle n’est pas plus une meurtrière que l’enfant que tu étais.

— Non. Si elle avait simplement craqué, j’aurais pesé de tout mon poids pour qu’on tienne compte de sa détresse psychologique sur le moment et ça aurait été justifié. Mais je n’ai pas cessé de me demander si c’était à cause d’elle, et des circonstances, ou si c’était à cause de moi.

— C’est tout ça à la fois. Par ce que tu es, tu as pu le percevoir en elle et percevoir les circonstances de manière plus claire, et mieux les comprendre. Je suis incroyablement fier de toi. Ne me réponds pas que c’est ton boulot, la prévint-il avant qu’elle puisse le faire. C’était plus que ça. Strazza était ta victime mais Daphne aussi, à tous les niveaux. Tu as découvert la vérité pour lui et à son propos, mais tu l’as aussi défendue, elle. Celle qui en avait le plus besoin.

— Elle s’en sortira.

— J’en suis convaincu.

— Les Patrick aussi, même si ça va les secouer jusque dans leurs fondations et y laisser une terrible fissure.

— Ils sont là l’un pour l’autre, comme tu l’as dit. Tout comme nous, ajouta-t-il en lui prenant la main pour l’embrasser. J’ai hâte de faire cette promenade avec toi.

— Jusqu’à ce qu’on soit à demi gelés, après quoi on pourra se décongeler devant la cheminée de la chambre.

— Que dirais-tu de s’enivrer un peu devant le feu et de voir ce qui adviendra ensuite ?

— Je dirais que je sais très bien ce qui adviendra… et que je suis totalement pour.

Nettement rassérénée, elle tourna son attention vers l’extérieur, de l’autre côté de la vitre. La neige qui noircissait le long des trottoirs, les gens qui se hâtaient pour être ailleurs, la circulation dense et rageuse. La clameur des Klaxon et des dirigeables publicitaires.

La ville qu’elle adorait, se dit Eve. Sa ville… et un endroit absolument parfait à ses yeux.

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit (no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire (no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

Obsession (no 12192)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

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Imitation du crime (no 8024)

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Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

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Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

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Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

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Préméditation du crime (no 10838)

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Confusion du crime (no 11888)

Crimes et chaos (no 11983)

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Crime de minuit (numérique)

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Hanté par le crime (numérique)

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LES TROIS SŒURS

Maggie la rebelle (no 4102)

Douce Brianna (no 4147)

Shannon apprivoisée (no 4371)

TROIS RÊVES

Orgueilleuse Margo (no 4560)

Kate l’indomptable (no 4584)

La blessure de Laura (no 4585)

LES FRÈRES QUINN

Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

Sables mouvants (no 5215)

À l’abri des tempêtes (no 5306)

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L’ÎLE DES TROIS SŒURS

Nell (no 6533)

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LES TROIS CLÉS

La quête de Malory (no 7535)

La quête de Dana (no 7617)

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QUATRE SAISONS DE FIANÇAILLES

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Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

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Comme par magie (no 11051)

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LES HÉRITIERS DE SORCHA

À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

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Le cycle des sept

Le secret des fleurs

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Quatre saisons de fiançailles